บทที่ 26 - เสียงวายุแห่งหุบเขาทมิฬ

บทที่ 26 - เสียงวายุแห่งหุบเขาทมิฬ

ภายนอกตลาดเฮยสือ คือเทือกเขารกร้างที่ทอดยาวสลับซับซ้อนสุดลูกหูลูกตา

ขบวนเดินทางทั้งห้าคนกำลังมุ่งหน้าไปตามเส้นทางภูเขาอันขรุขระ นอกเหนือจากเสียงฝีเท้าและเสียงกรวดหินที่ร่วงหล่นลงมาเป็นระยะๆ แล้ว ก็มีเพียงเสียงของสายลมพัดผ่านเท่านั้น

สือเหมิ่งเดินนำอยู่หน้าสุด ดาบใหญ่สันหนาของเขายังไม่ได้ชักออกจากฝัก เพียงแค่กำด้ามดาบเอาไว้แน่น สายตากวาดมองสำรวจแมกไม้และโขดหินรอบด้านอย่างระแวดระวัง

เว่ยตัวเป่าเดินอยู่ตรงกลางขบวน ด้านหลังของเขาคือผู้ฝึกตนรูปร่างผอมเล็กที่มีพลังฝึกปรือระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ ซึ่งเป็นระดับต่ำสุดในทีมของสือเหมิ่ง มีชื่อว่า โหวจื่อ หน้าที่ของเขาคือการระวังหลังและคุ้มกันสีข้าง

"น้องชายเว่ย ดูจากท่าทางของเจ้าแล้ว คงไม่ค่อยได้ออกมาเดินเพ่นพ่านข้างนอกสินะ?" หลังจากเงียบมาเกือบสองชั่วโมง จู่ๆ สือเหมิ่งก็เอ่ยปากถามขึ้น

"อืม" เว่ยตัวเป่าตอบรับสั้นๆ

"ก็นั่นแหละนะ คนที่สามารถวาดยันต์ระดับนั้นออกมาได้ ส่วนใหญ่ก็คงจะเป็นพวกอัจฉริยะในสำนักที่เอาแต่หมกมุ่นค้นคว้าวิถีแห่งยันต์ ไม่เหมือนกับพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกข้า ที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกทุกวี่ทุกวัน" สือเหมิ่งหัวเราะเยาะตัวเองเล็กน้อย "มีเรื่องหนึ่งที่ข้าต้องพูดกับเจ้าให้ชัดเจน เมื่อออกจากตลาดมาแล้ว มันไม่มีกฎเกณฑ์อะไรมากมายหรอกนะ ผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณอย่างพวกเรา พูดกันตามตรง ก็แค่ 'มนุษย์ธรรมดา' ที่แข็งแรงกว่ามนุษย์ทั่วไปหน่อย อายุยืนยาวกว่านิด และใช้เวทมนตร์ได้สองสามวิชาก็เท่านั้นแหละ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูด

"เจ้าอย่าเห็นว่าพวกเราสามารถใช้ลูกไฟหรือหนามน้ำแข็งได้เชียว พอถึงเวลาต้องต่อสู้กันด้วยเวทมนตร์จริงๆ นั่นน่ะมันเป็นแค่ไพ่ตายก้นหีบเท่านั้นแหละ พลังวิญญาณในร่างกายพวกเรามีอยู่น้อยนิด ปล่อยเวทมนตร์ได้ไม่กี่ครั้งก็แทบจะเหือดแห้งแล้ว ดังนั้น ในยามปกติตอนที่ต่อสู้กับคนอื่น ส่วนใหญ่พวกเราก็พึ่งพาไอ้นี่แหละ" สือเหมิ่งตบไปที่ด้ามดาบข้างเอว "ใช้พลังวิญญาณอัดฉีดเข้าไปในอาวุธ แล้วผสานเข้ากับวิทยายุทธ์ของพวกมนุษย์ธรรมดา ฟันลงไปดาบเดียว ก็สามารถผ่าศิลาทลายหินได้สบายๆ นี่แหละคือวิธีที่พวกเราใช้บ่อยที่สุด ทั้งประหยัดพลังวิญญาณ และใช้งานได้จริง"

อาหู่ ชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนในทีมหัวเราะหึๆ แล้วพูดเสริมขึ้นมาว่า "ลูกพี่พูดถูกแล้ว เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นการต่อสู้แบบชี้เป็นชี้ตาย มิเช่นนั้นจะมีใครหน้าไหนยอมสาดพลังวิญญาณทิ้งไปกับการร่ายเวทจนหมดเกลี้ยงกันเล่า? หากพลังวิญญาณหมด ก็ไม่ต่างอะไรกับลูกแกะรอโดนเชือดหรอก ไม่เหมือนกับน้องชายอย่างเจ้า ที่มียันต์ใช้สาดเล่นราวกับได้มาฟรีๆ ช่างน่าอิจฉาเสียจริง"

"หุบปาก" สือเหมิ่งตวาดเบาๆ แล้วหันไปพูดกับเว่ยตัวเป่าต่อ "เขาไม่ได้มีเจตนาร้ายหรอก ก็แค่อิจฉาน่ะ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกข้า หินวิญญาณก้อนเดียวก็ยังต้องบิแบ่งครึ่งใช้ ยันต์ที่เจ้าให้มาพวกนั้น สำหรับพวกข้าแล้ว มันก็คือชีวิตหลายๆ ชีวิตเลยเชียวนะ"

"เหตุใดพวกท่านจึงไม่ใช้วิชาขี่อาวุธบินเล่า?" เว่ยตัวเป่าถามถึงข้อสงสัยที่เก็บไว้ในใจมานาน

ในหยกบันทึกของจางเถี่ยซาน ก็มีการกล่าวถึงวิชาขี่อาวุธบินเช่นกัน

สือเหมิ่งราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขัน เขาหัวเราะร่วนออกมา "ขี่อาวุธบิน? น้องชาย นั่นมันเป็นความสามารถของผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานต่างหากเล่า ระดับฝึกปราณอย่างพวกเรา ทำได้อย่างมากก็แค่ฝืนใช้พลังวิญญาณควบคุมอาวุธให้ลอยออกไปฟาดหัวคนเท่านั้นแหละ หากคิดจะเหยียบอาวุธแล้วพาตัวเองบินไปบนฟ้า พลังวิญญาณในร่างกายคงถูกสูบจนแห้งเหือดภายในเวลาไม่ถึงสิบลมหายใจ ถึงตอนนั้นตกลงมาจากกลางอากาศ ก็คงจะตกตายอนาถยิ่งกว่ามนุษย์ธรรมดาเสียอีก"

ความจริงพื้นฐานแห่งโลกการฝึกตนเหล่านี้ เป็นสิ่งที่บันทึกของจางเถี่ยซานไม่เคยอธิบายไว้เลย

ดูเหมือนว่าจางเถี่ยซานจะทึกทักเอาเองว่าเขาควรจะรู้เรื่องพวกนี้อยู่แล้ว

ขบวนเดินทางเดินต่อไปอีกครึ่งวัน ท้องฟ้าเริ่มมืดลง สภาพภูมิประเทศรอบด้านก็ทวีความสูงชันและอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ

ในอากาศเริ่มมีกลิ่นคาวคละคลุ้งจางๆ ลอยมาเตะจมูก สายลมที่พัดผ่านหุบเขา ส่งเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงภูตผีร่ำไห้

"ใกล้จะถึงหุบเขาวายุทมิฬแล้ว" สีหน้าของสือเหมิ่งแปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม โหวจื่อ เจ้าไปล่วงหน้าเพื่อดูลาดเลา"

ผู้ฝึกตนร่างผอมเล็กที่ชื่อโหวจื่อขานรับ ร่างของเขาพลิ้วไหวอย่างปราดเปรียวราวกับลิงกัง พุ่งตัวหายลับเข้าไปในป่าทึบเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว

"น้องชายเว่ย พอเข้าหุบเขาไปแล้ว ต้องระวังตัวให้มากนะ" ซิ่วกูเอ่ยปากเตือน "พวกหมาป่าอสูรในหุบเขานั้นเจ้าเล่ห์นัก โดยเฉพาะการลอบโจมตี ครั้งก่อนที่พวกเรามา ก็ต้องสูญเสียพี่น้องไปคนหนึ่งเลยทีเดียว"

เว่ยตัวเป่าพยักหน้ารับคำ

หนึ่งก้านธูปต่อมา โหวจื่อก็โผล่พรวดออกมาจากป่าทึบ เขากดเสียงต่ำแล้วรายงานว่า "ลูกพี่ ห่างออกไปข้างหน้าสามร้อยจั้งคือปากหุบเขา ไม่พบร่องรอยของหมาป่าอสูรเลย แต่ทว่าบนพื้นมีคราบเลือดอยู่ ดูยังสดใหม่มาก"

สือเหมิ่งขมวดคิ้ว "ไป ไปดูกัน"

ทุกคนเก็บเสบียงแห้งเข้าที่ ผ่อนฝีเท้าให้เบาลง เดินตามโหวจื่อไป ไม่นานก็มาถึงปากหุบเขาที่แคบชัน

ณ กองหินระเกะระกะตรงปากหุบเขา มีซากศพสองร่างนอนกองอยู่

เสื้อผ้าบนศพขาดวิ่นจนแทบไม่เหลือชิ้นดี แต่ดูจากรูปแบบแล้ว ก็น่าจะเป็นพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเช่นกัน สภาพศพน่าเวทนายิ่งนัก ลำคอถูกฉีกขาด บริเวณหน้าอกและหน้าท้องมีรอยกรงเล็บขนาดใหญ่ เลือดสดๆ ย้อมพื้นดินเบื้องล่างจนกลายเป็นสีแดงฉาน

"เป็นรอยกรงเล็บของหมาป่าวายุทมิฬ" สือเหมิ่งย่อตัวลง ตรวจสอบบาดแผลอย่างละเอียด "ดูจากความลึกของบาดแผล อย่างน้อยก็ต้องเป็นหมาป่าอสูรระดับหนึ่งขั้นกลางสองตัว"

"ถุงเก็บของของพวกมันหายไปแล้ว" อาหู่ค้นดูตามซากศพ แล้วสบถด่า "มารดามันเถอะ ไม่รู้ว่าเศษสวะที่ไหนเป็นคนทำ"

เว่ยตัวเป่าลอบบ่นในใจ 'ฆ่าคนแล้วลูทของงั้นรึ?' ทว่าเมื่อเขาสังเกตดูให้ดี ก็เอ่ยขึ้นว่า "อาจจะไม่ใช่ฝีมือคนหรอก"

สายตาทุกคู่หันมาจับจ้องที่เขา

เว่ยตัวเป่าชี้ไปที่พื้นดินข้างๆ ศพหนึ่ง "รอยเท้าตรงนี้ดูสะเปะสะปะมาก นอกจากรอยเท้าหมาป่าแล้ว ยังมีรอยเท้าที่เล็กกว่า เหมือนรอยของสัตว์อสูรประเภทสัตว์เลื้อยคลานบางชนิดด้วย ยิ่งไปกว่านั้น บาดแผลของสองคนนี้ นอกจากรอยกรงเล็บแล้ว ยังมีรอยถูกแทะกินอยู่ด้วย แต่ขอบเขตของการแทะกินนั้นเล็กมาก ไม่เหมือนพฤติกรรมของหมาป่าอสูรเลย"

สือเหมิ่งมองตามทิศทางที่เขาชี้ สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้เขามัวแต่สนใจบาดแผลฉกรรจ์ จนมองข้ามรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไป พอเว่ยตัวเป่าทักท้วง เขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า บริเวณข้อมือและข้อเท้าของศพทั้งสอง มีรอยฟันซี่เล็กๆ เต็มไปหมด ราวกับถูกสัตว์ตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วนรุมแทะกิน

"มันคือหนูทึ้งซาก!" สีหน้าของโหวจื่อดูย่ำแย่ลงทันที "ไอ้ตัวพวกนี้ ถ้ามาตัวเดียวก็ไม่เท่าไหร่หรอก แต่ถ้าพวกมันมากันเป็นฝูงล่ะก็ ต่อให้เป็นหมาป่าอสูรก็ยังต้องถอยหนี พวกมันมักจะตามหลังสัตว์อสูรที่แข็งแกร่ง เพื่อคอยเก็บกวาดซากศพในสนามรบ"

"นั่นก็หมายความว่า หมาป่าวายุทมิฬสองตัวนั้น ยังวนเวียนอยู่แถวนี้!" สือเหมิ่งตัดสินใจได้ในทันที เขากดเสียงต่ำสั่งการ "พวกเราอ้อมไปทางอื่น เข้าหุบเขาจากด้านข้างแทน"

ขบวนเดินทางเปลี่ยนทิศทาง ปีนป่ายขึ้นไปตามหน้าผาที่สูงชันด้านหนึ่ง แล้วลอบเร้นเข้าไปในหุบเขาวายุทมิฬอย่างระมัดระวัง

ภายในหุบเขา เสียงลมยิ่งพัดกรรโชกแรงขึ้น จนเสื้อผ้าปลิวสะบัดส่งเสียงพรึ่บพรั่บ ต้นไม้รอบๆ ล้วนมีสีดำอมเทาดูน่าขนลุก พื้นดินถูกปูทับด้วยใบไม้ร่วงหนาเตอะ เหยียบลงไปแล้วให้ความรู้สึกนุ่มยวบ ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ

"โดยปกติแล้ว เถาวัลย์ไหมเขียวมักจะเติบโตตามหน้าผาที่เปียกชื้นและร่มเย็น พวกเราเดินทวนกระแสน้ำลำธารสายนี้ขึ้นไปกันเถอะ" สือเหมิ่งมองดูทิศทาง แล้วนำขบวนเดินเลาะลัดไปตามลำธารสายเล็กๆ ที่คดเคี้ยว

ยิ่งเดินลึกเข้าไป กลิ่นคาวเลือดในอากาศก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

ขบวนเดินทางเคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า แต่ละคนล้วนรวบรวมพลังวิญญาณไว้ที่ดวงตา คอยสอดส่องสังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้านอย่างระแวดระวัง

ทันใดนั้น สือเหมิ่งที่เดินอยู่หน้าสุดก็ยกมือขึ้น ขบวนเดินทางหยุดชะงักในทันที

"มีบางอย่างเคลื่อนไหว"

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ

ได้ยินเพียงเสียง "สวบสาบ" ดังมาจากพงหญ้าด้านหน้าไม่ไกลนัก ราวกับมีบางสิ่งกำลังพุ่งตรงเข้ามาด้วยความเร็วสูง

อาหู่กำด้ามดาบยาวในมือแน่น มัดกล้ามเนื้อตึงเครียด

เงาดำสายหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากพงหญ้า รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ พุ่งตรงเข้าใส่โหวจื่อที่อยู่รั้งท้ายขบวน

มันคือหมาป่าวายุทมิฬที่มีรูปร่างกำยำล่ำสัน ดวงตาสีแดงก่ำ น้ำลายหยดติ๋งๆ จากมุมปาก แผ่กลิ่นอายพลังอสูรระดับฝึกปราณขั้นที่สี่ออกมาอย่างชัดเจน

"ไอ้เดรัจฉาน!" สือเหมิ่งตวาดลั่น ใช้เท้าถีบพื้นพุ่งตัวเข้าไปขวางหน้าโหวจื่อในชั่วพริบตา ดาบใหญ่สันหนาในมือตวัดงัดขึ้นจากล่างขึ้นบน สันดาบเปล่งแสงวิญญาณสีเหลืองดินออกมาเป็นชั้นบางๆ

"เคร้ง!"

กรงเล็บหมาป่าปะทะเข้ากับสันดาบ เกิดเสียงเหล็กกระทบกันดังกังวาน

สือเหมิ่งถูกแรงกระแทกอันมหาศาลผลักจนต้องถอยหลังไปครึ่งก้าว ส่วนหมาป่าวายุทมิฬตัวนั้นก็ถูกแรงดาบฟาดจนกระเด็นลอยไปด้านข้าง กลิ้งคลุกฝุ่นไปกับพื้นสองตลบ

ยังไม่ทันที่มันจะลุกขึ้นยืน อาหู่ก็คำรามลั่นพุ่งเข้าใส่ ดาบยาวในมือลุกโชนด้วยแสงวิญญาณรูปเปลวเพลิงบางๆ เขาใช้กระบวนท่า "คลื่นดาบเพลิงผลาญ" ฟาดฟันลงมาตรงๆ

ในเวลาเดียวกัน ซิ่วกูก็ประสานอินที่ปลายนิ้ว เถาวัลย์สีเขียวหลายเส้นผุดขึ้นมาจากพื้นดิน ม้วนพันเข้าที่ขาทั้งสี่ของหมาป่าวายุทมิฬ

เว่ยตัวเป่ายังคงยืนนิ่ง เพียงแค่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ

เขาพบว่า ถึงแม้หมาป่าวายุทมิฬตัวนี้จะดุร้าย ทว่าการประสานงานของทั้งสามคนก็รู้ใจกันเป็นอย่างดี เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาร่วมมือกันรับมือกับสัตว์อสูรชนิดนี้

สือเหมิ่งเน้นตั้งรับ เพลงดาบของเขาหนักแน่นมั่นคง อาหู่เน้นโจมตี กระบวนท่าของเขาดุดันเปิดกว้าง ส่วนซิ่วกูรับหน้าที่ก่อกวนและสนับสนุน

เมื่อหมาป่าวายุทมิฬถูกเถาวัลย์รัดพัน การเคลื่อนไหวของมันก็ชะงักงันลงในทันที

ดาบเพลิงของอาหู่กำลังจะฟาดลงกลางกบาลของมันอยู่แล้ว

ทว่าในวินาทีนั้นเอง หมาป่าวายุทมิฬก็ส่งเสียงหอนคำราม พลังอสูรในร่างปะทุขึ้นอย่างรุนแรง มันถึงกับฝืนสะบัดเถาวัลย์หลายเส้นจนขาดสะบั้น หลบพ้นจุดตายที่ส่วนหัวไปได้อย่างฉิวเฉียด แต่แผ่นหลังก็ยังถูกฟันจนเกิดแผลลึกเห็นกระดูก ไหม้เกรียมไปเป็นแถบ

"อ๊าววว!"

เมื่อได้รับบาดเจ็บ หมาป่าวายุทมิฬก็ยิ่งคลุ้มคลั่ง มันไม่ยอมถอย แต่กลับพุ่งสวนเข้าไป อ้าปากกว้างพ่นคมมีดวายุพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่อาหู่

อาหู่ที่เพิ่งฟาดดาบลงไปจนหมดแรง ยังไม่ทันตั้งหลักสูดพลังใหม่ ก็เห็นคมมีดวายุพุ่งเข้ามาใกล้เสียแล้ว

"ระวัง!" สือเหมิ่งตะโกนลั่น คิดจะเข้าไปช่วยก็ไม่ทันเสียแล้ว

ในจังหวะเป็นตายเท่าเส้นผมนี้เอง ลำแสงสีเหลืองดินก็สว่างวาบขึ้นตรงหน้าอาหู่ กลายเป็นกำแพงปฐพีอันหนาทึบขวางกั้นเอาไว้ในชั่วพริบตา

"ตู้ม!"

คมมีดวายุกระแทกเข้ากับกำแพงปฐพี ส่งเสียงดังกึกก้อง กำแพงปฐพีสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนเกิดรอยร้าวไปทั่ว ทว่าท้ายที่สุดก็ยังไม่แตกสลาย

เว่ยตัวเป่ายืนถือยันต์กำแพงปฐพีที่เพิ่งกระตุ้นเสร็จอยู่ในมือ สีหน้าเรียบเฉย

อาหู่ตกใจจนเหงื่อเย็นแตกพลั่ก รีบถอยกรูดออกมา

หมาป่าวายุทมิฬเห็นการโจมตีพลาดเป้า และคงรู้ตัวว่าคนกลุ่มนี้รับมือได้ยาก มันจึงหันหลังกลับหมายจะเผ่นหนีมุดเข้าป่าทึบ

"คิดจะหนีรึ?" สือเหมิ่งแค่นเสียงเย็น ล้วงยันต์ออกมาจากถุงเก็บของแผ่นหนึ่ง มันคือยันต์เถาวัลย์ฉบับปรับปรุงที่เว่ยตัวเป่ามอบให้

เขาส่งพลังวิญญาณเข้าไป ยันต์แผ่นนั้นก็กลายสภาพเป็นเถาวัลย์อันอวบหนาและเหนียวแน่นนับสิบเส้นในพริบตา ความเร็วในการจู่โจมเร็วกว่าเวทมนตร์ที่ซิ่วกูร่ายถึงหลายเท่าตัว มันพุ่งเข้ามัดร่างหมาป่าวายุทมิฬจนแน่นขนัดราวกับแหผืนใหญ่

หมาป่าวายุทมิฬดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในตาข่าย แต่ก็ไม่อาจหลุดรอดไปได้

"โอกาสทอง!" นัยน์ตาของอาหู่สาดประกายเหี้ยมเกรียม ยกดาบพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง ครั้งนี้เขาไม่ออมรังสีอำมหิตอีกต่อไป แสงวิญญาณแห่งเปลวเพลิงบนตัวดาบลุกโชนขึ้นหลายชุ่น

"ฉัวะ!"

ดาบยาวฟันฉับ ตัดหัวหมาป่าวายุทมิฬขาดกระเด็นอย่างหมดจด

อาหู่หอบหายใจแฮ่กๆ เดินมาหยุดตรงหน้าเว่ยตัวเป่า ใบหน้ามีแววเก้อเขินเล็กน้อย "ขอบใจมาก น้องชาย"

"หน้าที่อยู่แล้ว"

"ร้ายกาจจริงๆ! น้องชายเว่ย ยันต์ของเจ้านี่มันกระตุ้นได้เร็วเกินไปแล้ว!" โหวจื่อรีบวิ่งเข้ามาดู แววตาเต็มไปด้วยความทึ่ง "ข้ายังมองไม่ทันเลยว่าเจ้าขยับตอนไหน กำแพงปฐพีนั่นก็โผล่มาซะแล้ว"

สือเหมิ่งก็เดินเข้ามาด้วยสีหน้าจริงจัง เขามองเว่ยตัวเป่าพลางประสานมือคารวะ "น้องชายช่วยชีวิตอาหู่เอาไว้ บุญคุณครั้งนี้ ข้าสือเหมิ่งจะจดจำไว้ให้ดี ยันต์ของเจ้านี่ มันคุ้มค่ากับราคาจริงๆ"

เดิมทีเขาคิดว่าเว่ยตัวเป่าก็เป็นแค่ "ผู้ฝึกตนสายสนับสนุน" ที่วาดยันต์เป็นเท่านั้น ทว่าเขากลับคิดไม่ถึงเลยว่า ในยามต่อสู้ การกะจังหวะเวลาของอีกฝ่ายจะแม่นยำถึงเพียงนี้ ยันต์ที่กระตุ้นได้ในพริบตา ในช่วงเวลาสำคัญ สามารถสร้างประโยชน์ได้มากกว่าเวทมนตร์ของผู้ฝึกตนในระดับเดียวกันเสียอีก

"เดินทางต่อเถอะ" เว่ยตัวเป่าไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่ทอดสายตามองลึกเข้าไปในหุบเขา

ขบวนเดินทางจัดการกับซากหมาป่าวายุทมิฬอย่างรวดเร็ว หลังจากแล่เอาชิ้นส่วนที่มีประโยชน์ออกมาแล้ว ก็มุ่งหน้าต่อไป

เมื่อผ่านการต่อสู้ในครั้งนี้ บรรยากาศภายในทีมก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

สายตาที่สือเหมิ่งและคนอื่นๆ มองเว่ยตัวเป่า แฝงไว้ด้วยการยอมรับและนับถืออย่างแท้จริงมากขึ้น

เมื่อเดินทวนน้ำขึ้นมาอีกราวๆ หนึ่งลี้ ด้านหน้าของลำธารก็ปรากฏหน้าผาชัน น้ำตกไหลรินลงมาจากยอดผา ละอองน้ำฟุ้งกระจายไปทั่ว

"ตรงนี้แหละ!" นัยน์ตาของสือเหมิ่งทอประกายยินดี เขาชี้ไปที่หน้าผาอันเปียกชื้นข้างๆ น้ำตก "ดูนั่นสิ นั่นไงเถาวัลย์ไหมเขียว!"

ทุกคนมองตามทิศทางที่เขาชี้ ก็เห็นว่าตามซอกหลืบของหน้าผา มีเถาวัลย์สีเขียวมรกตนับสิบต้นเจริญเติบโตอยู่ บนเถาวัลย์มีใบไม้เรียวเล็กดุจเส้นผมสีเขียวห้อยระย้า ดูมีชีวิตชีวายิ่งนักภายใต้การหล่อเลี้ยงของละอองน้ำ

ทว่าในจังหวะที่ทุกคนกำลังจะก้าวเข้าไปเก็บเกี่ยวนั้นเอง รูม่านตาของเว่ยตัวเป่าก็หดเกร็งลงเล็กน้อย

เขามองเห็นว่า เหนือหน้าผาบริเวณที่เถาวัลย์ไหมเขียวงอกงามอยู่ มีถ้ำมืดมิดถ้ำหนึ่ง ภายในถ้ำนั้น ปรากฏแสงสีเขียวอมม่วงสว่างวาบขึ้นมาสามคู่

"ระวัง!"

สิ้นเสียงเตือนของเขา หมาป่าวายุทมิฬสามตัวที่มีรูปร่างใหญ่โตก่าตัวแรก ก็กระโจนพรวดออกมาจากถ้ำ ยืนขวางเส้นทางที่ใช้สำหรับเข้าไปเก็บเกี่ยวเถาวัลย์ไหมเขียว โดยยืนล้อมเป็นรูปสามเหลี่ยม ปิดกั้นเส้นทางอย่างมิดชิด

หมาป่าตัวจ่าฝูงที่อยู่ด้านหน้าสุด มีกระจุกขนสีขาวอยู่กลางหน้าผาก กลิ่นอายพลังอสูรที่แผ่ออกมาจากตัวมัน บ่งบอกชัดเจนว่าได้บรรลุถึงระดับฝึกปราณขั้นที่ห้าแล้ว!

(จบแล้ว)