บทที่ 28 - นักพรตคูมู่

บทที่ 28 - นักพรตคูมู่

เวลาผ่านไปราวหนึ่งชั่วยาม ก็มีศิษย์สวมชุดนักพรตสีชิงรูปร่างอ้วนท้วนผู้หนึ่งเดินเข้ามาในโถงศิษย์สายนอก

"ศิษย์พี่หวัง มาแล้วหรือขอรับ... ข้าหาศิษย์ที่มีรากวิญญาณหลักเป็นธาตุไฟมาให้ท่านลองพิจารณาดูแล้วนะขอรับ ท่านลองดูสิ!"

"เอาเถอะ!" สีหน้าของศิษย์พี่หวังดูไม่ค่อยสู้ดีนัก

เขาจ้องมองเฮ่อผิงเซิง พลางเอ่ยว่า "แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่เอง จะไหวรึ?"

ศิษย์ผู้นั้นทำหน้าขมขื่นทันที "ศิษย์พี่หวังขอรับ นี่ก็ผ่านมาตั้งนานแล้ว ไม่มีใครมาสนใจสมัครเลย สภาพของหุบเขาสมุนไพรวิญญาณเป็นอย่างไร ท่านก็น่าจะรู้ดีที่สุดไม่ใช่หรือขอรับ!"

"เอาอย่างนี้ดีไหม ท่านลองให้เขาทดสอบดูก่อน หากไม่ผ่าน ค่อยรอคนอื่นต่อไป!"

ศิษย์พี่หวัง มีนามว่า หวังตุน!

อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหก!

เมื่อหวังตุนได้ยินคำพูดของศิษย์ชุดชิง เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "ช่างเถอะๆ... เอาตามนี้ก็แล้วกัน!"

"เจ้า..." หวังตุนหันมามองเฮ่อผิงเซิง "ลองแผ่พลังปราณธาตุไฟในตัวออกมาสักหน่อยสิ ข้าขอดูคุณภาพของมันหน่อย!"

"หากผ่านมาตรฐานสักเจ็ดแปดส่วน ข้าถึงจะพาเจ้ากลับไปทดสอบที่หุบเขา!"

"ขอรับ!" เฮ่อผิงเซิงไม่กล้าชักช้า เขาค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไป เดินพลังเคล็ดวิชาหลีหั่วในร่าง เพียงชั่วพริบตา พลังปราณธาตุไฟกลุ่มหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากใจกลางฝ่ามือของเขา

เปลวไฟเป็นสีแดงก่ำ เจือปนด้วยสีขาวเล็กน้อย

"โอ้..." หวังตุนมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย เอ่ยว่า "ดูจากสีสันแล้ว ถือว่าไม่เลวเลยนะ พลังปราณธาตุไฟนี้มีความบริสุทธิ์มาก!"

"ไปๆ... เก็บพลังของเจ้าซะ แล้วตามข้าไปทดสอบที่หุบเขาสมุนไพรวิญญาณกันต่อ!"

เมื่อได้ยินหวังตุนกล่าวเช่นนั้น เฮ่อผิงเซิงก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

จากนั้น เขาก็เดินตามหวังตุนขึ้นเขาไปอีกครั้ง

สำนักไท่ซวี เขตของศิษย์สายในทั้งหมดตั้งอยู่บนภูเขา

เมื่อปีที่แล้ว เฮ่อผิงเซิงเคยเดินขึ้นลงภูเขาแห่งนี้อยู่หลายครั้ง แต่ละครั้งก็เหนื่อยสายตัวแทบขาด

แต่ตอนนี้ เมื่อเขามีระดับพลังขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่แล้ว การเดินขึ้นเขาก็กลายเป็นเรื่องง่ายดายไปถนัดตา เพียงแค่กระโดดเบาๆ ก็สามารถข้ามระยะทางได้หลายสิบจั้ง ปีนป่ายหน้าผาชันได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเดินบนพื้นราบ

หากเทียบกับมาตรฐานของโลกมนุษย์ เขาก็ถือเป็นยอดฝีมือในยุทธภพคนหนึ่งแล้ว

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม หวังตุนกับเฮ่อผิงเซิงก็เดินทางมาถึงหุบเขาแห่งหนึ่ง

ฮ่า...

เฮ่อผิงเซิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สัมผัสได้ทันทีว่า ความหนาแน่นของพลังปราณที่นี่ มากกว่าโลกภายนอกถึงสิบเท่าเลยทีเดียว

ทว่า สำหรับเขามันกลับไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก

รากวิญญาณอ่อนแอเกินไป ต่อให้มีพลังปราณอุดมสมบูรณ์แค่ไหนก็ไร้ค่า เพราะไม่สามารถกลั่นกรองได้ทัน

"เฮ่อผิงเซิงใช่ไหม ตามข้ามา ระวังทางด้วยล่ะ อย่าวิ่งเพ่นพ่านเด็ดขาด!"

หวังตุนพาเฮ่อผิงเซิงเดินลัดเลาะเข้าไปในหุบเขา

สองข้างทางในหุบเขา ล้วนเป็นแปลงนาสมุนไพรวิญญาณที่เรียงรายอยู่เต็มไปหมด

ภายในแปลงนามีพืชพรรณนานาชนิดปลูกอยู่

ส่วนใหญ่เป็นข้าววิญญาณ

ส่วนน้อยเป็นสมุนไพรบางชนิด

ยิ่งเดินลึกเข้าไป พลังปราณก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น เมื่อเข้าไปถึงด้านในสุดของหุบเขา พืชที่ปลูกอยู่ในแปลงนาทั้งสองข้างทาง ก็ล้วนกลายเป็นสมุนไพรวิญญาณไปจนหมดสิ้น

ไม่ว่าจะเป็นหญ้าวิญญาณเจ็ดแฉก, ซิ่งวิญญาณ, ผลจูเกว่อ, หน่อไม้เซียน และอื่นๆ อีกมากมาย ล้วนมีให้เห็นครบถ้วน

ทว่า สมุนไพรเหล่านี้เป็นเพียงสมุนไพรระดับหนึ่งเท่านั้น

เฮ่อผิงเซิงรู้จักสมุนไพรเหล่านี้เป็นอย่างดี เพราะเขาได้อ่าน 【ตำราสามสิบหกสูตรหลอมโอสถ】 จนจบเล่มแล้ว ทำให้สามารถจดจำหน้าตาสมุนไพรบนนั้นได้ทั้งหมด

ที่ด้านในสุดของหุบเขา มีพืชพรรณสีแดงเพลิงปลูกอยู่แปลงหนึ่ง

"นี่แหละคือบุปผาสุริยันแผดเผา!" หวังตุนชี้ไปยังพืชสีแดงเพลิงแปลงนั้นพลางอธิบาย "ช่วงนี้กำลังออกดอกพอดี ที่นี่มีทั้งหมดห้าร้อยหกสิบต้น เป็นสมุนไพรวิญญาณระดับสอง!"

"มาตรงนี้สิ!"

ไม่ไกลจากบุปผาสุริยันแผดเผามากนัก มีก้อนหินขนาดใหญ่วางอยู่ก้อนหนึ่ง

หวังตุนกล่าว "เจ้าลองถ่ายทอดพลังปราณส่วนหนึ่ง เข้าไปในหินก้อนนี้ดูสิ แล้วหินมันจะแสดงความบริสุทธิ์ของพลังปราณเจ้าออกมาเอง!"

"หากผ่านเกณฑ์ เจ้าก็จะได้อยู่ที่นี่ต่อ!"

"เริ่มเลยสิ!"

"ขอรับ!" เฮ่อผิงเซิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเริ่มเดินพลังปราณในร่าง

พลังปราณธาตุไฟถูกดึงออกมาจากจุดตันเถียน ไหลเวียนผ่านเส้นชีพจร แล้วพุ่งทะลักออกจากฝ่ามือ

ทว่า ครั้งนี้เฮ่อผิงเซิงกลับระมัดระวังตัวมากขึ้น เขาไม่ได้ปลดปล่อยพลังปราณออกมาอย่างเต็มที่ แต่ปล่อยออกมาเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น แล้วห่อหุ้มก้อนหินนั้นไว้

วูบๆๆ...

ก้อนหินก้อนนี้ราวกับมีเวทมนตร์แฝงอยู่ ทันทีที่พลังปราณธาตุไฟของเฮ่อผิงเซิงสัมผัสโดน มันก็เปลี่ยนสีไปในพริบตา

จากสีเทากลายเป็นสีแดงก่ำ จากนั้นก็เปลี่ยนจากสีแดงก่ำเป็นสีเหลือง และจากสีเหลืองกลายเป็นสีทอง

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของหวังตุน เฮ่อผิงเซิงก็รีบรั้งพลังปราณธาตุไฟในมือกลับมา

"ร้ายกาจมาก..." หวังตุนปรบมือชื่นชม "ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมจริงๆ..."

"ศิษย์น้อง เจ้าเก่งกาจมาก ทั้งๆ ที่มีพลังแค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ แต่คุณภาพพลังปราณธาตุไฟกลับสูงส่งถึงระดับสูงเชียวรึ?"

"เคล็ดวิชาที่ศิษย์น้องฝึกฝน ย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!"

หัวใจของเฮ่อผิงเซิงกระตุกวูบ: แย่แล้ว... ความลับแตกซะแล้ว

แต่โชคดีที่หวังตุนกล่าวต่อว่า "ศิษย์คนก่อนหน้านี้ บางคนมีพลังถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดหรือแปด แต่คุณภาพพลังปราณธาตุไฟกลับไม่ถึงระดับสูงด้วยซ้ำ แน่นอนว่า สำหรับที่นี่ ระดับกลางก็เพียงพอแล้ว!"

"ศิษย์น้อง... ตามข้าไปพบผู้อาวุโสคูมู่เถอะ!"

"ท่านคือผู้อาวุโสผู้ดูแลหุบเขาสมุนไพรวิญญาณของสำนักไท่ซวีเรา!"

"ขอรับ!" เฮ่อผิงเซิงรีบเดินตามหลังหวังตุนไปทันที

ทั้งสองคนเดินลึกเข้าไปในหุบเขาหมอกควันจางๆ ไม่รู้ว่าลอยปกคลุมขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่

ส่วนลึกที่สุดของหุบเขาแห่งนี้ ดูราวกับภาพลวงตาในความฝัน

หวังตุนอธิบายว่า "ที่นี่มีค่ายกลที่ผู้อาวุโสวางเอาไว้ จึงทำให้เกิดภาพลวงตาเช่นนี้ เวลาปกติ เจ้าไม่ต้องเข้ามาปรนนิบัติถึงที่นี่หรอก!"

"และห้ามเดินทะเล่อทะล่าเข้ามาเด็ดขาด!"

เฮ่อผิงเซิงตอบ "ขอรับ!"

ระหว่างที่สนทนากัน ทั้งสองก็มาหยุดอยู่หน้าถ้ำแห่งหนึ่ง

"ผู้อาวุโสคูมู่!" หวังตุนประสานมือคารวะอยู่หน้าถ้ำ พลางเอ่ยด้วยความเคารพว่า "ศิษย์หาคนมาดูแล 【บุปผาสุริยันแผดเผา】 ได้แล้วขอรับ โปรดผู้อาวุโสคูมู่ออกคำสั่งด้วยเถิด!"

สิ้นเสียงของหวังตุน ม่านหมอกบางๆ ที่ปกคลุมอยู่หน้าปากถ้ำก็มลายหายไปในพริบตา

ชายชรารูปร่างผอมเตี้ยผู้หนึ่งเดินออกมาจากภายในถ้ำ

ชายผู้นี้มีผิวพรรณเหี่ยวย่นราวกับไม้แห้ง หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน

เขาปรายตามองเฮ่อผิงเซิงแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม "ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ จะทนไหวรึ?"

หวังตุนยิ้มเจื่อนๆ "ผู้อาวุโสขอรับ หลายวันมานี้ศิษย์พยายามหาคนมาตลอด แต่ก็มีเจ้านี่แหละที่ผ่านเกณฑ์เพียงคนเดียวขอรับ!"

"ช่างเถอะ!" นักพรตคูมู่หยิบป้ายคำสั่งสีดำแผ่นหนึ่งยื่นให้เฮ่อผิงเซิง พลางกล่าวว่า "นี่คือป้ายคำสั่งประจำหุบเขาสมุนไพรวิญญาณ เมื่อมีป้ายแผ่นนี้ เจ้าก็สามารถเข้าออกหุบเขาและสำนักไท่ซวีได้อย่างอิสระ!"

"แต่จงจำไว้ให้ดี อย่าได้วิ่งเพ่นพ่านไปทั่ว หากหลงเข้าไปในยอดเขาอื่นแล้วถูกทุบตีจนน่วม ข้าไม่รับรู้ด้วยหรอกนะ!"

เฮ่อผิงเซิงรับป้ายคำสั่งมา แล้วเอ่ยตอบ "ขอรับ... ผู้น้อยจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ!"

"อืม!" นักพรตคูมู่กล่าวต่อ "เจ้าหนูคนก่อนทำหน้าที่ได้ไม่เลว น่าเสียดายที่มันชอบไปท้าตีท้าต่อยกับคนอื่นข้างนอก ก็เลยตายไปซะแล้ว!"

"บุปผาสุริยันแผดเผาชุดนี้ยังเหลือเวลาออกดอกอีกสามเดือน หน้าที่ที่เหลือเจ้าจงรับช่วงต่อไป!"

"หากทำได้ดี ข้ามีรางวัลให้!"

"แต่หากทำงานชุ่ยๆ จนเกิดความผิดพลาดล่ะก็ หึหึ..."

นักพรตคูมู่จ้องมองเฮ่อผิงเซิง พร้อมกับแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา ก่อนจะโบกมือไล่ "ไปเถอะ... ส่วนเรื่องวิธีการดูแลบุปผาสุริยันแผดเผา และวิธีการเก็บรวบรวมละอองเกสร หวังตุนจะสอนเจ้าเอง!"

"ไสหัวไปได้แล้ว!"

พูดจบ โดยไม่รอให้เฮ่อผิงเซิงได้เอ่ยปากตอบรับ ชายชราก็หมุนตัวเดินกลับเข้าไปในถ้ำทันที

(จบแล้ว)