บทที่ 59 - ค่าเก็บขยะ

บทที่ 59 - ค่าเก็บขยะ

"ระดับการฝึกตนวิถีหลอมกายของข้าในตอนนี้ คงจะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าได้แล้วกระมัง?" หลังจากสัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านในร่างกาย เฉินฉางมิ่งก็ลอบคาดเดาอยู่ในใจ

ปรมาจารย์ขั้นจินตันแห่งตระกูลโอวหยางในแดนลับจื่อหยวน เคยบอกว่าข้าแข็งแกร่งเทียบเท่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้า แต่ในความคิดของข้า คำพูดนั้นไม่ค่อยถูกต้องนัก เพราะตอนนั้นข้าเพิ่งจะฝึกผิวหนังสำเร็จเพียงอย่างเดียว

เลือดเนื้อ กระดูก อวัยวะภายใน ล้วนยังไม่ได้ผ่านการหลอมกาย

ตอนนี้เมื่อข้าได้หลอมเลือดเนื้อแล้ว พลังฝีมือก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ระดับความแข็งแกร่งในตอนนี้น่าจะเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าแล้วจริงๆ

"ตามคำอธิบายในเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่สอง หากหลอมกล้ามเนื้อจนกลายเป็นสีเงินได้ ก็ถือว่าสำเร็จขั้นที่สองแล้ว แต่ข้ากลับหลอมจนกลายเป็นสีทองได้โดยตรง นี่น่าจะเป็นผลพวงมาจากการเสริมความแข็งแกร่งครั้งที่สองสินะ..." เฉินฉางมิ่งคิดในใจ

เฉินฉางมิ่งหยิบมีดออกมาเล่มหนึ่ง ออกแรงสั่นข้อมือเพียงนิดเดียว ก็ได้ยินเสียงดัง 'เคร้ง' มีดเล่มนั้นแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ

"ดูเหมือนว่าต่อไปอาวุธธรรมดาๆ คงจะไม่เหมาะกับข้าแล้ว" เขาดึงกระบี่อสนีม่วงออกมา ลองออกแรงสั่นข้อมือดู กระบี่เล่มนี้กลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

เฉินฉางมิ่งรู้สึกพอใจกับพัฒนาการของตัวเองมาก

จากนั้น เขาก็แบ่งเวลาไปฝึกเคล็ดวิชาฉางชุน และทำความเข้าใจเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่สามไปด้วย

ขั้นที่สามนี้ คือการหลอมกระดูก

หากหลอมกระดูกสำเร็จ ความสามารถในการทนต่อแรงกระแทกของเขาก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว

การทำความเข้าใจขั้นที่สามนี้ ใช้เวลามากกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก ต้องใช้เวลาถึงครึ่งปีเต็มๆ กว่าจะเข้าใจอย่างถ่องแท้

และในตอนนั้นเอง สิ่งที่เฉินฉางมิ่งคาดไม่ถึงก็คือ แมลงกลืนปราณที่นอนนิ่งเงียบสงบอยู่ในอกเสื้อมาตลอด จู่ๆ ก็เลื่อนระดับกลายเป็นสัตว์อสูรระดับสอง ซึ่งเทียบเท่ากับขั้นสร้างรากฐานของผู้บำเพ็ญเพียร

เมื่อก้าวเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานแล้ว แมลงกลืนปราณก็คาย 'ไข่นกพิราบ' ออกมาวันละสองฟอง แถมคุณภาพยังดีกว่าเมื่อก่อนเสียอีก

ในสายตาของเฉินฉางมิ่ง 'ไข่นกพิราบ' ทั้งสองฟองนี้ มีคุณภาพเหนือกว่าโอสถรวมปราณขั้นสูงสุดที่เคยมีมาเสียอีก

ความเปลี่ยนแปลงของแมลงกลืนปราณ ทำให้เฉินฉางมิ่งรู้สึกฮึกเหิมเป็นอย่างมาก

ในช่วงครึ่งปีหลังจากนั้น ภายใต้การสนับสนุนของ 'ไข่นกพิราบ' วันละสองฟอง ระดับการฝึกตนของเขาก็รุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว พลังปราณก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูรัวๆ ดังมาจากข้างนอก

"หรือว่าจะมาเก็บค่าเช่าห้อง?" เฉินฉางมิ่งคิดเช่นนั้นจึงเปิดประตูออกไป ก็พบว่าคนที่ยืนอยู่หน้าประตูคือลูกจ้างของหออู่หลิงจริงๆ

"จะเช่าห้องต่อไหม?" ลูกจ้างถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

"เช่าต่อสิ" เฉินฉางมิ่งรีบตอบ ในถุงมิติของเขายังมีหินวิญญาณเหลืออยู่อีกสามพันกว่าก้อน เพียงพอให้เขาเช่าต่อได้อีกหลายปี

ในสถานที่ที่วุ่นวายอย่างเมืองอู่หลิง หากยังฝึกฝนไม่ถึงระดับหนึ่ง เขาไม่อยากจะออกไปเสี่ยงอันตรายข้างนอกหรอก

ยังไงเสีย ทรัพยากรในมือของเขาก็มีไม่น้อยเลย

"จะเช่าต่อกี่ปี?" ลูกจ้างมองเฉินฉางมิ่งด้วยความประหลาดใจ เจ้าหนุ่มนี่มีเงินไม่เบาเลยนะ เช่าห้องเดี่ยวของหออู่หลิงอยู่มาสามปีแล้วยังจะเช่าต่ออีก ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณทั่วไปทำแบบนี้ไม่ได้หรอกนะ

"เช่าต่ออีกสามปี" เฉินฉางมิ่งบอก

พูดจบ เขาก็ยื่นหินวิญญาณหนึ่งพันแปดสิบก้อนให้ลูกจ้าง

เมื่อรับหินวิญญาณไปแล้ว ลูกจ้างก็เลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะแค่นเสียงเย็น "ยังไม่พอ ตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป ต้องจ่ายค่าเก็บขยะปีละสิบก้อนหินวิญญาณด้วย"

ค่าเก็บขยะ?

เฉินฉางมิ่งถึงกับอึ้งไปเลย

หออู่หลิงนี่เห็นคนเป็นต้นหอมจริงๆ หลอกฟันกำไรได้หน้าตาเฉยเลย

"คนตั้งเยอะตั้งแยะกินดื่มขับถ่าย สร้างขยะออกมาตั้งเท่าไหร่..." ลูกจ้างชี้มือไปทางหนึ่ง ทางนั้นมีโอ่งมังกรหลายสิบใบตั้งตระหง่านอยู่ พลางกล่าวเสียงเย็น "เก็บแค่สิบก้อนนี่ถือว่าน้อยแล้วนะ ถ้าให้ข้าว่าล่ะก็ อย่างน้อยต้องเก็บปีละยี่สิบก้อนหินวิญญาณด้วยซ้ำ!"

เฉินฉางมิ่งนิ่งเงียบ

เขาจำใจต้องจ่ายหินวิญญาณเพิ่มไปอีกสิบก้อน

แม้เขาจะไม่เคยไปใช้โอ่งมังกรพวกนั้นเลยก็ตาม แต่เพื่อความสงบสุขในการอยู่อาศัยที่นี่ ตอนนี้เขาก็ต้องยอมทน

ประตูห้องข้างๆ เปิดออก หญิงสาวอายุราวยี่สิบปีเดินออกมา นางมองเฉินฉางมิ่งด้วยความอยากรู้อยากเห็นแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

เฉินฉางมิ่งชะงักไปเล็กน้อย

จ้าวเชียนซานที่อยู่ห้องข้างๆ หายไปไหนแล้ว?

ลูกจ้างดูเหมือนจะดูออกว่าเขาสงสัยอะไร จึงแค่นเสียงหัวเราะ "ตาเฒ่าจ้าวตายในดินแดนรกร้างไปตั้งแต่ปีที่แล้ว เพื่อนบ้านของเจ้าก็เลยเปลี่ยนคนไงล่ะ"

เฉินฉางมิ่งถึงกับร้องอ๋อ ในใจก็รู้สึกเศร้าสลดราวกับเห็นจุดจบของตัวเอง

เขากับจ้าวเชียนซานเคยเจอกันแค่สองครั้งเท่านั้น หลังจากที่อีกฝ่ายเอาเปรียบเขาไปนิดหน่อย ก็ต้องมาทิ้งชีวิตไว้ในดินแดนรกร้าง

อาจจะถูกสัตว์อสูรกิน หรืออาจจะถูกผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นฆ่าตาย

เมืองอู่หลิงที่ถูกล้อมรอบด้วยดินแดนรกร้างแห่งนี้ ไร้ซึ่งกฎระเบียบ ศีลธรรมเสื่อมทราม ความเป็นมนุษย์สูญสิ้น ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณที่ต้องการเอาชีวิตรอดที่นี่ มันช่างยากลำบากเหลือเกิน

ในเวลานี้ เฉินฉางมิ่งรู้สึกโชคดีมากที่ตัวเองตัดสินใจลงมือในแดนลับจื่อหยวนอย่างทันท่วงที ทำให้ได้ทรัพยากรมามากมาย ซึ่งมากพอที่จะช่วยให้เขาผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในเมืองอู่หลิงไปได้

"อืม เจ้าอยากได้หินวิญญาณเพิ่มไหม?" ลูกจ้างสำรวจเฉินฉางมิ่งตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาฉายความพึงพอใจพลางเอ่ยถาม

"ได้หินวิญญาณเพิ่ม?" เฉินฉางมิ่งชะงัก ถามอย่างระมัดระวัง "พี่ชาย ต้องทำยังไงหรือขอรับ?"

"เมืองอู่หลิงของเรากำลังจะมีบุคคลสำคัญระดับสูงมาเยือนสองท่าน ต้องการคนหนุ่มสาวอย่างเจ้าไปถือป้ายต้อนรับ ใช้เวลาแค่วันเดียว ได้ค่าจ้างสามก้อนหินวิญญาณ เจ้าสนใจไหม?" ลูกจ้างถามยิ้มๆ

ถือป้ายต้อนรับ?

เฉินฉางมิ่งยิ้มออกมาทันที งานสบายๆ ไม่เหนื่อย แถมค่าจ้างตั้งสามก้อนหินวิญญาณ ถือว่าไม่เลวเลย

"ตกลงขอรับ ข้าขอสมัครด้วย" เฉินฉางมิ่งตอบรับ

"พรุ่งนี้เช้าไปหาข้าที่หออู่หลิงนะ" ลูกจ้างทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งก่อนจะเดินจากไป

เฉินฉางมิ่งก็หันหลังกลับเข้าห้อง เริ่มฝึกเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่สามต่อ

วันรุ่งขึ้น

เฉินฉางมิ่งออกจากห้องแต่เช้าตรู่ ตรงดิ่งไปยังหออู่หลิง เพื่อไปหาลูกจ้างคนนั้น

ลูกจ้างเห็นเฉินฉางมิ่งมาตรงเวลา ก็แสดงความพอใจออกมาให้เห็น หลังจากรออยู่พักหนึ่ง ก็มีคนทยอยมาสมทบอีกราวร้อยกว่าคน จากนั้นเขาก็นำขบวนคนกลุ่มใหญ่ออกจากหออู่หลิง มุ่งหน้าไปยังลานกว้างใจกลางเมืองอู่หลิง

ลานกว้างใจกลางเมืองมีพื้นที่กว้างขวางมาก และถูกทำความสะอาดจนหมดจดไร้ฝุ่นผง

ตรงกลางลานกว้าง มีหอคอยสีทองอร่ามสูงตระหง่านอยู่หลายชั้น ดูวิจิตรตระการตา ยิ่งใหญ่ตระการตา ชวนให้ผู้คนตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

ฝูงชนที่ส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

กลุ่มหนึ่งรับผิดชอบถือป้ายต้อนรับ อีกกลุ่มรับผิดชอบถือดอกไม้

เฉินฉางมิ่งถูกจัดให้อยู่กลุ่มถือป้ายต้อนรับแผ่นใหญ่ บนป้ายมีตัวอักษรอยู่เพียงคำเดียว คือคำว่า 'เซียน'

เมื่อคนถือป้ายหลายคนมายืนเรียงกัน เขาก็ชำเลืองมองดู ถึงได้รู้ว่าข้อความทั้งหมดบนป้ายเขียนไว้ว่าอะไร

"ยินดีต้อนรับท่านเซียนเยือนเมืองอู่หลิง"

ท่านเซียน?

เฉินฉางมิ่งชะงักไปเล็กน้อย บุคคลสำคัญระดับไหนกันนะ ถึงทำให้เมืองอู่หลิงต้องจัดพิธีต้อนรับยิ่งใหญ่ขนาดนี้?

"ถือป้ายให้ดีล่ะ ท่านเซียนใกล้จะมาถึงแล้ว" ลูกจ้างกำชับเสร็จ ก็วิ่งไปหลบแดดใต้ร่มไม้ทันที

ดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ แสงแดดแผดเผา อากาศร้อนอบอ้าว ทำให้หลายคนเริ่มเหงื่อตก

"อากาศบ้าอะไรเนี่ย ร้อนชะมัด ไม่รู้ว่าท่านเซียนจะมาถึงเมื่อไหร่" มีคนบ่นอุบอิบ

"นั่นสิ กว่าจะได้หินวิญญาณสามก้อนนี่มันลำบากจริงๆ"

"รู้งี้ไม่มาซะก็ดี"

หลายคนเริ่มบ่นพึมพำ

แต่เมื่อต้องเผชิญกับแสงแดดที่แผดเผา เฉินฉางมิ่งกลับไม่สะทกสะท้านเลย ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรวิถีหลอมกาย ร่างกายของเขาแข็งแกร่งมาก แสงแดดแค่นี้ทำอะไรเขาไม่ได้หรอก

(จบแล้ว)