บทที่ 35 - กราบเข้าสำนักกระบี่วิญญาณ

บทที่ 35 - กราบเข้าสำนักกระบี่วิญญาณ

"ท่านอาสาม ในจดหมายนั้นแท้จริงแล้วมันเขียนอันใดไว้กันแน่?"

หลินไป๋เฝ้าเพียรถามตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงเช้าวันนี้

ทุกครั้งที่ถามถึงข้อความในจดหมาย หลินเยวี่ยก็จะยิ้มอย่างมีเลศนัย และไม่ยอมปริปากสิ่งใด

"แท้จริงแล้วมันเขียนอันใดไว้กันแน่?" หลินไป๋ถามย้ำ

หลินเยวี่ยเริ่มรำคาญ "เจ้าไม่ได้ตั้งใจจะไปสังหารหลินจื่อเอ๋อร์ที่ตำหนักเมฆาชลในอีกหนึ่งปีข้างหน้าหรอกหรือ?"

"ใช่ แล้วมันเกี่ยวอันใดกับจดหมายด้วยเล่า?" หลินไป๋ถามด้วยความงุนงง

"เช่นนั้นเจ้าก็ไม่ต้องถามให้มากความ หนึ่งปีให้หลัง เมื่อเจ้าไปที่ตำหนักเมฆาชล เจ้าก็จะรู้เองว่าในจดหมายเขียนอันใดไว้" หลินเยวี่ยกล่าวพลางหัวเราะ

หลินไป๋ขมวดคิ้วมุ่น "แสร้งทำเป็นลึกลับไปได้"

"หลินไป๋ เจ้าต้องจำไว้นะ วิญญาณยุทธ์ระดับนภาขั้นห้าของหลินจื่อเอ๋อร์นั้น ทำให้นางมีความเร็วในการฝึกฝนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก หากเจ้าต้องการจะก้าวข้ามขีดจำกัดของนางภายในหนึ่งปี เจ้าจะต้องทุ่มเทความพยายามอย่างหนัก และต้องพึ่งพาแผนการฝึกฝนที่หลิงเทียนจื่อจัดเตรียมไว้ให้ด้วย"

"ขอเพียงเจ้าสามารถเอาชนะหลินจื่อเอ๋อร์ได้ ตำหนักเมฆาชลก็คงไม่มีอัจฉริยะคนใดมาต่อกรกับเจ้าได้อีก"

"จงตั้งใจฝึกฝนให้ดี เข้าใจหรือไม่? มิเช่นนั้น หนึ่งปีให้หลัง เจ้าจะไม่มีทางเอาชนะหลินจื่อเอ๋อร์ได้เลย"

หลินเยวี่ยยิ้มอย่างมีเลศนัยอีกครั้ง

"วางใจเถิดท่านอาสาม หนึ่งปีให้หลัง ข้าจะต้องล้มหลินจื่อเอ๋อร์ให้จงได้"

หลินไป๋กล่าวอย่างมุ่งมั่น

หลินเยวี่ยกล่าวต่อ "ไปกันเถอะ ได้เวลาไปจวนเจ้าเมืองแล้ว"

เช้าตรู่วันนี้ ผู้ฝึกยุทธ์จำนวนมากที่เข้าร่วมการประลอง ต่างพากันมารวมตัวที่จวนเจ้าเมือง

เจ้าเมืองหลิงซียืนอยู่บนที่สูง ประกาศเสียงดังก้อง "ผลการประลองคัดเลือกศิษย์เมื่อวานนี้ออกมาแล้ว"

"หลินไป๋ หนึ่งร้อยยี่สิบสามคะแนน คว้าอันดับหนึ่ง"

"หลี่เจี้ยนซิง สามสิบคะแนน คว้าอันดับสอง"

"จางเย่า สิบคะแนน คว้าอันดับสาม"

"ไป๋จื้อหย่วน สามคะแนน คว้าอันดับสี่"

"ซุนเฉาหยาง สองคะแนน คว้าอันดับห้า"

"ส่วนผู้ที่เหลือ ล้วนได้หนึ่งคะแนน"

สิ้นเสียงประกาศของเจ้าเมืองหลิงซี ลานกว้างก็เกิดเสียงเซ็งแซ่ขึ้นฉับพลัน

"หลินไป๋ได้ถึงหนึ่งร้อยยี่สิบสามคะแนนเชียวหรือ"

"เขาไปแย่งป้ายคำสั่งสัตว์อสูรที่หลินจื่อเอ๋อร์สังหารมาจนหมดสิ้น ย่อมต้องได้คะแนนสูงสุดอยู่แล้ว"

"ใช่แล้ว บนยอดเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือมีสัตว์อสูรตั้งร้อยกว่าตัว"

"เขาจึงได้คะแนนสูงสุดไปครองอย่างไม่ต้องสงสัย"

"ทว่าคะแนนสูงแล้วจะทำไม วิญญาณยุทธ์ขยะอย่างเขาก็ไม่มีอนาคตอยู่ดี"

"ถูกต้อง ต่อให้คะแนนจะสูงส่งเพียงใด วิญญาณยุทธ์ระดับเหลืองขั้นหนึ่งของเขาก็ยังเป็นแค่ขยะ"

ผู้ฝึกยุทธ์หลายคนต่างก็เอ่ยดูถูกเหยียดหยามหลินไป๋อย่างลับๆ

วิญญาณยุทธ์ คือตัวกำหนดว่าผู้ฝึกยุทธ์จะก้าวหน้าไปได้ไกลเพียงใดในเส้นทางแห่งวิถียุทธ์

และด้วยวิญญาณยุทธ์ระดับเหลืองขั้นหนึ่งของหลินไป๋ ก็เป็นที่แน่นอนแล้วว่าเขาจะต้องหยุดอยู่แค่ขอบเขตวิถีนักสู้ขั้นเก้า ไม่มีวันทะลวงผ่านไปถึงขอบเขตขั้นแท้จริงได้อย่างแน่นอน

นี่คือชะตากรรมที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

หลินไป๋ยืนอยู่บนเวทีประลองร่วมกับผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ ใบหน้าของเขาฉายแววเยาะเย้ยเมื่อได้ยินคำสบประมาทเหล่านั้น

"พวกกบก้นบ่อ รอให้ข้าเลื่อนระดับวิญญาณยุทธ์ให้ถึงระดับลึกลับก่อนเถอะ แล้วพวกเจ้าจะได้เห็นดีกัน" หลินไป๋ส่ายหน้าพลางนึกในใจอย่างขบขัน

เจ้าเมืองหลิงซีเอ่ยขึ้นว่า "ขอเชิญผู้อาวุโสทั้งสามสำนักคัดเลือกศิษย์ได้เลย"

เซียวเทียนฉู่ ผู้อาวุโสแห่งวังเพลิงผลาญ, หลิงหาน ผู้อาวุโสแห่งประตูไร้คม, และจี้เป่ย ผู้อาวุโสแห่งสำนักกระบี่วิญญาณ ก้าวออกมาเบื้องหน้า

"ทุกท่าน เช่นนั้นข้าก็ไม่เกรงใจล่ะนะ" เซียวเทียนฉู่หัวเราะลั่น "หลี่เจี้ยนซิง เจ้าปรารถนาจะกราบเข้าวังเพลิงผลาญหรือไม่?"

หลี่เจี้ยนซิง ผู้คว้าอันดับสอง ได้รับคำเชิญจากวังเพลิงผลาญเป็นคนแรก

หลี่เจี้ยนซิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "ขอขอบพระคุณผู้อาวุโสแห่งวังเพลิงผลาญในความเมตตา ทว่าพี่สาวของข้าได้กราบเข้าเป็นศิษย์ของสำนักกระบี่วิญญาณแล้ว ข้าจึงปรารถนาจะไปร่ำเรียนวิชาที่สำนักกระบี่วิญญาณเช่นเดียวกัน"

"อันใดนะ! เจ้าปฏิเสธข้าอย่างนั้นหรือ? เจ้ารู้หรือไม่ว่าการปฏิเสธข้าจะต้องพบกับจุดจบเช่นไร?" เซียวเทียนฉู่เดือดดาลขึ้นมาบัดดล

เขาเป็นถึงผู้อาวุโสแห่งวังเพลิงผลาญ อุตส่าห์เสนอตัวเป็นคนแรกเพื่อรับศิษย์ กลับถูกปฏิเสธอย่างไม่ไยดี

นี่มันฉีกหน้าวังเพลิงผลาญชัดๆ!

ใบหน้าของหลี่เจี้ยนซิงซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

จี้เป่ย ผู้อาวุโสแห่งสำนักกระบี่วิญญาณ จึงเอ่ยขึ้นว่า "หลี่เจี้ยนซิง เจ้าปรารถนาจะกราบเข้าสำนักกระบี่วิญญาณหรือไม่?"

"ศิษย์ยินดีขอรับ" หลี่เจี้ยนซิงตอบรับทันควัน

"จี้เป่ย นี่เจ้าตั้งใจจะไม่ไว้หน้าข้าใช่หรือไม่?" เซียวเทียนฉู่ตวาดด้วยความกริ้ว

"เซียวเทียนฉู่ เจ้าก็เห็นแล้วว่าเขาปรารถนาจะกราบเข้าสำนักกระบี่วิญญาณ ไม่ใช่วังเพลิงผลาญของเจ้าเสียหน่อย" จี้เป่ยแย้มยิ้มบางๆ

แม้สำนักกระบี่วิญญาณจะไม่อาจต่อกรกับตำหนักเมฆาชลได้ ทว่ากับวังเพลิงผลาญแล้ว สำนักกระบี่วิญญาณก็ยังพอมีกำลังต่อกรอยู่บ้าง

"หึ ฝากไว้ก่อนเถอะ" เซียวเทียนฉู่แค่นเสียงเย็น ก่อนจะเอ่ยต่อ "จางเย่า ไป๋จื้อหย่วน ซุนเฉาหยาง พวกเจ้าปรารถนาจะกราบเข้าวังเพลิงผลาญหรือไม่"

เซียวเทียนฉู่พุ่งเป้าไปที่อัจฉริยะที่มีฝีมือโดดเด่นรองลงมา

ทั้งสามคนต่างก็ตอบรับด้วยความยินดีปรีดา "ศิษย์ยินดีขอรับ"

ดังนั้น หลี่เจี้ยนซิงจึงได้กราบเข้าสำนักกระบี่วิญญาณ

ซุนเฉาหยาง ไป๋จื้อหย่วน และจางเย่า ได้กราบเข้าวังเพลิงผลาญ

ส่วนประตูไร้คม ก็สุ่มเลือกศิษย์ไปเพียงไม่กี่คน

สามสำนักใหญ่คัดเลือกศิษย์กันจนเกือบหมดแล้ว ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเอ่ยชื่อของหลินไป๋เลยแม้แต่คนเดียว

จนกระทั่งในวินาทีสุดท้าย สายตาของจี้เป่ยก็ไปหยุดอยู่ที่หลินไป๋

"หลินไป๋ เจ้าปรารถนาจะกราบเข้าสำนักกระบี่วิญญาณหรือไม่?" จี้เป่ยเอ่ยถาม

หลินไป๋แย้มยิ้ม "ศิษย์ยินดีขอรับ"

เดิมทีหลินเยวี่ยก็แนะนำให้ไปสำนักกระบี่วิญญาณอยู่แล้ว เมื่อได้ยินคำเชิญจากจี้เป่ย หลินไป๋ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

"จี้เป่ย ข้าว่าสำนักกระบี่วิญญาณของเจ้าคงถึงคราวล่มสลายแล้วล่ะ ไอ้เด็กนี่กล้าทำร้ายศิษย์ของราชันจ้าว ตำหนักเมฆาชลย่อมไม่ปล่อยมันไว้แน่ สำนักกระบี่วิญญาณของเจ้ายังกล้ารับมันเป็นศิษย์อีก นี่มันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ"

เซียวเทียนฉู่แค่นเสียงหัวเราะเยาะ

วังเพลิงผลาญและประตูไร้คมต่างก็พยายามหลีกเลี่ยงที่จะรับหลินไป๋เป็นศิษย์

มีเพียงจี้เป่ยแห่งสำนักกระบี่วิญญาณเท่านั้นที่ชื่นชมในตัวหลินไป๋

จี้เป่ยหัวเราะ "ก็อาจจะเป็นเช่นนั้น ทว่านี่ก็อาจจะเป็นจุดเปลี่ยนของสำนักกระบี่วิญญาณด้วยเช่นกัน"

เมื่อการคัดเลือกศิษย์เสร็จสิ้นลง เหล่าผู้อาวุโสก็อนุญาตให้ผู้ฝึกยุทธ์กลับไปเตรียมตัวที่จวน

ช่วงบ่ายของวันเดียวกัน สามสำนักใหญ่ก็นำพาศิษย์ใหม่ของตนเดินทางกลับสู่สำนัก

"ท่านอาสาม ข้าไปล่ะนะ" หลินไป๋กล่าวลาหลินเยวี่ย

"ไปเถิด ข้าเองก็ต้องไปแล้วเหมือนกัน ข้าจะออกเดินทางไปตามหาลัทธิเทวะอสรพิษ" หลินเยวี่ยกล่าว

"ถูกต้องแล้ว ในเมื่อตอนนี้ท่านฟื้นฟูพลังยุทธ์กลับมาได้แล้ว ก็ถึงเวลาที่จะต้องไปตามหาท่านอาสะใภ้และลูกๆ ของท่านแล้วล่ะ" หลินไป๋กล่าวด้วยรอยยิ้ม

"หลินไป๋ เจ้าจงจำไว้ หลิงเทียนจื่อคืออาจารย์ที่ประเสริฐที่สุดของเจ้า เจ้าต้องหาทางกราบเขาเป็นอาจารย์ให้จงได้"

ก่อนจากกัน หลินเยวี่ยยังคงกำชับหลินไป๋อีกครั้ง

หลินไป๋พยักหน้ารับ

จากนั้น หลินไป๋ก็ออกเดินทางไปกับจี้เป่ยเพื่อมุ่งหน้าสู่สำนักกระบี่วิญญาณ ในขณะที่หลินเยวี่ยก็ออกเดินทางตามลำพัง เพื่อตามหาภรรยาและลูกของตน

สำนักกระบี่วิญญาณ ก่อตั้งขึ้นเมื่อสองพันปีก่อน โดยปรมาจารย์กระบี่วิญญาณ ท่านได้ค้นพบถ้ำลึกลับแห่งหนึ่งบนภูเขาลั่วหลิง และได้บำเพ็ญเพียรจนแตกฉานในวิถีแห่งกระบี่ ก่อนจะก่อตั้งสำนักกระบี่วิญญาณขึ้น

ทว่าน่าเสียดาย ที่คนทรยศเมื่อร้อยปีก่อน ได้ขโมยคัมภีร์วิชายุทธ์ล้ำค่าของสำนักไปจนเกือบหมด ทำให้สำนักกระบี่วิญญาณต้องตกต่ำลง

แม้สำนักกระบี่วิญญาณจะเสื่อมถอยลง ทว่าก็ยังมีศิษย์มากกว่าห้าพันคน

ศิษย์สายนอก สามพันคน

ศิษย์สายใน เก้าร้อยคน

ศิษย์สายหลัก เก้าคน

ผู้สืบทอดเจ้าสำนัก หนึ่งคน

นอกจากนี้ยังมีผู้อาวุโสและผู้รับใช้อีกจำนวนหนึ่ง รวมแล้วมีคนกว่าห้าพันคน นับว่าเป็นสำนักที่มีขนาดใหญ่ไม่เบา

ทว่าหากเทียบกับตำหนักเมฆาชลแล้ว ก็ยังห่างไกลกันมากนัก

เพียงแค่ศิษย์สายนอกของตำหนักเมฆาชล ก็มีมากกว่าสามหมื่นคนแล้ว

หลังจากเดินทางมาสามวัน จี้เป่ยและศิษย์ใหม่ก็มาถึงสำนักกระบี่วิญญาณ

ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสท่านอื่นๆ ที่ไปรับศิษย์จากเมืองอื่นๆ ก็ทยอยเดินทางกลับมาถึงสำนักกระบี่วิญญาณเช่นกัน