บทที่ 1: อาหารค่ำมื้อสุดท้าย

บทที่ 1: อาหารค่ำมื้อสุดท้าย

ปี 1991 เซอร์รีย์ ลิตเติลวิงจิง บ้านเลขที่ 4 ซอยพรีเว็ต

ที่โต๊ะอาหารค่ำ เวอร์นอน เดอร์สลีย์ แกว่งส้อมเงินเล่มหนาไปมา

ใบหน้าใหญ่โตสีแดงก่ำสั่นกระเพื่อมตามจังหวะการเคี้ยว หยาดน้ำมันแวววาวเกาะติดอยู่ตามซอกหนวดดกหนาของเขา

"เนื้อสัมผัสยอดเยี่ยมมาก"

เวอร์นอนพึมพำอู้อี้ ขณะยัดเนื้ออกไก่อบโรสแมรีราดซอสแอปเปิลเข้าปาก

ป้าเพ็ตทูเนียหั่นสโคนสีเหลืองอมส้มในจาน กลิ่นหอมสดชื่นของเลมอนและลาเวนเดอร์พลันลอยฟุ้งไปทั่วห้องอาหารที่เคยอุดอู้

เธอจิบของหวานที่ทานคู่กับครีมเบอร์รี ลำคอผอมยาวผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"คุณอเล็กซ์รู้เสมอว่าควรใช้สมุนไพรแปลกๆ พวกนี้อย่างไรให้พอดี แทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าวัตถุดิบเหล่านี้เขาจะเป็นคนปลูกเองในเรือนกระจกริมป่านั่น"

แฮร์รี่ พอตเตอร์ นั่งอยู่ตรงมุมสุดของโต๊ะอาหาร เขาใช้ส้อมเขี่ยผักอบในจานด้วยท่าทีที่เงียบเชียบที่สุด

เขาชินชากับการทำตัวให้ไร้ตัวตนในบ้านครอบครัวเดอร์สลีย์ไปเสียแล้ว แต่อาหารค่ำมื้อนี้ช่างแตกต่างออกไป เห็ดอบเนยสมุนไพรทานคู่กับขนมปังกรอบที่เกรียมกำลังดีนั้น ส่งกลิ่นหอมหวนชวนลิ้มลองในทุกคำที่กัดกิน

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกว่า แม้แต่การใช้ชีวิตอยู่ในห้องใต้บันไดก็ไม่ได้เลวร้ายจนทนไม่ไหว

อาหารเหล่านี้ไม่ใช่ฝีมือของป้าเพ็ตทูเนียหรือตัวเขาเอง แต่มาจาก "เพื่อนบ้านผู้แสนดี" ณ บ้านเลขที่ 21 ซอยพรีเว็ต... อเล็กซ์ อีวานส์

"เอาล่ะ เพ็ตทูเนีย กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า"

เวอร์นอนวางส้อมลงแล้วใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดปากอย่างแรง "พรุ่งนี้เป็นวันเกิดของดัดลีย์ และเราจะไปสวนสัตว์กัน"

"แต่ประเด็นคือ เราจะเอายังไงกับเด็กนั่นดี"

เขาพยักพเยิดหน้าไปทางแฮร์รี่อย่างหยาบคาย

"เราส่งเขาไปบ้านคุณนายฟิกก์ก็ได้"

เพ็ตทูเนียเสนอพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ไม่ได้สิ ยายป้านั่นขาหัก ไม่มีเวลามาคอยดูเขาหรอก"

เวอร์นอนแย้งทันควันพลางเคาะโต๊ะอย่างหงุดหงิด "แล้วมาร์จล่ะ เธอรักดัดลีย์ที่สุดนี่"

"แต่เธอเกลียดเด็กนั่น"

"และเอาจริงๆ นะเวอร์นอน คราวก่อนที่ดัดลีย์วิ่งไล่หมาของเธอไปทั่วสวน เธอยังขวัญเสียไม่หายเลย"

ดัดลีย์ เดอร์สลีย์ กำลังยุ่งอยู่กับการยัดเห็ดชิ้นสุดท้ายเข้าปาก เมื่อได้ยินชื่อตัวเอง เขาก็เงยหน้าขึ้นมาแสยะยิ้มเยาะเย้ยใส่แฮร์รี่อย่างร้ายกาจ

แฮร์รี่ก้มหน้า บ่นอุบอิบในใจ เขาเกลียดบ้านของคุณนายฟิกก์พอๆ กัน ทั้งบ้านมีแต่กลิ่นกะหล่ำปลี และเขาก็ทนกับหมาบูลด็อกของป้ามาร์จมามากพอแล้วเช่นกัน

เขาถึงขั้นเตรียมใจที่จะถูกขังไว้ในห้องใต้บันไดและปล่อยให้หิวโซแล้วเสียด้วยซ้ำ จนกระทั่งประโยคเดียวจากเวอร์นอนพลิกสถานการณ์ทั้งหมด

"ในเมื่อเป็นอย่างนั้น..."

สายตาของเวอร์นอนทอดมองไปยังกองจานเปล่า แววตาเจ้าเล่ห์วาบผ่านดวงตาของเขา

"เราก็เอาเขาไปทิ้งไว้ที่บ้านอเล็กซ์ อีวานส์เสียเลยสิ เมื่อคืนฉันคุยโทรศัพท์กับคุณมอร์ริส เขาบอกว่าอเล็กซ์ หลานชายของเขากำลังจัดการกับ 'วัตถุดิบ' ล็อตใหม่และต้องการคนช่วยพอดี"

เมื่อได้ยินคำว่า "วัตถุดิบ" ร่างของดัดลีย์ก็แข็งทื่อขึ้นมาทันที แม้แต่สโคนในปากก็หมดความอร่อยไปเสียดื้อๆ

"ผมไม่อยากไปที่นั่น!" ดัดลีย์ร้องเสียงหลง

"อเล็กซ์นั่นมันบ้าไปแล้ว! คราวก่อนเขาบังคับให้ผมล้างกะหล่ำปลีตั้งสามชั่วโมง แถมยังบังคับให้ท่องรายชื่อจำแนกพืชบ้าบอพวกนั้นอีก! ผมจำไม่ได้สักคำ!"

ป้าเพ็ตทูเนียลูบมือลูกชายเบาๆ เพื่อปลอบประโลม

"โอ้ ดิดดี้คินส์ลูกรัก นั่นก็เพื่อฝึกทักษะการปฏิบัติของลูกไงจ๊ะ คุณอเล็กซ์เขาหวังดี เขาบอกว่ามันดีต่อพัฒนาการของเด็ก ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ต้องไปคือแฮร์รี่ต่างหาก ส่วนพรุ่งนี้ลูกจะได้ไปสวนสัตว์กับพ่อแม่ไงจ๊ะ วันเกิดลูกนะที่รัก ลืมไปแล้วเหรอ"

"อย่างนั้นก็ค่อยยังชั่ว!"

ดัดลีย์สงบสติอารมณ์ลง เขายังจำแววตาอันคมกริบของอเล็กซ์ได้เสมอ มันราวกับจะแผดเผาผิวหนังและมองทะลุความว่างเปล่าในสมองของเขาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ในหมู่เด็กรุ่นราวคราวเดียวกัน ไม่มีใครกล้าตอแยอเล็กซ์ แม้ว่าหมอนั่นจะอายุแค่สิบเอ็ดปี แต่กลับมีความคิดอ่านที่เป็นเหตุเป็นผลจนน่าขนลุก

แฮร์รี่พลันกลั้นหายใจ ก้มหน้าก้มตาเขี่ยผักอบในจานต่อไป หัวใจของเขาเต้นโครมครามอยู่ในอก ความตื่นเต้นยินดีที่ไม่อาจควบคุมได้แล่นพล่านขึ้นสมอง

แต่เขาก็นึกถึงนิสัยของครอบครัวเดอร์สลีย์ขึ้นมาได้ทันที ตราบใดที่พวกเขารู้ว่าแฮร์รี่ชอบอะไร พวกเขาจะต้องทำลายมันด้วยมือของตัวเองอย่างแน่นอน

ดังนั้น แฮร์รี่จึงแสร้งทำเป็นขมวดคิ้ว ปั้นหน้าหวาดกลัวและไม่อยากไปอย่างสุดซึ้ง

"ผมก็... ผมก็ไม่อยากไปเหมือนกัน"

แฮร์รี่กดเสียงต่ำ พยายามทำให้เสียงฟังสั่นเครือเล็กน้อย "คุณอเล็กซ์ชอบให้ผมไปทำความสะอาดท่อนไม้ขึ้นราพวกนั้น แล้วก็ให้แยกแยะใบไม้เป็นร้อยๆ ชนิด น่าเบื่อจะตายไป"

ลุงเวอร์นอนสังเกตเห็น "ความเจ็บปวด" บนใบหน้าของแฮร์รี่ รอยยิ้มพึงพอใจจึงปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"คำคัดค้านตกไป เจ้าหนู"

เวอร์นอนแค่นเสียงเยาะ

"คุณอเล็กซ์เป็นสุภาพบุรุษที่ประสบความสำเร็จ ถือเป็นเกียรติของแกแล้วที่เขายอมอบรมสั่งสอนเด็กจรจัดไร้ประโยชน์อย่างแก แถมอเล็กซ์ยังมีอาหารเย็นให้แกกินด้วย ช่วยเราประหยัดเรื่องวุ่นวายไปได้ตั้งเยอะ"

ป้าเพ็ตทูเนียเสริมขึ้นว่า

"ถูกต้อง แทนที่จะไปกินเปล่าอยู่บ้านเขา แกก็ควรจะทำงานทำการเสียบ้าง พรุ่งนี้เช้า เอาจานที่ล้างสะอาดแล้วไปคืนเขาด้วยล่ะ"

แฮร์รี่ก้มหน้าลงเพื่อซ่อนรอยยิ้มที่แทบจะปริออกมา

เขาชอบบ้านของอเล็กซ์ แม้ว่าเขาจะต้องทำงานจริงๆ ก็ตาม นั่นคือการทำความสะอาดภาชนะใส่สารเคมีรูปร่างแปลกตา ซึ่งเป็นงานที่เขาทำหลังจากที่อเล็กซ์พาเขาลงไปดูห้องใต้ดินในเวลาต่อมา

เดิมทีมันก็เป็นแค่การล้างกะหล่ำปลีหรืออะไรทำนองนั้น หรือไม่ก็ถูกลุงมอร์ริสพาไปเก็บเห็ดในป่าใกล้ๆ

แต่ครอบครัวอีวานส์ไม่เคยดุด่าว่ากล่าวเขาเหมือนที่ครอบครัวเดอร์สลีย์ทำ ตรงกันข้าม อเล็กซ์มักจะแบ่งปันอาหารรสเลิศที่เขาคิดค้นขึ้นมาใหม่ให้แฮร์รี่เสมอ อาหารเหล่านั้นมีเนื้อสัมผัสสุดอัศจรรย์ที่กระตุ้นต่อมรับรสได้อย่างแม่นยำ มันคือหนึ่งในช่วงเวลาแห่งความอบอุ่นเพียงไม่กี่ครั้งที่เขาสัมผัสได้บนโลกใบนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ในบ้านอันเงียบสงบของอเล็กซ์ ลูกสมุนของดัดลีย์ไม่เคยกล้าเฉียดกรายเข้ามาใกล้เลย มันเปรียบเสมือนสถานที่หลบภัยเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยแสงสว่างแห่งเหตุผล

...

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดสาดส่องทะลุม่านหมอกในซอยพรีเว็ต

ครอบครัวเดอร์สลีย์กำลังวุ่นวายอยู่กับการขนของขวัญขึ้นรถ ดัดลีย์กำลังอาละวาดเพราะเขาได้ของขวัญเพียงสามสิบเจ็ดชิ้น (น้อยกว่าปีที่แล้วหนึ่งชิ้น) ในขณะที่ลุงเวอร์นอนยัดตะกร้าใส่จานชามสะอาดเอี่ยมใส่อ้อมแขนของแฮร์รี่ด้วยท่าทีรังเกียจ

"เอาพวกนี้ไปคืนคุณอเล็กซ์ซะ"

เวอร์นอนสตาร์ทเครื่องยนต์แล้วตะโกนผ่านหน้าต่างรถ

"อย่ามัวแต่อืดอาดยืดยาดอยู่กลางทาง แล้วก็อย่าไปสร้างความวุ่นวายในบ้านคนอื่นเขาล่ะ ถ้าคุณอเล็กซ์โทรมาฟ้องเรื่องแกละก็ เตรียมตัวโดนกักบริเวณตอนกลับมาได้เลย!"

แฮร์รี่ยืนอยู่ริมถนนและพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

เมื่อมองดูรถของครอบครัวเดอร์สลีย์ลับตาไปตรงหัวมุมถนน ในที่สุดแฮร์รี่ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขาหยิบตะกร้าขึ้นมาแล้วก้าวเดินฉับๆ ลึกเข้าไปในย่านลิตเติลวิงจิง

เขาเดินบนเส้นทางมุ่งหน้าสู่บ้านของอเล็กซ์มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

มันคือบ้านเลขที่ 21 ในซอยพรีเว็ต ซึ่งตั้งอยู่ติดกับชายป่า แตกต่างจากบ้านของเพื่อนบ้านละแวกนั้นที่มักจะตัดแต่งสวนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยจนดูแข็งทื่อ สนามหญ้าของบ้านเลขที่ 21 กลับเต็มไปด้วยพรรณไม้หน้าตาประหลาด

ลุงเวอร์นอนบอกว่าเป็นเพราะบ้านหลังนี้ตั้งอยู่สุดซอยพรีเว็ต ประกอบกับลุงมอร์ริส ลุงของอเล็กซ์เพิ่งเปิดบริษัทใหญ่โตเมื่อไม่กี่ปีมานี้ และมีเส้นสายกับพวกเบื้องบน จึงทำให้พวกเขาสามารถทำอะไรตามใจชอบแบบนี้ได้

แฮร์รี่เดินเข้าไปใกล้ตัวบ้านและได้กลิ่นประหลาดลอยมา

มันไม่ใช่กลิ่นกะหล่ำปลีแบบบ้านคุณนายฟิกก์ หรือกลิ่นควันน้ำมันแบบบ้านเดอร์สลีย์ แต่เป็นกลิ่นหอมกรุ่นที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นไอดิน มินต์ และไอระเหยนานาชนิด

เขาเดินผ่านประตูรั้วไม้ระแนงเล็กๆ เข้าไปหยุดอยู่หน้าประตูบ้าน

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

แฮร์รี่เคาะประตู ครู่ต่อมาก็มีเสียงฟันเฟืองขยับเบาๆ พร้อมกับเสียงฝีเท้าดังมาจากข้างใน

ประตูเปิดออก

เด็กชายรูปร่างไล่เลี่ยกันยืนอยู่หลังบานประตู เขาสวมเสื้อกาวน์สีขาวที่ตัดเย็บอย่างประณีต แขนเสื้อถูกพับขึ้นมาถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่ได้สัดส่วน ดวงตาของเด็กชายคนนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดใจเป็นอย่างมาก และตอนนี้เขากำลังก้มมองตะกร้าในอ้อมแขนของแฮร์รี่เล็กน้อย

"มาสักทีนะแฮร์รี่ ฉันรอให้นายเคาะประตูอยู่เลย"

อเล็กซ์เอ่ยอย่างอบอุ่น พลางรับตะกร้าจากมือของแฮร์รี่ไปวางไว้บนชั้นวางด้านข้างที่มีป้ายชื่อเขียนว่า 'เดอร์สลีย์' ติดอยู่

"ดัดลีย์มัวแต่นับของขวัญอยู่น่ะ ก็เลยเสียเวลาไปพักใหญ่"

แฮร์รี่อธิบายอย่างเก้อเขิน

"สามสิบแปดชิ้น ปีนี้ก็เท่าเดิมใช่ไหมล่ะ ช่างมันเถอะ ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไร"

อเล็กซ์เบี่ยงตัวหลบ เป็นสัญญาณให้แฮร์รี่เดินเข้ามา "เข้ามาสิ เข้ามา เอ้านี่ รับไปสิ งานวันนี้คงไม่ใช่ง่ายๆ หรอกนะ"

พูดจบ เขาก็ยื่นเสื้อกาวน์สีขาวในมือให้แฮร์รี่

"ตกลง อเล็กซ์"

แฮร์รี่รับเสื้อกาวน์สีขาวที่อเล็กซ์ส่งให้มาอย่างยินดี และก้าวเดินเข้าไปในบ้านหลังนี้... สถานที่ที่ทำให้เขารู้สึกสบายใจอย่างแท้จริง