บทที่ 53 - มีคนอยู่?

บทที่ 53 - มีคนอยู่?

เคร้ง!

กระบี่อสนีม่วงฟันลงบนโครงกระดูกงูดำ เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหว แรงสะท้อนอันมหาศาลส่งผลให้ตัวกระบี่กระเด็นสะท้อนกลับมา

ทว่าบนโครงกระดูกนั้นกลับปรากฏรอยร้าวเพียงเล็กน้อยแค่หนึ่งนิ้วเท่านั้น

"แข็งมาก!" เฉินฉางมิ่งอุทานด้วยความตกใจ เขาไม่สนใจอาการชาหนึบที่ลามไปทั่วแขน และรีบตรวจสอบกระบี่อสนีม่วงในมือทันที เมื่อเห็นว่าตัวกระบี่ยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน เขาก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

จากข้อมูลที่เขาได้รับจากหนังสือเก่าเล่มนั้น เขาคาดการณ์ว่ากระบี่อสนีม่วงเล่มนี้น่าจะเป็นของวิเศษระดับสูงเป็นอย่างน้อย

เมื่อพิจารณาจากฐานะอันสูงส่งของชายชราผู้นั้น ของธรรมดาทั่วไปย่อมไม่มีทางพกติดตัวไว้แน่ ดังนั้นเขาจึงสันนิษฐานว่ากระบี่อสนีม่วงเล่มนี้ต้องเป็นของวิเศษที่แท้จริง

ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ของวิเศษระดับต่ำที่สุดคืออาวุธเวท ลำดับถัดมาคือของวิเศษระดับจิตวิญญาณ ส่วนระดับที่เหนือขึ้นไปคือของวิเศษของแท้ และระดับสูงสุดคือของวิเศษระดับวิญญาณ

ของวิเศษแต่ละประเภทยังถูกแบ่งออกเป็นระดับขั้นต่ำ ขั้นกลาง ขั้นสูง และขั้นสูงสุด

"โฮก!"

ห้วงอากาศสั่นสะเทือนรุนแรง เสียงคำรามของสัตว์อสูรดังกึกก้องมาจากส่วนลึกของผืนป่า ทำเอาแก้วหูของเด็กหนุ่มอื้ออึงไปหมด

เขารีบกระโดดหลบไปด้านข้าง พยายามพรางกายให้กลมกลืนไปกับพงหญ้าและนอนนิ่งไม่ไหวติง

แม้เขาจะปรารถนาโครงกระดูกและหนังของงูดำเพียงใด ทว่าชีวิตย่อมสำคัญกว่า ในป่าทึบแห่งนี้เต็มไปด้วยสัตว์อสูรมากมาย เขาไม่อยากเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่

ตู้ม!

สายฟ้าแลบแปลบปลาบฟาดทำลายต้นไม้สูงใหญ่ไปหลายต้น เพียงพริบตาเดียวมันก็ฟาดลงมาที่โครงกระดูกงูดำอย่างจัง

สายฟ้านี้มีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงมหาศาล โครงกระดูกงูดำถูกระเบิดจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง แรงอัดอากาศอันหนักหน่วงสร้างความเสียหายให้กับป่าทึบอีกครา

โชคดีที่เฉินฉางมิ่งหลบซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินใหญ่ เขาจึงไม่ได้รับบาดเจ็บ

หัวใจของเขาเต้นรัวโครมคราม เขาเบิกตากว้างพลางจ้องมองเสือลายพาดกลอนขนาดมหึมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ที่กระโจนลงมาจากฟากฟ้า เหยียบย่ำเศษกระดูกที่แตกกระจายจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

นี่คือสัตว์อสูรระดับสาม!

เมื่อนึกถึงข้อมูลในหนังสือเล่มนั้น เด็กหนุ่มก็พลันนึกถึงสัตว์อสูรประเภทเสือที่สามารถปลดปล่อยสายฟ้าได้ขึ้นมาทันที

พยัคฆ์อสนีบาต!

สัตว์อสูรชนิดนี้มีความเร็วเป็นเลิศจนแทบจะทัดเทียมกับสายฟ้า ทั้งยังมีพรสวรรค์ในการใช้พลังอสนีบาตอีกด้วย

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวของพยัคฆ์อสนีบาต เฉินฉางมิ่งก็หอบหายใจติดขัด เขารู้สึกหวาดกลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะขยับเขยื้อนกาย

"โฮก โฮก!"

เสือยักษ์คำรามลั่นใส่ซากโครงกระดูกงูดำ ก่อนจะพ่นสายฟ้าออกมาอีกหลายสายเพื่อทำลายเศษกระดูกเหล่านั้นจนหมดสิ้น ราวกับว่าความโกรธเกรี้ยวของมันเพิ่งจะทุเลาลง จากนั้นมันจึงกระโจนทะยานกลับขึ้นสู่ท้องฟ้าไป

เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม เมื่อท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลง เขาจึงค่อยๆ ขยับตัวอย่างระมัดระวัง

ซากกระดูกงูนั้นอันตรธานหายไปหมดสิ้นแล้ว

โชคดีที่ยังเหลือหนังงูอยู่อีกหลายผืน และขนาดของมันก็ไม่ใช่น้อยๆ เขาจึงเก็บพวกมันลงในถุงมิติไป

"ดูเหมือนพยัคฆ์อสนีบาตตัวนี้ จะมีความแค้นเคืองกับงูดำมาก ถึงขนาดที่งูตายไปแล้ว ก็ยังตามมาทำลายศพเพื่อระบายแค้น..." เฉินฉางมิ่งคิดในใจ

ก่อนหน้านี้เขาเห็นงูดำกินอิ่มจนท้องป่องและว่ายน้ำอย่างสบายใจอยู่ในแม่น้ำ เขาจึงสันนิษฐานว่าสิ่งที่อยู่ในท้องงูอาจจะเป็นลูกของพยัคฆ์อสนีบาตตัวนั้นก็ได้

เมื่อยามพลบค่ำมาเยือน สัตว์อสูรหลากหลายชนิดก็เริ่มออกหากิน

เขาไม่กล้าเดินทางสุ่มสี่สุ่มห้า จึงซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินใหญ่และเฝ้ารออย่างเงียบเชียบจนกว่าจะถึงเวลาเช้า

ในตอนนี้ เฉินฉางมิ่งไม่กล้าแม้แต่จะคิดเรื่องการฝึกฝน แต่เขาก็ยังคงกิน 'ไข่นกพิราบ' ที่แมลงกลืนปราณคายออกมาให้วันละหนึ่งก้อน

ด้วยวิธีนี้ ระดับการฝึกตนของเขาก็ยังคงเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ

หกเดือนต่อมา

หลังจากผ่านพ้นวิกฤตน้อยใหญ่มานับไม่ถ้วน ในที่สุดเฉินฉางมิ่งที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกก็ต้องหยุดชะงักลง

เขาพบว่ายิ่งถลำลึกเข้าไป เขาก็ยิ่งพบเจอกับสัตว์อสูรระดับ 3 มากขึ้นเรื่อยๆ

"โชคไม่ดีเอาเสียเลย" เด็กหนุ่มถอนหายใจ

ทิศตะวันออกไม่ใช่ทางออก ดูเหมือนว่าเขาจะมาผิดทางเสียแล้ว

ในตอนนี้สิ่งที่เขาทำได้มีเพียงการเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม เมื่อกลับไปถึงจุดเริ่มต้นแล้วจึงค่อยเลือกมุ่งหน้าไปยังทิศทางตรงกันข้าม ซึ่งก็คือทิศตะวันตกเพื่อฝ่าฟันหาทางออกไป

แม้พรสวรรค์ในการฝึกฝนของเขาจะไม่สู้ดีนัก แต่ทักษะในการเอาชีวิตรอดของเขากลับยอดเยี่ยมยิ่ง ตลอดเส้นทางเขาได้ทำเครื่องหมายทิ้งไว้บนต้นไม้เพื่อป้องกันไม่ให้หลงทางในป่า

เด็กหนุ่มเตรียมตัวจนพร้อมสรรพแล้วจึงออกเดินทางต่อ

เนื่องจากในป่ามีสัตว์อสูรชุกชุมและมีอันตรายอยู่รอบด้าน เขาจึงไม่สามารถเร่งความเร็วในการเดินทางได้ บางวันเขาเดินไปได้ไม่ถึง 3 ลี้ด้วยซ้ำ ส่วนวันไหนที่โชคดีหน่อยก็อาจจะเดินทางได้ไกลถึง 10 ลี้

ระหว่างทางกลับ อาจเป็นเพราะความเคยชินกับการใช้ชีวิตอยู่บนปากเหว หลังจากที่เขาซ่อนตัวและพรางกายเป็นอย่างดีแล้ว เขาก็เริ่มกล้าที่จะฝึกฝนเคล็ดวิชาฉางชุน

การพรางตัวและซ่อนตัวที่ว่านี้ จริงๆ แล้วก็ง่ายมาก เขามักจะขุดหลุมดินใกล้กับเชิงเขา แล้วนำหญ้าหนาๆ มาคลุมไว้ จากนั้นเขาก็เข้าไปนั่งอยู่ข้างในโดยมีหญ้าทับอยู่

วิธีนี้ใช้ได้ผลดีทีเดียว สัตว์อสูรส่วนใหญ่ไม่ค่อยเดินเลียบเชิงเขา แต่ก็มีบางครั้งที่เขาไปเจอพวกแมลงวิเศษตัวเล็กๆ มุดเข้ามาในกองหญ้า

เฉินฉางมิ่งตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

โชคดีที่ผิวหนังสีทองของเขาทำให้เขาดูแตกต่างจากคนทั่วไป ผนวกกับการที่ไม่มีกลิ่นอายใดๆ เล็ดลอดออกมา พวกแมลงพวกนี้จึงคิดว่าเขาเป็นก้อนโลหะ และไม่ได้โจมตีเขา

เด็กหนุ่มจึงรอดพ้นวิกฤตมาได้อย่างหวุดหวิด

...

4 เดือนต่อมา

แมลงกลืนปราณก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 9

สำหรับแมลงตัวนี้ เฉินฉางมิ่งไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก

เพราะมันเอาแต่นอนนิ่งอยู่บนหน้าอกของเขา ไม่ส่งเสียงร้องเลยแม้แต่นิด ทำเพียงคาย 'ไข่นกพิราบ' ออกมาให้เขาวันละ 1 ก้อนอย่างตรงเวลา

นอกจากหน้าที่ในการคาย 'ไข่นกพิราบ' แล้ว เด็กหนุ่มก็ไม่เห็นว่ามันจะทำอะไรอย่างอื่นได้อีก

เขาคิดว่า บางทีถ้ามันโตจนถึงขั้นสร้างรากฐาน หรือกลายเป็นสัตว์อสูรระดับ 2 มันอาจจะคาย 'ไข่นกพิราบ' ออกมาได้มากกว่านี้ก็ได้

ค่ำคืนหนึ่ง ขณะที่เฉินฉางมิ่งกำลังซ่อนตัวอยู่ในหลุมดิน และแอบฝึกฝนเคล็ดวิชาฉางชุนอย่างระมัดระวัง

ไม่นานนัก

เขาก็ได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวมาจากที่ไกลๆ จนหลุมดินสั่นสะเทือนแทบจะถล่มลงมา

"มีสัตว์อสูรสู้กันอีกแล้ว" เฉินฉางมิ่งใจเต้นระทึก รีบหยุดเดินพลังเคล็ดวิชาฉางชุนทันที เขาแหวกกองหญ้าออกแล้วชะเง้อมองไปยังทิศทางของต้นเสียงนั้น

ทว่า

พระจันทร์เสี้ยวส่องแสงริบหรี่ ป่าทึบมืดมิด เขามองเห็นได้ไม่ไกลนัก และไม่พบสิ่งใดเลย

เขาสัมผัสได้เพียงแรงสั่นสะเทือนของพื้นดิน และเสียงต้นไม้หักโค่นที่แว่วดังมาจากที่ไกลๆ

"เดรัจฉาน รนหาที่ตาย!"

ท่ามกลางความมืดมิด จู่ๆ ก็มีเสียงตวาดเย็นชาของหญิงสาวคนหนึ่งดังก้องกังวานขึ้นมา ทันใดนั้นเฉินฉางมิ่งก็มองเห็นเงาร่างสีทองพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ก่อนจะร่วงหล่นลงมาราวกับดาวตก

ตู้ม!

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับจะกระดอนขึ้นมา หินก้อนใหญ่ร่วงหล่นลงมาจากยอดเขา เกือบจะพังทลายทับหลุมดินที่เขาซ่อนตัวอยู่

"มีคนอยู่ด้วยหรือ" เฉินฉางมิ่งทั้งตกใจและดีใจระคนกัน

เขาต้องร่อนเร่เผชิญอันตรายอยู่ในป่าแห่งนี้มานานถึง 10 เดือน ในที่สุดก็ได้ยินเสียงมนุษย์เสียที เช่นนี้จะไม่ให้เขาตื่นเต้นได้อย่างไร

ใครกันนะที่กำลังต่อสู้กับสัตว์อสูรตนนั้น

เฉินฉางมิ่งเบิกตากว้าง พยายามเพ่งมองฝ่าความมืดมิดเพื่อเสาะหาหญิงสาวเจ้าของเสียงเมื่อครู่

ในเมื่อนางสามารถต่อกรกับสัตว์อสูรระดับ 2 ได้อย่างสูสี อย่างน้อยที่สุดก็น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเป็นแน่!

ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น

จู่ๆ ภาพเบื้องหน้าของเด็กหนุ่มก็แปรเปลี่ยนไป แสงสีทองสว่างวาบพาดผ่านเป็นแนวโค้ง พุ่งตรงลงมายังหลุมดิน

ปัง!

วัตถุลึกลับที่หนักอึ้งร่วงหล่นลงมาในหลุมดิน แรงกระแทกมหาศาลทำให้ผืนดินโดยรอบพังทลายลงมา

นับว่ายังโชคดีที่มีพงหญ้าในหลุมดินช่วยรองรับแรงกระแทกเอาไว้ได้บ้าง

"ใครน่ะ" เสียงประหลาดใจของหญิงสาวดังขึ้นที่ข้างหูของเฉินฉางมิ่ง

(จบแล้ว)