บทที่ 12 - การปกป้องและความโหดเหี้ยม

บทที่ 12 - การปกป้องและความโหดเหี้ยม

"ไปเถอะ เข้าไปคุยข้างใน!"

สายตาของหลิงหลงหยุดอยู่ที่เฮ่อผิงเซิงเพียงครู่เดียว ก่อนจะเบนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

วันนี้อารมณ์นางค่อนข้างดี จึงไม่อยากจะลดตัวไปถือสาหาความกับเฮ่อผิงเซิง

"เฮ้อ..." ห่าวอวิ๋นในยามนี้ทำตัวไม่ต่างอะไรกับสุนัขตัวหนึ่ง โค้งคำนับปรนนิบัติพัดวีอยู่ข้างๆ ประจบประแจงยิ่งกว่าตอนที่ท่านลุงอาจารย์อวี้เสวียนมาเยือนเสียอีก

เฮ่อผิงเซิงรู้สึกระคายเคืองตาอยู่บ้าง แต่เขาก็พอจะเข้าใจได้

เมื่อเข้าไปภายในโถงใหญ่!

หลิงหลงตบมือเบาๆ เอ่ยขึ้นว่า "วันนี้ข้ามาหลอม 【โอสถรวมปราณ】 ห่าวอวิ๋น เจ้าลองบอกมาสิ ว่าแม่นางอย่างข้าจะหลอมโอสถรวมปราณระดับสุดยอดออกมาได้หรือไม่?"

เอ่อ...

ห่าวอวิ๋นถึงกับสะอึกไปชั่วขณะ

ทว่าเขาเป็นคนช่างเจรจา กรอกกลิ้งลูกตาเพียงไม่กี่ครั้งก็ตอบกลับไปว่า "ศิษย์พี่หญิงหลิงหลงมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ ย่อมต้องหลอมโอสถที่โดดเด่นไม่เหมือนใครออกมาได้เป็นแน่ ช่วงก่อนหน้านี้มีท่านลุงอาจารย์และท่านอาอาจารย์หลายท่านมาหลอมโอสถที่นี่ โอสถรวมปราณที่พวกเขาหลอมออกมาอย่างมากก็เป็นเพียงระดับกลางเท่านั้น!"

"ผู้น้อยไม่เคยเห็นโอสถระดับสุดยอดมาก่อนเลย แต่... ศิษย์พี่เช่นท่านย่อมไม่เหมือนผู้อื่นเป็นแน่ จะต้องหลอมระดับสุดยอดออกมาได้แน่นอน!"

คำพูดประโยคนี้ครึ่งหนึ่งเป็นการเยินยอ อีกครึ่งหนึ่งเป็นการเย้ยหยัน และถือโอกาสทำให้หลิงหลงตระหนักถึงความเป็นจริงไปในตัว

ตามคาด หลิงหลงแค่นยิ้มเย็นชา กล่าวว่า "เจ้าก็ไม่ต้องมาทำเป็นพูดจาประชดประชันอยู่ตรงนี้หรอก... ข้าเข้าใจแล้ว ก็คือโอสถระดับสุดยอดมันหลอมยากมากใช่หรือไม่?"

"ไม่ใช่ขอรับ!" ห่าวอวิ๋นส่ายหน้า "นายหญิงเอ๋ย... ไม่ใช่ว่าโอสถระดับสุดยอดมันหลอมยากหรอกขอรับ แค่ระดับสูงก็ยังยากแสนสาหัสแล้ว ผู้น้อยปรนนิบัติอยู่ที่ห้องหลอมโอสถแห่งนี้มาสิบสามปี ไม่เคยเห็นใครหลอมระดับสูงออกมาได้เลย แม้แต่ระดับกลางก็ยังไม่ค่อยจะได้เห็น หายากยิ่งนักดุจงมเข็มในมหาสมุทร!"

"ไม่ปิดบังศิษย์พี่ คนที่มาหลอมโอสถที่นี่ กว่าแปดส่วน ล้วนแต่ทำเตาระเบิดกันทั้งนั้นแหละขอรับ!"

ใบหน้างดงามของหลิงหลงพลันเยียบเย็น กระบี่วิเศษสีชิงเล่มหนึ่งถูกพาดลงบนลำคอของห่าวอวิ๋นทันที "เจ้าหมายความว่า วันนี้คุณหนูอย่างข้าจะหลอมโอสถไม่สำเร็จงั้นรึ?"

"สวรรค์มีตา นายหญิงเอ๋ย ผู้น้อยไม่ได้พูดเช่นนั้นเลยนะขอรับ!" ห่าวอวิ๋นแสดงสัญชาตญาณเอาตัวรอดอย่างเต็มเปี่ยม ก่อนจะปั้นหน้าประจบประแจงสุดชีวิต "ศิษย์พี่ ศิษย์พี่... รบกวนท่านช่วยขยับกระบี่วิเศษเล่มนี้ถอยออกไปสักนิดเถอะ ผู้น้อยกลัวจนตัวสั่นแล้วขอรับ..."

"หึ..." หลิงหลงเก็บกระบี่วิเศษ "เจ้าพูดต่อสิ!"

"ขอรับ!" ห่าวอวิ๋นยังคงปั้นรอยยิ้มประจบประแจงต่อไป "เพียงแต่ว่าเรื่องการหลอมโอสถเนี่ย มันมีอัตราความสำเร็จอยู่ ไม่มีใครกะเกณฑ์ได้หรอกขอรับ โดยทั่วไปแล้ว หากเป็นนักหลอมโอสถที่เชี่ยวชาญ หลอมสักห้าเตาหรือหกเตา ถึงจะสำเร็จสักเตาหนึ่งเท่านั้นแหละขอรับ!"

"เช่นนั้นเจ้าก็จงบอกข้ามา!" หลิงหลงกล่าว "เมื่อไหร่ถึงจะสำเร็จ แล้วต้องทำอย่างไรถึงจะสำเร็จ?"

"เรื่องนี้ก็พูดยากขอรับ!" ห่าวอวิ๋นกล่าว "การจะหลอมโอสถให้สำเร็จ มันขึ้นอยู่กับการควบคุมไฟ คุณภาพของสมุนไพร และเทคนิคของผู้หลอม... แน่นอนว่า บางครั้งมันก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาด้วยขอรับ!"

"ข้าไม่สนหรอก!" นัยน์ตาของหลิงหลงทอประกายเจ้าเล่ห์พาดผ่าน "ชื่อของเจ้าก็คือห่าวอวิ๋นที่แปลว่าโชคดีไม่ใช่รึ ย่อมต้องนำโชคดีมาให้ข้าแน่ มาเริ่มกันเลย เดี๋ยวหากหลอมโอสถไม่สำเร็จล่ะก็ คุณหนูอย่างข้าจะเอาผิดพวกเจ้าสองคนนี่แหละ เป็นตายร้ายดีก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าเองแล้ว!"

ซี้ดดด...

ทั้งเฮ่อผิงเซิงและห่าวอวิ๋นต่างก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความหนาวเหน็บในใจ: แม่โคตรจะไม่ฟังเหตุผลเลยว่ะ

แต่ก็ไม่มีทางเลือก!

งานที่ต้องทำ ก็ยังคงต้องทำต่อไป!

"ขอรับๆๆ..."

ทั้งสองคนเริ่มลงมือทำงาน

ขั้นตอนแรก ก่อไฟ!

จากนั้นก็เติมน้ำ!

งานเหล่านี้ห่าวอวิ๋นเป็นคนจัดการทั้งหมด เฮ่อผิงเซิงยืนอยู่ด้านข้าง คอยเป็นลูกมือหยิบจับฟืนส่งให้เท่านั้น

เฮ่อผิงเซิงมองดูศิษย์พี่หญิงหลิงหลงทยอยใส่สมุนไพรในมือลงไปในหม้อทีละส่วนๆ

ผ่านไปไม่นาน กลิ่นหอมฟุ้งของสมุนไพรก็โชยออกมาจากในหม้อ

แน่นอนว่า แม้หลิงหลงจะใช้อำนาจบาตรใหญ่ แต่กำลังทรัพย์ของนางก็ยังเทียบกับท่านลุงอาจารย์อวี้เสวียนไม่ได้ นางไม่ได้มีถุงเก็บของมิติแต่อย่างใด

ข้าวของทุกอย่าง ล้วนถูกเก็บไว้ในห่อผ้าห่อหนึ่งเท่านั้น

หนึ่งชั่วยามผ่านไป กลิ่นหอมของตัวยาในหม้อก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

"หึหึ..." รอยยิ้มบนใบหน้าของหลิงหลงก็ยิ่งเบ่งบานขึ้นเรื่อยๆ นางเอ่ยว่า "ใกล้แล้ว... อีกแค่หนึ่งเค่อ ยาของข้าก็จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว!"

"จะต้องหลอมสำเร็จเป็นเม็ดโอสถได้แน่ๆ!"

ห่าวอวิ๋นพยักหน้าประจบประแจง "เท่าที่ดูจนถึงตอนนี้ มีโอกาสสำเร็จถึงแปดส่วนเลยทีเดียวขอรับ... เอ่อนี่ เจ้าคนนั้นน่ะ... เสี่ยวเฮ่อ... ออกไปทางประตูหลังแล้วเดินไปข้างหลัง เลี้ยวซ้ายนะ!"

"ตรงข้ามกับบ่อขยะนั่นแหละ มีท่อนไม้ที่ข้ากองทิ้งไว้สองสามท่อน... จำไว้นะ ต้องเป็นฟืนไม้พุทราท่อนใหญ่..."

"เจ้าไปเอาฟืนพวกนั้นมาให้ที!"

เฮ่อผิงเซิงชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยว่า "ศิษย์พี่ ข้างๆ นี่ก็มีฟืนไม้พุทราท่อนใหญ่นี่ขอรับ!"

ใบหน้าของห่าวอวิ๋นพลันดำทะมึน ตวาดว่า "ทำไมพูดมากนักวะ สั่งให้ไปก็รีบไปสิ!"

ใบหน้าของหลิงหลงก็พลันเย็นชาลงเช่นกัน "รีบไป!"

เฮ่อผิงเซิงไม่มีทางเลือก จำใจต้องกัดฟันเดินออกไป!

เมื่อออกจากประตูหลังของห้องหลอมโอสถ วิ่งเหยาะๆ ไปตามทางเดินบนภูเขา พอไปถึงฝั่งตรงข้ามของหน้าผา เฮ่อผิงเซิงกลับไม่พบฟืนไม้พุทราท่อนใหญ่อะไรเลย

เดินวนหาซ้ายทีขวาทีก็ยังไม่พบ

เขากังวลว่าหากกลับไปมือเปล่าเช่นนี้จะต้องโดนห่าวอวิ๋นและหลิงหลงตำหนิเอาแน่ จึงตัดสินใจเดินวนหาซ้ำอีกหลายรอบ

ใช้เวลาค้นหาอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม ก็ยังไม่เห็นวี่แววของฟืนไม้พุทราท่อนใหญ่อะไรนั่นเลย

เฮ่อผิงเซิงจำต้องขมวดคิ้วเดินกลับไป

ห้องหลอมโอสถเงียบสงัด!

กลิ่นเหม็นไหม้ลอยเตะจมูก

แย่แล้ว...

หัวใจของเฮ่อผิงเซิงกระตุกวูบ: นี่คือ... หลอมโอสถล้มเหลวแล้วงั้นหรือ?

เขาย่อตัวเดินย่องไปแอบดูผ่านหน้าต่างด้านหลังโถงใหญ่ ก็พบว่าในเวลานี้ทั้งหลิงหลงและศิษย์ชายสองคนที่นางพามาด้วยได้หายตัวไปแล้ว

บนพื้น มีเพียงร่างของห่าวอวิ๋นนอนฟุบอยู่เพียงคนเดียว

"ศิษย์พี่... ศิษย์พี่..."

เฮ่อผิงเซิงรู้สึกเหมือนมีอะไรจุกอยู่ที่คอ เขารีบวิ่งกลับเข้าไปในโถงใหญ่ ประคองร่างห่าวอวิ๋นให้ลุกขึ้นนั่ง

ห่าวอวิ๋นใบหน้าซีดเผือด มีเลือดไหลซึมออกจากมุมปากไม่หยุด

"ศิษย์พี่..." เฮ่อผิงเซิงแทบจะร้องไห้ออกมา "ท่านรู้อยู่แล้วว่านางจะหลอมโอสถไม่สำเร็จ ก็เลยแกล้งหาเรื่องไล่ข้าออกไปใช่หรือไม่ขอรับ?"

"หึหึหึ..." ห่าวอวิ๋นฝืนยิ้ม กล่าวว่า "นั่น... นั่นสิ... คนเดียวโดนอัด... ก็ยังดีกว่า... แค่กๆๆๆ... โดนอัดทั้งสองคนไม่ใช่รึ?"

พรวด...

ขณะที่พูด เลือดอีกคำก็พุ่งพรวดออกมาจากปากของห่าวอวิ๋น

บนใบหน้าซีดเซียวของเขา นัยน์ตาคู่นั้นสาดประกายเย็นเยียบและเกรี้ยวกราดออกมา เขากัดฟันด่าทออย่างดุเดือด "นังตัวดีบัดซบนี่ ลงมือโหดเหี้ยมนัก... บัดซบ... เดรัจฉานเอ๊ย ไม่ฟังเหตุผลเลย ไม่ฟังเหตุผลอะไรทั้งนั้น..."

เฮ่อผิงเซิงถาม "ศิษย์พี่... ท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

"อาการหนักหรือไม่... ให้ข้าไปตามหมอมาดูอาการให้ไหม..."

"หึหึหึ... พรวด..." ห่าวอวิ๋นกระอักเลือดออกมาอีกสองคำ "ไอ้ลูกสมุนของนังตัวดีนั่นไม่ธรรมดาเลย ซัดข้ามาเต็มแรงสองหมัด... ซี่โครงข้าหักไปหลายซี่เลย... โอ๊ยเจ็บๆๆ..."

"ศิษย์น้องเอ๊ย..."

"หลังจากนี้ ข้าคงต้องนอนหยอดน้ำข้าวไปอีกหลายเดือนเลยล่ะ!"

"ต่อไปนี้เจ้าต้องคอยปรนนิบัติป้อนข้าวป้อนน้ำข้าแล้วล่ะ!"

"อืม... แล้วก็ต้องช่วยเทกระโถนฉี่ให้ข้าด้วย..."

เฮ่อผิงเซิงยังไม่เท่าไหร่ แต่ตัวห่าวอวิ๋นเองกลับทำหน้าเหมือนโลกสลายสิ้นหวังไปเสียแล้ว

เฮ่อผิงเซิงน้ำตาร่วงเผาะลงมาสองหยดโดยไม่รู้ตัว เอ่ยว่า "ขอบคุณนะขอรับศิษย์พี่..."

หากห่าวอวิ๋นไม่หาทางไล่เขาออกไปก่อน วันนี้คนที่ต้องลงไปนอนกองอยู่บนพื้น ก็คงไม่ได้มีแค่ห่าวอวิ๋นคนเดียวแน่ๆ

แต่ต้องเป็นถึงสองคน!

ห่าวอวิ๋นยังไม่ตาย นั่นเป็นเพราะเขาอายุมากแล้ว ร่างกายกำยำล่ำสัน แถมยังมีพลังบำเพ็ญเพียรถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง

แล้วเฮ่อผิงเซิงล่ะ?

จะรอดชีวิตมาได้หรือ?

หากจะบอกว่าเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิต ก็คงไม่เกินจริงไปนัก

ประเด็นสำคัญก็คือ... ข้ากับศิษย์พี่ห่าวอวิ๋น ความสัมพันธ์ก็แค่ผิวเผิน ไม่ได้สนิทสนมอะไรกันมากมาย

เขาจะมาเสี่ยงชีวิตช่วยข้าทำไม?

พอลองคิดดูแบบนี้แล้ว ก็เป็นเพียงเพราะเขามีเมตตาจิตสงสารเพื่อนมนุษย์เท่านั้นจริงๆ!

มีเพียงเท่านี้แหละ

ศิษย์พี่ห่าว เป็นคนดีจริงๆ แฮะ!

(จบแล้ว)