บทที่ 25 - การเตรียมตัว

บทที่ 25 - การเตรียมตัว

ดวงตาของซูอิงที่มักจะสงบนิ่งดุจผิวน้ำ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยระลอกคลื่นแห่งความตกตะลึงจนยากจะเชื่อ

ในฐานะผู้จัดการแห่งหอเสินปี่ นางเคยเห็นยันต์วิเศษแปลกประหลาดมาก็ไม่ใช่น้อย แม้แต่ยันต์ระดับสองก็ยังมีผ่านมือมาบ้างประปราย ทว่าประสิทธิภาพที่ยันต์ระดับหนึ่งแผ่นเล็กๆ ตรงหน้าแสดงออกมานั้น กลับเทียบชั้นได้กับยันต์ระดับสองทั่วๆ ไปเลยทีเดียว

การเคลื่อนย้ายพริบตา ต่อให้จะเป็นระยะทางสั้นๆ แค่สิบจั้งก็ตาม

บวกกับการเพิ่มความเร็วในการหลบหนีอีกห้าส่วน

เมื่อสองสิ่งนี้หลอมรวมกัน สำหรับผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณแล้ว มันหมายความว่าอย่างไร นางย่อมรู้ดีกว่าใคร

"ยันต์แผ่นนี้หากสามารถผลิตจำนวนมากได้ มูลค่าของมันย่อมประเมินไม่ได้เลยทีเดียว" ซูอิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ บังคับตัวเองให้เยือกเย็นลง "ท่านต้องการอะไร?"

"กระดาษยันต์ที่ใช้สร้างฐานยันต์สองชั้นแบบนี้ จำเป็นต้องใช้วัสดุพิเศษชนิดหนึ่งเพื่อเป็นตัวผสานและปรับสมดุล มิฉะนั้น พลังวิญญาณของรูนทั้งสองชั้นจะพุ่งชนกันเอง และแตกซ่านไปในที่สุด" เมื่อเว่ยตัวเป่ากล่าวประโยคสุดท้ายจบ เขาก็จ้องมองนางอย่างตรงไปตรงมา "ข้าต้องการ 'เถาวัลย์ไหมเขียว'"

"เถาวัลย์ไหมเขียว?" หัวคิ้วของซูอิงขมวดมุ่นเล็กน้อย "ของสิ่งนี้ ข้ารู้จัก เถาวัลย์ของมันมีความเหนียวทนทาน ภายในแฝงไว้ด้วยไอพลังวิญญาณธาตุไม้สายหนึ่ง ทว่ามีคุณสมบัติที่อ่อนโยน ไม่ปะทะกับพลังวิญญาณชนิดอื่น ถือเป็นตัวเลือกชั้นยอดในการใช้หลอมสร้างกระดาษยันต์แบบผสมผสานจริงๆ แต่ทว่า สภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตของเถาวัลย์ชนิดนี้มีความเข้มงวดอย่างยิ่ง จะมีโอกาสพบเจอได้เพียงน้อยนิดเฉพาะในดินแดนที่มีสายลมหฤโหดและไอหยินหนาวเหน็บเท่านั้น"

"สามารถหาได้จากที่ใด?"

"ห่างจากตลาดเฮยสือไปทางทิศตะวันตกสามร้อยลี้ มีสถานที่อันตรายแห่งหนึ่งนามว่า 'หุบเขาวายุทมิฬ' ภายในหุบเขามีลมหยินพัดกรรโชกอยู่ตลอดเวลา ซึ่งสามารถบั่นทอนแสงวิญญาณคุ้มกายของผู้ฝึกตนได้ ว่ากันว่า ส่วนลึกของหุบเขาแห่งนั้นมีร่องรอยของเถาวัลย์ไหมเขียวอยู่ แต่ก็มีสัตว์อสูรระดับสอง 'หมาป่าตัดวายุ' ซุ่มซ่อนอยู่ด้วยเช่นกัน ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณทั่วๆ ไป หากบุกเข้าไป ก็มีโอกาสรอดเพียงแค่หนึ่งในสิบเท่านั้น" ซูอิงมองไปที่เว่ยตัวเป่า "ด้วยระดับพลังฝึกปรือของท่านในตอนนี้ การบุกเดี่ยวเข้าไป ถือว่าอันตรายเกินไป"

เว่ยตัวเป่าไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่เก็บยันต์ท่องเทวะบนโต๊ะขึ้นมา

เมื่อซูอิงเห็นท่าทีของเขา ก็รู้ว่าเปล่าประโยชน์ที่จะห้ามปราม นางจึงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบขวดหยกใบเล็กออกมาจากถุงเก็บของของตนเอง ยื่นส่งให้

"ในนี้มี 'โอสถฟื้นปราณ' อยู่สามเม็ด สามารถช่วยฟื้นฟูพลังวิญญาณได้สามส่วนในพริบตายามที่พลังวิญญาณเหือดแห้ง หากท่านดึงดันที่จะไป ก็ขอให้ระมัดระวังตัวด้วย"

"ขอบคุณ" เว่ยตัวเป่ารับยาโอสถมา ไม่ได้เอ่ยอะไรให้มากความ หันหลังเดินออกจากห้องทดสอบไป

เขาไม่ได้กลับไปที่ถ้ำ แต่กลับมุ่งหน้าตรงไปยังหอไป่เฉ่าทางฝั่งตะวันตกของตลาด

ในบันทึกของจางเถี่ยซานเคยกล่าวไว้ว่า นอกจากเถาวัลย์ไหมเขียวจะเป็นวัตถุดิบในการสร้างยันต์แล้ว น้ำเลี้ยงของมันยังสามารถนำมาปรุงเป็นยาได้อีกด้วย หากในตลาดนี้ จะมีที่ใดที่พอจะมีโอกาสมีของสิ่งนี้อยู่บ้าง ก็คงหนีไม่พ้นหอไป่เฉ่า

ภายในหอไป่เฉ่ามีผู้คนขวักไขว่ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพรเข้มข้น

เว่ยตัวเป่าไม่ได้ตรงไปสอบถามที่หน้าเคาน์เตอร์ เขารู้ดีว่าวัตถุดิบหายากอย่างเถาวัลย์ไหมเขียว ต่อให้มีอยู่จริง ก็ย่อมไม่มีทางนำมาวางขายให้เห็นเป็นสาธารณะอย่างแน่นอน

เขาเพียงแค่ก้าวเดินอย่างเชื่องช้าภายในหอ ทว่ากลับแผ่สัมผัสเทวะออกไปอย่างเงียบงัน คอยดักฟังบทสนทนาของผู้ฝึกตนรอบข้างอย่างตั้งใจ

สัมผัสเทวะของเขาควบแน่นกว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันมากนัก การจะคัดกรองข้อมูลที่เป็นประโยชน์ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่จอแจเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดสำหรับเขาเลย

ไม่นานนัก บทสนทนาของคนกลุ่มหนึ่งที่โต๊ะตรงมุมห้อง ก็ดึงดูดความสนใจของเขา

"ลูกพี่สือ การไปหุบเขาวายุทมิฬในครั้งนี้ เรามั่นใจแค่ไหน? หมาป่าวายุทมิฬนั่น มันเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางเชียวนะ ความเร็วของมันปราดเปรียวเป็นเลิศ พวกเรากี่คนคงจะ..." เสียงที่ค่อนข้างหนุ่มแน่นแฝงไว้ด้วยความกังวล

"จะกลัวอะไร! ลาภยศสรรเสริญล้วนต้องแลกมาด้วยความเสี่ยง! ขอแค่เอาแกนอสูรกับหนังของไอ้เดรัจฉานนั่นมาได้ พวกเราพี่น้องก็ไม่ต้องรับภารกิจไปอีกครึ่งปีเลยนะเว้ย!" เสียงแหบห้าวดังขัดขึ้นมา ซึ่งก็คือสือเหมิ่งนั่นเอง

"พูดน่ะมันก็ง่าย แต่ครั้งก่อนก็เพราะยันต์มันทำงานช้าไปครึ่งจังหวะนี่แหละ พี่สามถึงได้ถูกไอ้หมูเกราะเหล็กนั่นขวิดจนขาหัก พวกของสวะที่เราซื้อมาจากแผงลอยพวกนั้น มันพึ่งพาไม่ได้จริงๆ"

"เรื่องนี้ข้ามีแผนรับมืออยู่แล้ว" น้ำเสียงของสือเหมิ่งเคร่งขรึมลง "ต่อให้ต้องจ่ายหินวิญญาณเพิ่มอีกหน่อย ก็ต้องเตรียมของคุ้มกายให้พร้อมที่สุด"

เมื่อเว่ยตัวเป่าได้ยินเช่นนั้น ในใจก็กระจ่างแจ้งทันที

เขาก้าวเท้าเดินตรงเข้าไป หยุดยืนอยู่ข้างโต๊ะตัวนั้น

ทีมของสือเหมิ่งมีทั้งหมดสี่คน เมื่อเห็นเด็กหนุ่มระดับฝึกปราณขั้นที่สามเดินเข้ามา ต่างก็มองด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์

"สหายธรรมสือ" เว่ยตัวเป่าเอ่ยทักทายสือเหมิ่งอย่างราบเรียบ

"เป็นเจ้าหรือ?" สือเหมิ่งจดจำเว่ยตัวเป่าได้ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "น้องชายมีธุระอันใดหรือ? หากยังมาขายยันต์ลูกไฟนั่นอีก พวกเรายังไม่ต้องการในตอนนี้หรอกนะ"

"ข้าได้ยินมาว่า พวกท่านกำลังจะไปหุบเขาวายุทมิฬ" เว่ยตัวเป่าเข้าประเด็นทันที

สายตาของสือเหมิ่งแปรเปลี่ยนเป็นระแวดระวังขึ้นมาทันที ลูกทีมทั้งสามคนที่อยู่ข้างๆ ก็เอามือกุมถุงเก็บของโดยสัญชาตญาณ

"ข่าวคราวของน้องชายช่างว่องไวนัก"

"ข้าเองก็จำเป็นต้องไปหาสมุนไพรที่ชื่อว่าเถาวัลย์ไหมเขียวที่หุบเขาวายุทมิฬเช่นกัน" เว่ยตัวเป่าไม่สนใจท่าทีเป็นปฏิปักษ์ของพวกเขา กล่าวต่อว่า "ข้ารู้ซึ้งถึงอันตรายของหุบเขาวายุทมิฬ และก็รู้ด้วยว่าพวกท่านกำลังต้องการอะไร"

สือเหมิ่งสบตากับลูกทีม ต่างก็เห็นความแคลงใจในแววตาของอีกฝ่าย

"ข้ายินดีจะจัดเตรียมยันต์ทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการเดินทางในครั้งนี้ให้แก่พวกท่าน" เว่ยตัวเป่าเอ่ยอย่างเชื่องช้า "เพื่อเป็นข้อแลกเปลี่ยน ข้าต้องการโควตาผู้ร่วมเดินทางหนึ่งที่ และในระหว่างที่เก็บเกี่ยวเถาวัลย์ไหมเขียวภายในหุบเขา หวังว่าจะได้รับการคุ้มครองจากพวกท่าน ส่วนเรื่องผลประโยชน์จากการล่าหมาป่าวายุทมิฬ ข้าจะไม่ขอรับแม้แต่แดงเดียว"

"เรื่องตลกชัดๆ!" ผู้ฝึกตนหน้าตาเหมือนหนูที่อยู่ข้างๆ สือเหมิ่งแค่นเสียงหัวเราะหยัน "แค่ไอ้หนูระดับฝึกปราณขั้นที่สามอย่างเจ้าเนี่ยนะ? ตามพวกข้าไป ก็รังแต่จะเป็นตัวถ่วงเสียเปล่าๆ! พวกข้ามีเหตุผลอะไรที่จะต้องเชื่อเจ้า?"

สือเหมิ่งไม่พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองเว่ยตัวเป่า เขาอยากจะดูว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะตอบกลับอย่างไร

เขาเคยประจักษ์ถึงอานุภาพยันต์ลูกไฟของเว่ยตัวเป่ามาแล้ว ย่อมรู้ดีว่าทักษะการสร้างยันต์ของคนผู้นี้ไม่ธรรมดา แต่การร่วมเดินทางเสี่ยงอันตราย กับการซื้อขายในตลาด มันเป็นคนละเรื่องกันเลย

ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่สามคนหนึ่ง ยามต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง แค่จะรักษาชีวิตตัวเองให้รอดยังยากลำบากเลย

เว่ยตัวเป่าไม่สนใจคำถากถางของคนผู้นั้น เขาล้วงยันต์ออกมาจากถุงเก็บของสองแผ่น แผ่นหนึ่งสีเหลืองดิน แผ่นหนึ่งสีเขียวชอุ่ม วางลงบนโต๊ะ

"นี่คือตัวอย่างสองแผ่น แผ่นหนึ่งคือ 'ยันต์กำแพงปฐพีเสริมความหนา' อีกแผ่นคือ 'ยันต์เถาวัลย์ทรงพลัง' ความเร็วในการกระตุ้น รวมถึงความสามารถในการป้องกันและการพันธนาการเป็นอย่างไร พวกท่านลองนำไปทดสอบดูก็จะรู้เอง ส่วนเรื่องยันต์สำหรับใช้หลบหนี ข้ารับประกันได้เลยว่า ในยามคับขัน มันจะสามารถช่วยต่อชีวิตให้พวกท่านได้อีกหนึ่งชีวิตอย่างแน่นอน"

เขาไม่ได้นำยันต์ท่องเทวะออกมา นั่นคือไพ่ตายใบสุดท้ายของเขา

แต่เพียงแค่ยันต์ระดับหนึ่งฉบับปรับปรุงสองแผ่นนี้ ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงคุณค่าของเขาแล้ว

สือเหมิ่งหยิบยันต์กำแพงปฐพีแผ่นนั้นขึ้นมา ปลายนิ้วส่งพลังวิญญาณเข้าไปสำรวจ เขาสัมผัสได้ทันทีถึงโครงสร้างพลังวิญญาณที่มั่นคงและหนักแน่นภายในยันต์ ซึ่งมันเหนือชั้นกว่าของสวะที่เขาเคยใช้มาอย่างเทียบไม่ติด

เขาหันไปมองลูกทีม แต่ละคนต่างก็ส่งสายตาแลกเปลี่ยนกัน

"พวกข้าต้องการยันต์กำแพงปฐพียี่สิบแผ่น ยันต์เถาวัลย์ยี่สิบแผ่น และยันต์ที่เจ้าบอกว่า 'ต่อชีวิตได้อีกหนึ่งชีวิต' นั่นอีกสิบแผ่น" สือเหมิ่งกดเสียงต่ำเพื่อเสนอราคา "พวกข้าสามารถให้เจ้าร่วมเดินทางไปด้วยได้ และจะคุ้มครองเจ้าตอนเก็บเกี่ยวเถาวัลย์ไหมเขียว แต่ขอพูดให้ชัดเจนไว้ก่อน หากเจอหมาป่าวายุทมิฬ เจ้าต้องฟังคำสั่งของข้า ไปหลบอยู่ด้านหลังสุด หากเจ้ารนหาที่ตายบุ่มบ่ามเข้าไปเอง ก็ไม่เกี่ยวกับพวกข้า"

"ตกลง" เว่ยตัวเป่าพยักหน้า "แต่วัตถุดิบพวกท่านต้องเป็นคนหามาให้ ข้าไม่ได้มีของสำรองอยู่ในมือมากขนาดนั้น"

"ไม่มีปัญหา!" สือเหมิ่งเป็นคนตรงไปตรงมาเช่นกัน "เจ้าต้องการวัตถุดิบอะไร เขียนรายการมาได้เลย พวกข้าจะไปหาซื้อเดี๋ยวนี้ อีกสามวัน พวกเราจะไปรวมตัวกันที่ประตูทิศตะวันออกของตลาด"

"ตกลงตามนี้"

เมื่อบรรลุข้อตกลง สือเหมิ่งก็พาลูกทีมไปกว้านซื้อวัตถุดิบทันที

ส่วนเว่ยตัวเป่าก็ล่วงหน้ากลับไปที่ถ้ำป้ายอักษรตี้หมายเลขสิบเก้าก่อน

เขาตรวจนับวัตถุดิบที่สือเหมิ่งมอบให้ทีละอย่าง นอกจากของที่ต้องใช้สำหรับทำยันต์ตามข้อตกลงแล้ว ก็ยังมีส่วนที่เกินมาอีกไม่น้อย เห็นได้ชัดว่าสือเหมิ่งจงใจทำเพื่อแสดงความจริงใจ

ในช่วงสามวันที่ผ่านมา เว่ยตัวเป่าไม่ได้ก้าวเท้าออกจากถ้ำเลยแม้แต่ก้าวเดียว

เขาทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการสร้างยันต์

การวาดยันต์คุณภาพเยี่ยมห้าสิบแผ่น ด้วยความแข็งแกร่งของสัมผัสเทวะและความสามารถในการควบคุมพลังวิญญาณของเขาในตอนนี้ แม้จะสิ้นเปลืองพลังไปบ้าง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอันใดนัก

นอกจากยันต์ตามที่สือเหมิ่งเรียกร้องแล้ว เขายังได้เตรียมยันต์แสงทองฉบับปรับปรุง รวมถึงยันต์ท่องเทวะสำหรับใช้เป็นเครื่องรางคุ้มภัยให้ตัวเองเพิ่มเติมอีกด้วย

รุ่งเช้าของวันที่สาม เว่ยตัวเป่าก็มาปรากฏตัวที่ประตูทิศตะวันออกของตลาดเฮยสือตรงตามเวลานัดหมาย

ทีมของสือเหมิ่งทั้งสี่คนมายืนรออยู่ที่นี่ก่อนแล้ว สีหน้าของพวกเขาดูเคร่งขรึม เมื่อเห็นเว่ยตัวเป่า สือเหมิ่งก็พยักหน้าให้ แล้วยื่นมือออกไป

เว่ยตัวเป่ายื่นถุงเก็บของที่บรรจุยันต์เอาไว้จนเต็มส่งให้

สือเหมิ่งรับมา ส่งสัมผัสเทวะเข้าไปสำรวจ เมื่อยืนยันจำนวนและคุณภาพของยันต์ได้แล้ว บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ

เขาแจกจ่ายถุงเก็บของให้ลูกทีม สีหน้าของแต่ละคนดูผ่อนคลายลงไปมาก

การมียันต์คุณภาพสูงจำนวนมากเป็นหลักประกันเช่นนี้ ความมั่นใจในการเดินทางครั้งนี้ของพวกเขา ย่อมเพิ่มขึ้นเป็นเงาตามตัว

"น้องชายรักษาคำพูดจริงๆ" สือเหมิ่งประสานมือคารวะเว่ยตัวเป่า "ออกเดินทาง!"

คนทั้งห้า เดินออกพ้นรัศมีค่ายกลของตลาดเฮยสือ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกสู่เทือกเขาอันสลับซับซ้อนทอดยาวสุดลูกหูลูกตา

(จบแล้ว)