บทที่ 12 - ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเฉินเสียง

บทที่ 12 - ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเฉินเสียง

เส้นทางบนเขาขรุขระ ป่ารกทึบ เว่ยตัวเป่าเดินลัดเลาะไปตามดงไม้ เขาเดินทางเช่นนี้มาสองวันแล้ว นอกจากกระต่ายป่าที่ตื่นตกใจไม่กี่ตัว ก็ไม่ได้พบเจออันตรายใดๆ

ขณะที่เขากำลังจะเดินทางต่อ จู่ๆ ก็มีเสียงกิ่งไม้หักเบาๆ ดังมาจากป่าด้านหน้า

ร่างของเว่ยตัวเป่าหมอบต่ำลงในทันที แนบชิดกับก้อนหินยักษ์ที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ ซ่อนเร้นกลิ่นอายของตัวเองไว้จนถึงขีดสุด เขาล้วงยันต์ลูกไฟแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ หนีบไว้ที่ปลายนิ้ว สายตาลอดผ่านรอยแยกของก้อนหินมองไปยังทิศทางที่มาของเสียง

ชายร่างผอมเกร็งในชุดเสื้อแขนสั้นผ้าเนื้อหยาบสีเทาคนหนึ่งเดินออกมาจากป่า อายุราวๆ สามสิบเศษ สะพายตะกร้าใส่ยาสมุนไพรที่เต็มไปครึ่งหนึ่ง ในมือถือมีดถางป่า ที่คมมีดยังมีคราบดินสดใหม่ติดอยู่

เขาเดินอย่างระมัดระวังเช่นกัน ทุกก้าวย่างมั่นคง สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ชายคนนั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ชะงักฝีเท้า สายตามองมายังทิศทางที่เว่ยตัวเป่าซ่อนตัวอยู่

"สหายธรรมท่านใดอยู่ตรงนั้น? ข้าน้อยเฉินเสียง เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ แค่ผ่านมาเก็บสมุนไพรเท่านั้น" ชายหนุ่มเอ่ยปาก ยกมีดถางป่าขึ้นขวางไว้ตรงหน้า

หลังก้อนหินยักษ์ไม่มีเสียงตอบรับ

เฉินเสียงขมวดคิ้วเล็กน้อย มือที่จับด้ามมีดกระชับแน่นขึ้น

"หากสหายธรรมไม่มีเจตนาร้าย เหตุใดจึงไม่ปรากฏตัวให้เห็นเล่า? ในเขาชิงหมั่งแห่งนี้มีสัตว์อสูรไม่น้อย มีคนเพิ่มมาอีกหนึ่ง ก็ช่วยดูแลกันได้อีกแรง"

ครู่ต่อมา เว่ยตัวเป่าก็เดินออกมาจากหลังก้อนหินยักษ์ ในมือหนีบยันต์เอาไว้ รักษาระยะห่างจากชายที่ชื่อเฉินเสียงไว้สิบจั้ง

เมื่อเฉินเสียงเห็นเว่ยตัวเป่าสวมเสื้อผ้าหยาบๆ อายุยังน้อย ระดับพลังฝึกปรือก็ดูเหมือนจะอยู่แค่ขอบเขตฝึกปราณระดับที่หนึ่ง สีหน้าระแวดระวังก็ลดลงไปบ้าง

"ที่แท้ก็เป็นสหายธรรมตัวน้อยนี่เอง เสียมารยาทแล้ว"

"ผู้อาวุโส" เว่ยตัวเป่าเพียงเอ่ยออกมาสองคำ

"สหายธรรมตัวน้อยก็จะไปตลาดเฮยสือเหมือนกันหรือ?" เฉินเสียงหยั่งเชิงถาม

เว่ยตัวเป่าพยักหน้า

"ถ้าเช่นนั้นก็พอดีเลย เราสองคนเดินทางไปด้วยกันดีหรือไม่? ระหว่างทางจะได้มีเพื่อน" บนใบหน้าของเฉินเสียงเผยให้เห็นรอยยิ้มจางๆ "ไม่ปิดบังท่านหรอกนะ ระดับพลังฝึกปรือแค่ขอบเขตฝึกปราณระดับที่สามอย่างข้า เดินทางในป่าเขานี้คนเดียว ในใจก็แอบหวั่นๆ อยู่เหมือนกัน"

เว่ยตัวเป่ามองเขา ไม่ได้ตอบตกลงในทันที

"สหายธรรมไม่ต้องกังวล ข้าก็แค่อาศัยเก็บสมุนไพรธรรมดาๆ อย่างหญ้าสกัดโลหิต หรือเถาวัลย์สายลม ไปแลกหินวิญญาณประทังชีวิตในตลาดเท่านั้น" เฉินเสียงเอียงตะกร้ายาเล็กน้อย เพื่อให้อีกฝ่ายมองเห็นสมุนไพรที่อยู่ข้างใน "หนทางนี้ยังต้องใช้เวลาอีกสองวัน เดินทางไปด้วยกัน ย่อมปลอดภัยกว่าเดินคนเดียวแน่นอน"

"ตกลง" เว่ยตัวเป่ารับคำ

ทั้งสองคนจึงเดินตามกันไป โดยทิ้งระยะห่างกันประมาณเจ็ดแปดจั้ง มุ่งหน้าต่อไป

ระหว่างทาง เฉินเสียงก็เริ่มพูดคุยมากขึ้น

"ดูสหายธรรมตัวน้อยหน้าตาไม่คุ้นเลย เพิ่งเคยไปตลาดเฮยสือเป็นครั้งแรกหรือ?"

"อืม"

"งั้นเจ้าคงยังไม่รู้กฎของตลาดสินะ? ตอนเข้าประตูต้องเสียหินวิญญาณระดับล่างหนึ่งก้อน ถือเป็นค่าผ่านทาง" เฉินเสียงหันกลับมามองเขา "หินวิญญาณก้อนนี้ประหยัดไม่ได้หรอกนะ ภายในตลาดห้ามต่อสู้กันเองเด็ดขาด มีผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานคอยคุ้มกันอยู่ ปลอดภัยหายห่วง แต่ถ้านอกตลาดล่ะก็ อันนั้นก็พูดยากแล้ว"

เว่ยตัวเป่ายังคงก้าวเดินต่อไป จดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง ทั้งสองคนหาสถานที่พักผ่อนในหุบเขาที่หลบวิถีลมได้ เฉินเสียงปลดถุงผ้าที่ผูกติดอยู่ข้างตะกร้ายา หยิบยาเม็ดสีเทาขุ่นๆ ออกมาสองเม็ด ยื่นให้เว่ยตัวเป่าเม็ดหนึ่ง

"ยาปี้กู่ หินวิญญาณหนึ่งก้อนแลกได้สิบเม็ด หนึ่งเม็ดอยู่ได้สามวัน สะดวกดี"

เว่ยตัวเป่าไม่ได้ยื่นมือไปรับ แต่กลับหยิบเนื้อแห้งครึ่งชิ้นที่เหลืออยู่ในห่อผ้าของตัวเองออกมา

"ข้ามีเสบียงแล้ว"

เฉินเสียงมองดูเนื้อแห้งที่แข็งกระด้างนั้น สลับกับยาเม็ดในมือของตน แล้วหัวเราะเบาๆ เก็บยาเม็ดกลับคืนไป

"ของทางโลก นานๆ ลิ้มรสสักทีก็ไม่เลว แต่ถ้ากินมากไป ในท้องจะสะสมไอขุ่น ทำให้พลังวิญญาณไหลเวียนไม่สะดวก วันหน้าสหายธรรมตัวน้อยควรเตรียมยาเม็ดไว้บ้างจะดีกว่า"

เว่ยตัวเป่าฉีกเนื้อแห้งชิ้นเล็กๆ ใส่ปาก เคี้ยวช้าๆ

"จริงสิ สหายธรรมตัวน้อย ข้าเห็นเมื่อครู่นี้เจ้าหนีบยันต์เอาไว้ตลอดเวลา หรือว่าเจ้าจะเป็นผู้สร้างยันต์?" เฉินเสียงแกล้งถามอย่างไม่ใส่ใจ

"เคยเรียนมาบ้างไม่กี่วัน" เว่ยตัวเป่าตอบ

"นั่นยอดเยี่ยมไปเลย" น้ำเสียงของเฉินเสียงแฝงความเคารพขึ้นมาเล็กน้อย "ผู้สร้างยันต์เป็นบุคคลที่หาได้ยากยิ่ง ยันต์ลูกไฟระดับล่างขั้นหนึ่งธรรมดาๆ แผ่นเดียว ในตลาดก็ขายได้ตั้งหนึ่งก้อนหินวิญญาณแล้ว ถ้าคุณภาพดีหน่อย ขายได้สักก้อนครึ่งก็เป็นไปได้ ดีกว่าข้าที่ต้องเหน็ดเหนื่อยเก็บสมุนไพรเป็นสิบวันเสียอีก เผลอๆ ยังหาหินวิญญาณไม่ได้สักก้อนด้วยซ้ำ"

เว่ยตัวเป่าไม่ได้ตอบโต้ เพียงแต่ตั้งหน้าตั้งตาจัดการกับเนื้อแห้งในมือต่อไป

ดึกสงัด เสียงสัตว์ร้ายคำรามดังก้องมาจากในป่า เฉินเสียงโรยผงสีเหลืองอ่อนรอบๆ หุบเขา

"ผงไล่สัตว์ ใช้จัดการกับสัตว์ป่าธรรมดาๆ ได้ แต่ถ้าเจอสัตว์อสูรระดับหนึ่งล่ะก็ คงต้องพึ่งดวงเอาแล้ว"

ทั้งสองผลัดกันเฝ้ายาม ตลอดคืนผ่านไปโดยไม่มีบทสนทนาใด

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทั้งสองก็ออกเดินทางต่อ

เมื่อเดินมาถึงช่องเขาแห่งหนึ่ง จู่ๆ งูอสูรสีเขียวขนาดเท่าแขนก็เลื้อยพรวดออกมาจากพงหญ้าด้านหน้า มันแลบลิ้นแผล็บๆ ดวงตาสามเหลี่ยมคู่หนึ่งจ้องเขม็งมาที่ทั้งสองคน

"สัตว์อสูรระดับล่างขั้นหนึ่ง งูลายคราม!"

สีหน้าของเฉินเสียงเปลี่ยนไปทันที เขารีบชักมีดสั้นอาวุธวิญญาณที่เปรอะเปื้อนไปด้วยสนิมออกมาจากถุงเก็บของ จัดท่าเตรียมพร้อม

งูลายครามตัวนั้นมีความเร็วสูงมาก ร่างกายของมันดีดตัวพุ่งทะยานราวกับเงาสีเขียว พุ่งตรงไปยังเฉินเสียงที่เดินอยู่ด้านหน้า

เฉินเสียงตวาดเสียงต่ำ มีดสั้นเปล่งแสงวิญญาณอ่อนๆ ออกมา กำลังจะพุ่งเข้าไปปะทะ

ในเสี้ยววินาทีนั้น ประกายไฟสายหนึ่งก็สว่างวาบผ่านด้านข้างของเขาไป พุ่งทะยานแซงหน้าไปกระแทกเข้าที่หัวของงูลายครามอย่างแม่นยำ

"ตู้ม!" เสียงระเบิดทึบๆ ดังขึ้น ลูกไฟแตกกระจาย คลื่นความร้อนแผดเผาต้นหญ้ารอบๆ จนไหม้เกรียม

งูลายครามตัวนั้นยังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวน หัวครึ่งหนึ่งก็ถูกระเบิดจนไหม้เกรียม ร่างอันใหญ่โตของมันชักกระตุกอยู่บนพื้นสองสามครั้ง ก่อนจะแน่นิ่งไป

ท่าทางถือมีดของเฉินเสียงแข็งค้างอยู่กลางอากาศ เขาหันกลับไปมองด้วยความตกตะลึง เห็นเว่ยตัวเป่ากำลังค่อยๆ ดึงนิ้วสองนิ้วที่ประกบกันกลับมา ที่ปลายนิ้วยังมีเถ้าถ่านจากการลุกไหม้ของยันต์หลงเหลืออยู่เล็กน้อย

"นี่คือยันต์ลูกไฟอานุภาพระดับบนขั้นหนึ่งงั้นรึ?" เฉินเสียงมองดูสภาพอันน่าอนาถของงูอสูร แล้วถามตะกุกตะกัก

ยันต์ลูกไฟระดับล่างธรรมดาๆ ไม่มีทางสร้างอานุภาพได้รุนแรงขนาดนี้แน่

"ก็คงจะใช่กระมัง" เว่ยตัวเป่าเดินเข้าไปใกล้ ใช้กิ่งไม้เขี่ยซากงูไปมา

"สหายธรรมซ่อนคมจริงๆ" เฉินเสียงเก็บมีดสั้น รอยยิ้มประจบประแจงผุดขึ้นบนใบหน้า ท่าทีกระตือรือร้นกว่าเดิมหลายส่วน "มีสหายธรรมที่มีฝีมือเช่นนี้ การเดินทางครั้งนี้ของเราก็หายห่วงแล้ว"

เขาล้วงมีดเล่มเล็กออกมาจากเอวอย่างชำนาญ เริ่มชำแหละหนังสัตว์ และควักดีงูออกมาอย่างระมัดระวัง ใส่ลงในขวดหยก

"หนังงูนี้เหนียวมาก เอาไปขายให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระในตลาดทำเป็นเกราะหนังแบบง่ายๆ ได้ ดีงูใช้เป็นยาได้ เขี้ยวพิษสองซี่นี้ก็เอาไปบดเป็นผงได้ ล้วนเป็นหินวิญญาณทั้งนั้น"

เว่ยตัวเป่ามองเขาจัดการกับซากงู โดยไม่ยื่นมือเข้าไปยุ่ง

เฉินเสียงเก็บส่วนที่มีประโยชน์ไว้เรียบร้อยแล้ว ส่วนเนื้องูที่เหลือก็ไม่ได้ทิ้ง เขาใช้เถาวัลย์มัดไว้ แล้วแบกขึ้นบ่า

"คืนนี้ได้กินของดีแล้ว ในเนื้อสัตว์อสูรมีพลังวิญญาณแฝงอยู่บ้าง มีประโยชน์อย่างมากต่อผู้ฝึกตนขอบเขตฝึกปราณอย่างพวกเรา"

หลังจากผ่านเหตุการณ์นี้ไป ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็สนิทสนมกันมากขึ้น

เฉินเสียงพูดมากขึ้น เริ่มเล่าถึงความรู้ทั่วไปในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

"สหายธรรมตัวน้อยเอ๋ย ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเราที่ไม่มีสำนักคอยหนุนหลัง อยากจะลืมตาอ้าปากได้นั้น ยากเหลือเกิน หินวิญญาณ ยาโอสถ เคล็ดวิชา อาวุธวิญญาณ ทุกสิ่งล้วนต้องดิ้นรนไขว่คว้ามาด้วยตัวเองทั้งสิ้น ก้าวพลาดเพียงก้าวเดียว ก็หมายถึงจุดจบที่ไม่อาจกอบกู้ได้"

"แล้วศิษย์ในสำนัก ไม่ต้องดิ้นรนแก่งแย่งกันหรือ?" เว่ยตัวเป่าถาม

"แย่งสิ ทำไมจะไม่แย่ง แต่พวกเขาแย่งอาหารกันในถังข้าวสาร ส่วนพวกเราต้องไปคุ้ยเขี่ยหาอาหารในกองทราย มันเหมือนกันซะที่ไหนล่ะ?" เฉินเสียงถอนหายใจ "พวกเขามีผู้อาวุโสคอยชี้แนะ มีภารกิจของสำนัก มีเบี้ยหวัดประจำเดือนตายตัว แล้วพวกเราล่ะ? วันนี้ถ้าหาหินวิญญาณมาไม่ได้ พรุ่งนี้การฝึกตนก็อาจจะต้องหยุดชะงักลง เอาแค่ 【เคล็ดชักนำปราณ】 นี่ก็ได้ สำนักไหนๆ ก็ใช้เป็นเคล็ดวิชาพื้นฐานสำหรับผู้เริ่มต้น แต่พอตกมาถึงมือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอย่างพวกเรา กลับต้องจ่ายหินวิญญาณตั้งห้าก้อนเพื่อซื้อตำราที่ไม่สมบูรณ์มา"

เขาส่ายหน้า "อย่าพูดถึงเรื่องหดหู่พวกนี้เลย"

ทั้งสองคนเดินไปคุยไป จนกระทั่งเย็นวันที่สาม ในที่สุดก็เดินพ้นออกมาจากป่าทึบ

ภูมิประเทศเบื้องหน้าเปิดกว้าง ยอดเขาสีดำขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบ ยอดเขาถูกพลังอันยิ่งใหญ่ผ่าออกตรงกลาง ก่อเกิดเป็นตลาดตามธรรมชาติ

บริเวณทางเข้าตลาด ถูกปกคลุมไปด้วยม่านแสงสีเหลืองอ่อนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มีแสงพุ่งวาบมาจากที่ไกลๆ เป็นระยะๆ ตกลงตรงหน้าม่านแสง กลายเป็นร่างของผู้ฝึกตน ค่อยๆ เดินเท้าเข้าไปข้างใน

เมื่อมองจากระยะไกล ผู้คนในตลาดขวักไขว่ แสงไฟสว่างไสว แตกต่างจากความเงียบสงัดในป่าเขาอย่างสิ้นเชิง

"ถึงแล้ว นั่นไงตลาดเฮยสือ"

เฉินเสียงชี้ไปที่ยอดเขาเบื้องหน้า ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้าผสมผสานกับความโหยหา

(จบแล้ว)