บทที่ 39 - ชนะติดต่อกัน

บทที่ 39 - ชนะติดต่อกัน

การประลองรอบคัดออกของผู้คนนับหมื่น สิ่งที่ผู้ชมมักจะให้ความสนใจ ย่อมหนีไม่พ้นบุคคลที่โดดเด่นเหล่านั้น

ตามกฎกติกาของการประลอง หากพ่ายแพ้ติดต่อกันสองครา จะถูกคัดออกโดยทันที และหากพ่ายแพ้รวมเกินสิบครา ก็จะถูกคัดออกโดยทันทีเช่นกัน

ดังนั้นแท้จริงแล้ว หากพ่ายแพ้ไปเพียงคราเดียว ก็ยังมีโอกาสอยู่ ทว่าหากสะสมความพ่ายแพ้ครบสิบครา ก็ยังคงต้องถูกคัดออกอยู่ดี

หากสามารถกุมชัยชนะติดต่อกันได้ถึงหนึ่งร้อยครา ก็จะผ่านเข้ารอบหนึ่งพันคนโดยปริยาย

กฎข้อนี้ถูกกำหนดขึ้นมาเป็นพิเศษ จุดประสงค์หลักก็เพื่อปกป้องศิษย์ที่โดดเด่นและเพิ่งจะฉายแววขึ้นมาอย่างกะทันหัน

การชนะติดต่อกันถึงหนึ่งร้อยครา เพียงพอที่จะพิสูจน์ฝีมือของพวกเขาแล้ว โดยไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการคัดออกขนานใหญ่เช่นนี้ต่อไป เนื่องเพราะการกระทำเช่นนั้นจะทำให้สูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาล

ดังนั้นผู้ชมส่วนใหญ่จึงมักจะให้ความสนใจกับผู้ที่สามารถคว้าชัยชนะติดต่อกันได้

เมื่อการประลองเริ่มขึ้น รายชื่อคู่ประลองจะถูกสุ่มจับขึ้นมา นั่นหมายความว่า ก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้น ย่อมไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าคู่ต่อสู้ของตนเองคือผู้ใด

หลายคนต่างก็แอบภาวนาในใจ ขออย่าได้พบเจอกับผู้ที่อยู่ในสองร้อยอันดับแรกบนแผ่นศิลาเลย ไม่เช่นนั้นโอกาสพ่ายแพ้ย่อมมีสูงยิ่งนัก

ในช่วงเริ่มต้นของการประลอง ผู้ชมมักจะจับตาดูศิษย์หอชั้นเลิศในอันดับที่ยี่สิบถึงสามสิบ เนื่องเพราะในสถานการณ์ที่สิบอันดับแรกไม่ได้เข้าร่วมประลอง พวกเขาย่อมเป็นผู้ที่มีโอกาสคว้าชัยชนะติดต่อกันได้มากที่สุด

ทว่าเมื่อการประลองผ่านพ้นไปยี่สิบรอบ ผู้ที่ยังคงรักษาผลงานชนะติดต่อกันบนลานประลอง กลับเหลือเพียงสองคนเท่านั้น

คนผู้หนึ่งก็คือหลิงจื่อหราน ซึ่งรั้งอันดับที่ยี่สิบ

การต่อสู้ของเขากล่าวได้ว่าราบรื่นถึงที่สุด คู่ต่อสู้แทบทุกคนล้วนถูกเขาโค่นล้มได้ภายในกระบวนท่าเดียว โดยไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลยแม้แต่น้อย

ผู้ตัดสินในการประลองประจำปีครานี้ ล้วนไม่ใช่บุคคลธรรมดาสามัญ พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือของตระกูลหลิง และยังเป็นผู้เชี่ยวชาญที่เคยเป็นประธานจัดการประลองมาแล้วหลายสมัย

สายตาของพวกเขานั้นเฉียบแหลมและแม่นยำยิ่งนัก

ผู้ใดจะแพ้ผู้ใดจะชนะ มักจะมองออกได้ในชั่วพริบตา

ดังนั้นในบางครา การต่อสู้ก็ไม่จำเป็นต้องยืดเยื้อ เมื่อพวกเขาพิจารณาว่ารู้ผลแล้ว ก็จะสั่งยุติการประลองทันที

"หลิงจื่อหรานแข็งแกร่งยิ่งนัก ไม่รู้เลยว่าครานี้จะมีโอกาสทะลวงเข้าสู่สิบอันดับแรกได้หรือไม่!"

"มีโอกาสอย่างแน่นอน พวกเจ้าคงยังไม่รู้กระมัง หลิงจื่อหรานเคยแอบไปท้าประลองกับคนในสิบอันดับแรกมาแล้ว และผลลัพธ์ก็คือเขาเป็นฝ่ายชนะ"

"มิน่าเล่าถึงได้เก่งกาจปานนี้! ทว่าอีกคนที่คว้าชัยชนะติดต่อกันได้คือผู้ใดกัน? เหตุใดข้าถึงไม่เคยพบหน้าเลย?"

"คนผู้นั้นหรือ ข้าเคยได้ยินชื่ออยู่ นามว่าหลิงเซียว เป็นบุคคลที่เพิ่งจะโดดเด่นขึ้นมาในหมู่ศิษย์ระดับล่างราวกับดาวดวงใหม่ ทว่าการชนะติดต่อกันถึงยี่สิบครา ก็สร้างความตื่นตะลึงให้ผู้คนไม่ใช่น้อย"

ไม่ผิด ผู้ที่คว้าชัยชนะติดต่อกันได้ยี่สิบครา คนหนึ่งคือหลิงจื่อหรานผู้ที่ทุกคนต่างคาดหวังว่าจะสามารถท้าชิงสิบอันดับแรกได้

ส่วนอีกคนหนึ่งก็คือหลิงเซียว ม้ามืดอย่างแท้จริง!

"ถึงตาเขาอีกแล้ว ไปเถิด ไปชมเรื่องสนุกกันดูสิว่าเจ้านี่มีดีอันใด ภายภาคหน้าหากพบพาน จะได้ระแวดระวังไว้"

"ไป!"

แม้ยามนี้จะมีการประลองดำเนินไปพร้อมกันหลายคู่ ทว่าคู่ที่ได้รับความสนใจอย่างแท้จริงกลับมีเพียงคู่ของหลิงจื่อหรานและหลิงเซียวเท่านั้น

เนื่องเพราะพวกเขาสองคนคือผู้ที่เหลืออยู่เพียงไม่กี่คน ที่มีโอกาสจะทำลายผลงานชนะติดต่อกันหนึ่งร้อยคราได้

"รอบที่ยี่สิบเอ็ด! หมายเลข 9588 ปะทะหมายเลข 6590!"

ร่างของหลิงเซียวพริ้วไหว เพียงพริบตาก็ไปปรากฏอยู่บนเวทีประลองแล้ว

เขาไม่ได้จงใจปกปิดวิชาท่าร่างของตนเอง

อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็แพร่สะพัดออกไปแล้ว หลายคนล้วนล่วงรู้ว่าวิชาท่าร่างของเขายอดเยี่ยมยิ่งนัก การจะปกปิดก็คงไม่อาจปกปิดได้

คู่ต่อสู้เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สองจุดสูงสุด เมื่อเผชิญหน้ากับหลิงเซียว กลิ่นอายก็อ่อนด้อยลงไปถึงสามส่วนแล้ว

"หมัดมหาพละ!"

คู่ต่อสู้คำรามลั่น คล้ายกับต้องการเรียกความกล้าให้ตนเอง

สิ่งที่เขาใช้ออกคือวิชาเพลงหมัดระดับกลาง อานุภาพถือว่าไม่เบา ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลิงเซียว กลับไม่ควรค่าให้เอ่ยถึงเลย

"ลงไปเสียเถิด!"

หลิงเซียวเพียงแค่ก้าวเท้าไปเบื้องหน้าอย่างแผ่วเบา จากนั้นก็พุ่งทะยานราวกับโคเถื่อน กำปั้นทั้งสองแปรเปลี่ยนเป็นเขาสัตว์

กระแทกคู่ต่อสู้จนปลิวลอยตกจากเวทีไปโดยตรง

"เฮ้ย นั่นมันเคล็ดพลังโคเถื่อนไม่ใช่หรือ?"

"ไม่ผิด เป็นวิชาพื้นฐานเคล็ดพลังโคเถื่อน! ทว่าอานุภาพเหตุใดถึงได้รุนแรงปานนี้!"

"หมายเลข 9588 ชนะ ชนะติดต่อกันยี่สิบเอ็ดครั้ง!"

แววตาของบรรดาผู้ตัดสินต่างฉายแววประหลาดใจ ไม่ใช่เพียงเพราะหลิงเซียวชนะติดต่อกันยี่สิบเอ็ดครั้ง

ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าก็คือ ตลอดการประลองยี่สิบเอ็ดครั้งนี้ หลิงเซียวล้วนใช้เพียงกระบวนท่าเดียวในการล้มคู่ต่อสู้

สิ่งที่น่าเหลือเชื่อไปกว่านั้นก็คือ สิ่งที่เขาใช้ออกมากลับเป็นเพียงวิชาพื้นฐานอย่างเคล็ดพลังโคเถื่อน!

"เขาก็คงกล้าใช้เคล็ดพลังโคเถื่อนแค่ตอนเจอกับคู่ต่อสู้ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สองเท่านั้นแหละ"

จะโทษว่าผู้อื่นกล่าวเช่นนี้ก็ไม่ได้ ประเด็นคือไม่รู้ว่าเป็นเพราะความบังเอิญหรือไม่ ที่การประลองทั้งยี่สิบเอ็ดรอบนี้ หลิงเซียวโชคดียิ่งนัก คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็เป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สอง

พวกที่ไม่ปรารถนาจะเห็นหลิงเซียวแกร่งกล้า ย่อมต้องหาข้ออ้างต่างๆ นานามาเพื่อสบประมาทเขา

"หมายเลข 9588 ปะทะหมายเลข 3489!"

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง การประลองรอบที่ยี่สิบสองก็เริ่มขึ้นอีกครา

คู่ต่อสู้ในรอบนี้ ก็ยังคงเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สองจุดสูงสุด

ดังนั้นหลิงเซียวจึงไม่มีความลังเลใดๆ เลย

เมื่อผู้ตัดสินเอ่ยเริ่ม เขาก็เป็นฝ่ายเปิดฉากจู่โจมทันที

ยังคงเป็นเคล็ดพลังโคเถื่อน

ยังคงเป็นเพียงกระบวนท่าเดียว

อีกฝ่ายก็ยังคงถูกกระแทกจนปลิวตกจากเวทีประลองไป

ไม่ใช่ว่าเขาลงมือโหดเหี้ยม

ทว่านี่คือกฎกติกา

เว้นเสียแต่คู่ต่อสู้จะถูกซัดตกลงจากเวที หรือคู่ต่อสู้ยอมจำนน จึงจะถือว่าการประลองสิ้นสุดลงอย่างแท้จริง

นั่นหมายความว่า ต่อให้ผู้ตัดสินจะประเมินผลแพ้ชนะแล้ว มันก็เป็นเพียงแค่ข้อเสนอแนะ หากผู้เข้าร่วมประลองไม่ยินยอม ก็ยังคงต้องประลองกันต่อไป

เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยาก เขาจึงเลือกที่จะซัดอีกฝ่ายให้ปลิวตกเวทีไปเลย

ทว่าศิษย์ที่ถูกเขาซัดจนตกเวทีไป ล้วนไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอันใด ยามนี้การควบคุมพละกำลังของเขานั้นเชี่ยวชาญยิ่งนัก

"หึๆ ไม่มีอันใดน่าทึ่งหรอก ก็แค่โชคดีเท่านั้น คู่ต่อสู้ยังคงเป็นแค่ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สอง จะมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามโผล่มาบ้างไม่ได้หรือไร!"

ในหมู่ผู้ที่รอชมเรื่องสนุก ก็ยังมีพวกที่ไม่ยอมรับอยู่ดี

"หมายเลข 9588 ชนะ ชนะติดต่อกันยี่สิบสองครั้ง!"

ผู้ตัดสินดูเหมือนจะเริ่มชาชินแล้ว ไม่ได้มีความตื่นตะลึงเช่นในคราแรก เพียงแค่ประกาศผลไปตามหน้าที่เท่านั้น

ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกที่รอชมเรื่องขบขันของหลิงเซียวต้องขุ่นเคืองก็คือ ในการประลองสิบรอบถัดมา หลิงเซียวก็ยังคงไม่ได้พบพานกับผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามเลย

อย่างไรเสียจำนวนคนก็มีมหาศาล และส่วนใหญ่ก็เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สอง เรื่องเช่นนี้จึงมีเหตุผลรองรับได้

"หมายเลข 9588 ชนะ! ชนะติดต่อกันสามสิบสองครั้ง!"

"ท่านพี่จื่อหราน หลิงเซียวผู้นี้โชคดียิ่งนัก ท่านพบเจอกับผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามตั้งสองคนแล้ว ทว่าเขากลับไม่ได้พบเจอเลยสักคน!"

บริเวณด้านล่างเวที มีผู้คนฉวยโอกาสในช่วงพักการประลองมามุงดูความคึกคักอยู่ไม่น้อย

ในหมู่คนเหล่านั้น มีหลิงจื่อหรานที่ยังคงรักษาผลงานชนะติดต่อกัน และหลิงอวี่ที่ยามนี้พ่ายแพ้ไปแล้วถึงสองครา

ผู้ที่เอ่ยก็คือหลิงอวี่ สตรีผู้นี้ช่างมีเล่ห์เหลี่ยมยั่วยวนบุรุษเสียจริง

เพียงไม่นาน นางก็ไปเกาะแกะหลิงจื่อหรานได้อีกแล้ว

"วางใจเถิดน้องอวี่ ขอเพียงมีโอกาสได้พบกับหลิงเซียวผู้นี้ ข้าจะต้องจัดการสั่งสอนมันแทนเจ้าให้จงได้"

หลิงจื่อหรานเอ่ยเสียงเย็น "ทว่าเจ้านี่โชคดีไม่เบา หากรอบต่อไปมันต้องพบเจอกับผู้ฝึกยุทธ์ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สามติดต่อกัน มันอาจจะถูกคัดออกไปเลยก็ได้ ไม่แน่ว่าข้าอาจจะไม่มีโอกาสได้สั่งสอนมันด้วยซ้ำ"

เห็นได้ชัดว่า หลิงจื่อหรานดูแคลนหลิงเซียวยิ่งนัก

แม้เขาจะทราบมาว่าหลิงเซียวเคยอาศัยเล่ห์เหลี่ยมเอาชนะหลิงเถียโส่วมาได้ ทว่าการต่อสู้ในครานั้น หลายคนต่างก็ลงความเห็นว่าเป็นเพียงแค่อุบัติเหตุเท่านั้น

บางคนถึงกับกล่าวว่าหลิงเถียโส่วจงใจแกล้งอ่อนข้อให้ เพื่อจะแอบซ่อนฝีมือไว้ใช้ในงานประลองประจำปี

"หมายเลข 9588 ปะทะหมายเลข 140!"

"หืม? นั่นมันหลิงหู่! หลิงหู่ที่รั้งอันดับหนึ่งร้อยสี่สิบแห่งหอชั้นเลิศ มีระดับพลังชีพจรยุทธ์ขั้นที่สาม ครานี้มีเรื่องสนุกให้ชมแล้ว!"

ในขณะที่หลิงจื่อหรานกำลังรู้สึกเบื่อหน่าย เตรียมจะกลับไปรอคู่ต่อสู้ของตนเองปรากฏตัว สถานการณ์ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นในที่สุด

"หลิงหู่! สั่งสอนไอ้คนอวดดีนั่นให้หลาบจำทีเถิด!"

"ใช่ ไอ้เด็กนั่นมันกำเริบเสิบสานนัก!"

หลิงเซียวใช้สอยวิชาพื้นฐานก็เพื่อประหยัดพลังปราณแท้ ทว่าผู้คนเหล่านี้กลับมองว่าเขาทำตัวอวดดีไปเสียได้

เรื่องนี้มันช่างน่าอยุติธรรมยิ่งนัก

ทว่าก็เห็นได้ชัดว่า มีผู้คนมากมายที่ไม่สบอารมณ์กับเขา

อย่างไรเสีย ขอทานน้อยผู้หนึ่งที่ฉับพลันก็กลายเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ผู้คนมากมายย่อมมีความรู้สึกไม่พอใจอยู่ภายในใจ

"หลิงเซียว ข้าทนดูเจ้าไม่ได้มานานแล้ว! การชนะติดต่อกันของเจ้า ข้าจะเป็นผู้ยุติมันเอง!"

(จบแล้ว)