บทที่ 25 - อีกาเพลิง

บทที่ 25 - อีกาเพลิง

"เก็บ..."

เฮ่อผิงเซิงนำข้าวของทุกชิ้นของตนใส่ลงไปในอ่างวิเศษ จากนั้นก็เก็บมันเข้าสู่จุดตันเถียน

แล้วจะทำอย่างไรต่อไปดีล่ะ?

ตอนนี้เขามียาโอสถ 【รวมปราณ】 ระดับสุดยอดเหลือติดตัวอยู่เพียงสองเม็ดเท่านั้น

แต่ยาโอสถเพียงสองเม็ดนี้ ย่อมไม่เพียงพอที่จะช่วยให้เขาทะลวงผ่านไปสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับห้าได้อย่างแน่นอน

หากต้องการทะลวงผ่านระดับต่อไป ก็ต้องอาศัยการชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่องและยาวนาน

ทว่า ด้วยพรสวรรค์ระดับรากวิญญาณเบญจธาตุของเฮ่อผิงเซิงแล้ว การพึ่งพาวิธีนั้นคงต้องใช้เวลายาวนานชั่วกัปชั่วกัลป์แน่ๆ ดีไม่ดีชาตินี้ทั้งชาติ เขาอาจจะไม่มีวันไปถึงระดับห้าได้ด้วยการกำหนดลมหายใจเลยด้วยซ้ำ

ดังนั้น สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องหาทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนมาให้ได้

"ก่อนที่จะออกไปหาทรัพยากรฝึกฝน ข้าควรจะออกไปทดสอบดูเสียหน่อย ว่าคาถาอาคมบทนี้มีอานุภาพร้ายกาจแค่ไหน!"

เฮ่อผิงเซิงเดินออกจากประตู มุ่งหน้าลึกเข้าไปในหุบเขา

การทดสอบคาถาในเมืองเล็กๆ ย่อมไม่ปลอดภัยแน่ เพราะไม่มีใครรู้ว่าอีกาเพลิงตัวนี้มีอานุภาพร้ายแรงเพียงใด หากมีคนสังเกตเห็นเข้าก็คงไม่ดีแน่

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมานี้ เมื่อระดับพลังเพิ่มสูงขึ้น สติปัญญาของเฮ่อผิงเซิงก็ค่อยๆ เปิดกว้างขึ้นตามไปด้วย เรื่องราวที่เมื่อก่อนเคยคิดไม่ตก หรือมองไม่ออก ตอนนี้เขาก็เริ่มเข้าใจมันอย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว

แน่นอนว่า ในด้านนิสัยใจคอ เขาก็ยังคงเป็นคนระมัดระวังตัวแจเหมือนเช่นเคย

ความระแวดระวังนี้ไม่ได้ติดตัวมาตั้งแต่เกิด แต่เป็นบทเรียนที่เขาได้เรียนรู้ หลังจากที่ต้องทนเห็นบิดามารดาถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมต่อหน้าต่อตา

ท่ามกลางภูเขาลึกที่ไร้ผู้คน เฮ่อผิงเซิงเดินตรงดิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามกับสำนักไท่ซวี ติดต่อกันถึงสองวันเต็มๆ ถึงจะยอมหยุดพัก

"มาไกลถึงขนาดนี้แล้ว... ต่อให้เกิดเสียงดังตูมตามขึ้นมา ก็คงไม่สะเทือนไปถึงสำนักไท่ซวีหรอกมั้ง?"

เฮ่อผิงเซิงหยุดพักอยู่ท่ามกลางป่าดงดิบ

เบื้องหน้า เบื้องหลัง และรอบกายเขา ล้วนรายล้อมไปด้วยต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า

พื้นดินปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นปรื๊ด เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไปก็แทบจะไม่เห็นแสงตะวัน มีเพียงเสียงน้ำไหลรินจากลำธารเล็กๆ ที่ทอดตัวลงมาจากยอดเขาทางซ้ายมือเท่านั้น ที่พอจะทำให้เฮ่อผิงเซิงรู้สึกได้ถึงความสมจริงของโลกใบนี้อยู่บ้าง

"รวม..."

เฮ่อผิงเซิงสูดหายใจเข้าลึกๆ พลังปราณธาตุไฟในร่างกายโคจรอย่างบ้าคลั่ง เพียงไม่นานก็รวมตัวกันกลายเป็นลูกไฟลุกโชนอยู่ที่ใจกลางฝ่ามือขวา

ลูกไฟกระโดดโลดเต้นไปมา ก่อนจะแปรสภาพกลายเป็นรูปลักษณ์ของอีกาตัวหนึ่ง

อีกาตัวนั้นกระพือปีกอย่างมีชีวิตชีวา รูปร่างหน้าตาเหมือนของจริงไม่มีผิดเพี้ยน

"ไป..."

เฮ่อผิงเซิงขยับสัมผัสเทวะ ควบคุมให้อีกาเพลิงบินพุ่งตรงไปข้างหน้า

เมื่อบินไปได้ประมาณสามจั้ง อีกาเพลิงก็พุ่งชนเข้ากับลำต้นของต้นไม้ขนาดใหญ่เท่าคนโอบเข้าอย่างจัง

ปัง...

เสียงระเบิดดังกึกก้องกังวาน

คลื่นความร้อนแผดเผาจากพลังธาตุไฟพุ่งปะทะเข้าใส่ใบหน้าอย่างจัง

เฮ่อผิงเซิงที่ตั้งตัวไม่ทัน ถึงกับถูกคลื่นความร้อนพัดกระเด็นถอยหลังไปถึงสามก้าว

เมื่อเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง ก็พบว่าบนลำต้นของต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปสามจั้งนั้น ปรากฏเป็นรูโหว่สีดำขนาดใหญ่ แถมยังมีเปลวไฟลุกท่วมอยู่ที่ปากรูอีกด้วย

เปลวไฟลุกลามใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ส่งเสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะไม่หยุด

ปัง...

ผ่านไปไม่ถึงสามอึดใจ ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าต้นนั้นก็หักโค่นลงมาครึ่งต้น ร่วงหล่นกระแทกพื้นดินอย่างแรงพร้อมกับกิ่งก้านสาขามากมาย

ทว่า เปลวไฟบนลำต้นกลับยิ่งลุกโชนรุนแรงมากขึ้นไปอีก

"แย่แล้ว!" เฮ่อผิงเซิงตบหน้าผากตัวเองดังฉาด "อย่าให้ลุกลามกลายเป็นไฟป่าเชียวนะ!"

เขารีบเรียกอ่างวิเศษออกมา วิ่งกระหืดกระหอบไปตักน้ำจากลำธารสายเล็กที่อยู่ไม่ไกลนัก เมื่อได้น้ำมาก็สาดโครมเข้าใส่เปลวไฟนั้นทันที

ทว่า สิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น

เฮ่อผิงเซิงสาดน้ำใส่เปลวไฟติดต่อกันถึงห้าหกอ่าง แต่เปลวไฟนั้นกลับไม่มอดดับลงเลยแม้แต่น้อย หนำซ้ำยังลุกโชนแรงขึ้นกว่าเดิมเสียอีก

"แปลกจริงแฮะ ไฟนี่ใช้น้ำดับไม่ได้งั้นรึ?"

เฮ่อผิงเซิงหน้าม่อยด้วยความกังวล เขาวิ่งวุ่นเอาหินและดินมาถมกลบเปลวไฟอย่างทุลักทุเล ออกแรงไปตั้งเยอะแยะ สุดท้ายเปลวไฟนั้นก็ดับลงเอง หลังจากที่เผาไหม้ต้นไม้ทั้งต้นจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปหมดแล้ว

"ฟู่..."

เฮ่อผิงเซิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งแหมะกับพื้นอย่างหมดสภาพ เขามองดูฝ่ามือของตัวเอง พลางพึมพำว่า "หรือว่า... เปลวไฟที่สร้างขึ้นจากพลังปราณ จะไม่เหมือนกับเปลวไฟธรรมดาทั่วไป?"

"พลังทำลายล้างที่สามารถโค่นต้นไม้เก่าแก่ลงได้ขนาดนี้ ก็น่าจะไม่เลวเลยใช่ไหมล่ะ? แต่ไม่รู้เหมือนกันนะ ว่าถ้าใช้โจมตีผู้ฝึกตนด้วยกัน ผลลัพธ์จะเป็นยังไง จะสู้กับศิษย์ที่มีระดับพลังเท่ากันได้หรือเปล่านะ?"

หลังจากนี้ เฮ่อผิงเซิงก็ไม่กล้าใช้ต้นไม้เป็นเป้าซ้อมอีกแล้ว เขาหันไปหาสถานที่ที่เป็นหน้าผาหินไร้ต้นไม้ใบหญ้า ควบแน่นอีกาเพลิงขึ้นมาอีกตัว แล้วซัดเปรี้ยงเข้าใส่หน้าผาสูงชันนั้นอย่างเต็มแรง

ปัง...

วินาทีต่อมา เศษหินก็กระเด็นปลิวว่อน!

หน้าผาถูกระเบิดจนกลายเป็นรูโหว่สีดำขนาดใหญ่

"ร้ายกาจมาก!" เฮ่อผิงเซิงถึงกับเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง เขาไม่คาดคิดเลยว่าการโจมตีใส่หินแข็งๆ จะสามารถสร้างรูโหว่ขนาดใหญ่ได้ถึงเพียงนี้

"เอาอีก!"

ปัง... ปัง... ปัง...

หลังจากซัดอีกาเพลิงติดต่อกันไปถึงสิบสองตัว พลังปราณธาตุไฟในร่างกายของเฮ่อผิงเซิงก็ถูกสูบไปจนหมดเกลี้ยง

นั่นก็หมายความว่า การโจมตีในระดับนี้ เขาสามารถปล่อยออกมาได้รวดเดียวเพียงสิบสองครั้งเท่านั้น

หากโจมตีครบสิบสองครั้งแล้วยังจัดการศัตรูไม่ได้ เขาก็คงต้องเผ่นลูกเดียวแล้วล่ะ

เนื่องจากไม่มีตัวเปรียบเทียบ และเฮ่อผิงเซิงก็ไม่เคยประลองฝีมือกับใครมาก่อน เขาจึงไม่รู้เลยว่าคาถาอาคมของศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่คนอื่นๆ นั้นร้ายกาจแค่ไหน แม้ว่าเขาจะได้เห็นอานุภาพของคาถาตัวเองแล้ว แต่ก็ยังไม่รู้ว่าหากนำไปเทียบกับผู้อื่นแล้วจะเป็นอย่างไร?

เขามักจะคิดว่าพรสวรรค์ของตนเองด้อยกว่าพวกศิษย์อัจฉริยะเหล่านั้นมากนัก จึงทึกทักไปเองว่าคาถาอาคมของตนเองก็คงจะด้อยกว่าผู้อื่นด้วยเช่นกัน

ทว่า หากผู้ฝึกตนที่มีระดับพลังเท่ากันได้มาเห็นคาถาอีกาเพลิงของเขาเข้าล่ะก็ ไม่รู้ว่าจะต้องตกตะลึงจนตาค้างขนาดไหน

เมื่อทดสอบคาถาอาคมเสร็จสิ้น เฮ่อผิงเซิงก็เดินทางกลับเมืองเล็กๆ ตามเส้นทางเดิม

ไปกลับใช้เวลาทั้งสิ้นห้าวัน

เมื่อกลับมาถึงเมืองสายนอก เฮ่อผิงเซิงไม่ได้ตรงดิ่งกลับบ้านในทันที แต่เขากลับไปยังโถงศิษย์สายนอกอีกครั้ง

เมื่อก้าวเข้าสู่โถงใหญ่ที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คน สัมผัสเทวะของเฮ่อผิงเซิงก็แผ่ขยายออกไปโดยสัญชาตญาณ ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนภายในรัศมีสิบจั้ง ล้วนถูกเขาตรวจสอบได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

มีทั้งขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง สอง และสามปะปนกันไป

ระดับสี่ก็พอมีบ้าง

แต่คนที่มีระดับพลังระดับสี่นั้นมีไม่มากนัก

ส่วนคนที่มีระดับพลังสูงกว่าระดับสี่นั้น เฮ่อผิงเซิงพบว่าเขาไม่อาจมองทะลุได้

แต่ในบรรดาผู้คนกว่าร้อยคนที่เบียดเสียดกันอยู่ในโถงใหญ่นี้ มีเพียงสามคนเท่านั้นที่เขามองไม่ทะลุระดับพลัง

เฮ่อผิงเซิงลอบกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่ในใจ

"ศิษย์พี่..." ศิษย์ที่นั่งรับผิดชอบงานธุรการอยู่กลางโถงใหญ่ เมื่อเห็นเฮ่อผิงเซิงเดินเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นยืนเรียกขานด้วยความเคารพว่าศิษย์พี่ การปฏิบัติตัวเช่นนี้ เป็นสิ่งที่เฮ่อผิงเซิงไม่เคยได้รับมาก่อนเลยในชีวิต

"ศิษย์พี่ ท่านต้องการให้ข้าช่วยจัดการเรื่องใดหรือขอรับ?" ศิษย์ธุรการมองเฮ่อผิงเซิงด้วยแววตาเคารพนบนอบ

เฮ่อผิงเซิงใช้สัมผัสเทวะกวาดตรวจสอบดูก็พบว่าอีกฝ่ายมีระดับพลังเพียงระดับสาม จึงส่งยิ้มให้พลางเอ่ยถามว่า "ศิษย์น้อง ข้าได้ยินมาว่าสำนักไท่ซวีของพวกเรามีสถานที่ที่เรียกว่าหอช่างอี้ ซึ่งเปิดให้เฉพาะศิษย์สายนอกเข้าไปได้ ข้าอยากจะลองไปเดินดูสักหน่อย ไม่ทราบว่าจะต้องทำอย่างไรถึงจะเข้าไปได้หรือ?"

สิ่งที่เรียกว่าหอช่างอี้นั้น หรูหราและมีระดับกว่าจุดรับบริการธุรการในโถงศิษย์สายนอกแห่งนี้ขึ้นมาหน่อย ภายในนั้นจะจำหน่ายสิ่งของจำเป็นสำหรับการฝึกบำเพ็ญเพียรของศิษย์สายนอก

แต่ทว่า สถานที่แห่งนี้ไม่ได้เปิดให้ศิษย์สายนอกทุกคนเข้าไปได้ตามอำเภอใจ

เงื่อนไขในการเข้าใช้บริการก็คือ: ต้องเป็นศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณระยะกลางขึ้นไป

ซึ่งก็คือ ระดับสี่เป็นอย่างน้อย

"ศิษย์พี่ ท่านมีพลังบำเพ็ญเพียรถึงระดับสี่แล้วใช่หรือไม่ขอรับ?" ศิษย์ฝั่งตรงข้ามถามด้วยใบหน้าเปี่ยมด้วยความเคารพ

เฮ่อผิงเซิงพยักหน้ารับ "ถึงแล้ว!"

"เช่นนั้นก็ดีเลยขอรับ!" ชายผู้นั้นบอก "ศิษย์พี่... หอช่างอี้ตั้งอยู่บนชั้นสองของโถงศิษย์สายนอกแห่งนี้แหละ ท่านสามารถเดินขึ้นบันไดตรงทางนั้นไปได้เลยขอรับ!"

"เพียงแต่ว่า ก่อนจะเข้าไปด้านใน จะต้องมีการตรวจสอบระดับพลังบำเพ็ญเพียรเสียก่อน!"

"ขอเพียงแค่ท่านมีระดับพลังถึงระดับสี่ ก็จะมีคนคอยนำทางท่านขึ้นไปเองขอรับ!"

"ตกลง!" เฮ่อผิงเซิงดีใจเป็นล้นพ้น เขารีบก้าวเดินตรงไปยังบันไดทางขึ้นหอช่างอี้ทันที

(จบแล้ว)