บทที่ 2: พาร์เซลทังก์

บทที่ 2: พาร์เซลทังก์

แฮร์รี่เดินตามหลังอเล็กซ์ ชายเสื้อกาวน์สีขาวของเขาแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะก้าวเดิน

เสื้อตัวนั้นเล็กกว่าของอเล็กซ์เล็กน้อย แต่ก็พอดีตัว ทำให้แฮร์รี่รู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก

พวกเขาไม่ได้มุ่งหน้าไปยังห้องใต้ดินที่เต็มไปด้วยเครื่องมือทางเคมี แต่กลับเดินผ่านห้องนั่งเล่นและเปิดประตูกระจกที่เชื่อมสู่อาณาบริเวณหลังบ้าน

ทัศนียภาพหลังบ้านนั้นแตกต่างจากหน้าบ้านอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่ไม่มีสนามหญ้าตัดเรียบเตียนอันเป็นเอกลักษณ์ของซอยพรีเว็ต แต่กลับเป็นพื้นที่ที่ได้รับการจัดสรรอย่างพิถีพิถันและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ทางซ้ายมือคือเรือนกระจกขนาดมหึมา ภายในมีม่านหมอกลอยวนเวียน เผยให้เห็นเงาลางๆ ของพรรณไม้นานาชนิด

ทางขวามือคือชั้นวางโลหะเรียงรายลดหลั่นกันไป บนชั้นเต็มไปด้วยกระถางดินเผาและจานเพาะเชื้อหลากขนาด

ตรงกลางลานกว้างมีกรงลวดขนาดใหญ่วางตั้งอยู่

"นี่คือสิ่งที่เราต้องจัดการในวันนี้"

อเล็กซ์ชี้ไปที่กรง น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยราวกับกำลังแนะนำตะกร้าใส่มันฝรั่ง

แฮร์รี่เดินเข้าไปใกล้ หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบ

สิ่งที่อยู่ข้างในกรงไม่ใช่มันฝรั่ง แต่เป็นฝูงงูที่นอนขดตัวรวมกันอยู่

ส่วนใหญ่มีลำตัวหนาเท่าแขนเด็กทารก ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเข้ม

งูนับสิบตัวเลื้อยพันกันยั้วเยี้ย เกล็ดอันเย็นเยียบสะท้อนแสงแดดเป็นประกายหม่น พวกมันดูแข็งแรงและดุร้าย ไม่ใช่งูหญ้าตัวน้อยไร้พิษสงแบบที่แฮร์รี่เคยเห็นในหนังสืออย่างแน่นอน

"วัตถุดิบเหรอ"

แฮร์รี่ทวนคำที่ลุงเวอร์นอนใช้โดยไม่รู้ตัว รู้สึกปั่นป่วนในช่องท้อง

"แหล่งโปรตีนชั้นยอดต่างหากล่ะ"

อเล็กซ์แก้คำพูดให้ด้วยท่าทีสงบ พลางหยิบถุงมือหนังหนาเตอะจากโต๊ะทำงานใกล้ๆ ขึ้นมาสวม

"ไม่ต้องห่วงนะแฮร์รี่ พวกมันปลอดภัยแน่นอน นี่คืองูไม่มีพิษที่พบได้ทั่วไปในยุโรป แค่ตัวใหญ่กว่าปกตินิดหน่อย พวกมันเป็นตัวทดลองที่ถูกคัดทิ้งจากโครงการชีววิทยาของบริษัทลุงมอร์ริส แทนที่จะปล่อยให้เสียเปล่า สู้เอามาใช้ให้เกิดประโยชน์จะดีกว่า"

แฮร์รี่มองสบตาอันเงียบสงบของอเล็กซ์ ความหวาดกลัวก็ทุเลาลงเล็กน้อย

เขาชินชากับตรรกะของอเล็กซ์เสียแล้ว ต่อหน้าเด็กชายรุ่นราวคราวเดียวกันคนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะถูกแยกแยะออกเป็นสสารและหลักการพื้นฐานที่สุดได้เสมอ

อเล็กซ์เปิดประตูบานเล็กด้านบนกรง เอื้อมมือเข้าไปอย่างรวดเร็วและแม่นยำ คว้าหมับเข้าที่จุดตายของงูตัวหนึ่งแล้วยกมันออกมา

งูตัวนั้นดิ้นรนบิดกายไปมาในมือของเขา แต่มือของอเล็กซ์กลับนิ่งสนิทราวกับคีมเหล็ก เขาวางงูลงบนโต๊ะปฏิบัติการสแตนเลสตัวยาว

"ดูให้ดีนะแฮร์รี่"

อเล็กซ์หยิบมีดเล่มคมกริบขึ้นมา

"กุญแจสำคัญในการจัดการกับวัตถุดิบประเภทนี้อยู่ที่ความแม่นยำและประสิทธิภาพ"

"อันดับแรก เราต้องแยกส่วนหัวออก ข่ายประสาทตรงนี้หนาแน่นที่สุด หากจัดการไม่ดีจะส่งผลต่อความแน่นของเนื้อ"

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วราวกับศัลยแพทย์ คมมีดตวัดลงอย่างหมดจดและเด็ดขาด

"หนังงูเป็นวัสดุที่เหนียวและดีมาก โครงสร้างเกล็ดของมันมีคุณสมบัติพิเศษในการลดแรงเสียดทานในระดับจุลภาค"

"ฉันจะลอกมันออกเพื่อใช้ในการทดลองด้านวัสดุศาสตร์ต่อไป"

"เนื้องูอุดมไปด้วยกรดอะมิโนคุณภาพสูงและมีไขมันต่ำมาก จึงเป็นอาหารเสริมโภชนาการชั้นเยี่ยม"

"ส่วนเครื่องใน ส่วนใหญ่ไม่มีประโยชน์อะไร แต่ดีงูสามารถนำไปสกัดและใช้เป็นตัวเร่งปฏิกิริยาทางชีวภาพชนิดพิเศษได้"

อเล็กซ์อธิบายไปพร้อมกับลงมือทำ โดยใช้วิธีการสื่อสารที่แฮร์รี่สามารถเข้าใจได้ง่าย

น้ำเสียงของเขามั่นคงและเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น ราวกับกำลังสรรค์สร้างงานศิลปะอันศักดิ์สิทธิ์ เมื่อยืนอยู่ด้านข้าง ความรู้สึกสะอิดสะเอียนในตอนแรกของแฮร์รี่ก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยสมาธิอันน่าประหลาด เขาจดจ้องทุกการเคลื่อนไหวของมืออเล็กซ์อย่างระมัดระวัง สายตาเหลือบมองงูที่เหลืออยู่ในกรงเป็นระยะ

ขณะที่อเล็กซ์กำลังจัดการกับงูตัวที่สอง สายตาของแฮร์รี่ก็ประสานเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งในกรง

มันเป็นงูที่ดูตัวเล็กกว่าเพื่อนร่วมฝูงเล็กน้อย มันไม่ได้ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเหมือนตัวอื่น แต่กลับนอนขดตัวเงียบๆ อยู่มุมกรง

ดวงตาของมันไม่ได้ขุ่นมัวเหมือนงูตัวอื่น แต่กลับสว่างใสและเป็นประกายราวกับอัญมณีสีดำสองเม็ด มันค่อยๆ ชูคอขึ้นและสบเข้ากับสายตาที่เหม่อลอยของแฮร์รี่อย่างพอดิบพอดี

จากนั้น มันก็กะพริบตา

เสียงแผ่วเบาดังขึ้นข้างหูของแฮร์รี่โดยตรง

"สัตว์สองขาตัวนั้น... กำลังทำอะไรน่ะ"

แฮร์รี่สะดุ้งสุดตัว ร่างของเขาผงะหงายหลังจนเกือบจะชนชั้นวางเครื่องมือที่อยู่ด้านหลังล้มลง

"เป็นอะไรไป"

อเล็กซ์หยุดสิ่งที่ทำอยู่ทันทีและมองแฮร์รี่ด้วยความประหลาดใจ เขาสังเกตเห็นว่าใบหน้าของแฮร์รี่ซีดเผือดเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสับสน จึงจงใจปรับน้ำเสียงให้เบาลง

"กลัวเหรอ จริงๆ แล้วงูพวกนี้ปลอดภัยมากนะ"

แฮร์รี่อ้าปากค้าง ไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี จะให้บอกว่างูกำลังพูดกับเขาอย่างนั้นหรือ ถ้าเป็นครอบครัวเดอร์สลีย์คงขังเขาไว้เหมือนคนบ้าไปแล้ว แต่อเล็กซ์... แฮร์รี่มองลึกเข้าไปในดวงตาอันกระจ่างใสของอเล็กซ์ และหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจบอกความจริง ในสถานที่หลบภัยเล็กๆ แห่งนี้ เขาไม่อยากปิดบังอะไรทั้งนั้น

"งู... งูตัวนั้น"

แฮร์รี่ชี้ไปที่มุมกรง

"มัน... มันเหมือนกำลังพูดกับฉัน"

อเล็กซ์มองตามนิ้วของเขา สายตาหยุดนิ่งอยู่ที่งูผู้เงียบสงบตัวนั้นอยู่สองสามวินาที

เขาไม่ได้แสดงสีหน้าเยาะเย้ยหรือกังขาแต่อย่างใด ตรงกันข้าม มันราวกับว่าเขาเพิ่งได้ยินหัวข้อการวิจัยที่มีมูลค่ามหาศาล

"พูดเหรอ"

อเล็กซ์เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

"มันพูดว่าอะไรล่ะ นายลองตอบโต้กับมันดูได้ไหม"

เมื่อได้รับการสนับสนุน แฮร์รี่ก็สูดหายใจลึกและหันกลับไปมองงูตัวนั้นอีกครั้ง เขาลองเปลี่ยนคำถามที่วนเวียนอยู่ในหัวให้กลายเป็นสัญชาตญาณในการเปล่งเสียง

"ฟ่อ... ฟ่อ..."

เสียงพยางค์ประหลาดที่เต็มไปด้วยเสียงขู่ฟ่อดังเล็ดลอดออกจากปากของแฮร์รี่ และนี่คือสิ่งที่อเล็กซ์ได้ยิน

ดวงตาของงูในกรงทอประกายสว่างวาบยิ่งขึ้น

มันแลบลิ้นตอบรับ

"เจ้า... เข้าใจข้าหรือ เจ้าก็เป็นงูเหมือนกันใช่ไหม ไม่สิ กลิ่นของเจ้าไม่เหมือนกัน"

เสียงนั้นดังขึ้นข้างหูของแฮร์รี่อีกครั้ง

"ฉันไม่ใช่งู"

แฮร์รี่พ่นเสียงฟ่อออกไปอีกชุดหนึ่ง เขาพบว่าตัวเองสามารถสนทนากับมันได้อย่างลื่นไหล

"ฉันชื่อแฮร์รี่ ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ"

"พวกเราถูกเลี้ยงดูมา แล้วก็ถูกส่งมาที่นี่... สถานีปลายทาง"

คำตอบของงูนั้นเรียบง่ายและสงบนิ่ง ปราศจากร่องรอยของอารมณ์ใดๆ

"สถานีปลายทางเหรอ เธอจะถูก... จัดการแบบนั้นน่ะหรือ"

แฮร์รี่เหลือบมองภาพบนโต๊ะปฏิบัติการ ความหนาวเหน็บแล่นปราดเข้าสู่หัวใจ "เธอไม่กลัวเลยหรือ"

"กลัวหรือ ทำไมต้องกลัวด้วยเล่า จากเกิดจนตาย มันก็แค่การหมุนเวียน ชั่วชีวิตของพวกเราสั่งสมพลังงาน และสุดท้ายก็หวนคืนสู่โลกแห่งวัตถุเพื่อกลายเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งมีชีวิตอื่น มันไม่ได้มีอะไรเลวร้ายเลย ความบ้าคลั่งและความหวาดกลัวเป็นเพียงการสิ้นเปลืองพลังงานเฮือกสุดท้ายเท่านั้น"

คำตอบของงูเต็มเปี่ยมไปด้วยภูมิปัญญาโบราณที่ก้าวข้ามความเป็นและความตาย

แฮร์รี่ตกตะลึง เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะสามารถมองความตายได้อย่างสงบเยือกเย็นถึงเพียงนี้

เขาถ่ายทอดบทสนทนานี้ให้อเล็กซ์ฟังแบบคำต่อคำ

หลังจากฟังคำบอกเล่าของแฮร์รี่ อเล็กซ์ก็จมลงสู่ห้วงความคิด เขาไม่ได้ตั้งคำถามถึงความน่าเชื่อถือ แต่กลับวิเคราะห์มันราวกับนักวิชาการผู้เคร่งครัด

"ความสามารถในการสื่อสารข้ามสายพันธุ์โดยไม่ใช้เสียง ซึ่งทำงานบนพื้นฐานของเครื่องหมายทางพันธุกรรมจำเพาะ น่าสนใจ น่าสนใจมากทีเดียว"

อเล็กซ์เดินเข้าไปใกล้กรงและพินิจพิจารณางูตัวนั้นอย่างละเอียด งูตัวนั้นเพียงแค่แลบลิ้นเงียบๆ ซึ่งขัดแย้งอย่างสิ้นเชิงกับเพื่อนร่วมฝูงที่กำลังดิ้นรนกระสับกระส่าย

"พวกมันดูหงุดหงิดกันมากเลยนะ"

จู่ๆ แฮร์รี่ก็พูดขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์อันสับสนวุ่นวายและหวาดผวาที่แผ่ออกมาจากงูตัวอื่นๆ

"ฉันชอบตัวนี้มากกว่า มันใจเย็นดี"

"แฮร์รี่ นายมีความสามารถพิเศษบางอย่างซ่อนอยู่อย่างชัดเจนเลยล่ะ"

อเล็กซ์หันกลับมามองแฮร์รี่ด้วยสีหน้าจริงจัง ไม่มีแววตาประหลาดใจใดๆ เจือปนอยู่ มีเพียงความชื่นชมและเข้าใจอย่างแท้จริง

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ ทุกคนล้วนมีลักษณะเฉพาะตัวของตัวเอง นี่คือพรสวรรค์"

เขาชี้ไปที่ดวงตาของตัวเอง

"ยกตัวอย่างเช่นฉัน ฉันสามารถ 'มองเห็น' แก่นแท้ของวัตถุดิบพวกนี้ และเข้าใจว่ามันเหมาะสมที่จะดำรงอยู่ในรูปแบบใดมากที่สุด นายสามารถสื่อสารกับงูได้ มันก็เหมือนกับความสามารถของฉันนั่นแหละ เป็นแค่พรสวรรค์ที่แตกต่างออกไป"

คำพูดของอเล็กซ์เปรียบเสมือนกระแสน้ำอุ่นที่ช่วยปัดเป่าความวิตกกังวลและความคลางแคลงใจในตัวเองของแฮร์รี่ให้มลายหายไปในพริบตา

เขานึกถึง "เรื่องแปลกประหลาด" ที่อธิบายไม่ได้ของตัวเอง

ตัวอย่างเช่น ไม่ว่าป้าเพ็ตทูเนียจะตัดผมของเขาสั้นแค่ไหน มันก็จะกลับมาอยู่ในสภาพเดิมเสมอในชั่วข้ามคืน

หรืออย่างเช่นครั้งหนึ่งที่เขาถูกดัดลีย์ต้อนจนมุม จู่ๆ เขาก็ไปโผล่บนหลังคาโรงเรียนอย่างอธิบายไม่ได้

เขาจำได้ว่าครั้งหนึ่งในห้องใต้ดินของอเล็กซ์ เขาเห็นกับตาว่าอเล็กซ์เพียงแค่ขมวดคิ้ว บีกเกอร์ที่วางอยู่บนชั้นวางไกลลิบก็ลอยเข้ามาในมือของอเล็กซ์เอง

ดังนั้น พวกเขาทั้งคู่ต่างก็เป็นคนพิเศษเหมือนกัน

"งูตัวนี้ ไม่สิ งูฝูงนี้"

อเล็กซ์ชี้ไปที่สิ่งมีชีวิตผู้ปราดเปรื่องในกรง

"สิทธิ์ในการจัดการพวกมันตกเป็นของนายแล้ว ถ้านายเลือกที่จะปล่อยพวกมันไป ฉันให้คุณลุงช่วยหาสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ในอุทยานแห่งชาติแถบชานเมืองให้มันได้นะ เพราะยังไงครอบครัวเดอร์สลีย์ก็ไม่มีทางยอมให้นายเลี้ยงพวกมันแน่ๆ"

อเล็กซ์พูดทีเล่นทีจริง

ความรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างท่วมท้นเอ่อล้นขึ้นมาในใจของแฮร์รี่

นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนมอบสิทธิ์ในการตัดสินใจและเคารพความรู้สึกของเขา

เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับกรงอีกครั้ง และสื่อสารกับงูตัวนั้นด้วยภาษาโบราณ

"เธอมีโอกาสที่จะได้ไปจากที่นี่ ไปอยู่ในป่าที่กว้างใหญ่กว่า และใช้ชีวิตอย่างอิสระ เธออยากไปไหม"

แฮร์รี่เอ่ยถามด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม

งูตัวนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาสีดำสนิทของมันจ้องมองแฮร์รี่

"อิสระหรือ เพื่อนร่วมฝูงของข้าส่วนใหญ่ไปถึงสถานีปลายทางแล้ว และเส้นทางชีวิตของข้าก็ผูกติดกับพวกมันไปแล้วเช่นกัน"

"การต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวในสถานที่แปลกหน้า นั่นไม่ใช่อิสระ แต่มันคือการเนรเทศ"

"พวกเราถูกเลี้ยงดูมา ไม่สามารถล่าเหยื่อหรือเอาชีวิตรอดเองได้ ข้าขอเลือกที่จะเดินทางไปจนสุดทางพร้อมกับพวกมัน"

"ถึงอย่างไร พวกเราก็เกิดมาเพื่อสิ่งนี้อยู่แล้ว"

แฮร์รี่บอกการตัดสินใจของงูให้อเล็กซ์ฟัง ความรู้สึกของเขาสับสนวุ่นวาย มีทั้งความเศร้าสร้อย แต่ที่มากไปกว่านั้นคือความตื่นตะลึงและเลื่อมใส

อเล็กซ์พยักหน้า สีหน้าบ่งบอกถึงความเข้าใจ

"ฉันเข้าใจ จุดมุ่งหมายสุดท้ายของฝูงบางครั้งก็สำคัญกว่าการรอดชีวิตของปัจเจก ฉันเคารพการตัดสินใจของมัน"

ความเข้าใจของอเล็กซ์ทำให้แฮร์รี่รู้สึกอบอุ่นใจ เขาหันหน้าไป เตรียมตัวที่จะกล่าวคำอำลาครั้งสุดท้ายกับงูตัวนั้น

ทว่า งูตัวนั้นกลับส่งผ่านความคิดใหม่ผ่านสายใยการเชื่อมต่อพิเศษระหว่างพวกเขา

"ผู้เอ่ยวาจาได้เอ๋ย ขอให้เจ้าเป็นผู้ส่งพวกเราเดินทางเถิด"

น้ำเสียงของงูยังคงราบเรียบ แต่แฮร์รี่กลับสัมผัสได้ถึงการฝากฝังอันเคร่งขรึม

"การได้เผ่าพันธุ์เดียวกันเข้าใจ และได้รับการส่งผ่านด้วยถ้อยคำ... ถือเป็นเกียรติและเป็นความสมบูรณ์แบบ"

สมองของแฮร์รี่ขาวโพลน เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว มองอเล็กซ์ด้วยความหวาดกลัว น้ำเสียงสั่นเครือ

"มัน... มันอยากให้ฉัน... ทำแบบที่นายเพิ่งทำไปเมื่อกี้"

แววตาของอเล็กซ์แปรเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างยิ่ง เขาไม่ได้เร่งเร้า และไม่ได้แสดงความประหลาดใจใดๆ เขามองแฮร์รี่และกล่าวอย่างใจเย็น

"ในอารยธรรมโบราณหลายแห่ง ผู้ที่ส่งผ่านชีวิตก็คือผู้สวดส่งวิญญาณเช่นกัน มันเลือกนายไม่ใช่เพราะความโหดร้าย แต่เพราะความเคารพ แฮร์รี่ มันมองว่านายคือผู้นำทาง ไม่ใช่ผู้ปลิดชีพ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง และมอบทางเลือกกลับคืนให้แฮร์รี่

"แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ก็ยังขึ้นอยู่กับนาย นายปฏิเสธได้ มันไม่ใช่เรื่องน่าอาย ทำตามที่ใจนายต้องการเถอะ"

แฮร์รี่มองไปที่กรง งูตัวนั้นกำลังจ้องมองเขาอย่างเงียบๆ ไม่มีประกายความหวาดกลัวในดวงตาสีดำสนิทคู่นั้น มีเพียงความเชื่อใจอย่างเต็มเปี่ยม

เขาหันไปมองวัตถุดิบที่อเล็กซ์จัดการเสร็จแล้วบนโต๊ะปฏิบัติการอีกครั้ง รวมถึงมีดที่ทอแสงเย็นเยียบอยู่เคียงข้าง

ความกลัว ความรับผิดชอบ ความเลื่อมใส ความเศร้า... อารมณ์นับไม่ถ้วนหลอมรวมเข้าด้วยกันในใจของเขา

ในที่สุด เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับได้ตัดสินใจเรื่องสำคัญบางอย่างลงไปแล้ว

"ฉัน... ฉันจะทำ"

เสียงของแฮร์รี่แผ่วเบามาก ทว่าหนักแน่นอย่างเหลือเชื่อ

รอยยิ้มแห่งความชื่นชมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอเล็กซ์

เขาไม่ได้ส่งมีดให้แฮร์รี่โดยตรง แต่หยิบผ้าสะอาดขึ้นมาเช็ดใบมีดอย่างระมัดระวังเสียก่อน จากนั้นจึงหันด้ามมีดส่งให้แฮร์รี่

"ดีมาก จำเอาไว้ จงรักษาความเคารพ เคลื่อนไหวอย่างมั่นคง และอย่ามีความลังเลใดๆ จุดประสงค์ของนายไม่ใช่การทำลายล้าง แต่เป็นการทำให้การเปลี่ยนผ่านครั้งสุดท้ายของชีวิตมันสมบูรณ์แบบ"

แฮร์รี่รับมีดมา มันหนักกว่าที่เขาจินตนาการไว้ เขาเดินตรงไปยังโต๊ะปฏิบัติการ

อเล็กซ์นำงูผู้สงบนิ่งตัวนั้นออกจากกรงและวางมันลงตรงหน้าเขาเรียบร้อยแล้ว

"ขอบคุณ... ผู้เอ่ยวาจาได้"

และนั่นคือประโยคสุดท้ายที่แฮร์รี่ได้ยิน