บทที่ 60 - ท่านเซียนจุติ

บทที่ 60 - ท่านเซียนจุติ

"เงียบ!" เสียงตวาดอันเย็นชาดังมาจากหอคอยสีทอง ทำเอาบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณที่ถือดอกไม้และป้ายต้อนรับถึงกับสะดุ้งโหยง

"หากทำให้ท่านเซียนเบื้องบนตกใจ พวกเจ้าเตรียมเอาหัวมาสังเวยได้เลย!" เสียงนั้นกล่าวต่อ

ทุกคนหน้าซีดเผือด จู่ๆ ก็รู้สึกว่าแดดไม่ร้อนอีกต่อไป ไม่มีใครกล้าบ่นอีกเลย

ในหอคอยสีทองแห่งนั้น ต้องเป็นบุคคลสำคัญของเมืองอู่หลิงแน่ๆ

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างที่ต่ำต้อยราวกับมดปลวกอย่างพวกเขา จะกล้าไปกระตุกหนวดเสือของบุคคลสำคัญระดับนั้นได้อย่างไร? ขืนทำอะไรพลาดไป อาจจะเอาชีวิตไม่รอดเอาได้

รอไปอีกหนึ่งชั่วยาม

แสงแดดเริ่มแผดเผารุนแรงขึ้น แต่ทุกคนก็ยังคงอดทนยืนหยัดต่อไป ไม่มีใครกล้าผ่อนปรนความระมัดระวังลงเลยแม้แต่น้อย

เรือเวทสุดหรูลำหนึ่ง เหาะทะยานมาจากสุดขอบฟ้า

หัวเรือสลักลายมังกรยักษ์ ท้ายเรือเป็นหางมังกร บนตัวเรือมีหอคอยสามชั้นที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา สองข้างของเรือมีผู้คุ้มกันฝั่งละแปดคน ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานทั้งสิ้น

เรือเวทแล่นมาด้วยความเร็วสูง เพียงพริบตาเดียวก็บินเข้ามาในเมืองอู่หลิง

"ขอน้อมรับท่านเซียนเบื้องบน!" เสียงสรรเสริญดังกึกก้องมาจากหอคอยสีทอง มีคนหลายสิบคนคุกเข่าลงบนพื้น ชายวัยกลางคนชุดดำที่อยู่ด้านหน้าสุด เพียงแค่ค้อมตัวประสานมือคารวะ ท่าทางดูนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง

ชายผู้นี้ ก็คือเจ้าเมืองอู่หลิง... ซ่างกวนเจี้ยน

เมื่อเห็นท่านเซียนเบื้องบนเสด็จมา หนุ่มสาวผู้ถือดอกไม้ก็ตื่นเต้นดีใจ รีบโบกสะบัดดอกไม้ในมืออย่างสุดแรงเกิด

เฉินฉางมิ่งก็ตั้งใจชูป้ายต้อนรับให้สูงขึ้นเช่นกัน

เขาเพิ่งเคยเห็นภาพเหตุการณ์แบบนี้เป็นครั้งแรก ในใจก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นไม่น้อย ว่าบุคคลสำคัญระดับไหนกัน ที่ทำให้เมืองอู่หลิงต้องจัดพิธีต้อนรับใหญ่โตถึงเพียงนี้?

"ท่านเจ้าเมืองซ่างกวน ท่านช่างมีน้ำใจจริงๆ" ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาเดินออกมาจากหอคอยบนเรือมังกร เขามองลงไปยังผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยที่ถือป้ายและดอกไม้อยู่บนลานกว้าง พลางอดหัวเราะไม่ได้ "พวกเราศิษย์พี่ศิษย์น้องก็แค่จะมาบำเพ็ญเพียรหาประสบการณ์ในดินแดนรกร้างเท่านั้น ท่านไม่เห็นต้องจัดพิธีใหญ่โตขนาดนี้เลย"

"เรื่องของท่านเซียนเบื้องบน ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย สมควรแล้วที่จะต้องจัดเตรียมให้พร้อมสรรพขอรับ" ซ่างกวนเจี้ยนกล่าวถ่อมตัว

"ศิษย์น้องหญิง เสร็จหรือยัง ออกมาพบท่านเจ้าเมืองซ่างกวนหน่อยสิ" ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาหันกลับไปตะโกนถามเข้าไปในเรือมังกร

"เสร็จแล้ว" เสียงใสกระจ่างราวกับระฆังแก้วดังขึ้น พร้อมกับร่างของหญิงสาวชุดขาวที่ค่อยๆ เดินออกมาช้าๆ

หญิงสาวผู้นี้งดงามยิ่งนัก ผิวพรรณขาวผุดผ่องราวกับหิมะ ดวงตากลมโตงดงามราวกับภาพวาด ท่วงท่าสง่างามดุจเทพธิดา ทุกย่างก้าวให้ความรู้สึกเบาสบายดุจสายลม

เส้นผมสีดำขลับยาวสยายดุจน้ำตก เรียวขาขาวเนียนยาวสลวยโผล่พ้นชายกระโปรง เปล่งประกายเย้ายวนใจ

แม้แต่ซ่างกวนเจี้ยนก็ยังเผลอจ้องมองจนตาค้าง

เขาไม่เคยเห็นผู้หญิงที่งดงามขนาดนี้มาก่อนเลยในชีวิต คิดในใจว่าสมแล้วที่เป็นศิษย์ของสำนักเซียนเบื้องบน ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหน้าตา บุคลิกภาพ หรือพรสวรรค์ ล้วนเหนือกว่าผู้บำเพ็ญเพียรในแคว้นเยียนทั้งสิ้น

"ช่างงดงามจริงๆ" หญิงสาวที่ถือดอกไม้อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

ส่วนพวกผู้ชาย ต่างก็จ้องมองจนตาค้างไปตามๆ กัน

วินาทีที่เฉินฉางมิ่งเห็นหญิงสาวชุดขาว ราวกับถูกฟ้าผ่า ป้ายต้อนรับในมือเกือบจะร่วงหล่นลงพื้น

หญิงสาวชุดขาวผู้งดงามจับตา ไม่ว่าจะเป็นน้ำเสียงหรือรูปร่างหน้าตา ล้วนมีส่วนคล้ายคลึงกับซูหลิงเอ๋อร์ที่เขารู้จักถึงห้าหกส่วน

หลังจากแยกจากซูหลิงเอ๋อร์มาสิบเอ็ดปีแล้ว

เด็กหญิงผิวดำคล้ำในตอนนั้น ตอนนี้ก็น่าจะอายุราวๆ สิบเจ็ดสิบแปดปี รุ่นราวคราวเดียวกับหญิงสาวชุดขาวผู้นี้

ซ่างกวนเจี้ยนกล่าวขึ้นว่า "ท่านเซียนเบื้องบนทั้งสอง ผู้น้อยได้จัดเตรียมสุราอาหารไว้ต้อนรับแล้ว ขอเชิญท่านทั้งสองให้เกียรติร่วมโต๊ะด้วยเถิดขอรับ"

"ได้สิ" ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาพยักหน้ารับยิ้มๆ

จู่ๆ หริมฝีปากของหญิงสาวชุดขาวก็ขยับมุบมิบ ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลากะพริบตาปริบๆ ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียง "ท่านเจ้าเมืองซ่างกวน ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์ของข้าใจร้อนอยากจะเข้าไปหาประสบการณ์ในดินแดนรกร้างเต็มทีแล้ว ไว้พวกเรากลับมาจากการเดินทางเมื่อไหร่ ค่อยมาฉลองกันก็ยังไม่สาย"

"เช่นนั้นก็ได้ ขอให้ท่านเซียนเบื้องบนทั้งสองเดินทางโดยสวัสดิภาพนะขอรับ" ซ่างกวนเจี้ยนกล่าวอย่างจนใจ

บนเรือมังกร มีแสงกระบี่หลายสิบสายพุ่งทะยานออกไป มุ่งหน้าสู่ดินแดนรกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาล

ผ่านไปครู่หนึ่ง ภายใต้การควบคุมของคนผู้หนึ่ง เรือมังกรก็ค่อยๆ ร่อนลงจอดบนลานกว้าง

ซ่างกวนเจี้ยนและพรรคพวกหันหลังเดินจากไป

ผ่านไปพักใหญ่ ลูกจ้างหออู่หลิงก็เดินเข้ามา โบกมือไล่ "แยกย้ายๆ ไปรับค่าจ้างที่หออู่หลิงได้เลย!"

ฝูงชนแตกฮือ

เฉินฉางมิ่งเดินตามหลังฝูงชนไปรับค่าจ้างที่หออู่หลิงอย่างเหม่อลอย

ประโยคที่ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาพูดว่า 'ศิษย์น้องหลิงเอ๋อร์' เมื่อครู่นี้ ทำให้เขามั่นใจได้ถึงแปดเก้าส่วนเลยว่า หญิงสาวชุดขาวผู้นั้นก็คือซูหลิงเอ๋อร์

ตอนนั้น ซูหลิงเอ๋อร์อยู่สูงส่งเกินเอื้อม เป็นศูนย์รวมสายตานับหมื่นคู่ นางไม่แม้แต่จะปรายตามองมาที่เขาซึ่งยืนอยู่บนลานกว้างเลยด้วยซ้ำ

ความรู้สึกเศร้าหมองที่อธิบายไม่ถูก แผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ

"ช่างเถอะ พอเข้าสู่ประตูวิถีเซียนแล้วก็เหมือนอยู่กันคนละโลก พรสวรรค์ของน้องหลิงเอ๋อร์นั้นโดดเด่น ตอนนี้นางก็คงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานไปแล้ว ส่วนข้ายังดิ้นรนอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณ พวกเราสองคนกลายเป็นคนละโลกกันไปแล้ว..." เฉินฉางมิ่งรู้สึกขมขื่นในใจเป็นอย่างยิ่ง

การได้มาต้อนรับท่านเซียนเบื้องบนในครั้งนี้ เป็นการตอกย้ำให้เขารู้ซึ้งถึงความต้อยต่ำของตัวเอง และทำให้เขาตระหนักได้ว่า ตัวเขาซึ่งเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ นั้น ต่ำต้อยเพียงใด

ที่พักของเขาก็คับแคบ ข้าวของก็แพงหูฉี่ ทุกเช้าผู้คนมากมายต้องมาแย่งกันเทอุจจาระและปัสสาวะ ที่นี่มันสลัมชัดๆ

เฉินฉางมิ่งรู้สึกหดหู่ใจ หลังจากรับหินวิญญาณสามก้อนมาอย่างเลื่อนลอย เขาก็เดินออกจากหออู่หลิงไปตามทาง

ลมเย็นยะเยือกพัดมาวูบหนึ่ง

เขาถึงกับสะดุ้งสุดตัว สติสัมปชัญญะกลับคืนมาทันที

เฉินฉางมิ่งมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง พบว่าแม้จะมีคนเดินพลุกพล่าน แต่โชคดีที่เขาไม่ได้ถูกปล้น

"ต่อไปจะทำตัวเหม่อลอยแบบวันนี้ไม่ได้อีกแล้ว..." เขาย้ำเตือนตัวเองในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ครั้งนี้โชคดี แต่ถ้าครั้งหน้าโชคไม่ดี ถุงมิติบนตัวเขาอาจจะถูกคนอื่นปล้นไปก็ได้

หากสูญเสียถุงมิติไป เขาก็หมดตัวแน่

เฉินฉางมิ่งไม่ลังเล รีบหันหลังเดินกลับ ทว่าเดินไปได้ไม่ไกล เขาก็เห็นร้านค้าแห่งหนึ่งชื่อ 'หอจวี้เป่า'

หน้าร้านมีป้ายติดไว้ว่า รับซื้อชิ้นส่วนสัตว์อสูรโดยเฉพาะ

เฉินฉางมิ่งจับถุงมิติ ชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง ตอนที่อยู่ในดินแดนรกร้าง เขาเคยโชคดีเก็บหนังงูของสัตว์อสูรระดับสองมาได้

"ช่างเถอะ ลองเข้าไปถามราคาดูดีกว่า" เฉินฉางมิ่งเดินเข้าไปในหอจวี้เป่า ลูกจ้างหนุ่มคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้ม "นายท่าน ท่านมีชิ้นส่วนสัตว์อสูรมาขายหรือขอรับ?"

"มี หนังงูอสูรระดับสอง" เฉินฉางมิ่งตอบ

สัตว์อสูรระดับสอง?

ลูกจ้างหนุ่มตกใจ มองประเมินชายหนุ่มตรงหน้าอีกครั้ง ระดับการฝึกตนก็แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกเองนี่นา

"ข้าเก็บมาได้น่ะ" เฉินฉางมิ่งบอกไปตามตรง

อย่าว่าแต่เมื่อสามปีก่อนเลยที่เขาไม่มีปัญญาฆ่าสัตว์อสูรระดับสอง แม้แต่ตอนนี้ที่ผ่านมาสามปีแล้ว เขาก็ยังไม่มีปัญญาทำได้อยู่ดี

"ฮ่าฮ่า ขอดูหน่อยสิขอรับนายท่าน" ลูกจ้างหนุ่มหัวเราะลั่น

แววตาของเขาฉายความอิจฉา โอกาสที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณจะเก็บชิ้นส่วนสัตว์อสูรระดับสองได้นั้น ยากยิ่งกว่าถูกฟ้าผ่าเสียอีก

เฉินฉางมิ่งหยิบหนังงูออกมาผืนหนึ่ง

หนังงูผืนนี้ มีความยาวประมาณหนึ่งจั้ง กว้างครึ่งจั้ง พอหยิบออกมาก็ดูใหญ่โตไม่เบา

นี่คือผืนที่เล็กที่สุดแล้ว

ในถุงมิติของเฉินฉางมิ่ง มีหนังงูอยู่ทั้งหมดสี่ผืน

"คุณพระช่วย สัตว์อสูรระดับสองจริงๆ ด้วย..." ลูกจ้างหนุ่มตาโตเป็นประกาย ลูบคลำหนังงูด้วยความตื่นเต้น พลางพึมพำ "นี่มันพญางูวารีดำ เป็นสัตว์อสูรน้ำที่ดุร้ายมาก"

"เป็นไง หนังงูผืนนี้ขายได้กี่ก้อนหินวิญญาณ?" เฉินฉางมิ่งถามด้วยความตื่นเต้น

เพราะเขาสังเกตเห็นว่า ตอนที่หยิบหนังงูออกมา สายตาหลายคู่ก็จับจ้องมาที่เขา ทั้งลูกจ้าง หลงจู๊ และคนที่เอาชิ้นส่วนสัตว์อสูรมาขาย

แม้แต่คนที่อยู่บนถนนก็ยังมองเข้ามา

นี่ทำให้เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเลย

"ท่านหลงจู๊ มาดูนี่หน่อยสิขอรับ!" ลูกจ้างหนุ่มหันไปตะโกนเรียก

ชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามาพิจารณาดูครู่หนึ่ง แล้วก็ชูนิ้วชี้ขึ้นมาหนึ่งนิ้ว มองเฉินฉางมิ่งด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เฉินฉางมิ่งขมวดคิ้ว

นี่หมายความว่าไง ให้เขาทายงั้นหรือ?

ห้าสิบ ห้าร้อย หรือว่าห้าพัน?

(จบแล้ว)