บทที่ 4 - นายหญิง

บทที่ 4 - นายหญิง

วันเวลาล่วงเลยผ่านไปทีละวัน

เผลอประเดี๋ยวเดียว เฮ่อผิงเซิงก็มาอยู่ที่ยอดเขาซิ่วจู๋แห่งนี้ได้กว่าครึ่งเดือนแล้ว

ช่วงเวลาครึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมานี้ ไม่ได้มีเหตุการณ์พิเศษอะไรเกิดขึ้นเลย จะมีก็แต่ตัวเฮ่อผิงเซิงเองที่ผ่านการบ่มเพาะจากเนื้อสัตว์และข้าววิญญาณมาตลอดครึ่งเดือน ผนวกกับการเดินเท้าหาบน้ำทุกวัน ทำให้น้ำหนักตัวและร่างกายของเขาเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาดูบึกบึนแข็งแรงขึ้นไม่น้อย

ยามที่ต้องหาบน้ำ ย่อมไม่รู้สึกเหนื่อยยากเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป

จะพูดอย่างไรดีล่ะ ตอนนี้งานหาบน้ำวันละยี่สิบรอบ เขาสามารถจัดการให้เสร็จสิ้นได้อย่างสบายๆ

แต่เพื่อปกปิดความลับเรื่องผลลัพธ์ของข้าวสีทองเอาไว้ เฮ่อผิงเซิงยังคงต้องแสร้งทำสีหน้าเหนื่อยล้าปางตายในทุกๆ วัน

วันนี้นั้น ท้องฟ้าแจ่มใส อากาศปลอดโปร่ง

เฮ่อผิงเซิงหาบน้ำจากน้ำพุภูเขามาถึงหน้าโรงอาหารตามปกติ ยังไม่ทันเดินไปถึงโอ่งน้ำใบยักษ์ มองจากระยะไกลก็เห็นกลุ่มคนยืนล้อมวงกันอยู่หน้าโรงอาหาร

ดูละลานตาไปหมด

เฮ่อผิงเซิงสังเกตเห็นว่า จู่ๆ ที่นี่ก็มีคนแปลกหน้าปรากฏตัวขึ้นมากมาย

มีทั้งศิษย์สืบทอดที่สวมชุดเต๋าสัญลักษณ์เฉพาะของสำนักไท่ซวี และมีศิษย์สายธุรการแบบเดียวกับเฮ่อผิงเซิงปะปนอยู่ด้วย

ทุกคนยืนล้อมวงกัน ชี้ไม้ชี้มือและวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่

บางครั้งก็มีเสียงสตรีที่ดุดันเกรี้ยวกราดดังแทรกขึ้นมาให้ได้ยินเป็นระยะ

เดิมทีเฮ่อผิงเซิงไม่อยากเข้าไปใกล้ ทว่าน้ำถังนี้ยังไม่ทันเทลงโอ่ง เสียงของสตรีผู้หนึ่งก็ตวาดขึ้นว่า "นี่... ไอ้คนหาบน้ำน่ะ เจ้าเดินมานี่ซิ!"

เฮ่อผิงเซิงถึงค่อยหันไปมอง ฝูงชนที่เบียดเสียดกันแน่นขนัดแหวกทางเป็นช่องว่างให้ เห็นสตรีสวมชุดเต๋าสีชมพูนางหนึ่งกำลังเบิกตาถลึงกว้าง จ้องมองมาที่เขาด้วยความโกรธแค้น

เบื้องหน้าสตรีชุดเต๋าสีชมพูนางนั้น ลูกพี่จางนอนกองอยู่บนพื้นเยี่ยงสุนัขตัวหนึ่ง ที่มุมปากยังมีคราบเลือดติดอยู่

นี่มัน...

เกิดอะไรขึ้นกัน?

ลูกพี่จางถูกซ้อมอย่างนั้นหรือ?

"นะ... นายหญิง สวัสดีขอรับ..." เฮ่อผิงเซิงวางคานหาบน้ำลง แล้วเดินเข้าไปหาสตรีนางนั้นด้วยความนอบน้อม ประสานมือโค้งคำนับ

กฎระเบียบภายในสำนักไท่ซวีนั้นเข้มงวดนัก หากศิษย์สายธุรการพบเจอศิษย์สายใน จะต้องค้อมกายทำความเคารพ หรือกระทั่งต้องคุกเข่าโขกศีรษะให้

หากพบศิษย์ชาย ไม่ว่าจะรู้จักหรือไม่ก็ตาม ต้องเรียกขานอย่างนอบน้อมว่านายท่าน หากพบศิษย์หญิง ก็ต้องเรียกว่านายหญิง

"เจ้าคือศิษย์สายธุรการที่รับหน้าที่หาบน้ำอย่างนั้นรึ?" สตรีในชุดเต๋าสีชมพูจ้องมองเฮ่อผิงเซิงด้วยใบหน้าเย็นเยียบประดุจน้ำแข็ง

เฮ่อผิงเซิงสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยตอบอย่างระมัดระวังว่า "ขอรับ ผู้น้อยรับหน้าที่หาบน้ำโดยเฉพาะ!"

"เช้ง..." สตรีนางนั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง สะบัดมือชักกระบี่วิเศษข้างเอวออกมาทันที ตวัดไปด้านหน้า ปลายกระบี่ชี้ตรงไปที่เฮ่อผิงเซิง

ตัวกระบี่ยังมาไม่ถึง แต่ปราณกระบี่อันคมกริบกลับพัดวูบเข้าใส่เสียแล้ว

เฮ่อผิงเซิงตกใจจนก้าวถอยหลังไปสามสี่ก้าวติดๆ กันดังกึกๆ

สตรีนางนั้นเอ่ยขึ้น "ข้ามีคำถามจะถามเจ้า หากกล้าปิดบังหลอกลวง วันนี้ข้าจะไม่ละเว้นชีวิตเจ้าแน่!"

"ขอรับๆๆ..." เฮ่อผิงเซิงก้มหน้าลงอีกครั้ง

สตรีนางนั้นถามต่อ "น้ำพุภูเขาบนยอดเขาซิ่วจู๋ของข้าแต่ไหนแต่ไรมาล้วนใสสะอาดหวานชื่นใจ เป็นถึงอันดับหนึ่งในเก้ายอดเขาแห่งสำนักไท่ซวี แม้แต่ฝั่งยอดเขาเทียนอีก็ยังเทียบไม่ได้ ข้าขอถามเจ้า เหตุใดช่วงนี้รสชาติของน้ำถึงได้เปลี่ยนไป ขุ่นมัวสกปรกโสมมขึ้นทุกวัน?"

"รสชาติจืดชืดธรรมดา กลืนแทบไม่ลง!"

สีหน้าของเฮ่อผิงเซิงพลันขมขื่นขึ้นมาทันที: ใช่แล้วสิ!

ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาเพิ่งมาใหม่ๆ เขาก็รู้สึกว่าน้ำที่นี่รสชาติดีมาก แต่ระยะหลังมานี้กลับเริ่มจืดชืดไร้รสชาติขึ้นเรื่อยๆ

ตัวเฮ่อผิงเซิงเองก็อยากรู้คำตอบเหมือนกัน!

"เอ่อ... ผู้น้อยก็ไม่ทราบเช่นกันขอรับ!" เมื่อไม่รู้ เฮ่อผิงเซิงก็ทำได้เพียงพูดไปตามความจริง

"หึ!" สตรีนางนั้นแค่นเสียงเย็น รังสีอำมหิตฉายวาบขึ้นในแววตา "ไอ้ตัวโสโครกสกปรก เจ้าแอบลงไปอาบน้ำในบ่อน้ำพุตอนหาบน้ำ ทำให้น้ำพุเซียนแห่งยอดเขาซิ่วจู๋ของพวกเราต้องแปดเปื้อนใช่หรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น ดูสิว่าข้าจะฆ่าเจ้าหรือไม่!"

เฮ่อผิงเซิงตื่นตระหนกสุดขีด รีบละล่ำละลักว่า "ไม่เคยมีเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นเลยขอรับ ขอนายหญิงโปรดตรวจสอบให้ถี่ถ้วนด้วย!"

สตรีนางนั้นยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ลูกพี่จางที่นอนอยู่บนพื้นกลับกระเด้งตัวลุกพรวดขึ้นมา วิ่งไปตรงหน้าเฮ่อผิงเซิงแล้วถีบเปรี้ยงเข้าให้

ผลัวะ เสียงดังสนั่น เฮ่อผิงเซิงโดนถีบจนล้มคะมำลงไปกองกับพื้น

ลูกพี่จางง้างหมัดขึ้น ทุบลงบนหัวของเขาอย่างแรงติดๆ กันหลายที พลางสบถด่า "ไอ้ลูกเต่าสมควรตาย ให้เอ็งหาบน้ำ เอ็งกลับแค้นเคืองอยู่ในใจ ถึงขั้นกล้าทำให้น้ำพุแปดเปื้อน คอยดูสิว่าข้าจะกระทืบไอ้คนไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงอย่างเอ็งให้ตายคามือเลยไหม!"

ปั้ก ปั้ก ปั้ก...

ลูกพี่จางทุบตีต่ออีกหลายที

เห็นเฮ่อผิงเซิงเลือดกำเดาไหลและมีเลือดออกปากไม่หยุด เขาถึงได้ยอมหยุดมือ แล้วหันไปประจบประแจงว่า "นายหญิงโปรดวางใจเถิด เดี๋ยวข้าจะสับไอ้สุนัขตัวนี้ไปโยนให้หมากินเอง!"

พูดจบ ลูกพี่จางก็เตะอัดเข้าที่ตัวของเฮ่อผิงเซิงอย่างแรงอีกหลายที

ช่วงนี้แม้ร่างกายของเฮ่อผิงเซิงจะแข็งแรงขึ้นบ้างแล้ว แต่เขาเพิ่งจะอายุสิบสี่ปีเท่านั้น จะไปสู้แรงของลูกพี่จางชายฉกรรจ์วัยสามสิบกว่าที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อได้อย่างไร?

เขาจึงทำได้แค่นอนขดตัวรับการทุบตีอย่างหมดทางสู้

สีหน้าของสตรีนางนั้นเริ่มผ่อนคลายลงบ้าง "สับไอ้สุนัขนี่ทิ้งก็ดีเหมือนกัน กลับไปหาคนที่รู้ความมาแทนด้วย แต่นี่เป็นเรื่องภายในของพวกศิษย์สายธุรการอย่างพวกเจ้าจัดการกันเอง!"

พอเฮ่อผิงเซิงได้ยินว่าคนพวกนี้กำลังจะตัดสินความเป็นความตายของตน เขาก็ลนลานขึ้นมาทันที รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น "นายหญิงโปรดพิจารณาด้วยขอรับ ผู้น้อยไม่เคยลงไปอาบน้ำในบ่อน้ำพุนั้นเลยสักครั้ง!"

"ปกติผู้น้อยเองก็ต้องดื่มน้ำจากที่นั่นเหมือนกัน จะทำเรื่องขยะแขยงตัวเองไปทำไมกันขอรับ?"

จังหวะนั้นเอง สตรีสวมชุดคลุมยาวสีชิงอีกนางหนึ่งก็เดินหน้าตาตื่นเข้ามาใกล้

"ศิษย์น้องเล็ก เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?" สตรีชุดชิงร้องถาม "นี่เจ้ากำลังจะก่อเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมาอีกเนี่ย?"

สตรีชุดชมพูตอบว่า "ศิษย์พี่หญิงรอง ท่านมาแล้วหรือ..."

"ไม่มีเรื่องใหญ่โตอะไรหรอกเจ้าค่ะ ก็แค่พวกศิษย์สายธุรการชั้นต่ำที่น่ารังเกียจพวกนี้ บังอาจลงไปอาบน้ำในบ่อน้ำพุหลังภูเขา ทำให้น้ำพุเซียนต้องแปดเปื้อน รสชาติน้ำช่วงนี้ถึงได้แปลกไป ข้าเลยมาทวงคืนความยุติธรรม จะฆ่าไอ้ตัวโสโครกนี่ทิ้งเสีย!"

"ไม่ได้นะ!" สีหน้าของสตรีชุดชิงตื่นตระหนก "อย่าทำเช่นนั้นเด็ดขาด!"

เมื่อเฮ่อผิงเซิงเห็นว่าตนพอจะมีแสงสว่างแห่งความรอดตายแล้ว จึงรีบคลานเข่าเข้าไปหาสตรีชุดชิงสองก้าว "นายหญิงโปรดพิจารณาด้วย ผู้น้อยไม่เคยลงไปอาบน้ำในแอ่งน้ำนั่นเลยแม้แต่ครั้งเดียวขอรับ!"

"ข้าเองก็ต้องดื่มน้ำที่นั่น จะทำเรื่องน่าสะอิดสะเอียนใส่ตัวเองไปเพื่ออะไรกันล่ะขอรับ?"

สตรีชุดชิงพยักหน้า ละสายตาจากเฮ่อผิงเซิง หันไปมองสตรีชุดชมพูแทน "ศิษย์น้องเล็ก หากมีคนลงไปอาบน้ำในแอ่งน้ำนั่น รสชาติของน้ำก็ไม่น่าจะเปลี่ยนแปลงไปมากนักหรอก หากอยากรู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ เราควรไปดูที่น้ำพุภูเขาให้เห็นกับตาจะดีกว่า!"

"อย่าไปปรักปรำคนอื่นส่งเดชเลย ถึงคนพวกนี้จะเป็นแค่ศิษย์สายธุรการต้อยต่ำ แต่ชีวิตของพวกเขาก็ไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบนักหรอกนะ!"

"หึ..." สตรีชุดชมพูแค่นเสียงอย่างเย็นชา รู้สึกเสียหน้าเป็นอย่างมาก

สตรีชุดชิงกล่าวว่า "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เดี๋ยวข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้า ไปดูที่น้ำพุภูเขาด้วยกัน... พวกเจ้าสองสามคนก็ตามมาด้วย ไปดูซิว่าน้ำนี่มันมีความผิดปกติอะไรซ่อนอยู่กันแน่?"

เฮ่อผิงเซิงไม่รู้ว่าสตรีทั้งสองนางนี้มีฐานะอะไร แต่เห็นได้ชัดว่าคำพูดของสตรีชุดชิงมีน้ำหนักมากกว่า

ทุกคนจึงเดินตามทั้งสองนางมุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหลัง

ระหว่างที่เดิน เฮ่อผิงเซิงยังคงเดินกะเผลกๆ ปวดร้าวไปทั้งตัว

ใบหน้าก็เขียวช้ำไปหมด

แต่ถึงกระนั้น เฮ่อผิงเซิงก็ยังคงต้องหาบถังเปล่าสองใบไปด้วย

เพราะเดี๋ยวเขายังต้องทำงานต่อ!

ไม่อย่างนั้นผลที่ตามมามันจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้เสียอีก

(จบแล้ว)