บทที่ 27 - สิบราชันแห่งเสินอู่

บทที่ 27 - สิบราชันแห่งเสินอู่

"ช้าก่อน!"

ผู้อาวุโสแห่งตำหนักเมฆาชลเอ่ยขัดจังหวะขึ้นมาก่อนที่การประลองจะเริ่มต้นขึ้น

ผู้ฝึกยุทธ์ทั้งลานต่างจับจ้องมองมู่หรงฉีด้วยความงุนงง

"ผู้อาวุโสมู่หรง ท่านมีข้อขัดข้องอันใดอีกหรือ?" เจ้าเมืองหลิงซีเอ่ยถามด้วยความฉงน

มู่หรงฉีลุกขึ้นจากเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน พลางหัวเราะร่วน "ข้าไม่มีปัญหาอันใดหรอก การประลองในแต่ละปีก็เหมือนๆ กันนั่นแหละ"

"เพียงแต่ปีนี้แตกต่างออกไป ข้าได้รับการไหว้วานมา ให้กำหนดตัวศิษย์ของตำหนักเมฆาชลเป็นการภายในเสียก่อนที่การประลองจะเริ่มขึ้น"

"โอ้? มิแจ้งว่าผู้ฝึกยุทธ์คนใดกันที่โชคดีถึงเพียงนี้ ถึงกับได้รับการกำหนดตัวจากตำหนักเมฆาชลเป็นการภายใน?" เจ้าเมืองหลิงซีเอ่ยถามด้วยความสนใจ

การมารับศิษย์ที่เมืองหลิงซีในแต่ละครั้ง ตำหนักเมฆาชลจะไม่รับศิษย์เกินสองคนเลย

แถมยังคัดเลือกอย่างเข้มงวดจากผู้ที่ทำคะแนนสูงสุดสามอันดับแรกในการประลองเท่านั้น

ดังนั้น สำนักนี้จึงมีกฎเกณฑ์การรับศิษย์ที่เข้มงวดมาก ผู้ที่ได้รับการกำหนดตัวเป็นการภายใน ย่อมต้องเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นเหนือผู้คนอย่างไม่ต้องสงสัย

"ตำหนักเมฆาชลถึงกับกำหนดตัวศิษย์เป็นการภายในเชียวหรือ นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในการประลองคัดเลือกศิษย์ของเมืองหลิงซีเลยนะเนี่ย"

"ไม่รู้ว่าใครกันนะที่มีบุญวาสนาถึงเพียงนี้ ไม่ต้องลงประลองก็สามารถเข้าเป็นศิษย์ตำหนักเมฆาชลได้อย่างแน่นอน"

"นั่นสิ แท้จริงแล้วเป็นใครกันแน่?"

เมื่อบรรดาผู้ฝึกยุทธ์ได้ยินเรื่องการกำหนดตัวศิษย์เป็นการภายใน ก็ต่างพากันฮือฮาขึ้นมาบัดดล

มู่หรงฉีก้าวออกมาสองก้าว กวาดสายตามองไปทั่วลาน "หลินจื่อเอ๋อร์ อยู่ที่ใด?"

"หลินจื่อเอ๋อร์! ที่แท้ก็เป็นหลินจื่อเอ๋อร์นี่เอง!"

"ยัยปีศาจแห่งตระกูลหลิน ผู้ครอบครองวิญญาณยุทธ์ระดับนภาขั้นห้า!"

"มิน่าเล่าถึงได้รับการกำหนดตัวจากตำหนักเมฆาชลเป็นการภายใน วิญญาณยุทธ์ระดับนภาขั้นห้า ช่างโดดเด่นสมคำร่ำลือจริงๆ"

ในตอนแรก บรรดาผู้ฝึกยุทธ์ยังคงขุ่นข้องหมองใจอยู่บ้าง มองว่าการกำหนดตัวเป็นการภายในคือการใช้อำนาจมืด

ทว่าเมื่อได้ยินว่าเป็นหลินจื่อเอ๋อร์ ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ต่างก็ยอมรับแต่โดยดี

นั่นก็เพราะวิญญาณยุทธ์ระดับนภาขั้นห้าของนางเป็นเครื่องการันตีชั้นยอด ใครเล่าจะกล้าตั้งข้อกังขา?

"ศิษย์อยู่ ณ ที่นี้เจ้าค่ะ" หลินจื่อเอ๋อร์ก้าวออกมาจากลานกว้างด้วยความปีติยินดี ขึ้นไปบนเวทีสูง

เมื่อไม่กี่วันก่อน หลินจื่อเอ๋อร์ได้ติดต่อไปยังหอสมบัติ เพื่อขอซื้อช่องทางการติดต่อกับผู้อาวุโสระดับสูงผู้เป็นที่เคารพนับถือท่านหนึ่งในตำหนักเมฆาชล

หลังจากเจรจากันอยู่หลายวัน ผู้อาวุโสท่านนั้นก็แสดงความจำนงว่าต้องการจะรับหลินจื่อเอ๋อร์เป็นศิษย์

และยังเปรยนางอีกว่า เมื่อการประลองคัดเลือกศิษย์สิ้นสุดลง ให้นางเดินทางไปที่ตำหนักเมฆาชลพร้อมกับมู่หรงฉีได้เลย

ผู้อาวุโสที่หลินจื่อเอ๋อร์ติดต่อด้วยนั้น ดำรงตำแหน่งระดับสูงในตำหนักเมฆาชล และมีพลังยุทธ์ที่จัดได้ว่าเป็นหนึ่งในสิบยอดฝีมือระดับแนวหน้าของอาณาจักรเสินอู่เลยทีเดียว

มู่หรงฉีจ้องมองหลินจื่อเอ๋อร์ พร้อมกับแย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ "วิญญาณยุทธ์ระดับนภาขั้นห้า มิน่าเล่าศิษย์พี่จ้าวถึงได้ถ่ายทอดคำสั่งมาด้วยตนเอง กำชับให้ข้าปกป้องดูแลเจ้าให้ดี และพาเจ้าไปส่งที่ตำหนักเมฆาชลอย่างปลอดภัย"

"เจ้ายอดเยี่ยมยิ่งนัก" มู่หรงฉีเอ่ยชมเชย

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่กล่าวชม ผู้น้อยยังมีสิ่งที่ต้องเรียนรู้อีกมากนักเจ้าค่ะ" หลินจื่อเอ๋อร์แย้มยิ้มตอบอย่างนอบน้อม

"ตำหนักเมฆาชลคือสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรเสินอู่ เมื่อเจ้าเข้าเป็นศิษย์ของสำนักแล้ว ย่อมได้ร่ำเรียนวิชาชั้นยอดอย่างแน่นอน"

"เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าผู้อาวุโสอีกต่อไป ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์ที่ศิษย์พี่จ้าวเจาะจงเลือกรับด้วยตนเอง เช่นนั้นเจ้าก็เรียกข้าว่าศิษย์อาเถิด ข้ายินดีรับคำเรียกขานนี้!"

มู่หรงฉีกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"เจ้าค่ะ ศิษย์อา" หลินจื่อเอ๋อร์เอ่ยด้วยความปีติล้นพ้น

การเปลี่ยนสรรพนามมาเรียกศิษย์อา ย่อมหมายความว่านางได้รับการยอมรับให้เข้าเป็นศิษย์ของตำหนักเมฆาชลอย่างเป็นทางการแล้ว!

"ดีแล้ว ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่าศิษย์อาแล้ว ข้าก็คงไม่อาจปล่อยให้เจ้าเรียกเปล่าๆ ได้ ข้ามีอาวุธวิญญาณระดับสองอยู่เล่มหนึ่ง ซึ่งข้าไม่ได้กวัดแกว่งมานานแล้ว ถือเสียว่าเป็นอาวุธคู่กายของข้าเมื่อสมัยที่ยังอยู่ในขอบเขตขั้นแท้จริงก็แล้วกัน"

"ขอมอบให้เป็นของขวัญต้อนรับเจ้าเข้าสู่สำนัก"

ขณะที่กล่าว มู่หรงฉีก็หยิบกระบี่สีเงินยวงออกจากถุงมิติ ยื่นส่งให้หลินจื่อเอ๋อร์

"ขอบพระคุณศิษย์อามากเจ้าค่ะ" หลินจื่อเอ๋อร์รับกระบี่มาด้วยความตื่นเต้นยินดีจนแทบเนื้อเต้น

อาวุธวิญญาณระดับสอง ถือเป็นสมบัติล้ำค่าที่คู่ควรกับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตขั้นแท้จริงเท่านั้น

ต่อให้เป็นในหอสมบัติ อาวุธวิญญาณระดับสองเพียงชิ้นเดียว ก็มีมูลค่าสูงถึงกว่าแสนหินวิญญาณแล้ว

"โอ้โห! อาวุธวิญญาณระดับสอง!"

"มอบอาวุธวิญญาณระดับสองให้เป็นของขวัญต้อนรับ ตำหนักเมฆาชลช่างร่ำรวยเหลือเกิน!"

"สมควรอยู่ สำนักใหญ่ย่อมไม่ธรรมดาจริงๆ"

แม้อาวุธวิญญาณระดับสองอาจจะไม่ใช่ของล้ำค่าอันใดในสายตาของตำหนักเมฆาชล

ทว่าในเมืองหลิงซี มันนับว่าเป็นของหายากที่หาชมได้ยากยิ่งนัก

เจ้าเมืองหลิงซีจึงเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า "ผู้อาวุโสมู่หรง ศิษย์พี่จ้าวที่ท่านกล่าวถึง ใช่หนึ่งในสิบราชันแห่งเสินอู่ จ้าว..."

"หึหึ ถูกต้องแล้ว เขาคือจ้าวเสียนเซิ่ง ศิษย์พี่จ้าว ผู้รั้งอันดับสามในสิบราชันแห่งเสินอู่"

สิบราชันแห่งเสินอู่ คือตัวแทนของจุดสูงสุดแห่งวิถียุทธ์ในอาณาจักรเสินอู่

แต่ละคนล้วนครอบครองพลังอำนาจที่สามารถพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้

ในสิบราชันแห่งเสินอู่ ผู้ที่รั้งอันดับหนึ่งก็คือ องค์จักรพรรดิองค์ก่อนของอาณาจักรเสินอู่

อันดับสอง คือ ท่านเจ้าสำนักแห่งตำหนักเมฆาชล

และอันดับสาม ก็คือ จ้าวเสียนเซิ่ง อาจารย์ของหลินจื่อเอ๋อร์นั่นเอง!

"ฮ่าฮ่าฮ่า เช่นนั้นก็ต้องขอแสดงความยินดีกับแม่นางหลินจื่อเอ๋อร์ด้วย ภายภาคหน้าเจ้าก็จะได้เป็นถึงศิษย์ของราชันจ้าวแล้ว!" เมื่อเจ้าเมืองหลิงซีได้ยินดังนั้น สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเคารพนบนอบต่อหลินจื่อเอ๋อร์ขึ้นมาฉับพลัน

นั่นก็เพราะว่า การได้กราบเป็นศิษย์ของจ้าวเสียนเซิ่ง อนาคตของหลินจื่อเอ๋อร์ย่อมก้าวไกลไร้ขีดจำกัดอย่างแน่นอน!

จ้าวเสียนเซิ่ง หนึ่งในสิบราชันแห่งเสินอู่ ผู้ได้รับสมญานามว่า ราชันจ้าว!

บรรดาศิษย์ที่อยู่ภายใต้สำนักของจ้าวเสียนเซิ่ง ล้วนได้รับการขนานนามว่า ศิษย์ราชันจ้าว

เมื่อได้ทราบว่าจ้าวเสียนเซิ่งรับหลินจื่อเอ๋อร์เป็นศิษย์ ผู้อาวุโสจากอีกสามสำนักที่เหลือ ต่างก็พากันหันมามองหลินจื่อเอ๋อร์เป็นตาเดียว

เซียวเทียนฉู่ แห่งวังเพลิงผลาญ เป็นคนแรกที่ลุกขึ้นกล่าวแสดงความยินดี "ที่แท้ก็เป็นศิษย์ของราชันจ้าวนี่เอง มิน่าเล่า เมื่อครู่ตอนที่เจ้าก้าวขึ้นมาบนเวที ข้าถึงได้สัมผัสถึงความผันผวนของพลังฟ้าดิน ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ"

"ข้าขอแสดงความยินดีกับตำหนักเมฆาชลด้วย ที่ได้รับศิษย์เอกเพิ่มขึ้นมาอีกคน คาดว่าอีกไม่เกินสิบปี หลินจื่อเอ๋อร์จะต้องก้าวขึ้นเป็นระดับแกนนำของตำหนักเมฆาชลได้อย่างแน่นอน"

เซียวเทียนฉู่กล่าวพร้อมกับหัวเราะร่วน

ผู้ที่ได้ยิน ต่างก็ทราบดีว่าเซียวเทียนฉู่กำลังประจบสอพลออยู่

"ขอแสดงความยินดีด้วย" หลิงหาน ผู้อาวุโสแห่งประตูไร้คม ลืมตาขึ้นปรายตามองหลินจื่อเอ๋อร์แวบหนึ่ง เอ่ยคำยินดีสั้นๆ แล้วก็หลับตาลงทำสมาธิต่อ

มีเพียงผู้อาวุโสจี้เป่ย แห่งสำนักกระบี่วิญญาณเท่านั้น ที่จ้องมองหลินจื่อเอ๋อร์ด้วยใบหน้าเศร้าหมอง พลางรำพึงรำพันในใจว่า: เฮ้อ ศิษย์ที่มีวิญญาณยุทธ์ระดับนภาขั้นห้า สำนักกระบี่วิญญาณไม่ได้พานพบมาเนิ่นนานเท่าใดแล้วนะ

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา บรรดาศิษย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นตามเมืองต่างๆ ในอาณาจักรเสินอู่ ล้วนถูกตำหนักเมฆาชลกวาดต้อนไปจนหมดสิ้น ส่วนอัจฉริยะที่ปรารถนาจะเข้าเป็นศิษย์สำนักกระบี่วิญญาณ ก็ล้วนถูกลอบสังหารไปอย่างลับๆ

ช่องว่างระหว่างสำนักกระบี่วิญญาณกับตำหนักเมฆาชล นับวันมีแต่จะยิ่งถ่างกว้างขึ้นเรื่อยๆ

ความเจ็บปวดรวดร้าวสุมแน่นอยู่ในอกของจี้เป่ย

นับตั้งแต่สงครามเมื่อร้อยปีก่อน สำนักกระบี่วิญญาณก็ถูกตำหนักเมฆาชลเหยียบย่ำจมดินมาโดยตลอด

หากสำนักกระบี่วิญญาณสามารถบ่มเพาะอัจฉริยะที่โดดเด่นขึ้นมาได้สักคน มิช้ามินานก็จะถูกคนของตำหนักเมฆาชลลอบสังหารไปในบัดดล

ด้วยเหตุนี้ ตลอดระยะเวลาหนึ่งร้อยปีที่ผ่านมา ตำหนักเมฆาชลจึงยิ่งทวีความแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนในสิบราชันแห่งเสินอู่ มีถึงห้าคนที่เป็นศิษย์ของตำหนักเมฆาชล ในขณะที่สำนักกระบี่วิญญาณกลับยิ่งอ่อนแอลงทุกวัน จนแทบจะถูกลดชั้นไปอยู่ระดับเดียวกับสำนักชั้นสามเสียแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าหมองของจี้เป่ย มู่หรงฉีก็เอ่ยเยาะเย้ยขึ้นว่า "เป็นอย่างไรเล่า? ผู้อาวุโสแห่งสำนักกระบี่วิญญาณ ดูท่าทางท่านจะไม่ค่อยสบอารมณ์เลยนะ"

จี้เป่ยฝืนยิ้มแห้งๆ แล้วเอ่ยว่า "ขอแสดงความยินดี ขอแสดงความยินดีกับตำหนักเมฆาชลด้วย"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ยินดีเช่นกัน ยินดีเช่นกัน หวังว่าก่อนจะถึงงานประลองสี่สำนัก สำนักกระบี่วิญญาณจะสามารถปลุกปั้นศิษย์ที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้บ้างนะ"

"อย่าให้เหมือนปีที่แล้ว ที่ศิษย์ของสำนักกระบี่วิญญาณไม่ติดแม้แต่ร้อยอันดับแรก ช่างน่าขายหน้าเสียจริง"

มู่หรงฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงดูถูกเหยียดหยาม

จี้เป่ยเดือดดาลจนหน้าแดงก่ำ แต่ก็มิกล้าปริปากโต้เถียง!

เจ้าเมืองหลิงซีซึ่งทราบดีว่าตำหนักเมฆาชลและสำนักกระบี่วิญญาณเป็นไม้เบื่อไม้เมากันมาแต่ไหนแต่ไร จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง "อะแฮ่ม เอาล่ะๆ ขอเชิญผู้อาวุโสทุกท่านและหลินจื่อเอ๋อร์นั่งลงก่อนเถิด ยามนี้งานประลองคัดเลือกศิษย์ได้เริ่มขึ้นแล้ว"

"นอกจากแม่นางหลินจื่อเอ๋อร์ผู้เป็นศิษย์ของราชันจ้าวแล้ว ในเมืองหลิงซีแห่งนี้ ก็ยังมีผู้ฝึกยุทธ์อีกหลายคนที่มีฝีมือเป็นยอดเลยทีเดียว"

"ขอเชิญผู้อาวุโสทุกท่านค่อยๆ พิจารณาดูเถิด"

มู่หรงฉีหันไปกล่าวกับหลินจื่อเอ๋อร์ว่า "หลานศิษย์ แม้ว่าเจ้าจะได้กราบเข้าเป็นศิษย์ของศิษย์พี่จ้าวเสียนเซิ่งแล้วก็ตาม แต่ศิษย์พี่ได้กำชับข้าไว้ว่า ทุกสิ่งทุกอย่างในวิถียุทธ์ ล้วนต้องพึ่งพาความพยายามของตนเองทั้งสิ้น"

"ดังนั้น เขาจึงสั่งการลงมาโดยเฉพาะ ให้เจ้าผ่านการประลองคัดเลือกศิษย์อย่างสง่าผ่าเผย เพื่อเข้าสู่ตำหนักเมฆาชล!"

"และยังกำชับอีกว่า เจ้าจะต้องคว้าอันดับหนึ่งในการประลองคัดเลือกศิษย์ครั้งนี้มาให้จงได้!"

หลินจื่อเอ๋อร์พยักหน้าเบาๆ "ศิษย์อา ต่อให้ท่านไม่กล่าวเช่นนี้ ข้าก็ตั้งใจจะเข้าร่วมการประลองที่กำลังจะเริ่มขึ้นนี้อยู่แล้ว เพราะข้ายังมีศัตรูอีกคนหนึ่ง ที่ยังไม่ได้สะสางบัญชีแค้นให้รู้ดำรู้แดง!"

ขณะที่กล่าว สายตาของหลินจื่อเอ๋อร์ก็เบนไปทางหลินไป๋ที่ยืนปะปนอยู่ในฝูงชน

"ดีแล้ว เช่นนั้นเจ้าก็ไปเถิด" มู่หรงฉีอนุญาต

เจ้าเมืองหลิงซีจัดแจงความเรียบร้อย แล้วประกาศก้องว่า

"ผู้เข้าร่วมประลองคัดเลือกศิษย์ทุกคน มารวมตัวกันตรงนี้!"

"ภายในหุบเขาเทียนโยว มีป้ายคำสั่งซุกซ่อนอยู่ทั้งหมดสองร้อยชิ้น"

"สิ่งที่ข้าอยากจะเตือนสติผู้เข้าร่วมประลองทุกคนก็คือ บนยอดเขาทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของหุบเขาเทียนโยว ข้าได้นำป้ายคำสั่งหนึ่งร้อยชิ้นไปซ่อนไว้ ทว่าในขณะเดียวกัน ข้าก็ได้ปล่อยสัตว์อสูรระดับขอบเขตวิถีนักสู้ขั้นเก้าจำนวนหนึ่งร้อยตัวเอาไว้เช่นกัน"

"หากผู้ใดไม่กลัวสิ้นชีพ ก็จงไปช่วงชิงมันมาให้ได้"

เจ้าเมืองหลิงซีกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ

(จบแล้ว)