บทที่ 3 - ข้าวขาวกลายเป็นข้าวสีทอง

บทที่ 3 - ข้าวขาวกลายเป็นข้าวสีทอง

เคร้งคร้าง... เคร้งคร้าง...

ท้องฟ้าเริ่มสาง เสียงเคาะโลหะรัวเร็วดังแว่วมาให้ได้ยิน

เฮ่อผิงเซิงขยี้ตาแรงๆ เพื่อขับไล่ความง่วงงุน ฝืนเปิดเปลือกตาให้กว้างขึ้น

วันใหม่มาเยือนแล้ว

ต้องออกไปทำงานอีกแล้ว

หืม?

หอมจังเลย!

ภาพเบื้องหน้าของเฮ่อผิงเซิงค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น "กลิ่นหอมมาจากไหนกัน?"

เขาลุกพรวดขึ้นมานั่งบนเตียง กวาดสายตามองไปรอบๆ

ทันใดนั้น... รูม่านตาของเขาก็หดวูบ "นี่มัน..."

ภาพที่เห็นคือภายในห้องที่มืดมิด มีเพียงแสงสลัวยามรุ่งอรุณสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ทว่าไม่ไกลจากขอบหน้าต่างนั้น ในอ่างดินเผาสีดำทะมึนกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยเมล็ดข้าวสีเหลืองทองอร่ามตา

เฮ่อผิงเซิงขยี้ตาตัวเองแรงๆ อีกครั้ง

เขายังนึกว่าตัวเองตาฝาดไปเสียอีก!

ลองหยิกต้นขาตัวเองแรงๆ ไปหนึ่งที ซี้ด... เจ็บชะมัด

ไม่ได้ฝันไป!

ไม่ใช่ภาพลวงตา!

นี่... นี่คือข้าววิญญาณระดับสูงสุดจริงๆ หรือนี่?

วินาทีนี้ หัวใจของเฮ่อผิงเซิงเต้นโครมครามจนไม่อาจควบคุมได้ เขาย่องลงจากเตียงแล้วเดินไปหยุดอยู่หน้าอ่างดินเผาใบนั้นอย่างแผ่วเบา

เขาสอดมือเข้าไปในกองข้าวสีทอง แล้วค่อยๆ คุ้ยขึ้นมาเบาๆ

ล้วนเป็นข้าวสีทองทั้งหมด

แม้จะเป็นครั้งแรกที่ได้เห็น แต่เฮ่อผิงเซิงก็พอจะมีความรู้พื้นฐานอยู่บ้าง เขารู้ดีว่าของที่อยู่ตรงหน้าคือข้าววิญญาณที่มีคุณภาพระดับสูงสุด

แต่ทำไมถึงเป็นแบบนี้ได้ล่ะ?

เมื่อวานไอ้ลูกพี่จางนั่นเพิ่งจะเอาข้าววิญญาณธรรมดาสีขาวอมเขียวเรืองแสงมาให้เขาแค่ครึ่งอ่างไม่ใช่หรือ?

แล้วมันกลายเป็นสีทองตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

"เดี๋ยวก่อน..." เฮ่อผิงเซิงสังเกตเห็นความผิดปกติอย่างเฉียบขาด ไม่เพียงแต่คุณภาพที่เปลี่ยนไป แต่ดูเหมือนว่าปริมาณก็เปลี่ยนไปด้วยเช่นกัน

เมื่อวานยังมีข้าววิญญาณธรรมดาอยู่แค่ครึ่งอ่าง แต่วันนี้กลับมีข้าววิญญาณสีทองระดับสูงสุดอยู่เต็มปริ่มอ่าง

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

หรือว่ามีใครแอบเข้ามาในห้องข้า แล้วเอามาวางไว้เงียบๆ?

เฮ่อผิงเซิงตวัดสายตาไปมองที่ประตู

ก็ไม่เห็นมีอะไรผิดปกตินี่!

ไม้ขัดประตูยังคงขัดแน่น แม่กุญแจเหล็กก็ถูกลงกลอนจากด้านในอย่างแน่นหนา

ไม่มีทางที่ใครจะเข้ามาได้เลย

แล้วเรื่องมันเป็นยังไงกันแน่ล่ะ?

เฮ่อผิงเซิงขบคิดอย่างไรก็คิดไม่ตก

"ปัง ปัง ปัง..." ทันใดนั้น เสียงทุบประตูดังสนั่นก็ดังมาจากหน้าประตู "เฮ่อผิงเซิง... เอ็งยังไม่ตื่นอีกเรอะ? รีบไสหัวลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้ ไปกินข้าวแล้วไปทำงานซะ!"

เสียงตวาดอย่างดุร้ายของลูกพี่จางดังมาจากด้านนอก

"ตื่นแล้วขอรับลูกพี่จาง จะไปเดี๋ยวนี้แหละ!" เฮ่อผิงเซิงรีบยกอ่างดินเผาที่มีข้าวสีทองเต็มอ่างไปซ่อนไว้ใต้เตียง เอาเสื้อผ้าของตัวเองมาคลุมปิดทับไว้อย่างลวกๆ จากนั้นจึงเปิดประตู คว้าชามเหล็กใบใหญ่เดินมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร

ทว่าจิตใจของเขากลับยังคงจดจ่ออยู่กับข้าววิญญาณสีทองพวกนั้น

"อาผิงเอ๊ย... กินเนื้อเยอะๆ หน่อย จะได้มีแรงทำงาน!" ลุงเป้าแห่งโรงอาหารใช้ทัพพีขนาดใหญ่ตักเนื้อก้อนโตใส่ชามให้เฮ่อผิงเซิงอย่างเต็มที่ "กินเยอะๆ นะ!"

"ครับๆ... ขอบคุณท่านลุงเป้า!" เฮ่อผิงเซิงทำหน้าซาบซึ้งใจ รับข้าวมาแล้วก็ไปนั่งยองๆ กินอย่างตะกรุมตะกรามอยู่ใต้ชายคาหน้าโรงอาหาร

"ไอ้หนู!" ลูกพี่จางเดินมายืนค้ำหัว มองลงมาที่เฮ่อผิงเซิง "ข้าเข้าใจนะว่าเจ้าเหนื่อยมาก แต่ห้ามแอบอู้งานเด็ดขาด!"

"จำคำข้าไว้ล่ะ เดี๋ยวหาข้าววิญญาณกินซะหน่อย ภารกิจวันนี้เจ้าต้องทำให้เสร็จ ไม่อย่างนั้นคืนนี้เจ้าก็อย่าหวังจะได้นอนเลย!"

"ครับๆๆ..." เฮ่อผิงเซิงพยักหน้ารับคำขณะยัดข้าวเข้าปากอย่างรวดเร็ว

พอลูกพี่จางเดินคล้อยหลังไป เฮ่อผิงเซิงก็จัดการข้าวในชามจนเกลี้ยงพอดี

"ท่านลุงเป้า!" เขายื่นชามเปล่าให้ "ขอข้าอีกชามเถิด!"

"ได้เลย..." ลุงเป้าไม่หวงของ ตักเนื้อก้อนโตให้เฮ่อผิงเซิงอีกชามใหญ่

ในสำนักเซียน เนื้อสัตว์ไม่เคยขาดแคลน ของพวกนี้ไม่มีราคาค่างวดอะไรนัก

เมื่อกินข้าวเสร็จและกลับเข้าห้อง เฮ่อผิงเซิงก็ลงกลอนประตูจากด้านในอีกครั้ง แล้วลากข้าววิญญาณออกมาจากใต้เตียง

ลองหุงข้าววิญญาณกินดูสักหน่อยดีไหม?

"ไม่ได้... ไม่ได้เด็ดขาด..." ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เฮ่อผิงเซิงก็ปัดมันทิ้งไปทันที

ทำไมน่ะหรือ?

ก็เพราะกลิ่นมันหอมเกินไปยังไงล่ะ

ตอนที่เขาเคยช่วยเจียงเจี้ยนหุงข้าววิญญาณ เขายังจำกลิ่นหอมนั้นได้ดี กลิ่นข้าวหอมฟุ้งกระจายไปไกลตั้งหลายสิบจั้งเชียวนะ

นั่นขนาดเป็นแค่ข้าววิญญาณระดับสูงสีเขียวมรกตนะ แล้วของข้าที่เป็นระดับสูงสุดสีทองล่ะ

ถ้ากลิ่นมันหอมฟุ้งเกินไปแล้วถูกคนอื่นจับได้ขึ้นมา มีหวังข้าคงโดนตราหน้าว่าเป็นขโมยแอบขโมยข้าวมาแหงๆ

ไม่ได้ หุงกินไม่ได้เด็ดขาด!

เฮ่อผิงเซิงยื่นมือไปกำข้าววิญญาณสีทองขึ้นมาหนึ่งกำมือ แล้วยัดเข้าปากกลืนลงไปสดๆ เลย

หุงกินสุกๆ ไม่ได้ ถ้างั้นข้าก็กินมันดิบๆ นี่แหละ!

หลังจากกลืนข้าววิญญาณลงท้องไปไม่กี่คำ เฮ่อผิงเซิงก็รู้สึกราวกับมีกองไฟกำลังลุกโชนอยู่ในท้อง

ไม่สิ... จะพูดให้ถูกคือ เหมือนมีกองไฟอันอบอุ่นกำลังค่อยๆ ลุกโชนขึ้นมา ไออุ่นจากไฟกองนี้แผ่ซ่านจากช่องท้องพุ่งทะลวงไปตามแขนขาและสรีระทุกส่วน ทำให้เขารู้สึกมีเรี่ยวแรงพละกำลังพรั่งพรูขึ้นมาอย่างไม่มีวันหมดสิ้นในพริบตา

ความเหนื่อยล้าสะสมจากเมื่อวานคล้ายกับถูกชะล้างหายวับไปเป็นปลิดทิ้งในช่วงวินาทีนี้เอง

ซี้ด...

ร้ายกาจจริงๆ!

ข้าวสีทองนี่มันไม่ธรรมดาเลย

เอาเป็นว่า ไม่ว่าข้าวสีทองนี้จะมาได้อย่างไร เฮ่อผิงเซิงก็เทข้าวสารทั้งหมดออกจากอ่างดินเผา แล้วยัดมันเข้าไปในขากางเกงของเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ไม่ค่อยได้ใช้ มัดปลายทั้งสองด้านให้แน่น แล้วโยนลงบนเตียง ทำเป็นหมอนหนุนหน้าตาอัปลักษณ์แบบง่ายๆ

คราวนี้ ต่อให้มีใครบุกเข้ามาในห้อง ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะโดนจับพิรุธได้แล้ว!

เฮ่อผิงเซิงเอาเสื้อผ้าเก่าๆ มาคลุมทับหมอนไว้อีกชั้น ถึงค่อยกล้าเดินออกจากห้องอย่างระมัดระวัง

เขายกถังน้ำขนาดยักษ์สองใบขึ้นคานหาบ แล้ววิ่งเหยาะๆ มุ่งหน้าไปทางน้ำพุภูเขาอย่างกระฉับกระเฉง

ฤดูร้อนอากาศร้อนอบอ้าว พอเดินมาถึงเขตน้ำตก เหงื่อก็ผุดเต็มตัวเฮ่อผิงเซิงไปหมด เขาวางถังน้ำลง เดินไปที่ริมแอ่งน้ำแล้วก้มตัวลงกวักน้ำเย็นเฉียบขึ้นมาดื่มสองอึก

ชื่นใจนัก!

แต่ทว่า รสชาติของน้ำพุภูเขา ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปหน่อยๆ นะ

จะว่าเปลี่ยนไปยังไง เฮ่อผิงเซิงก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน เอาเป็นว่ามันรู้สึกไม่ค่อยอร่อยเหมือนแต่ก่อนแล้ว

ดื่มน้ำเสร็จก็เริ่มทำงาน!

ถังไม้ขนาดยักษ์สองใบที่บรรจุน้ำพุจนเต็มถูกเขายกขึ้นพาดบ่า วันนี้กลับรู้สึกว่ามันเบาลงไปถนัดตา

เฮ่อผิงเซิงหาบน้ำไปพลาง ในใจก็ลอบทึ่งไปพลาง ข้าววิญญาณนี่ร้ายกาจสมคำร่ำลือจริงๆ แค่กำมือเดียวก็ทำให้ข้ามีพละกำลังมหาศาลถึงเพียงนี้

รอบแล้วรอบเล่า!

ผ่านไปไม่ถึงครึ่งค่อนวัน เฮ่อผิงเซิงก็ตักน้ำใส่โอ่งใบใหญ่หน้าโรงอาหารศิษย์สายธุรการจนเต็มเปี่ยมแล้ว

พอลองนับดู นี่เขาวิ่งไปถึงสิบรอบแล้วเหรอเนี่ย

นี่มันจะเร็วเกินไปแล้วกระมัง?

เมื่อกลับมาถึงน้ำพุภูเขา เฮ่อผิงเซิงไม่ได้รีบหาบน้ำต่อ แต่กลับนั่งพักเหนื่อยแทน

ถึงแม้เขาจะอายุเพียงสิบสี่ปี และยังอ่อนต่อโลกในบางเรื่อง แต่เขาก็มีสัญชาตญาณระวังภัยขั้นพื้นฐานอยู่บ้าง

เฮ่อผิงเซิงรู้ดีว่า หากทำงานเสร็จเร็วถึงเพียงนี้ ย่อมต้องดึงดูดความสนใจของลูกพี่จางแน่ๆ และถ้าลูกพี่จางลงมือสืบสาวราวเรื่องขึ้นมา ดีไม่ดีความลับเรื่องข้าวสีทองก็อาจจะแตกได้

ถึงตอนนั้น เขาคงอยู่ห่างจากความตายไม่ไกลแล้วล่ะ

ดังนั้น!

ยังคงต้องระมัดระวังตัวให้มากเข้าไว้ อย่าทำตัวโดดเด่นเกินไปนักเลย

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงเที่ยงและบ่ายที่เหลือ เฮ่อผิงเซิงจึงเริ่มทำงานแบบเชื่องช้าอืดอาด ถึงแม้ความจริงเขาจะทำได้อย่างสบายๆ แต่เขากลับแสดงออกด้วยท่าทีแสนยากลำบากราวกับจะขาดใจ

จนกระทั่งท้องฟ้ามืดมิดลงมาพักใหญ่ ภารกิจหาบน้ำยี่สิบรอบของเฮ่อผิงเซิงจึงถือเป็นอันสิ้นสุด

ถึงแม้วันนี้เขาจะหาบน้ำมากกว่าเมื่อวานถึงห้ารอบ แต่เพราะมีพลังจากข้าววิญญาณคอยเกื้อหนุน เมื่อเทียบกันแล้วเขากลับรู้สึกสบายกว่าเดิมมากทีเดียว

(จบแล้ว)