บทที่ 17 - เบญจธาตุสร้างกระดาษ

บทที่ 17 - เบญจธาตุสร้างกระดาษ

ภายในถ้ำป้ายอักษรเสวียนหมายเลขเจ็ดสิบสาม เว่ยตัวเป่านั่งขัดสมาธิ ชักนำเอาพลังวิญญาณสายสุดท้ายกลับคืนสู่จุดตันเถียน

การนั่งสมาธิต่อเนื่องหลายชั่วโมง ทำให้ความเหนื่อยล้าจากการสูญเสียพลังสมาธิและจิตวิญญาณค่อยๆ ทุเลาลงไปบ้าง

เขาเบิกตาขึ้น บนโต๊ะหินเบื้องหน้า มียันต์แผ่นหนึ่งวางนิ่งอยู่

กระดาษยันต์มีสีสันนวลตา เส้นสายชาดบนนั้นลื่นไหลและเร้นลับ ไม่เห็นร่องรอยของพลังวิญญาณเล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย ราวกับเป็นผลงานศิลปะที่รังสรรค์โดยธรรมชาติ

นี่คือผลงานชิ้นแรกที่เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจและทักษะทั้งหมดที่มี หลังจากทะลุมิติมายังโลกใบนี้

ทว่าภายในถ้ำแห่งนี้ ไม่มีหินวิญญาณเหลืออยู่อีกแม้แต่ก้อนเดียว

ถุงเก็บของว่างเปล่า หากไม่ใช่เพราะตัวถ้ำเองสามารถรวบรวมไอพลังวิญญาณอันเบาบางได้บ้าง กระบวนการฟื้นฟูพลังวิญญาณของเขาก็คงจะเชื่องช้ายาวนานกว่านี้มากนัก

หากไม่มีหินวิญญาณ ก็ไม่อาจหล่อเลี้ยงพลังสมาธิและพลังวิญญาณที่ต้องใช้ในการวาดยันต์ครั้งต่อไปได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฝึกตนในแต่ละวันเลย

ก้าวเดินไม่รุดหน้าไปหนึ่งวัน ก็เท่ากับถอยหลังลงคลองไปหนึ่งก้าวในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่เต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้

เขานั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เก็บยันต์ลูกไฟที่ทำอย่างประณีตแผ่นนั้นเข้าไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วลุกเดินออกจากถ้ำไป

หอไป่เฉ่า ตลาดเฮยสือฝั่งตะวันตก

นี่คือร้านค้าที่ทำธุรกิจเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณและยาโอสถชนิดต่างๆ เป็นหลัก แม้ขนาดจะไม่ใหญ่นัก แต่ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแวะเวียนมาไม่ขาดสาย

เว่ยตัวเป่าเดินเข้าไปในร้าน พนักงานระดับฝึกปราณขั้นที่สองคนหนึ่งก็รีบเข้ามาต้อนรับทันที

"สหายธรรมท่านนี้ ต้องการสิ่งใดหรือขอรับ? ทางร้านเพิ่งได้หญ้าฟื้นปราณล็อตใหม่มา คุณภาพยอดเยี่ยมเลยนะขอรับ"

"ข้ามาหาสือเหมิ่ง สหายธรรมสือ" เว่ยตัวเป่าเอ่ยปากเข้าประเด็นทันที

พนักงานกวาดสายตามองเขาปราดหนึ่ง เด็กหนุ่มระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง แต่งกายซอมซ่อ ระดับพลังฝึกปรือต่ำต้อย รอยยิ้มต้อนรับบนใบหน้าก็จืดจางลงไปหลายส่วน "หัวหน้าสือไม่อยู่หรอก หากสหายธรรมมีธุระอันใด ทิ้งของแทนตัวเอาไว้ได้"

เว่ยตัวเป่าไม่พูดพร่ำทำเพลง ล้วงยันต์สื่อสารออกมาจากอกเสื้อ ประทับกระแสจิตฝากข้อความไว้ประโยคหนึ่งว่า "ยันต์มีของแล้ว เจอกันที่หอไป่เฉ่า" แล้วยื่นส่งให้

"นำสิ่งนี้ไปมอบให้เขาก็พอ" พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกจากร้านไป หามุมบันไดลับตาคนตรงหัวมุมถนนนั่งลง แล้วหลับตาพักผ่อน

ผ่านไปราวๆ สองก้านธูป เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

ใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นจากคมมีดของสือเหมิ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าเว่ยตัวเป่า ลมหายใจของเขาหอบเหนื่อยเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ารีบรุดมาอย่างเร่งด่วน

"น้องชาย มีข่าวดีแล้วรึ?" สายตาของสือเหมิ่งแหลมคม กวาดมองเว่ยตัวเป่าตั้งแต่หัวจรดเท้า

เว่ยตัวเป่าเบิกตาขึ้น ลุกยืน ไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแค่ผายมือเป็นเชิงเชิญ แล้วเดินนำไปยังตรอกเปลี่ยวตรงสุดขอบของตลาด

สือเหมิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็เดินตามไป

เมื่อเข้าไปจนสุดตรอกและแน่ใจแล้วว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ เว่ยตัวเป่าจึงหยุดฝีเท้า ล้วงยันต์ลูกไฟแผ่นนั้นออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นส่งให้

"สหายธรรมสือ เชิญดู"

สือเหมิ่งรับยันต์ไป มองเพียงแวบเดียว รูม่านตาก็หดเกร็งลงเล็กน้อย

เขาก็เป็นคนที่ดูของเป็น ยันต์แผ่นนี้ไม่ว่าจะดูจากเนื้อกระดาษ หรือความบริสุทธิ์ของรูน ก็ล้วนเหนือกว่ายันต์สี่แผ่นที่เขาเคยซื้อไปก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ติด

มันให้ความรู้สึกเหมือนพลังวิญญาณถูกปิดผนึกไว้อย่างสมบูรณ์แบบภายในตัวยันต์ ซ่อนเร้นทว่าพร้อมปะทุ

"นี่คือของที่เจ้าทำขึ้นมาใหม่งั้นรึ?" สือเหมิ่งแทบไม่อยากจะเชื่อ

"ถูกต้อง" เว่ยตัวเป่าพยักหน้า "ทว่า มีเพียงแผ่นนี้แผ่นเดียวเท่านั้น"

ความผิดหวังพาดผ่านใบหน้าของสือเหมิ่ง แต่แล้วเขาก็รีบถามต่อ "เสนอราคามาเลย"

"ยันต์แผ่นนี้ไม่ขาย" คำตอบของเว่ยตัวเป่าผิดคาดไปจากที่เขาคิด

"ไม่ขาย? แล้วเจ้าเรียกข้ามาทำไม?" สีหน้าของสือเหมิ่งเคร่งเครียดขึ้น คลื่นพลังวิญญาณระดับฝึกปราณขั้นที่สี่แผ่ซ่านออกมาบางๆ ทำให้อากาศภายในตรอกดูอึดอัดขึ้นมาถนัดตา

ทว่าเว่ยตัวเป่ากลับทำราวกับไม่รับรู้ถึงสิ่งนั้นแม้แต่น้อย

"ข้าสามารถสร้างยันต์คุณภาพระดับนี้ออกมาได้หนึ่งแผ่น ก็ย่อมสร้างออกมาได้มากกว่านี้ แต่ข้าขาดแคลนหินวิญญาณ และขาดแคลนวัตถุดิบในการสร้างยันต์"

สือเหมิ่งรั้งกลิ่นอายกลับคืน เข้าใจความหมายของเว่ยตัวเป่าในทันที

"เจ้าอยากให้ข้าจัดหาวัตถุดิบให้เจ้างั้นรึ?"

"ไม่ใช่แค่นั้น" เว่ยตัวเป่าจ้องมองเขา "ข้าต้องการไม้ไผ่เขียวกับชาดจำนวนหนึ่ง อายุไม่ต้องมากนัก แต่ขอให้คุณภาพดี นอกจากนี้ ข้ายังต้องการหินวิญญาณระดับล่างสามสิบก้อนเพื่อจ่ายล่วงหน้า ตั้งแต่เดือนหน้าเป็นต้นไป ข้าจะจัดส่งยันต์ลูกไฟคุณภาพระดับนี้ให้สหายธรรมสือเดือนละยี่สิบแผ่น ยันต์แต่ละแผ่น ข้าจะคิดราคาเพียงสองก้อนหินวิญญาณระดับล่างเท่านั้น"

สือเหมิ่งนิ่งอึ้งไป

ข้อเสนอนี้ เรียกได้ว่ามีแต่ได้กับได้

ยันต์ด้อยคุณภาพตามท้องตลาดก็ยังขายแผ่นละหนึ่งก้อนหินวิญญาณแล้ว ส่วนยันต์คุณภาพระดับของเว่ยตัวเป่า ต่อให้ขายแผ่นละสี่ห้าก้อนก็ยังมีคนแย่งกันซื้อ แต่เขากลับคิดราคาเพียงสองก้อน ซึ่งแทบจะยกผลประโยชน์ส่วนใหญ่ให้ทั้งหมด

แต่เขาก็เข้าใจถึงความเสี่ยงที่อยู่เบื้องหลังเช่นกัน

เด็กหนุ่มตรงหน้ามีพลังฝึกปรือแค่ระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง ไม่มีใครรับประกันได้ว่าเขาจะสามารถส่งมอบยันต์ได้อย่างสม่ำเสมอ หากเขาเชิดหินวิญญาณกับวัตถุดิบหนีไป หินวิญญาณสามสิบก้อนนี้ก็คงสูญเปล่า

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายอย่างพวกเขา หินวิญญาณระดับล่างสามสิบก้อน มีค่าพอที่จะให้คนทั้งทีมเอาชีวิตเข้าแลกได้สักครั้งหนึ่งเลยทีเดียว

"น้องชาย ข้อเสนอของเจ้าแม้จะดูดี แต่ข้าจะเชื่อใจเจ้าได้อย่างไร?" สือเหมิ่งนิ่งคิด

"จะเชื่อหรือไม่ สหายธรรมตัดสินใจเองเถิด" คำตอบของเว่ยตัวเป่ายังคงราบเรียบ "หรืออีกทางหนึ่ง สหายธรรมอาจจะลองทดสอบอานุภาพของยันต์แผ่นนี้ดูก่อนก็ได้"

สือเหมิ่งลูบคลำยันต์ในมือ สัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณธาตุไฟอันเสถียรและบริสุทธิ์ที่อัดแน่นอยู่ภายใน ตราขั่งในใจของเขาก็เริ่มโอนเอียงอย่างรุนแรง

เขานึกถึงภารกิจครั้งก่อน ที่เพื่อนร่วมทีมต้องตายอนาถใต้กรงเล็บของสัตว์อสูร เพียงเพราะยันต์ด้อยคุณภาพดันกระตุ้นไม่ทำงาน

ยันต์ที่พึ่งพาได้ ในยามคับขัน ก็คือชีวิตหนึ่งชีวิต

"ตกลง!" ในที่สุดเขาก็กัดฟัน ตัดสินใจเด็ดขาด

"ข้าจะเชื่อเจ้าสักครั้ง! วัตถุดิบกับหินวิญญาณ อีกครึ่งชั่วโมง ข้าจะเอาไปส่งให้ที่หน้ากองถ้ำ"

"ขอบคุณ" เว่ยตัวเป่าประสานมือคารวะ หันหลังเดินจากไปโดยไม่รั้งรอให้เสียเวลา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ที่หน้ากองถ้ำ เว่ยตัวเป่าก็รับถุงเก็บของมาจากมือของสือเหมิ่ง

เมื่อส่งสัมผัสเทวะเข้าไปสำรวจ ก็พบว่ามีหินวิญญาณระดับล่างสามสิบก้อนนอนนิ่งอยู่ภายใน พร้อมกับกองไม้ไผ่เขียวและกล่องชาดอีกหลายกล่อง

เมื่อกลับมาถึงถ้ำป้ายอักษรเสวียนหมายเลขเจ็ดสิบสาม เว่ยตัวเป่าก็ไม่ได้เริ่มวาดยันต์ในทันที แต่กลับนำไม้ไผ่เขียวทั้งหมดออกมา

สิ่งแรกที่เขาต้องทำ คือการผลิตกระดาษยันต์จำนวนมาก

ตลอดสามวันสามคืน เว่ยตัวเป่าไม่ได้หลับไม่ได้นอน จัดการแปรรูปไม้ไผ่เขียวทั้งหมด

ไม้ไผ่ที่เคยเขียวชอุ่ม บัดนี้ได้กลายเป็นน้ำเยื่อไม้สีขาวเนียนละเอียดราวกับน้ำนมหนึ่งถัง ส่งกลิ่นอายพลังวิญญาณจางๆ ออกมา

ขั้นตอนการช้อนเยื่อกระดาษ รีดน้ำ และตากแห้งที่ตามมา เขาก็ใช้พลังวิญญาณปรับปรุงประสิทธิภาพให้ดีขึ้นในทุกขั้นตอน

ผ่านไปอีกห้าวัน ในตอนที่กระดาษยันต์ร้อยแผ่นใหม่เอี่ยมล็อตแรกถูกนำมาวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะหิน ทุกแผ่นล้วนขาวสะอาดไร้ตำหนิ บางเฉียบราวกับปีกจักจั่น ทว่ากลับเหนียวแน่นทนทานเป็นพิเศษ พลังวิญญาณที่ไหลเวียนอยู่บนนั้นไม่มีความรู้สึกติดขัดแม้แต่น้อย

เมื่อมีกระดาษยันต์ที่สมบูรณ์แบบ การวาดยันต์ก็กลายเป็นความเพลิดเพลินอย่างหนึ่ง

เขาหยิบกระดาษยันต์มาหนึ่งแผ่น จุ่มชาดจนชุ่มพู่กัน สัมผัสเทวะชักนำพลังวิญญาณให้ควบแน่นที่ปลายพู่กัน

พลังวิญญาณเบญจธาตุภายใต้การควบคุมของเขา กลายเป็นสายน้ำเส้นเล็กๆ ห้าสาย ผสมผสานเข้ากับชาดอย่างสมบูรณ์แบบ

ตวัดพู่กัน รูดเส้นรูน รวดเดียวจบ

แผ่นที่หนึ่ง แผ่นที่สอง แผ่นที่สาม...

ทุกครั้งที่สูญเสียพลังวิญญาณหรือพลังใจมากเกินไป เขาก็จะหยุดพัก กำหินวิญญาณระดับล่างไว้ในมือ แล้วนั่งสมาธิฟื้นฟูพลัง

ภายในถ้ำ เวลาดูเหมือนจะสูญเสียความหมายไป

เวลาหนึ่งเดือนล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อค่ายกลป้องกันหน้าถ้ำเกิดความผันผวนเล็กน้อย เว่ยตัวเป่าถึงได้ลืมตาตื่นขึ้นจากการเข้าฌานอย่างล้ำลึก

นี่คือสัญญาณติดต่อที่เขาตกลงกับสือเหมิ่งเอาไว้

เขาลุกขึ้น เก็บยันต์ลูกไฟยี่สิบแผ่นที่วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบบนโต๊ะหิน พร้อมกับกระดาษยันต์เปล่าอีกแปดสิบแผ่นที่เหลือ ใส่ลงในถุงเก็บของ

ในเดือนนี้ เขาไม่เพียงแต่ทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับสือเหมิ่งได้สำเร็จเท่านั้น แต่ยังสามารถผลักดันระดับพลังฝึกปรือของตนเอง ให้ก้าวขึ้นสู่ขอบเขตฝึกปราณระดับที่สองได้อย่างมั่นคงอีกด้วย

พลังวิญญาณในจุดตันเถียน หนาแน่นกว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อนเกือบเท่าตัว

ทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นผลมาจากวงจรเชิงบวกที่เกิดจากหินวิญญาณสามสิบก้อนนั้น

เขาเดินออกจากถ้ำ สือเหมิ่งยืนรออยู่ที่ปากตรอกอยู่ก่อนแล้ว

"สหายธรรมสือ ไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวัง" เว่ยตัวเป่ายื่นถุงผ้าให้

สือเหมิ่งรับมา เปิดดู ยันต์ลูกไฟยี่สิบแผ่นที่มีคุณภาพไม่ต่างจากแผ่นที่แล้วแม้แต่น้อย ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ

เขาสุ่มหยิบออกมาแผ่นหนึ่ง ส่งพลังวิญญาณเข้าไปสำรวจ บนใบหน้าก็ปรากฏแววตาพึงพอใจ

"ดี! น้องชายรักษาคำพูดจริงๆ!" เขาควักหินวิญญาณระดับล่างสี่สิบก้อนออกมามอบให้เว่ยตัวเป่าอย่างไม่อิดออด

"นี่คือหินวิญญาณของเดือนนี้ ส่วนวัตถุดิบของเดือนหน้า อีกสามวันข้าจะเอามาส่งให้"

"รบกวนด้วย" เว่ยตัวเป่ารับหินวิญญาณมา แล้วหันหลังเดินกลับเข้าถ้ำไป

ที่ปากตรอก สือเหมิ่งมองดูแผ่นหลังของเว่ยตัวเป่าที่เดินจากไป แล้วก้มลงมองยันต์ในมืออีกครั้ง แววตาทอประกายซับซ้อนบางอย่าง

เขารู้ดีว่า บางทีตัวเองอาจจะคว้าเอาวาสนาอันยิ่งใหญ่ระดับพลิกฟ้ามาไว้ในมือแล้วก็เป็นได้

(จบแล้ว)