บทที่ 61 - เผชิญหน้าร้านเถื่อน

บทที่ 61 - เผชิญหน้าร้านเถื่อน

"ห้าพันก้อนหินวิญญาณ?" เฉินฉางมิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคาดเดาออกมา

"ห้าพันก้อนหินวิญญาณ? สหาย เจ้าช่างกล้าขอจริงๆ นะ?" ชายชราหน้าตึง แค่นเสียงหัวเราะเยาะ "ทำไมเจ้าไม่ไปปล้นเลยล่ะ?"

เมื่อเห็นชายชราพูดจาไม่ดี เฉินฉางมิ่งก็ถอยหลังไปก้าวหนึ่ง พลางพึมพำ "ห้าร้อยก้อนหินวิญญาณงั้นหรือ? หนังงูอสูรระดับสองผืนใหญ่ขนาดนี้ มีค่าแค่ห้าร้อยก้อนหินวิญญาณเองหรือ?"

"ห้าร้อยก้อนหินวิญญาณก็ถือว่ามากแล้ว ถ้าเจ้าจะขายก็ขาย" ชายชราแค่นเสียงเย็น

เฉินฉางมิ่งคว้าหนังงูเก็บใส่ถุงมิติ ส่ายหน้าพลางกล่าว "ช่างเถอะ ข้าไม่ขายแล้วดีกว่า"

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินจากไป

แววตาของชายชราฉายความเย้ยหยันยิ่งขึ้น เขาขยิบตาให้คนข้างๆ ทันที

เดินออกจากหอจวี้เป่าไปได้ไม่กี่จั้ง จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าพุ่งแหวกอากาศดังมาจากด้านหลัง

เฉินฉางมิ่งที่อยู่ในสถานะระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา ใช้วิชาท่าร่างมังกรท่อง พริบตาเดียวก็หายตัวไปไกลหลายสิบจั้ง

การลอบโจมตีพลาดเป้า

เมื่อเฉินฉางมิ่งหันกลับมามอง ก็พบว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งที่ไม่รู้จัก แถมยังมีระดับการฝึกตนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด

"หอจวี้เป่าแห่งนี้ต้องเป็นร้านเถื่อนแน่ๆ" เฉินฉางมิ่งใช้วิชาท่าร่างมังกรท่องต่อ ร่างของเขาจางหายไปราวกับควันบางๆ บนท้องถนน

"บ้าเอ๊ย เจ้านี่วิชาท่าร่างรวดเร็วชะมัด!" ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นสบถอย่างหัวเสีย

เขาหันหลังกลับเดินเข้าไปในห้องส่วนตัวของหอจวี้เป่า

"พลาดแล้วงั้นหรือ?" ชายชราเดินเข้ามาถาม

"ขอรับ เจ้านั่นวิชาท่าร่างรวดเร็วมาก ข้าตามไม่ทันเลย" ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นกล่าวอย่างท้อแท้

"ดูเหมือนว่าข้าจะประเมินเจ้านั่นต่ำไป พลาดชิ้นส่วนสัตว์อสูรระดับสองชั้นดีไปเสียได้!" ชายชรากล่าวอย่างเจ็บใจ

...

เมืองอู่หลิงแห่งนี้ช่างวุ่นวายเสียจริง เฉินฉางมิ่งไม่คิดจะขายหนังงูอีกแล้ว เขารีบกลับไปที่หออู่หลิง เดินผ่านระเบียงทางเดินยาว จนมาถึงห้องพักของตัวเอง

"สหาย ไม่ทราบว่าท่านมีนามว่าอะไรหรือ?" หญิงสาวที่อยู่ห้องข้างๆ เดินออกมา พอเห็นเฉินฉางมิ่งก็แย้มยิ้มถาม

"ผู้น้อยชื่อเฉินซาน" เฉินฉางมิ่งมองหญิงสาวผู้นั้น นางคือคนที่ย้ายมาอยู่ห้องของจ้าวเชียนซาน ถือว่าเป็นเพื่อนบ้านของเขาแล้ว

หญิงสาวผู้นี้อายุราวยี่สิบต้นๆ รูปร่างอ้อนแอ้นอรชร หน้าตาสะสวยน่ามอง ระดับการฝึกตนก็อยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกเหมือนกับเฉินฉางมิ่ง

"ข้าชื่อโอวหยางหง" หญิงสาวยิ้มพลางประสานมือคารวะ "สหายเฉิน ไม่ทราบว่าวันหน้าท่านพอจะสนใจร่วมทางไปล่าสัตว์อสูรในดินแดนรกร้างด้วยกันไหม?"

ร่วมทาง? ล่าสัตว์อสูร?

เฉินฉางมิ่งกะพริบตาปริบๆ ตอนนี้เขายังไม่ขัดสนหินวิญญาณ จึงไม่จำเป็นต้องไปเสี่ยงอันตรายในดินแดนรกร้าง

"ช่วงนี้ข้าต้องเก็บตัวฝึกฝน เกรงว่าจะต้องทำให้สหายโอวหยางผิดหวังเสียแล้ว" เฉินฉางมิ่งประสานมือตอบ

"เช่นนั้นหรือ" โอวหยางหงมีสีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด นางฝืนยิ้ม ก่อนจะหันหลังเดินกลับไปที่ห้องของตัวเอง

เฉินฉางมิ่งเดินเข้าห้องไป

หลังจากปิดประตู เขาก็มีสีหน้าแปลกประหลาด

เพื่อนบ้านของเขาที่ชื่อโอวหยางหงคนนี้ จะใช่ลูกหลานของปรมาจารย์ขั้นจินตันผู้นั้นหรือเปล่านะ? คนที่ใช้แซ่คู่ว่าโอวหยางนั้นมีไม่มากนักหรอก

ความคิดนี้ผุดขึ้นมาเพียงแวบเดียว เขาก็ปัดมันทิ้งไปอย่างรวดเร็ว ในเมืองแห่งความโกลาหลอย่างเมืองอู่หลิงแห่งนี้ การเอาชีวิตรอดให้ได้ต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ส่วนเรื่องคำขอร้องของปรมาจารย์ขั้นจินตันผู้นั้น ก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

เฉินฉางมิ่งเริ่มฝึกเคล็ดวิชาฉางชุนต่อ

ครึ่งปีต่อมา ระดับการฝึกตนของเขาก็ก้าวหน้าขึ้นอย่างต่อเนื่อง ใกล้จะทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดแล้ว

ในระหว่างนี้ เขาเริ่มทำความเข้าใจเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่สาม ขั้นที่สามนี้ยากกว่าเดิมมาก ผ่านไปครึ่งปีเขาก็ยังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้

"พรสวรรค์ในการเรียนรู้ของข้านี่มันแย่จริงๆ..." เฉินฉางมิ่งยิ้มขื่น

ผ่านไปอีกครึ่งปี ในที่สุดเขาก็ก้าวเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดได้สำเร็จ และพร้อมกันนั้นเขาก็ทำความเข้าใจเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่สามได้แล้วเช่นกัน

ปีนี้เฉินฉางมิ่งอายุยี่สิบเอ็ดปี

ตอนนี้เขารูปร่างสูงใหญ่ บึกบึน ดูเป็นชายหนุ่มที่แข็งแรงบึกบึนอย่างเต็มตัว

ใบหน้าของเขาคมเข้มราวกับรูปสลัก เส้นผมสีดำยาวประบ่า ริมฝีปากหนา แววตาเป็นประกายฉายความมุ่งมั่น แม้จะไม่หล่อเหลานัก แต่ก็ให้ความรู้สึกที่มั่นคงและพึ่งพาได้

สำหรับเรื่องรูปร่างหน้าตา เฉินฉางมิ่งไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เขาสนใจแค่ว่าทำอย่างไรให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น ทำอย่างไรให้มีชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายใบนี้ได้ต่างหาก

เตาสวรรค์ปรากฏขึ้น เปลวไฟสีทองทะลุผ่านผิวหนังเข้าไปในเลือดเนื้อ ลุกลามไปจนถึงกระดูก

กระดูกสีขาว พอสัมผัสกับเปลวไฟสีทอง ก็ปวดร้าวราวกับถูกฉีกขาด เพียงแค่ชั่วอึดใจเดียว เฉินฉางมิ่งก็เหงื่อแตกพลั่ก จนต้องยอมแพ้

"เจ็บเหลือเกิน" เฉินฉางมิ่งกัดฟันกรอด ลูบคลำกระดูกตามจุดต่างๆ

ความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านมาจากกระดูกนั้น ทรมานยิ่งกว่าตอนที่หลอมกล้ามเนื้อเสียอีก เจ็บปวดกว่ากันอย่างน้อยร้อยเท่า

"เอาใหม่!" เฉินฉางมิ่งตัดสินใจเด็ดขาด

เขารู้ดีว่าเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่สาม คือกุญแจสำคัญที่จะทำให้เขากลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีหลอมกายขั้นสร้างรากฐานได้

หากกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีหลอมกายขั้นสร้างรากฐาน โอกาสรอดชีวิตของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และชีวิตของเขาก็จะก้าวเข้าสู่หน้าใหม่

เจ็บ! เจ็บ! เจ็บ!

หลังจากพยายามหลอมกระดูกครั้งแล้วครั้งเล่า เฉินฉางมิ่งก็ต้องล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า

ตอนนี้เขาไม่มีเวลาไปฝึกเคล็ดวิชาฉางชุนแล้ว เคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์สำคัญเกินไป เขาต้องทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับมัน

แต่ทว่า การจะฝึกเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่สามให้สำเร็จนั้น อย่างน้อยเขาต้องทนอยู่ในเตาสวรรค์ให้ได้สามชั่วยาม

โอ๊ะ ไม่สิ

ต้องเป็นหกชั่วยาม

เฉินฉางมิ่งคิดถึงตรงนี้ก็ต้องยิ้มขื่น เมื่อถึงขั้นที่สาม ระยะเวลาในการหลอมกายแต่ละครั้งก็ต้องนานถึงหกชั่วยาม

เวลาเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

หนึ่งปีต่อมา

เฉินฉางมิ่งก็สามารถทนได้แค่สองชั่วยามเท่านั้น นี่ยังไม่ถือว่าสมบูรณ์แบบด้วยซ้ำ การจะเดินพลังเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่สามให้สำเร็จหนึ่งครั้ง ต้องใช้เวลาถึงหกชั่วยาม

ปีนี้ เคล็ดวิชาฉางชุนแทบจะไม่คืบหน้าเลย แต่เฉินฉางมิ่งก็ยังคงกิน 'ไข่นกพิราบ' วันละสองฟองทุกวัน ระดับการฝึกตนจึงค่อยๆ เพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ

ผ่านไปอีกหนึ่งปี

ระยะเวลาเพิ่มขึ้นเป็นสามชั่วยาม

เฉินฉางมิ่งพบว่าการหลอมกระดูกยิ่งนานก็ยิ่งทรมาน ดังนั้นผ่านไปหนึ่งปีถึงจะเพิ่มเวลาได้แค่ชั่วโมงเดียว

แต่เขาก็ดีใจที่พบว่า กระดูกในร่างกายของเขาเริ่มมีประกายสีทองจางๆ เคลือบอยู่แล้ว

นี่แสดงให้เห็นว่า ทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดี

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

มีคนเคาะประตู

"ถึงเวลาต้องจ่ายค่าเช่าห้องอีกแล้วสินะ" เฉินฉางมิ่งเดินไปเปิดประตู ก็พบว่าเป็นลูกจ้างของหออู่หลิงจริงๆ

ยังคงเป็นลูกจ้างคนเดิม

ลูกจ้างจ้องมองเฉินฉางมิ่ง พลางถาม "จะเช่าต่อไหม?"

"เช่า ขอต่ออีกสามปี" เฉินฉางมิ่งรีบตอบ

ลูกจ้างหยิบสมุดบันทึกออกมา ทำทีเป็นขึงขัง "ค่าเช่าห้องขึ้นราคาแล้วนะ เห็นแก่ที่เจ้าเป็นลูกค้าเก่า ข้าจะลดให้หน่อย ยกเว้นค่าเก็บขยะให้ก็แล้วกัน"

"เท่าไหร่หรือ?" เฉินฉางมิ่งถามอย่างระมัดระวัง

ลูกจ้างเห็นสีหน้าของเฉินฉางมิ่ง ก็แค่นเสียงเย็นอย่างไม่พอใจ "ค่าเช่าห้องเดือนละสี่สิบก้อนหินวิญญาณ สามปีก็หนึ่งพันสี่ร้อยสี่สิบก้อน ค่าเก็บขยะสิบห้าก้อน ข้ายกเว้นให้แล้ว"

"ตกลง ขอรับๆ" เฉินฉางมิ่งรีบหยิบหินวิญญาณส่งให้ลูกจ้าง

หออู่หลิงนี่หน้าเลือดจริงๆ เพิ่งอยู่มาหกปี ค่าเช่าห้องก็ขึ้นซะขนาดนี้

ตอนนี้เขาต้องจ่ายหินวิญญาณไปพันกว่าก้อน หินวิญญาณในถุงมิติที่มีอยู่ ไม่พอจ่ายค่าเช่าในรอบสามปีข้างหน้าแล้ว

"เจ้าจงพอใจเถอะ ตอนนี้ห้องเดี่ยวที่นี่เต็มหมดแล้ว" ลูกจ้างปรายตามองเขา แขวะไปประโยคหนึ่ง

เฉินฉางมิ่งมองออกไปข้างนอก ก็พบว่าบริเวณนี้มีคนพลุกพล่านมากขึ้นจริงๆ บนถนนมีแต่คน หน้าห้องพักก็มีคนยืนอยู่มากมาย ทำให้สลัมแห่งนี้ดูคึกคักขึ้นไปอีก

"ช่วงนี้มีคนเข้ามาเยอะแยะ เมืองอู่หลิงก็เลยวุ่นวาย เจ้าก็ระวังตัวหน่อยแล้วกัน" ลูกจ้างกำชับเสร็จก็หันหลังเดินจากไป

(จบแล้ว)