บทที่ 14 - สินค้าแปลกใหม่ย่อมมีราคาสูง

บทที่ 14 - สินค้าแปลกใหม่ย่อมมีราคาสูง

ตลาดเฮยสือ ฝั่งตะวันตก

สถานที่แห่งนี้เป็นแหล่งรวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ไม่มีหน้าร้านใหญ่โตเหมือนร้านค้าในโซนตะวันออก เป็นเพียงลานกว้างที่ปูด้วยหินก้อนยักษ์ ผู้ฝึกตนบ้างก็นั่งกับพื้น บ้างก็พิงผนังหิน เบื้องหน้าปูด้วยผ้าสีเทา บนนั้นมีข้าวของวางระเกะระกะอยู่เล็กน้อย

ยาสมุนไพร ซากกระดูกสัตว์อสูร อาวุธวิญญาณที่พังทลาย ยันต์ที่วาดอย่างหยาบๆ มีให้เห็นสารพัดสิ่ง

ผู้ฝึกตนที่สัญจรไปมาส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อ สีหน้าระแวดระวัง สายตากวาดมองไปตามแผงลอยต่างๆ แต่ไม่ค่อยมีใครหยุดฝีเท้า

ทุกการซื้อขายที่นี่ ล้วนเต็มไปด้วยการชั่งใจและระแวงสงสัยซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เว่ยตัวเป่าหามุมที่ไม่สะดุดตา เลียนแบบท่าทางของคนอื่นๆ ปูหนังสัตว์ลงบนพื้น

เขาล้วงยันต์ลูกไฟห้าแผ่นที่วาดขึ้นอย่างประณีตออกมาจากอกเสื้อ วางเรียงบนหนังสัตว์อย่างเป็นระเบียบ

เขาไม่ได้ร้องตะโกนขายของ เพียงแค่นั่งขัดสมาธิหลับตาพักผ่อนอย่างเงียบๆ ราวกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เจนจัดคนหนึ่ง

ทว่า หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ก็ยังไม่มีใครแวะเวียนมาที่แผงของเขาเลย

นานๆ ครั้งจะมีสายตาของผู้ฝึกตนเหลือบมองมา พอเห็นใบหน้าที่อ่อนเยาว์จนเกินไปของเขา ประกอบกับคลื่นพลังวิญญาณอันแผ่วเบาของขอบเขตฝึกปราณระดับที่หนึ่ง พวกเขาก็จะเผยแววตาดูแคลนออกมาเล็กน้อย ก่อนจะเบือนหน้าหนี

ไอ้หนูเมื่อวานซืนคนหนึ่ง จะมีของดีอะไรมาขายได้?

"น้องชาย ยันต์ลูกไฟของเจ้าขายยังไง?" ในที่สุดก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นที่หน้าแผงของเขา

เว่ยตัวเป่าเบิกตาขึ้น เป็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเหลือง ระดับพลังฝึกปรืออยู่ที่ขอบเขตฝึกปราณระดับที่สอง

"แผ่นละสามก้อนหินวิญญาณระดับล่าง" เว่ยตัวเป่าบอกราคา

ชายคนนั้นได้ยินก็ทำท่าเหมือนได้ยินเรื่องตลก หัวเราะเยาะออกมา "สามก้อน? เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ยันต์ลูกไฟชั้นดีในตลาด แผ่นหนึ่งก็แค่หนึ่งก้อนหินวิญญาณ บางทีหนึ่งก้อนยังได้ตั้งสองแผ่นด้วยซ้ำ"

เว่ยตัวเป่าไม่ได้โต้เถียงด้วย เพียงแค่มองเขาอย่างสงบนิ่ง

"ไอ้หนู อยากได้หินวิญญาณจนเสียสติไปแล้วสิท่า" ชายคนนั้นส่ายหน้า หันหลังเดินจากไป ปากก็พึมพำอะไรบางอย่าง

บทสนทนานี้ดังพอที่เจ้าของแผงลอยรอบๆ จะได้ยิน สายตาที่มองมาทางเว่ยตัวเป่าจึงยิ่งเจือแววเย้ยหยันมากขึ้นไปอีก

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง ผู้ฝึกตนหญิงระดับฝึกปราณขั้นที่สามคนหนึ่งก็หยุดฝีเท้า นางหยิบยันต์ขึ้นมาสัมผัสดู แววตาประหลาดใจวาบขึ้น "ยันต์ของเจ้าพลังวิญญาณบริสุทธิ์ดีทีเดียว เสียดายที่ราคาแพงไปหน่อย"

นางวางยันต์ลง แล้วเดินจากไปเช่นกัน

เว่ยตัวเป่ายังคงนิ่งเฉยไม่สะทกสะท้าน

เขารู้ดีว่ายันต์ของเขา ทั้งวัสดุที่ใช้ วิธีการวาด และความเสถียรของพลังวิญญาณ ล้วนเหนือกว่าของทั่วไปในตลาดอย่างเทียบไม่ติด

บันทึกของจางเถี่ยซานเคยกล่าวไว้ว่า ยันต์ในตลาดส่วนใหญ่เป็นผลงานฝึกมือของพวกเด็กฝึกงาน เวลาใช้งานมักจะติดๆ ดับๆ อานุภาพก็เอาแน่เอานอนไม่ได้ ในการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย สิ่งเหล่านี้คือจุดบกพร่องที่อันตรายถึงชีวิต

ยันต์ของเขาไม่ได้ขายเวทมนตร์ลูกไฟ แต่ขายความเสถียร ขายหลักประกันที่สามารถช่วยชีวิตในยามคับขันได้

แต่มูลค่านี้ ไม่ใช่สิ่งที่จะทำให้คนเชื่อถือได้เพียงแค่คำพูด

สายตาของเขาเคลื่อนไปตามฝูงชนอย่างช้าๆ สังเกตผู้ฝึกตนที่เดินผ่านไปมาทุกคน

เขากำลังมองหาผู้ซื้อตัวจริง

พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับต่ำที่เอาแต่เดินถามราคาและคิดเล็กคิดน้อย ไม่ใช่เป้าหมายของเขา

สิ่งที่เขาตามหา คือคนที่จำเป็นต้องบุกเข้าไปในสถานที่อันตราย ฝากชีวิตไว้กับสิ่งของภายนอก และเข้าใจคุณค่าของคำว่า "เสถียร" อย่างแท้จริง

ในที่สุด กลุ่มคนห้าคนก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา

ผู้นำเป็นชายร่างกำยำ บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากคมมีดที่ดูน่ากลัว ระดับพลังฝึกปรืออยู่ที่ขอบเขตฝึกปราณระดับที่สี่ คนที่อยู่ด้านหลังเขาทั้งสี่คนก็เป็นผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นที่สามและสี่เช่นกัน แต่ละคนมีกลิ่นอายหนักแน่น แผ่รังสีอำมหิต เห็นได้ชัดว่าเป็นพวกที่คุ้นเคยกับการใช้ชีวิตบนคมหอกคมดาบมานานปี

พวกเขาไม่ได้หยุดแวะที่แผงขายวัตถุดิบระดับต่ำเลย แต่มุ่งตรงไปยังโซนที่ขายอาวุธวิญญาณและยันต์โดยเฉพาะ ดูเหมือนจะเตรียมตัวสำหรับการเดินทางออกไปข้างนอก

เว่ยตัวเป่าเห็นชายหน้าบากคนนั้นยืนเถียงกับเจ้าของแผงขายยันต์อยู่สองสามประโยค ดูเหมือนจะไม่พอใจในคุณภาพของยันต์นัก

พวกเขานี่แหละ

เว่ยตัวเป่าลุกขึ้นยืน เก็บยันต์บนหนังสัตว์ทั้งสี่แผ่นลงไป เหลือไว้เพียงแผ่นเดียว

เขาไม่ได้นั่งลงอีก แต่เพียงแค่รอคอยอย่างเงียบๆ

ครู่ต่อมา กลุ่มคนทั้งห้าก็เดินกลับมาจากโซนนั้นจริงๆ ชายหน้าบากมีสีหน้าหงุดหงิดเล็กน้อย

เมื่อพวกเขาเดินผ่านแผงของเว่ยตัวเป่า สายตาของลูกทีมคนหนึ่งก็ถูกดึงดูดเข้า เขาสะกิดแขนชายหน้าบาก "หัวหน้า ดูยันต์นี่สิ"

ชายหน้าบากหยุดเดิน สายตาตกลงบนยันต์ของเว่ยตัวเป่า เขาก็เป็นคนที่ดูของเป็น มองปราดเดียวก็รู้ถึงความแตกต่างของยันต์แผ่นนั้นทันที

แต่เขาเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น มองไปที่เว่ยตัวเป่า "ไอ้หนู อยู่แค่ระดับฝึกปราณขั้นหนึ่ง ก็กล้ามาขายยันต์แล้วเรอะ?"

"ผู้อาวุโส คุณภาพของยันต์ไม่เกี่ยวกับระดับพลังฝึกปรือหรอกครับ" เว่ยตัวเป่าตอบอย่างไม่ประจบประแจงและไม่แข็งกร้าว

"โอ้? ปากดีไม่เบานี่ ขายยังไงล่ะ?"

"สามก้อนหินวิญญาณระดับล่าง"

ลูกทีมคนหนึ่งของชายหน้าบากหัวเราะลั่นออกมาทันที "สามก้อน? หัวหน้า ไอ้หนูนี่ก็เหมือนเจ้าของแผงคนเมื่อกี้แหละ เห็นพวกเราเป็นหมูในอวย"

ชายหน้าบากไม่ได้หัวเราะ เขาจ้องมองเว่ยตัวเป่า "ขอเหตุผลหน่อย ยันต์ลูกไฟที่ดีที่สุดในตลาด ก็แค่ก้อนเดียวเท่านั้นแหละ"

"ยันต์ของข้า คุ้มค่ากับราคานี้"

เว่ยตัวเป่าไม่อธิบายอะไรมาก ชี้มือไปยังหินเหล็กดำที่ตั้งอยู่ตรงขอบตลาด ซึ่งมีไว้สำหรับทดสอบอาวุธวิญญาณโดยเฉพาะ "หากผู้อาวุโสไม่เชื่อ ลองทดสอบด้วยตัวเองดูก็ได้"

"ทดสอบงั้นรึ?" ชายหน้าบากเริ่มสนใจ

"ข้ายังมียันต์ที่ซื้อมาจากตลาดในราคาหนึ่งก้อนหินวิญญาณอยู่อีกแผ่น" เว่ยตัวเป่าชี้ไปที่ยันต์คุณภาพต่ำที่อยู่ด้านข้าง "ผู้อาวุโสลองใช้แผ่นนั้นดูก่อน แล้วค่อยลองใช้ของข้า ถ้ายันต์ของข้า ไม่มีอานุภาพและความเร็วในการกระตุ้นเหนือกว่ามันอย่างน้อยหนึ่งเท่าตัว ข้าจะมอบหินวิญญาณสิบก้อนให้ผู้อาวุโสเป็นการขอขมา"

พอคำพูดนี้หลุดออกไป ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระรอบๆ ก็พากันมามุงดู การชอบดูเรื่องสนุกเป็นสัญชาตญาณของมนุษย์อยู่แล้ว

"มอบหินวิญญาณสิบก้อนเรอะ?"

"ไอ้หนูนี่มันโง่จริง หรือว่ามั่นใจสุดๆ กันแน่?"

"ระดับฝึกปราณขั้นที่หนึ่ง จะเอาหินวิญญาณสิบก้อนมาจากไหน สงสัยจะเป็นพวกต้มตุ๋นซะมากกว่า"

ชายหน้าบากมองลึกเข้าไปในดวงตาที่ใสกระจ่างและสงบนิ่งของเว่ยตัวเป่า ความดูแคลนในใจก็ลดลงไปหลายส่วน

เขาคลุกคลีอยู่ในตลาดมาหลายปี เข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งดีว่า คนที่กล้าเอาทรัพย์สินมาเดิมพัน ถ้าไม่บ้า ก็ต้องมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

เขาปรายตามองลูกทีมด้านหลัง ลูกทีมคนหนึ่งรู้ใจ รีบเดินเข้าไปยื่นหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อนให้เว่ยตัวเป่า "ยันต์ด้อยคุณภาพแผ่นนี้ พวกเราขอซื้อก็แล้วกัน"

พวกเขาทำตัวรอบคอบมาก แม้จะเป็นเพียงการทดสอบ ก็ไม่อยากเอาเปรียบใคร

เว่ยตัวเป่ารับหินวิญญาณมา

ทุกคนรวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่มามุงดู ต่างก็เดินไปที่หน้าหินเหล็กดำที่สูงหลายจั้งก้อนนั้น

"เจ้าเริ่มก่อนสิ" ชายหน้าบากพยักพเยิดให้เว่ยตัวเป่า

"ไม่ เชิญผู้อาวุโสใช้ยันต์ที่ซื้อมาจากตลาดแผ่นนั้นก่อนเถอะ" เว่ยตัวเป่าเอ่ย "มิฉะนั้น จะมองไม่เห็นความแตกต่าง"

ชายหน้าบากพยักหน้า มองความมั่นใจของเว่ยตัวเป่าสูงขึ้นไปอีกขั้น

เขารับยันต์ลูกไฟคุณภาพต่ำแผ่นนั้นมา แล้วส่งพลังวิญญาณเข้าไป

แสงสีแดงบนยันต์กะพริบวูบวาบ ผ่านไปถึงสองลมหายใจ ถึงจะมีเสียง "พรึบ" ดังขึ้น แล้วลูกไฟก็พุ่งออกจากมือ

ลูกไฟขนาดเท่ากำปั้น พุ่งไปกระแทกหินเหล็กดำอย่างทุลักทุเล

"ตู้ม!"

เสียงระเบิดทึบๆ ดังขึ้น ทิ้งรอยไหม้เกรียมไว้บนหินเหล็กดำ รัศมีกว้างเท่าอ่างล้างหน้าเท่านั้น ส่วนความลึกแทบไม่ต้องพูดถึง

"อานุภาพก็พอใช้ได้ แต่กระตุ้นช้าไปหน่อย" ชายหน้าบากวิจารณ์ นี่เป็นข้อบกพร่องที่พบเห็นได้ทั่วไปของยันต์ในตลาด ในการต่อสู้อันดุเดือด ความล่าช้าเพียงสองลมหายใจ ก็เพียงพอที่จะทำให้ตายได้หลายสิบครั้งแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระรอบๆ ก็พากันพยักหน้า ไม่รู้สึกแปลกใจอะไร

"ถึงตาข้าแล้ว" เว่ยตัวเป่าหยิบยันต์ของตัวเองขึ้นมา แล้วส่งพลังวิญญาณเข้าไปเช่นกัน

แทบจะในเสี้ยววินาทีที่พลังวิญญาณถูกส่งเข้าไป กระดาษยันต์ก็เกิดเสียง "ตู้ม!" แสงสีแดงสาดส่องเจิดจ้า!

แสงสว่างจ้าบาดตาสว่างวาบขึ้น รวดเร็วจนมองไม่ทันว่ามันพุ่งไปทิศทางไหน!

ลูกไฟขนาดเท่าหัวคน สีแดงเพลิง หมุนติ้วด้วยความเร็วสูง ส่งเสียงร้องหวีดแหลม พุ่งเข้าชนหินเหล็กดำในพริบตา!

"ปัง!!!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องกว่าเมื่อครู่หลายเท่า สะเทือนจนแก้วหูของทุกคนอื้ออึง

คลื่นความร้อนแผดเผาพัดถาโถมเข้ามา บังคับให้คนที่อยู่หน้าสุดต้องถอยหลังกรูดไปหลายก้าว

เมื่อแสงไฟจางลง ทุกคนเพ่งมองไป แล้วก็ต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความตกตะลึง

บนหินเหล็กดำ ปรากฏรอยไหม้ขนาดใหญ่กว้างเกือบหนึ่งจั้งเด่นหราอยู่ตรงนั้น ตรงกลางยังหลอมละลายยุบลงไปเป็นหลุมลึกเท่ากำปั้น

เงียบกริบ

ความเงียบงันดุจความตายครอบงำไปทั่วบริเวณ

ทุกคนเบิกตาโพลงจ้องมองหลุมอันน่าสยดสยองนั้นสลับกับเว่ยตัวเป่าที่มีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเห็นผีก็ไม่ปาน

นี่คืออานุภาพของยันต์ลูกไฟระดับล่างขั้นหนึ่งงั้นรึ?

อานุภาพระดับนี้ แทบจะเทียบเท่ากับการโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณช่วงกลางเลยด้วยซ้ำ!

"กระตุ้น... ทำงานทันที..." ลูกทีมคนหนึ่งของชายหน้าบากรำพึงรำพัน แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง "อานุภาพรุนแรงกว่าแผ่นเมื่อกี้อย่างน้อยสามเท่า!"

ชายหน้าบากจ้องเขม็งไปที่หลุมซึ่งยังมีควันสีน้ำเงินลอยกรุ่นออกมา ลมหายใจของเขาเริ่มหอบถี่ขึ้น

เขารู้ดีกว่าใครว่านี่หมายความว่าอย่างไร

มันหมายความว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับสอง ยันต์แบบนี้เพียงแผ่นเดียว ก็อาจจะฉีกการป้องกันของศัตรู และสร้างโอกาสรอดชีวิตให้กับทีมได้!

สามก้อนหินวิญญาณ? ต่อให้เป็นห้าก้อน สิบก้อน ก็คุ้มค่า!

เขาหันขวับกลับมา คว้าไหล่ของเว่ยตัวเป่าไว้แน่น นัยน์ตาสาดประกายวาบวับ "ไอ้หนู เจ้ายังมียันต์แบบนี้อีกกี่แผ่น? ข้าเหมาหมด!"

ท่าทางของเขาค่อนข้างหยาบคาย แต่เว่ยตัวเป่าไม่ได้ขัดขืน

"ยังเหลืออีกสี่แผ่น"

"ดี! แผ่นละสามก้อน รวมทั้งหมดสิบสองก้อน ข้าเอาหมด!"

ชายหน้าบากล้วงเอาหินวิญญาณระดับล่างสิบสองก้อนออกมาจากถุงเก็บของอย่างไม่ลังเล แล้วยัดใส่มือเว่ยตัวเป่า

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น ชายหน้าบากก็เก็บยันต์ทั้งสี่แผ่นเข้าไปในอกเสื้ออย่างระมัดระวังราวกับกลัวว่าเว่ยตัวเป่าจะเปลี่ยนใจ ก่อนจะประสานมือคารวะ "น้องชายฝีมือร้ายกาจนัก! วันหน้าหากยังมีของดีแบบนี้อีก ไปฝากข้อความหาข้าได้ที่ 'หอไป่เฉ่า' ในโซนตะวันตก ข้าชื่อสือเหมิ่ง"

พูดจบ เขาก็พาลูกทีมจากไปอย่างเร่งรีบโดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีกเลย

จนกระทั่งพวกเขาเดินลับสายตาไป พวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระรอบๆ ถึงเพิ่งได้สติกลับมาจากความตื่นตะลึง แล้วก็พากันฮือฮาขึ้นมาทันที

"สวรรค์! นั่นมันยันต์อะไรกัน?"

"ไอ้หนูนี่เป็นศิษย์อัจฉริยะจากสำนักไหนออกมาหาประสบการณ์รึเปล่านะ?"

"เร็วเข้า! ไปถามเขาดูสิว่ายังมีอีกไหม!"

ฝูงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ "ฮือ" กันเข้ามาล้อมรอบ ถามไถ่กันเซ็งแซ่

เว่ยตัวเป่าไม่สนใจพวกเขา เขาเก็บหินวิญญาณระดับล่างสิบสามก้อนเข้าอกเสื้อ ไม่พูดจาแม้แต่คำเดียว เบียดแทรกออกจากฝูงชน แล้วหายตัวไปในมุมหนึ่งของตลาดอย่างรวดเร็ว

(จบแล้ว)