บทที่ 4 วันเกิดของแฮร์รี่

บทที่ 4 วันเกิดของแฮร์รี่

ภาคเรียนสิ้นสุดลงท่ามกลางการสอบปลายภาคและคำชื่นชมจากเพื่อนบ้าน และแล้วซอยพรีเว็ตก็ต้อนรับช่วงปิดเทอมฤดูร้อนอันยาวนาน

รูปแบบ "การแลกเปลี่ยนอาหาร" ของอเล็กซ์ ค่อยๆ เลือนหายไปจากความสนใจของผู้คนภายใต้การชักนำอย่างจงใจของเขา

เขาแจกจ่ายใบปลิวที่พิมพ์อย่างสวยงามให้กับอดีต "ลูกค้า" ซึ่งระบุรายละเอียดเกี่ยวกับบริการ "เพื่อนคู่ครัวครอบครัว" ที่บริษัทของลุงเขาเป็นผู้ริเริ่ม

มันยังคงเป็นบริการอาหารสั่งทำพิเศษเช่นเดิม เพียงแต่คราวนี้ดำเนินการโดยทีมงานมืออาชีพในครัวกลางที่ได้มาตรฐาน แม้รสชาติอาจขาดเสน่ห์แบบอาหารทำมือของอเล็กซ์ไปบ้าง แต่มันก็โดดเด่นเรื่องความสม่ำเสมอและประสิทธิภาพ

บรรดาเพื่อนบ้านต่างยอมรับเรื่องนี้อย่างเต็มใจ

ท้ายที่สุดแล้ว การสามารถขจัดความกังวลเรื่องการทำอาหารในแต่ละวันได้ด้วยราคาที่สมเหตุสมผล ก็ถือเป็นความสุขที่หรูหราแล้ว

เมื่อสลัดภาระในการทำอาหารให้กับคนทั้งชุมชนทิ้งไป อเล็กซ์ก็มีเวลาทุ่มเทให้กับการวิจัยของตนเองมากขึ้น

และแฮร์รี่ก็กลายมาเป็นผู้มาเยือนและผู้ช่วยขาประจำในห้องปฏิบัติการของเขา

สำหรับแฮร์รี่ ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนหมายความว่า ดัดลีย์ เดอร์สลีย์ และพรรคพวกจะมีเวลาเหลือเฟือในการเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วละแวกบ้านเพื่อมองหาเป้าหมายในการกลั่นแกล้ง ดังนั้นบ้านของอเล็กซ์ สถานที่ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอันน่ามหัศจรรย์และตรรกะอันรัดกุม จึงกลายเป็นแหล่งหลบภัยชั้นยอดของแฮร์รี่ไปโดยปริยาย

"พวกเขาให้ดัดลีย์เข้าเรียนที่สเมลติงส์"

แฮร์รี่บ่นกับอเล็กซ์อย่างหดหู่ขณะใช้แปรงอันเล็กทำความสะอาดใบพัดของเครื่องเหวี่ยงสาร

"มันเป็นโรงเรียนเก่าของลุงเวอร์นอน ที่ต้องใส่เสื้อเชิ้ตหางยาวสีน้ำตาลตลกๆ แถมยังต้องเดินเอาไม้เท้าปุ่มป่ำงี่เง่าไปตีข้าวของ ดัดลีย์จะได้ไปเรียนที่นั่น และฟังดูเขาจะภูมิใจเอามากๆ เลยล่ะ"

อเล็กซ์กำลังปรับเทียบเครื่องสเปกโตรโฟโตมิเตอร์เครื่องใหม่ เมื่อได้ยินดังนั้นเขาจึงเงยหน้าขึ้นมอง

"อย่างน้อยนายก็ไม่ต้องอยู่กับเขานะ ฉันคิดว่านายคงจะดีใจกับเรื่องนี้"

"ฉันรู้"

แฮร์รี่ถอนหายใจ "แต่ที่แปลกกว่านั้นคือจดหมายพวกนั้นต่างหาก ช่วงนี้มีจดหมายส่งมาที่บ้านเรา จ่าหน้าซองละเอียดมาก ถึงขั้นระบุว่า 'ห้องใต้บันได' เลย พอลุงเวอร์นอนเห็นเข้า เขาก็สติแตก เผาจดหมายทิ้ง แถมยังตอกตะปูปิดตู้จดหมายไปแล้วด้วย"

"จดหมายเหรอ"

อเล็กซ์หยุดมือจากงานที่ทำอยู่ เขาเฝ้ารอสิ่งนี้มาตลอด

ทันใดนั้นก็มีเสียงกระพือปีกเบาๆ ดังมาจากนอกหน้าต่าง นกฮูกสีน้ำตาลอ่อนตัวหนึ่งกำลังใช้กรงเล็บเคาะช่องระบายอากาศแคบๆ ของห้องใต้ดิน

"มาอีกแล้ว!"

แฮร์รี่ร้องลั่นด้วยความตกใจ เขาคิดว่าจดหมายที่ครอบครัวเดอร์สลีย์พยายามสกัดกั้นอย่างบ้าคลั่งนั้นได้ตามพวกเขามาถึงที่นี่แล้ว

เขามองดูนกฮูกตัวนั้น มีซองจดหมายผูกติดอยู่กับขาของมันจริงๆ แต่ดวงตากลมโตของมันกลับจ้องเขม็งไปที่อเล็กซ์

อเล็กซ์เดินไปเปิดช่องระบายอากาศ นกฮูกยื่นขาออกมาให้อย่างว่าง่าย เขาแกะซองจดหมายออก จากนั้นมันก็กระพือปีกบินจากไป

แฮร์รี่ยื่นหน้าเข้าไปใกล้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและสับสน เขามองดูอเล็กซ์พลิกซองจดหมาย จ่าหน้าซองถูกเขียนด้วยหมึกสีเขียวมรกตว่า:

บ้านเลขที่ 21 ซอยพรีเว็ต ลิตเติลวิงจิง เซอร์รีย์ ห้องปฏิบัติการใต้ดิน คุณอเล็กซ์ อีวานส์

"ของนายเหรอ"

แฮร์รี่ประหลาดใจยิ่งขึ้นไปอีก

อเล็กซ์ไม่ได้ตอบ เขาใช้ปลายนิ้วงัดตราประทับขี้ผึ้งออกแล้วดึงกระดาษแข็งสีนวลข้างในออกมา

เนื้อหาในจดหมายนั้นกระชับและชัดเจน เป็นการเชิญชวนให้เขาเข้าเรียนที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ในวันที่ 1 กันยายน

"ฮอกวอตส์..."

อเล็กซ์อ่านชื่อนั้นเบาๆ แล้วจึงยื่นจดหมายให้แฮร์รี่

"ลองดูสิ ฉันคิดว่าจดหมายที่คอยกวนใจนายอยู่น่าจะมีเนื้อหาคล้ายๆ แบบนี้นะ"

แฮร์รี่รับจดหมายไป ดวงตาของเขากวาดมองไปมาตั้งแต่ตราสัญลักษณ์ของโรงเรียนที่ไม่คุ้นเคย ลายเซ็นของ "อาจารย์ใหญ่ อัลบัส ดัมเบิลดอร์" ไปจนถึงรายการสิ่งของแปลกประหลาดที่แนบมาด้วย

ปากของเขาอ้ากว้างขึ้นเรื่อยๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"โรงเรียน... เวทมนตร์งั้นเหรอ"

เสียงของแฮร์รี่สั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

"ถ้าอย่างนั้น... เรื่องประหลาดพวกนั้นของฉัน แล้วก็เรื่องที่ฉันคุยกับงูได้ รวมไปถึงเรื่องที่นายทำให้ถ้วยลอยได้... ทั้งหมดเป็นเพราะ... เวทมนตร์งั้นเหรอ"

"นายจะเรียกมันว่าเวทมนตร์ก็ได้"

อเล็กซ์แก้ไขให้เขาอย่างใจเย็น

"ในมุมมองของฉัน มันเหมือนกับกฎเกณฑ์ที่ลึกซึ้งกว่าเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของสสารและพลังงาน ซึ่งพวกเรายังไม่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้เสียมากกว่า"

"แต่ในสาระสำคัญแล้ว ใช่ แฮร์รี่ พวกเราเป็นคนประเภทเดียวกัน พวกเรามีพรสวรรค์ที่คนส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ไม่อาจเข้าใจได้"

แฮร์รี่จ้องมองอเล็กซ์อย่างเหม่อลอย

ความรู้สึกโดดเดี่ยวและความสงสัยในตัวเองที่มีมาอย่างยาวนานถูกชะล้างออกไปในวินาทีนี้ด้วยความรู้สึกของการได้รับการยอมรับและเป็นส่วนหนึ่ง เขาไม่ได้เป็นตัวประหลาด และอเล็กซ์ก็ไม่ใช่เช่นกัน พวกเขาก็แค่ "แตกต่าง" เท่านั้น

"พวกเราคือ... พ่อมด"

ในที่สุดแฮร์รี่ก็เอ่ยคำนี้ออกมา ใบหน้าของเขาเปล่งประกายสดใสอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

อเล็กซ์พยักหน้าเห็นด้วย เขาไม่ได้ตอบกลับจดหมายในทันที แต่หยิบโทรศัพท์ไร้สายบนโต๊ะขึ้นมาแล้วกดโทรหาลุงของเขา

"คุณลุงครับ ผมได้รับจดหมายตอบรับจากโรงเรียนประจำที่ชื่อฮอกวอตส์ครับ"

ปลายสายเสียงของมอร์ริสยังคงหนักแน่นและอ่อนโยนเช่นเคย "อย่างนั้นเหรอ เยี่ยมไปเลย หลานอยากไปไหมล่ะ"

"อยากครับ แฮร์รี่ก็ได้รับเหมือนกัน มันเป็น... โรงเรียนที่พิเศษมาก"

"ลุงเข้าใจแล้ว"

มอร์ริสแทบไม่ลังเลเลย

"งั้นก็ไปเถอะอเล็กซ์ ทำในสิ่งที่หลานอยากทำ หลานก็รู้ว่าลุงจะสนับสนุนหลานเสมอ"

เมื่อวางสาย อเล็กซ์ก็หยิบปากกาหมึกซึมขึ้นมาแล้วเริ่มเขียนจดหมายตอบกลับถึงศาสตราจารย์มักกอนนากัล เขาเหลือบมองปฏิทิน มะรืนนี้คือวันที่ 31 กรกฎาคม ซึ่งเป็นวันเกิดของแฮร์รี่

ในจดหมายตอบกลับ เขาตอบรับคำเชิญเข้าเรียนอย่างจริงจังและใช้โอกาสนี้เขียนเพิ่มเติมไปว่า:

"คุณแฮร์รี่ พอตเตอร์ เพื่อนบ้านและเพื่อนสนิทของผม ดูเหมือนว่าจะได้รับคำเชิญเช่นเดียวกัน เมื่อพิจารณาว่าเราอาศัยอยู่ใกล้กันมาก และเขาก็ยังอยู่ในช่วงค้นหาพรสวรรค์ของตัวเองเหมือนกับผม ผมจึงอยากจะขออนุญาตไปซื้ออุปกรณ์การเรียนเป็นเพื่อนเขาได้ไหมครับ ทั้งนี้เพื่อเป็นการช่วยทางโรงเรียนประหยัดกำลังคนด้วย"

เมื่อเขียนจดหมายเสร็จ เขาก็ยื่นมันให้กับนกฮูกของโรงเรียนที่เกาะรออยู่ตรงขอบหน้าต่าง

แฮร์รี่กำจดหมายของอเล็กซ์ไว้แน่น ราวกับกำลังกุมความลับอันเร่าร้อน หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังถึงอนาคตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หลังจากนั้น เขาก็บอกลาอเล็กซ์และกลับไปที่บ้านเลขที่ 4 ซอยพรีเว็ต

ในช่วงสองวันต่อมา บ้านเดอร์สลีย์ถูกจดหมายนกฮูกถล่มอย่างหนัก พวกมันทะลักเข้ามาทั้งทางช่องใต้ประตู หน้าต่าง หรือแม้แต่ปล่องไฟ

ในที่สุดสติสัมปชัญญะของลุงเวอร์นอนก็พังทลาย เขาตะโกนสั่งให้ทุกคนในบ้านเก็บข้าวของ พวกเขาจะไปหลบซ่อนในที่ที่ไม่มีใครหาเจอ

วันที่ 31 กรกฎาคม ช่วงเช้าตรู่

มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นที่บ้านเลขที่ 21 ซอยพรีเว็ต เสียงนั้นหนักหน่วงเสียจนราวกับมีคนกำลังใช้ท่อนซุงตอกประตู

ตอนที่อเล็กซ์เปิดประตู ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง

ตรงหน้าประตูมีร่างของชายร่างยักษ์ที่เขาต้องแหงนหน้ามองยืนอยู่ ชายคนนั้นมีผมสีดำยุ่งเหยิงและหนวดเคราดกหนาจนแทบจะปิดบังใบหน้าไปจนหมด เขาสวมเสื้อคลุมที่ทำจากหนังสัตว์หลายชนิดเย็บปะติดปะต่อกัน

และเบื้องหลังร่างอันใหญ่โตนั้น ก็มีศีรษะที่ผอมบางและคุ้นเคยโผล่ออกมา

แฮร์รี่นั่นเอง เขาดูทั้งตื่นเต้นและเหนื่อยล้า

"เอ้อ... ขอโทษนะ เธอคือคุณอเล็กซ์ อีวานส์หรือเปล่า"

ชายร่างยักษ์ถามด้วยน้ำเสียงอู้อี้ ท่าทางของเขาดูประหม่าเล็กน้อย

"ดัมเบิลดอร์ส่งฉันมา... ฉันชื่อ รูเบอัส แฮกริด ผู้พิทักษ์กุญแจและพื้นที่ของฮอกวอตส์"

"อรุณสวัสดิ์ครับคุณแฮกริด ผมอเล็กซ์ครับ"

สายตาของอเล็กซ์มองผ่านชายร่างยักษ์ไปหยุดอยู่ที่แฮร์รี่ รอยยิ้มอันอบอุ่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"และแฮร์รี่ สุขสันต์วันเกิดนะ"

แฮร์รี่อึ้งไป นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รับคำอวยพรในเช้าวันเกิดของตัวเอง

"เชิญเข้ามาข้างในก่อนครับ คุณแฮกริด"

อเล็กซ์เบี่ยงตัวหลบอย่างใจเย็น ไม่ได้รู้สึกหวั่นเกรงต่อขนาดตัวของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

"ข้างนอกอากาศหนาว ผมคิดว่าคุณน่าจะต้องการอะไรร้อนๆ สักหน่อย"

แฮกริดและแฮร์รี่เดินเข้ามาในบ้านอันอบอุ่น และได้กลิ่นหอมหวานของการอบขนมในทันที

บนโต๊ะอาหารในห้องนั่งเล่น มีเค้กช็อกโกแลตที่ตกแต่งอย่างสวยงามวางอยู่ ด้านหน้าเค้กมีตัวอักษรเขียนด้วยไอซิ่งว่า "สุขสันต์วันเกิดครบรอบ 11 ปีนะแฮร์รี่"

ดวงตาของแฮร์รี่เบิกกว้างขึ้นในทันใด เขาจ้องมองเค้กอย่างเหม่อลอย ความรู้สึกอุ่นวาบเอ่อล้นขึ้นมาในดวงตา

"ฉันเดาว่าครอบครัวเดอร์สลีย์คงไม่เตรียมของแบบนี้ไว้ให้นายหรอก"

อเล็กซ์ยกนมอุ่นๆ ออกมาจากครัวและยื่นกล่องใบเล็กที่ห่ออย่างดีให้แฮร์รี่

"นี่ของขวัญของนาย อุปกรณ์สำหรับจดบันทึกการค้นพบใหม่ๆ"

แฮร์รี่เปิดกล่องด้วยมือที่สั่นเทา ด้านในมีสมุดบันทึกปกหนังนิ่มสีน้ำตาลเข้มกับปากกาหมึกซึมสีเงิน ดีไซน์ดูเรียบง่ายแต่ให้สัมผัสที่ดีเยี่ยม

แฮกริดยืนมองอยู่ข้างๆ รู้สึกซาบซึ้งจนต้องใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำตา

ท่ามกลางบรรยากาศอันอบอุ่น แฮร์รี่เป่าเทียนทั้งสิบเอ็ดเล่มจนดับ

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้ฉลองวันเกิดอย่างแท้จริง มีทั้งเพื่อน เค้ก และของขวัญ

หลังจากฉลองวันเกิดเสร็จ อเล็กซ์ก็ยกอาหารเช้าชุดใหญ่มาเสิร์ฟให้ทุกคน เมื่อทานอาหารเรียบร้อยแล้ว เขาก็เริ่มยิงคำถามที่เรียบเรียงมาอย่างดี

"คุณแฮกริดครับ เกี่ยวกับโลกเวทมนตร์ ผมอยากจะทำความเข้าใจความรู้พื้นฐานบางอย่างสักหน่อยครับ"

อเล็กซ์ใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดริมฝีปาก

"อย่างแรกคือระบบการเงิน โลกเวทมนตร์ใช้สกุลเงินอะไรครับ ระบบการแลกเปลี่ยนเงินตราระหว่างสกุลเงินเวทมนตร์กับเงินปอนด์สเตอร์ลิงทำงานยังไง และสถาบันแบบไหนที่เป็นผู้จัดการเรื่องนี้ครับ"

แฮกริดผงะไปกับชุดคำถามอันแม่นยำเหล่านี้ แต่เขาก็ยังพยายามตอบ

"เราใช้เกลเลียน ซิกเกิ้ล แล้วก็คนุต เกลเลียนทอง ซิกเกิ้ลเงิน คนุตทองแดง ส่วนเรื่องแลกเปลี่ยน... ไปทำที่กริงกอตส์ทั้งหมด นั่นเป็นธนาคารที่บริหารโดยพวกก๊อบลิน ตั้งอยู่ในตรอกไดแอกอน พวกเขาจัดการเรื่องเงินๆ ทองๆ ทั้งหมดแหละ"

"เข้าใจล่ะครับ ระบบธนาคารกลางที่บริหารจัดการโดยเผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาที่เป็นอิสระ"

อเล็กซ์พยักหน้าและถามต่อ

"แล้วตัวเวทมนตร์เองมีกฎเกณฑ์พื้นฐานไหมครับ ยกตัวอย่างเช่น เราสามารถเสกสสารขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้หรือเปล่า โดยเฉพาะอาหาร หรือจะพูดให้ถูกคือ ขอบเขตและข้อจำกัดของการเปลี่ยนแปลงทางสสารคืออะไรครับ"

"โอ้! เรื่องนี้... ฉันไม่ค่อยเข้าใจทฤษฎีลึกซึ้งพวกนั้นหรอกนะ"

แฮกริดเกาหนวดเครายุ่งๆ ของเขา "แต่ฉันเคยได้ยินดัมเบิลดอร์บอกว่า เราไม่สามารถเสกอาหารขึ้นมาจากอากาศธาตุได้ เธอสามารถเพิ่มปริมาณมันได้ หรือเรียกมันมาจากที่อื่นได้ แต่เธอสร้างมันขึ้นมาจากความว่างเปล่าไม่ได้หรอก"

"อ้อ กฎการอนุรักษ์พลังงานก็ยังคงนำมาใช้ได้ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งสินะครับ"

ประกายแห่งความเข้าใจวาบขึ้นในดวงตาของอเล็กซ์

"ถ้าอย่างนั้น เงินทุนเริ่มต้นก็เป็นปัญหาสำคัญที่สุด"

เขาลุกขึ้นและยกกล่องเหล็กใส่เอกสารหนักอึ้งขึ้นมาจากห้องใต้ดิน

มันเป็นกล่องแบบที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกมักเกิ้ล มีรหัสผ่านล็อกอยู่ เขากดรหัสผ่านต่อหน้าแฮร์รี่และแฮกริด แล้วเปิดกล่องออก

ภายในกล่องไม่ได้เปล่งแสงเวทมนตร์ใดๆ ออกมา มีเพียงประกายแวววาวอันบริสุทธิ์และหนักแน่นของทองคำท่ามกลางแสงแดดยามเช้า

ข้างในนั้นมีทองคำแท่งน้ำหนักมากวางเรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ

ปากของแฮกริดอ้ากว้างจนแทบจะยัดไข่เข้าไปได้ทั้งใบ

"ผมเดาว่าทองคำ ซึ่งเป็นโลหะมีค่า น่าจะเป็นสกุลเงินแข็งในทุกระบบการเงินนะครับ"

อเล็กซ์ปิดกล่อง รอยยิ้มอบอุ่นยังคงประดับอยู่บนใบหน้าอย่างสม่ำเสมอ

"พวกนี้น่าจะเอาไปแลกเป็นเงินเกลเลียนที่กริงกอตส์ได้มากพอใช่ไหมครับ"

"แน่นอน... แน่นอนสิ!"

แฮกริดตอบตะกุกตะกัก เขามองอเล็กซ์ รู้สึกเหมือนไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับเด็กอายุสิบเอ็ดขวบ แต่เป็นผู้ใหญ่ที่วางแผนทุกอย่างเอาไว้หมดแล้ว

"พวกก๊อบลินชอบทองคำที่สุดเลยล่ะ! เธอ... เธอเตรียมตัวมาดีจริงๆ!"

"ความสำเร็จขึ้นอยู่กับการเตรียมตัว หากไร้ซึ่งการเตรียมพร้อม ความล้มเหลวก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ครับ"

อเล็กซ์เอ่ยเบาๆ

"เอาล่ะครับ ในเมื่อฉลองวันเกิดกันเรียบร้อยและปัญหาเรื่องเงินทุนก็หมดไป ผมคิดว่าพวกเราออกเดินทางกันได้แล้วล่ะ"

"ตรอกไดแอกอนใช่ไหมครับ"