บทที่ 26 - สี่ผู้อาวุโสแห่งสำนัก

บทที่ 26 - สี่ผู้อาวุโสแห่งสำนัก

อาณาจักรเสินอู่ ทอดยาวจากเหนือจรดใต้กว้างไกลนับร้อยล้านลี้ มีประชากรนับร้อยล้านคน

ภายในอาณาเขตของอาณาจักรเสินอู่ มีสี่สำนักวิถียุทธ์อันยิ่งใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่

ตำหนักเมฆาชล, วังเพลิงผลาญ, ประตูไร้คม, สำนักกระบี่วิญญาณ

ตำหนักเมฆาชล ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าเป็นสำนักที่ทรงพลังที่สุดและมีรากฐานที่ลึกซึ้งที่สุดในบรรดาสี่สำนักใหญ่ ก่อตั้งมานานกว่าพันปี

วังเพลิงผลาญ และ ประตูไร้คม มีความแข็งแกร่งด้อยกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

และที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาสี่สำนัก ก็คือ สำนักกระบี่วิญญาณ

อันที่จริงแล้ว ในอดีตสำนักกระบี่วิญญาณเคยมีช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ถึงขั้นกดข่มตำหนักเมฆาชลไว้เบื้องล่าง และเคยเป็นสำนักที่ทรงพลังที่สุดในอาณาจักรเสินอู่มาก่อน

น่าเสียดายที่เมื่อร้อยปีก่อน สำนักกระบี่วิญญาณได้ให้กำเนิดคนทรยศผู้หนึ่ง ซึ่งได้ขโมยคัมภีร์วิชายุทธ์ชั้นยอดส่วนใหญ่ของสำนักหนีหายไปในอาณาจักรเสินอู่

เมื่อสูญเสียคัมภีร์วิชายุทธ์ไปเป็นจำนวนมาก สำนักกระบี่วิญญาณก็ตกต่ำลงอย่างไม่อาจฟื้นตัวได้

ในขณะนั้นเอง ตำหนักเมฆาชลก็ฉวยโอกาสผงาดขึ้นมา กดดันสำนักกระบี่วิญญาณ จนทั้งสองสำนักเปิดศึกกัน และสำนักกระบี่วิญญาณก็เป็นฝ่ายพ่ายแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย

ภายใต้การโจมตีซ้ำซ้อนเช่นนี้ สำนักกระบี่วิญญาณก็ไม่หลงเหลือความยิ่งใหญ่ในอดีตอีกต่อไป เกือบจะถูกสำนักระดับสามบางแห่งขึ้นมาแทนที่ตำแหน่งเสียด้วยซ้ำ

รุ่งอรุณแห่งวันใหม่

หลินไป๋ตื่นขึ้นมาล้างหน้าบ้วนปากแต่เช้าตรู่

วันนี้เป็นวันสำคัญของหลินไป๋ ไม่เพียงแต่เขาจะต้องเอาชนะหลินจื่อเอ๋อร์ให้ได้ในวันนี้ แต่เขายังต้องการกราบเข้าสี่สำนักใหญ่ เพื่อไขว่คว้าหาความแข็งแกร่งและวิถียุทธ์ที่สูงส่งยิ่งขึ้น

หลินเยวี่ยใช้เวลาตลอดทั้งคืนในการขับพิษ ยามนี้พิษในร่างกายถูกขับออกไปแล้วถึงสองในสาม พลังยุทธ์ก็ฟื้นฟูขึ้นมาบางส่วน เขาจึงเดินทางไปสถานที่คัดเลือกศิษย์พร้อมกับหลินไป๋

สถานที่จัดงานประลองคัดเลือกศิษย์ คือจวนเจ้าเมือง

วันนี้จวนเจ้าเมืองเปิดประตูต้อนรับผู้ฝึกยุทธ์ทั่วทั้งเมืองหลิงซีให้หลั่งไหลเข้ามา

ณ ลานกว้างภายในจวนเจ้าเมือง หลินไป๋นึกว่าตนเองมาถึงเช้าแล้ว ทว่าเมื่อเขาและหลินเยวี่ยมาถึง ก็พบว่าลานกว้างนั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คนเสียแล้ว

"ข้านึกว่าพวกเรามาถึงเช้าแล้วเสียอีก นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีคนมาเช้ากว่าพวกเราอีก"

หลินไป๋หันไปยิ้มฝืดให้หลินเยวี่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ

ผู้ฝึกยุทธ์ผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เอ่ยแทรกขึ้นมา "เช้าบิดาเจ้าสิ! ข้ามารออยู่ ณ ที่นี้ตั้งแต่สามวันก่อนแล้ว"

หลินไป๋ได้แต่ยิ้มแห้งๆ

"งานประลองคัดเลือกศิษย์ เป็นโอกาสอันดีที่ผู้ฝึกยุทธ์แห่งเมืองหลิงซีจะได้ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด พวกเขาย่อมไม่ยอมพลาดโอกาสนี้อย่างแน่นอน"

"หลินไป๋ หากเจ้ายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะกราบเข้าสำนักใด ข้าขอแนะนำให้เจ้าไปสำนักกระบี่วิญญาณ..."

หลินเยวี่ยกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้นขอรับ?"

หลินไป๋เอ่ยถามด้วยความฉงน

"ยามนี้ยังเร็วเกินไปที่จะกล่าวถึงเรื่องนี้ รอให้เจ้าผ่านการทดสอบก่อนแล้วค่อยว่ากันเถิด" หลินเยวี่ยแย้มยิ้ม

สำนักที่แข็งแกร่งที่สุดมิใช่ตำหนักเมฆาชลหรอกหรือ? เหตุใดหลินเยวี่ยจึงแนะนำให้เขาไปสำนักกระบี่วิญญาณ?

ตำหนักเมฆาชลเป็นสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาณาจักรเสินอู่ ทั้งรากฐานและความแข็งแกร่งล้วนเหนือกว่าสำนักอื่นใดในบรรดาสี่สำนักใหญ่

หากได้กราบเข้าตำหนักเมฆาชล หลินไป๋ย่อมได้รับทรัพยากรการฝึกฝนที่มากกว่า ซึ่งจะช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนของเขาให้เร็วขึ้น

"เจ้าก็มาด้วยหรือนี่!"

ในขณะนั้นเอง ก็มีบุรุษผู้หนึ่งเดินผ่านหลินไป๋ไป พร้อมกับปรายตามองมาด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรนัก

หลินไป๋หันไปมอง ก็พบว่าเป็นเยี่ยรู่หลงนั่นเอง

"เป็นเช่นไรเล่า? ข้าจะมาไม่ได้หรืออย่างไร?" หลินไป๋แค่นเสียงเย็นชาตอบกลับไป

"หึหึ งานประลองคัดเลือกศิษย์ เป็นเวทีประลองของเหล่าอัจฉริยะแห่งเมืองหลิงซี ขยะอย่างเจ้ามีสิทธิ์อันใดมาเหยียบย่ำเวทีนี้?" เยี่ยรู่หลงกล่าวเหยียดหยาม

"ข้าจะมีสิทธิ์หรือไม่ มิใช่เรื่องที่เจ้าจะเป็นคนตัดสิน อีกอย่าง ข้าก็ไม่เคยนึกว่าตนเองเป็นขยะด้วยซ้ำ"

"แท้จริงแล้วผู้ใดกันแน่ที่เป็นขยะ ประเดี๋ยวเมื่อขึ้นเวทีก็คงจะได้รู้กัน"

หลินไป๋ปรายตามองเยี่ยรู่หลงด้วยความดูแคลน

คนผู้นี้เพิ่งจะทะลวงถึงขอบเขตวิถีนักสู้ขั้นเก้า พลังยุทธ์ยังไม่ทันตั้งมั่น การจะเอาชนะเขา หลินไป๋ไม่จำเป็นต้องชักกระบี่ด้วยซ้ำ

หลินไป๋อดสงสัยไม่ได้ว่า เยี่ยรู่หลงเอาความมั่นใจมาจากที่ใดถึงกล้ามาโอหังต่อหน้าเขา?

"ฮ่าฮ่า เจ้ากล่าวถูกต้อง ประเดี๋ยวบนเวที หากเจ้ากล้าขึ้นมา ข้าจะซัดเจ้าให้หมอบจนลุกไม่ขึ้นเลยคอยดู!" เยี่ยรู่หลงกัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น

กล่าวจบ เยี่ยรู่หลงและเหล่าอัจฉริยะแห่งตระกูลเยี่ย ก็เดินจากไปให้ไกลหูไกลตา

"เจ้าไปหาเรื่องคุณชายเจ้าสำราญผู้นี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?" หลินเยวี่ยเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"เมื่อคืนนี้ที่หอสมบัติ เกิดการปะทะคารมกันเล็กน้อยขอรับ" หลินไป๋เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนที่หอสมบัติให้หลินเยวี่ยฟังคร่าวๆ

เมื่อฟังจบ หลินเยวี่ยก็หรี่ตาแคบลง จ้องมองไปทางตระกูลเยี่ย "หึ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง ดูท่าตระกูลเยี่ยคงจะอยู่รอดในเมืองหลิงซีได้อีกไม่นานแล้วกระมัง"

เมื่อหลินเยวี่ยฟื้นฟูพลังยุทธ์กลับมาได้ ความมั่นใจก็กลับคืนมาอย่างเต็มเปี่ยม

ในโลกที่ยึดถือวิถียุทธ์เป็นใหญ่แห่งนี้

หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ก็มีแต่จะถูกรังแก

ทว่าหากมีความแข็งแกร่ง ต่อให้ไม่ไประรานผู้อื่น ผู้อื่นก็ไม่มีสิทธิ์มารังแกเจ้าได้!

จ้อง!

ฉับพลันนั้น หลินไป๋ก็สัมผัสได้ถึงสายตาเย็นชาคู่หนึ่งที่กำลังจับจ้องมาที่ตน

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาทะลวงผ่านฝูงชนไปหยุดอยู่ที่ดรุณีชุดม่วงนางหนึ่งทางทิศตะวันออกของลานกว้าง

ดรุณีชุดม่วงนางนั้น ก็กำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาเย้ยหยันเช่นกัน

"หลินจื่อเอ๋อร์!"

ดรุณีนางนี้ก็คือ หลินจื่อเอ๋อร์ นั่นเอง

หลินไท่เยวี่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ หลินจื่อเอ๋อร์ เอ่ยขึ้นว่า "เจ้าเด็กหลินไป๋นั่น ช่างไม่รู้จักรักตัวกลัวตายเสียจริง ถึงได้กล้ามาเสนอหน้าอยู่ ณ ที่นี้"

"ไม่เป็นไรหรอกท่านพ่อ เขาก็แค่ตัวตลกกระโดดโลดเต้นเท่านั้น" หลินจื่อเอ๋อร์ส่ายหน้า

"บัดนี้ เป้าหมายของข้ามิใช่เมืองหลิงซีอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นตำหนักเมฆาชลต่างหาก"

หลังจากปรายตามองหลินไป๋ด้วยสายตาเหยียดหยามแล้ว หลินจื่อเอ๋อร์ก็หมดความสนใจ ดึงสายตากลับไปจดจ่ออยู่บนเวทีเบื้องหน้า

"บัดซบ ยังกล้ามามองข้าด้วยสายตาดูแคลนอีก วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าได้เห็นดีกัน!" หลินไป๋กำหมัดแน่นด้วยความเดือดดาล

รอคอยอยู่นาน ก็ยังไม่เห็นวี่แววของผู้อาวุโสจากสี่สำนักใหญ่

"โอ้ ทินกรสาดแสงแล้ว ร้อนอบอ้าวยิ่งนัก"

"ตะวันโด่งปานนี้แล้ว เหตุใดยังไม่เริ่มเสียที"

ผู้ฝึกยุทธ์บางคนเริ่มหมดความอดทนและส่งเสียงพร่ำบ่น

และในจังหวะที่จำนวนผู้คนในลานกว้างพุ่งทะยานถึงขีดสุดนั้นเอง

เจ้าเมืองหลิงซี และชายชราท่าทางองอาจสี่ท่าน ก็ก้าวขึ้นสู่เวที

"มาแล้ว เจ้าเมืองหลิงซีและผู้อาวุโสจากสี่สำนักใหญ่!"

ฝูงชนส่งเสียงฮือฮาขึ้นมาพักหนึ่ง ก่อนจะเงียบเสียงลง

เพราะต่อหน้าเจ้าเมืองหลิงซีและสี่สำนักใหญ่ ไม่มีผู้ใดกล้าทำตัวไร้ระเบียบวินัยเป็นอันขาด

หลินไป๋แหงนหน้ามองขึ้นไปบนเวทีเช่นกัน

เขาเห็นชายวัยกลางคนห้าคนยืนอยู่บนนั้น

ผู้หนึ่งสวมชุดคลุมยาวสีม่วงขลิบทอง สวมมงกุฎทองคำ แผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้มีอำนาจเหนือผู้คน กดทับจนผู้ฝึกยุทธ์ทั่วทั้งลานต้องสะท้านหวั่นไหวในใจ คนผู้นี้ก็คือเจ้าเมืองหลิงซีนั่นเอง

ส่วนชายวัยกลางคนอีกสี่คน สวมเสื้อผ้าที่ปักตัวอักษร "เมฆา", "กระบี่", "เพลิงผลาญ", "ไร้คม" ตามลำดับ

เพียงมองปราดเดียว หลินไป๋ก็ล่วงรู้บัดดลว่าพวกเขาคือผู้อาวุโสจากสี่สำนักใหญ่ ที่มารับหน้าที่คัดเลือกศิษย์ในครั้งนี้

ทว่าเมื่อหลินไป๋สังเกตดูให้ดี

กลับพบว่าผู้อาวุโสจากสี่สำนักใหญ่เหล่านี้ กลับไม่ปริปากสนทนากันเลยแม้แต่น้อย

โดยเฉพาะผู้อาวุโสจากสำนักกระบี่วิญญาณ ที่มีใบหน้าเย็นชาและไม่สบอารมณ์อย่างเห็นได้ชัด

ในขณะที่ผู้อาวุโสจากตำหนักเมฆาชลและวังเพลิงผลาญ กลับสนทนากันอย่างออกรสออกชาติ

ส่วนผู้อาวุโสจากประตูไร้คม ทันทีที่ขึ้นเวทีก็หลับตาทำสมาธิ ราวกับว่าการคัดเลือกศิษย์ครั้งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับตนแต่อย่างใด

"ทุกท่านโปรดอยู่ในความสงบ!"

หลังจากก้าวขึ้นเวที เจ้าเมืองหลิงซีก็ชูแขนขึ้นตะโกนก้อง พลังอำนาจอันดุดันเกรี้ยวกราดกวาดล้างไปทั่วลานกว้าง

ทำให้ลานกว้างที่เงียบสงบอยู่แล้ว ยิ่งเงียบสงัดลงไปอีกขั้น

"ทั้งสี่ท่านนี้ คือผู้อาวุโสจากสี่สำนักใหญ่ที่ถูกส่งมาเพื่อรับคัดเลือกศิษย์ในครั้งนี้!"

"ท่านนี้คือผู้อาวุโส มู่หรงฉี แห่งตำหนักเมฆาชล!"

"ท่านนี้คือผู้อาวุโส เซียวเทียนฉู่ แห่งวังเพลิงผลาญ"

"ท่านนี้คือผู้อาวุโส หลิงหาน แห่งประตูไร้คม"

"และท่านนี้คือผู้อาวุโส จี้เป่ย แห่งสำนักกระบี่วิญญาณ"

"พวกเราขอคารวะผู้อาวุโสทั้งสี่สำนัก และขอคารวะท่านเจ้าเมือง"

เมื่อเจ้าเมืองหลิงซีแนะนำจบ ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วทั้งลานก็โค้งคำนับอย่างพร้อมเพรียงกัน

หลังจากรอให้ผู้ฝึกยุทธ์ทำความเคารพเสร็จสิ้น เจ้าเมืองหลิงซีก็กล่าวต่อ "งานประลองคัดเลือกศิษย์ในครั้งนี้ จะจัดขึ้นที่หุบเขาเทียนโยว"

"ข้าได้ส่งคนไปวางป้ายคำสั่งไว้ในหุบเขาเทียนโยวตั้งแต่เมื่อคืนนี้แล้ว"

"ป้ายคำสั่งหนึ่งชิ้น มีค่าเท่ากับหนึ่งคะแนน การประลองจะใช้เวลาครึ่งทิวา หลังจากนั้นจะจัดอันดับตามคะแนนที่ได้"

เจ้าเมืองหลิงซีกล่าวด้วยรอยยิ้ม "พวกเราทุกคนต่างก็รู้ดีว่า โลกใบนี้ยึดถือวิถียุทธ์เป็นใหญ่ หากวันนี้พวกเจ้าทำผลงานได้ยอดเยี่ยมเพียงใด ก็จะได้รับความสนใจมากเพียงนั้น และจะได้มีโอกาสเข้าเป็นศิษย์ของสำนักที่แข็งแกร่งกว่าในบรรดาสี่สำนักใหญ่อีกด้วย"

"ดังนั้น เหล่าผู้ฝึกยุทธ์แห่งเมืองหลิงซีเอ๋ย จงพยายามให้เต็มที่ ใต้หล้านี้เป็นของพวกเจ้า!"

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง พวกเราจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!" ผู้ฝึกยุทธ์ต่างก็กล่าวสำนึกในบุญคุณเจ้าเมืองหลิงซีอีกครั้ง

เจ้าเมืองหลิงซีแย้มยิ้ม กล่าวด้วยความห้าวหาญ

"ดีแล้ว บัดนี้ขอให้ผู้ที่ต้องการเข้าร่วมการประลองคัดเลือกศิษย์ ตามข้าไปที่หุบเขาเทียนโยว"

"ส่วนผู้ที่ไม่เกี่ยวข้อง ขอให้รออยู่ ณ ที่นี้"

ในขณะที่เจ้าเมืองหลิงซีกำลังจะสั่งให้คนพาผู้เข้าร่วมประลองออกไปนั้นเอง

"ช้าก่อน!"

มู่หรงฉี ผู้อาวุโสแห่งตำหนักเมฆาชล ก็ยืนขึ้นพร้อมกับรอยยิ้ม แล้วกล่าวแทรกขึ้นมา

"หึหึ ผู้อาวุโสมู่หรง ท่านมีสิ่งใดจะชี้แนะเพิ่มเติมหรือไม่?" เจ้าเมืองหลิงซีเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"ไม่มีหรอก ข้าเพียงแค่ได้รับการไหว้วานมา ว่าต้องการจะกำหนดตัวผู้ฝึกยุทธ์ให้เป็นศิษย์ของตำหนักเมฆาชลเป็นการภายในสักคนหนึ่ง" มู่หรงฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

กำหนดตัวศิษย์เป็นการภายในงั้นหรือ?

ผู้ฝึกยุทธ์ทั่วทั้งลานต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

ผู้ที่สามารถถูกกำหนดตัวให้เป็นศิษย์ของตำหนักเมฆาชลได้ จะต้องเป็นผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นเพียงใดกันเชียว!

"มิแจ้งว่าตำหนักเมฆาชลต้องการกำหนดตัวผู้ฝึกยุทธ์ท่านใดหรือ?" เจ้าเมืองหลิงซีเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้เช่นกัน

มู่หรงฉีก้าวออกมาเบื้องหน้า กวาดสายตาอันเฉียบคมไปทั่วลานกว้าง "หลินจื่อเอ๋อร์ อยู่ที่ใด?"

(จบแล้ว)