บทที่ 18 - ความร่วมมือของหอเสินปี่

บทที่ 18 - ความร่วมมือของหอเสินปี่

ภายในถ้ำ แสงสว่างจากหินแสงจันทร์ยังคงส่องสว่างอย่างสม่ำเสมอ

ครบกำหนดอีกหนึ่งเดือนแล้ว

เว่ยตัวเป่านำยันต์ลูกไฟที่วาดเสร็จเป็นแผ่นสุดท้ายไปวางไว้ที่มุมโต๊ะหิน เรียงซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบร่วมกับอีกสิบเก้าแผ่นที่เหลือ

เดือนนี้ นอกจากการฝึกฝนตามปกติในแต่ละวันแล้ว เขาแทบจะทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการสร้างกระดาษยันต์และวาดยันต์

พลังวิญญาณในร่างกายควบแน่นขึ้นกว่าเมื่อเดือนก่อนเล็กน้อย แม้จะยังห่างไกลจากขอบเขตฝึกปราณระดับที่สองช่วงกลาง แต่การเติบโตอย่างช้าๆ ทว่ามั่นคงเช่นนี้ ก็ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจ

เขาลุกขึ้นยืดเส้นยืดสายแขนขาที่ค่อนข้างแข็งตึง เดินออกจากห้องเงียบสำหรับฝึกสมาธิ มาที่หน้าประตูถ้ำ

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว สือเหมิ่งก็น่าจะใกล้มาถึงแล้ว

และก็เป็นไปตามคาด ผ่านไปหนึ่งก้านธูป ค่ายกลป้องกันแบบง่ายๆ หน้าถ้ำก็เกิดความผันผวนขึ้นเล็กน้อย

นี่คือสัญญาณที่เขานัดแนะกับสือเหมิ่งเอาไว้

เว่ยตัวเป่าปลดค่ายกลจำกัดออก ประตูหินค่อยๆ เลื่อนขึ้น

ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของสือเหมิ่งปรากฏขึ้นที่หน้าประตู เขาจ้องมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวังเสียก่อน จึงค่อยรีบก้าวเข้ามา

"สหายธรรมเว่ย นี่ของเดือนนี้" สือเหมิ่งไม่พูดจาไร้สาระให้มากความ ล้วงถุงผ้าใบเล็กออกมาจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้

เว่ยตัวเป่ารับมา ใช้สัมผัสเทวะกวาดดู ภายในนั้นมีหินวิญญาณระดับล่างสี่สิบก้อน ไม่ขาดไม่เกิน

เขาเลื่อนยันต์ยี่สิบแผ่นบนโต๊ะกลับไปให้

สือเหมิ่งหยิบขึ้นมาแผ่นหนึ่ง ส่งพลังวิญญาณจากปลายนิ้วเข้าไปสำรวจ คลื่นความผันผวนของพลังวิญญาณที่เสถียรและบริสุทธิ์บนยันต์ ทำให้เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ของจากสหายธรรมนี่แหละที่ทำให้สบายใจที่สุด พวกพี่น้องในทีมข้าตอนนี้ยอมรับแต่ยันต์ของที่นี่เท่านั้น"

เขาเก็บยันต์อย่างระมัดระวัง แต่กลับไม่ได้รีบจากไปเหมือนปกติ กลับถูมือไปมา สีหน้ามีร่องรอยของความกระอักกระอ่วนใจบางอย่าง

"สหายธรรมสือยังมีเรื่องอันใดอีกหรือ?" เว่ยตัวเป่าเอ่ยถาม

"อะแฮ่ม มีเรื่องหนึ่งจริงๆ นั่นแหละ" สือเหมิ่งดูลำบากใจ "สหายธรรมเว่ย ยันต์ของเจ้าน่ะ ถูกคนอื่นหมายตาเข้าแล้วสิ"

เว่ยตัวเป่าไม่ได้พูดแทรก เพียงแค่มองเขาอย่างสงบนิ่ง

"เป็นคนของ 'หอเสินปี่'" สือเหมิ่งลดเสียงลง "เมื่อเดือนก่อน ไอ้หนูในทีมข้าคนนึงไปมีเรื่องกับคนอื่นเข้า ด้วยความรีบร้อนก็เลยใช้ยันต์ลูกไฟของสหายธรรมไปแผ่นหนึ่ง อานุภาพนั่น... จุ๊ๆ เผาอาวุธวิญญาณคุ้มกายของอีกฝ่ายจนเป็นรูโบ๋คาที่เลย เรื่องนี้ไม่เล็กไม่ใหญ่ แต่ดันไปเข้าตาผู้จัดการคนหนึ่งของหอเสินปี่เข้าพอดี"

"หอเสินปี่?" เว่ยตัวเป่าเคยเห็นชื่อนี้ในบันทึกของจางเถี่ยซาน เป็นร้านขายยันต์ที่ใหญ่ที่สุดในตลาดเฮยสือและพื้นที่ใกล้เคียง เบื้องหลังดูเหมือนจะมีสำนักคอยสนับสนุนอยู่

"ใช่ พวกเขาส่งคนมาหาข้า ถามหาที่มาของยันต์ เดิมทีข้าก็ไม่อยากจะบอกหรอก แต่อิทธิพลของพวกเขาใหญ่โตเกินไป ข้าล่วงเกินไม่ได้" สือเหมิ่งมีรอยยิ้มขื่นขมบนใบหน้า "พวกเขาอยากเจอตัวผู้สร้างยันต์"

"พวกเขาต้องการทำอะไร?"

"จะทำอะไรได้ล่ะ ไม่คิดจะดึงตัวไปร่วมงาน ก็คงอยากจะกว้านซื้อสูตรลับของเจ้านั่นแหละ" สือเหมิ่งมองเว่ยตัวเป่า "สหายธรรมเว่ย เรื่องนี้จะเป็นโชคหรือเป็นเคราะห์ก็พูดยาก หอเสินปี่เงินหนา ถ้าเจ้าจับพลัดจับผลูไปอยู่กับพวกเขาได้ ต่อไปเรื่องหินวิญญาณก็คงไม่ต้องกังวล แต่เบื้องลึกเบื้องหลังของพวกเขาก็ลึกล้ำนัก พลังฝึกปรือของเจ้าก็ยังน้อย ข้ากลัวว่าเจ้าจะเสียเปรียบ"

"ขอบคุณสหายธรรมสือที่เตือน" เว่ยตัวเป่าเก็บถุงหินวิญญาณเข้าไว้ในอกเสื้อ "พวกเขานัดพบที่ไหน?"

"ที่ห้องเงียบชั้นสามของหอเสินปี่นั่นแหละ พวกเขาบอกว่า ให้อีกหนึ่งชั่วโมงเจ้าค่อยไปถึง แจ้งชื่อข้าได้เลย" สือเหมิ่งพูดจบ ก็เสริมอีกประโยค "สหายธรรม ระวังตัวให้ดีนะ หากสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็รีบถอนตัวออกมา ถึงตลาดจะมีกฎเกณฑ์ แต่ถ้าต้องลงไม้ลงมือกันจริงๆ กฎก็คือกฎ คนต่างหากที่มีชีวิตพลิกแพลงได้"

เว่ยตัวเป่าพยักหน้า

หลังจากสือเหมิ่งจากไป เว่ยตัวเป่าก็กลับเข้าไปยังส่วนลึกของถ้ำ

เขาเริ่มจากนำหินวิญญาณสี่สิบก้อนมารวมกับสิบห้าก้อนที่ตัวเองเหลืออยู่ รวมเป็นห้าสิบห้าก้อน

เขาหยิบออกมาสิบก้อน เดินไปที่กองถ้ำเพื่อจ่ายค่าเช่าของเดือนนี้

พอกลับมาถึงถ้ำ เขาก็ยังไม่ออกเดินทางทันที แต่กลับนั่งสมาธิบนเตียงหินเพื่อปรับสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด

ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง เขาถึงลุกขึ้น เปลี่ยนไปสวมชุดคลุมยาวสีเทาธรรมดาๆ ใช้เวทมนตร์พรางใบหน้าให้ดูพร่ามัวเล็กน้อย แล้วเดินออกจากถ้ำ

หอเสินปี่ตั้งอยู่ในทำเลที่โดดเด่นที่สุดบนถนนสายหลักของตลาด เป็นอาคารไม้สามชั้น รูปแบบโบราณและโอ่อ่าสง่างาม ผู้คนเดินเข้าออกขวักไขว่ที่หน้าประตู ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนที่มาหาซื้อยันต์

เว่ยตัวเป่าเดินเข้าไปภายในหอ พนักงานคนหนึ่งก็รีบเข้ามาต้อนรับทันที

"สหายธรรมท่านนี้ ต้องการสิ่งใดหรือขอรับ?"

"ข้ามาพบผู้จัดการของพวกเจ้า สือเหมิ่งเป็นคนแนะนำมา"

พนักงานคนนั้นได้ยิน สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาทันที ผายมือเป็นเชิง "เชิญ" แล้วพาเขาเดินขึ้นไปยังชั้นสอง

ชั้นสองเงียบสงบกว่าชั้นแรกมาก สินค้าที่จัดแสดงล้วนเป็นยันต์ระดับบนขั้นหนึ่งไปจนถึงขั้นสอง ราคาสูงลิ่ว

พนักงานพาเขามาถึงหน้าห้องเงียบห้องหนึ่งบนชั้นสาม แล้วจึงค้อมตัวถอยร่นออกไป

เว่ยตัวเป่าผลักประตูเข้าไป

ภายในห้องเงียบตกแต่งอย่างหรูหรา มีโต๊ะน้ำชาหนึ่งตัว เบาะรองนั่งสองใบ หลังโต๊ะมีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่

หญิงสาวคนนั้นดูอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ สวมชุดกระโปรงยาวสีเขียวอ่อน ชายกระโปรงปักลวดลายเมฆด้วยด้ายเงินอย่างประณีต ผมของนางถูกรวบเกล้าด้วยปิ่นไม้เรียบง่าย มีปอยผมสองสามเส้นปรกลงมาที่ข้างแก้ม

รูปโฉมของนางไม่ได้งดงามหยาดเยิ้ม ทว่าคิ้วตาราวกับภาพวาด แฝงไว้ซึ่งความสง่างามที่ยากจะพรรณนา

พลังฝึกปรือขอบเขตฝึกปราณระดับที่หก คลื่นพลังวิญญาณหนักแน่นมั่นคง เห็นได้ชัดว่ารากฐานแข็งแกร่ง

หญิงสาวกำลังชงชา ท่วงท่าลื่นไหลราวกับสายน้ำและก้อนเมฆ แฝงไว้ด้วยจังหวะที่น่าชม

น้ำเดือดถูกเทลงในป้านชา กลิ่นหอมสดชื่นของชาโชยเตะจมูก

"สหายธรรม เชิญนั่ง" นางเงยหน้าขึ้น สายตาตกลงบนตัวเว่ยตัวเป่า

เว่ยตัวเป่านั่งลงบนเบาะรองนั่งฝั่งตรงข้ามกับนาง

"ยันต์ของสหายธรรม ข้าได้ดูแล้ว" หญิงสาวเลื่อนถ้วยชาที่ชงเสร็จแล้วมาตรงหน้าเว่ยตัวเป่า "อานุภาพบริสุทธิ์ กระตุ้นได้ฉับไว พลังวิญญาณเร้นกายไม่มีร่องรอยเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย ในบรรดายันต์ลูกไฟระดับล่าง ถือได้ว่าเป็นของชั้นยอด"

"ชมเกินไปแล้ว"

"ข้าชื่อซูอิง เป็นหนึ่งในผู้จัดการของหอเสินปี่สาขานี้" หญิงสาวแนะนำตัว "ไม่ทราบว่าจะเรียกขานสหายธรรมว่าอย่างไรดี?"

"ก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระนิรนามคนหนึ่งเท่านั้น" เว่ยตัวเป่าไม่ได้บอกชื่อแซ่ออกไป

ซูอิงก็ไม่ได้ใส่ใจ นางล้วงยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ วางลงบนโต๊ะ

นั่นคือยันต์ที่เปล่งแสงสีทองอ่อนๆ ไปทั่วทั้งแผ่น รูนบนนั้นซับซ้อนกว่ายันต์ลูกไฟหลายเท่าตัว แฝงไปด้วยกลิ่นอายความแหลมคมอย่างเลือนราง

"นี่คือ 'ยันต์แสงทอง' ระดับกลางขั้นหนึ่ง มีวางขายที่ร้านของเรา สหายธรรมพอมองเห็นสิ่งใดบ้างหรือไม่?"

เว่ยตัวเป่าไม่ได้เอื้อมมือไปแตะต้องยันต์แผ่นนั้น เพียงแต่เพ่งสายตามอง

ในสัมผัสเทวะของเขา การไหลเวียนของพลังวิญญาณในยันต์แผ่นนี้นับว่าค่อนข้างราบรื่น ทว่ามีจุดเชื่อมต่อสำคัญบางจุด ที่พลังวิญญาณบรรจบกันแล้วดูจะติดขัดอยู่บ้าง ราวกับถูกบีบบังคับให้รวมกันอย่างฝืนๆ

สิ่งนี้จะทำให้อานุภาพลดทอนลงเมื่อถูกกระตุ้น อีกทั้งยังต้องการการควบคุมด้วยสัมผัสเทวะที่สูงขึ้นด้วย

"โครงสร้างพอใช้ได้ แต่มีเส้นทางพลังวิญญาณหลายจุดที่ซ้ำซ้อน การรองรับของรูนแกนกลางไม่สม่ำเสมอ เวลาใช้งาน อานุภาพคงจะลดทอนลงไปสักหนึ่งส่วน"

มือที่ถือถ้วยชาของซูอิงชะงักค้างกลางอากาศ สายตาที่นางมองเว่ยตัวเป่าเพิ่มความประหลาดใจขึ้นมาสายหนึ่ง

สิ่งที่เขาพูดมา ตรงกับคำวิจารณ์ของปรมาจารย์สร้างยันต์ภายในหอเสินปี่ที่มีต่อยันต์รุ่นนี้อย่างไม่ผิดเพี้ยนเลยแม้แต่คำเดียว

นี่ไม่ใช่เคล็ดลับที่ผู้สร้างยันต์ธรรมดาๆ จะมองออกได้เลย

"สายตาของสหายธรรมช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก" ซูอิงวางถ้วยชาลง "เช่นนั้นตามความเห็นของสหายธรรม ยันต์แผ่นนี้พอจะมีวิธีปรับปรุงแก้ไขหรือไม่?"

"มี" เว่ยตัวเป่าตอบเสียงเรียบ "สร้างการกระจายตัวพลังวิญญาณของรูนแกนกลางขึ้นมาใหม่ ปรับเปลี่ยนรูปแบบการเชื่อมต่อของจุดรองสามจุด จะสามารถลดการสูญเสียลงเหลือไม่ถึงครึ่งส่วนได้"

ภายในห้องเงียบตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

ซูอิงมองผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ใบหน้าพร่ามัว มีระดับพลังฝึกปรือเพียงฝึกปราณขั้นที่สองตรงหน้า ในใจรู้สึกปั่นป่วนอย่างรุนแรง

คนผู้นี้ต้องไม่ใช่ผู้สร้างยันต์ธรรมดาๆ อย่างแน่นอน

ความเข้าใจในโครงสร้างยันต์ระดับนี้ มันก้าวข้ามขอบเขตของคำว่า "ทักษะฝีมือ" ไปแล้ว แต่มันเหมือนกับการวิเคราะห์ที่เจาะลึกถึงแก่นแท้เสียมากกว่า

"หอเสินปี่อยากจะทำข้อตกลงกับสหายธรรม" ผ่านไปครู่ใหญ่ ซูอิงถึงเอ่ยปาก "พวกเราจะจัดเตรียมวัตถุดิบคุณภาพสูงทั้งหมดให้ ทุกเดือน ขอให้สหายธรรมส่งมอบยันต์ลูกไฟคุณภาพเดียวกับของท่านจำนวนห้าสิบแผ่น และยันต์แสงทองที่ปรับปรุงแล้วอีกสิบแผ่น"

"ราคาล่ะ?"

"ยันต์ลูกไฟ แผ่นละสามก้อนหินวิญญาณระดับล่าง ยันต์แสงทองที่ปรับปรุงแล้ว แผ่นละแปดก้อนหินวิญญาณระดับล่าง" ซูอิงเสนอราคาที่สูงลิ่วกว่าราคาท้องตลาดมาก

เดือนหนึ่งเดือน ก็เท่ากับมีรายรับถึงสองร้อยสามสิบก้อนหินวิญญาณระดับล่าง

นี่คือเงินก้อนโตสำหรับผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณเลยทีเดียว

"นอกจากนี้ พวกเราสามารถจ่ายเงินมัดจำล่วงหน้าให้สหายธรรมหนึ่งร้อยก้อนหินวิญญาณระดับล่างได้" ซูอิงเสริม

เว่ยตัวเป่าจ้องมองนาง

เงื่อนไขนี้ดีงามจนแทบจะผิดปกติ

ผลตอบแทนสูง มักจะตามมาด้วยความเสี่ยงที่สูงลิ่วเสมอ

"เงื่อนไขคืออะไร?"

"ผูกขาด" ซูอิงกล่าว "ยันต์ที่สหายธรรมสร้างขึ้น จะต้องขายให้กับหอเสินปี่เพียงผู้เดียวเท่านั้น พวกเราจะไม่สืบสาวราวเรื่องที่มาที่ไปของสหายธรรม ไม่สืบประวัติอาจารย์ และไม่บังคับให้สหายธรรมเข้าร่วมกับหอเสินปี่ พวกเราต้องการแค่ยันต์"

"ตกลง" เว่ยตัวเป่าครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ก็ตอบตกลง

เขาต้องการทรัพยากร ทรัพยากรจำนวนมหาศาล

ความเสี่ยงตรงหน้านี้ คุ้มค่าที่จะลองเสี่ยงดู

"นี่คือเงินมัดจำ และนี่คือวัตถุดิบสำหรับทำยันต์แสงทอง" ซูอิงล้วงถุงเก็บของขนาดใหญ่ใบหนึ่งออกมา เลื่อนไปให้ "เดือนหน้าเวลานี้ ข้าจะรอรับของจากสหายธรรมที่นี่"

เว่ยตัวเป่ารับถุงเก็บของมา ลุกขึ้นแล้วหันหลังเดินจากไปทันที

"สหายธรรมไม่อยู่ดื่มชาต่ออีกสักหน่อยหรือ?"

"ไม่ล่ะ การวาดยันต์ต้องใช้เวลา" เสียงของเว่ยตัวเป่าดังมาจากประตู ก่อนที่ร่างของเขาจะหายลับไปตรงบันไดอย่างรวดเร็ว

ซูอิงมองไปทางที่เขาหายตัวไป ยกถ้วยชาที่เริ่มเย็นชืดขึ้นมาดื่มจนหมดรวดเดียว

(จบแล้ว)