บทที่ 51 - ตักน้ำระทึกขวัญ

บทที่ 51 - ตักน้ำระทึกขวัญ

แม้ตอนนี้จะไม่มีน้ำกิน แต่เฉินฉางมิ่งก็ไม่ได้ออกไปตักน้ำ

ข้างนอกอันตรายเกินไป ใครจะรู้ว่าตอนออกไปตักน้ำ จะบังเอิญไปเจอสัตว์อสูรระดับสองเข้าหรือเปล่า

หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ เขาจะไม่มีทางออกไปเด็ดขาด

โชคดีที่ตอนนี้เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีหลอมกาย ร่างกายแข็งแกร่ง แม้จะไม่ได้ดื่มน้ำในช่วงเวลาสั้นๆ ก็ไม่เป็นไร

เฉินฉางมิ่งหยิบคันธนูออกมาหนึ่งคัน

นี่คือของวิเศษของหลี่ฉางเฟิง ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นอานุภาพของมันมาแล้ว ความเร็วนั้นเทียบเท่ากับวิชาดรรชนีปราณ ทว่าอานุภาพกลับเหนือกว่าวิชาดรรชนีปราณเสียอีก

"ของดีจริงๆ" เด็กหนุ่มลูบคลำอย่างทะนุถนอม นี่คือของวิเศษโจมตีระยะไกลชิ้นแรกของเขา แต่ก็ไม่รู้ว่ามันอยู่ในระดับไหน

เขาวางถุงมิติหลายใบลงบนพื้น แล้วเริ่มจัดการกับของที่ได้มา

ผ่านไปหนึ่งก้านธูป บนใบหน้าของเด็กหนุ่มก็ปรากฏรอยยิ้มดีใจ

ที่มาของถุงมิติพวกนี้ไม่ได้มีแค่จากคนของสมาคมการค้าซื่อไห่ แต่ยังมีของพวกผู้คุ้มกันหอหว่านเป่าที่ตายไป รวมแล้วกว่าสี่สิบใบ

จากการจัดการถุงมิติทั้งหมด เขาได้หินวิญญาณสี่พันกว่าก้อน โอสถรวมปราณขั้นต่ำพันห้าร้อยเม็ด โอสถห้ามเลือดสองร้อยกว่าเม็ด เงินทองจำนวนหนึ่ง เสื้อผ้าจำนวนหนึ่ง และคัมภีร์เคล็ดวิชาสองเล่ม

นอกจากนี้ ยังมีจานทองแดงที่พังเสียหาย และหนังสือเก่าๆ ขาดๆ อีกหนึ่งเล่ม

หนังสือเก่าเล่มนี้ไม่มีหน้าปก แต่พอลองเปิดดู เขาก็พบว่ามันน่าจะเป็นคู่มือแนะนำความรู้พื้นฐานสำหรับผู้ที่เพิ่งเข้าสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเพียร เฉินฉางมิ่งจึงเรียกมันว่า "คู่มือปฐมนิเทศผู้บำเพ็ญเพียร"

ส่วนคัมภีร์เคล็ดวิชาสองเล่มนั้นดึงดูดความสนใจของเขาได้มากทีเดียว

เล่มแรกชื่อว่า เคล็ดวิชาซ่อนปราณ เป็นวิชาสำหรับปกปิดกลิ่นอายของตัวเองโดยเฉพาะ

เล่มที่สองชื่อว่า ปืนใหญ่รวมปราณ เป็นวิชาเวทโจมตีที่ทรงพลัง แม้อานุภาพจะรุนแรง แต่ก็ต้องใช้พลังปราณมหาศาล และต้องใช้เวลารวบรวมพลังนานพอสมควร อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาครึ่งก้านธูป

"วิชาซ่อนปราณนี่ระดับต่ำไปหน่อยนะ! ตามที่เขียนไว้ในหนังสือ มันปกปิดกลิ่นอายได้แค่บางส่วนเท่านั้น ถ้านับตามระดับขั้น ก็คงซ่อนกลิ่นอายได้แค่สามระดับขั้นย่อยเท่านั้น" เมื่ออ่านคำอธิบายของวิชาซ่อนปราณอย่างละเอียดแล้ว เฉินฉางมิ่งก็ส่ายหน้า

ตอนนี้เขาอยู่ในถิ่นของสัตว์อสูร สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดก็คือวิชาซ่อนกลิ่นอาย เพื่อที่ตอนออกไปข้างนอก จะได้ไม่มีกลิ่นอายใดๆ เล็ดลอดออกไป จะได้ไม่ถูกสัตว์อสูรที่น่ากลัวพวกนั้นพบเห็นได้ง่ายๆ

"บางที ถ้าเสริมความแข็งแกร่งแล้ว อาจจะซ่อนกลิ่นอายได้มากขึ้นก็ได้นะ!" เฉินฉางมิ่งจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา

ด้วยความรู้สึกถึงอันตรายที่มีอยู่อย่างท่วมท้น คิดได้ดังนั้นเขาก็ลงมือทำทันที เขาเริ่มทำความเข้าใจเคล็ดวิชาซ่อนปราณ

เนื่องจากวิชานี้เป็นวิชาระดับต่ำ เขาจึงใช้เวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ในการทำความเข้าใจ และใช้เวลาอีกสองสัปดาห์ในการฝึกฝนวิชาซ่อนปราณจนสำเร็จ

สามสัปดาห์ที่ไม่ได้ดื่มน้ำ กินแต่ข้าวปราณ เขาก็พอทนได้

"วิชาซ่อนปราณ!" เฉินฉางมิ่งเลียริมฝีปากที่แห้งผาก ก่อนจะเดินพลังวิชาซ่อนปราณ กลิ่นอายบนตัวเขาก็ลดฮวบลงอย่างเห็นได้ชัด

จากขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ลดลงมาเหลือขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง

จากนั้น ภายใต้การสนับสนุนของพลังปราณอันมหาศาล เขาก็เดินพลังวิชาซ่อนปราณอย่างต่อเนื่อง ใช้เวลาเพียงสองวันก็ครบหนึ่งร้อยรอบ

"วิชาซ่อนปราณ หนึ่งร้อยรอบ!"

เสียงดังกึกก้องราวกับอสนีบาตดังขึ้น การเสริมความแข็งแกร่งครั้งแรกมาตามนัดหมาย

เฉินฉางมิ่งดีใจมาก การเสริมความแข็งแกร่งครั้งนี้ ทำให้ประสิทธิภาพของวิชาซ่อนปราณเพิ่มขึ้นหนึ่งเท่า เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นคนธรรมดาไปเลย

ช่วยไม่ได้ ระดับการฝึกตนของเขาต่ำเกินไป หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกใช้วิชาซ่อนปราณ ก็คงกลายเป็นคนธรรมดาเหมือนกัน

"หลังจากการเสริมความแข็งแกร่งครั้งที่สอง วิชาซ่อนปราณจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอีกไหมนะ" ความคิดที่น่าตื่นเต้นผุดขึ้นในหัว

เฉินฉางมิ่งอดทนต่อความหิวกระหาย ฝึกฝนต่อไป หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ภายใต้การฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งของเขา วิชาซ่อนปราณก็ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเป็นครั้งที่สอง

"วิชาซ่อนปราณ!" เขาร้องตะโกน พร้อมกับทำท่าทางเดินพลังอาคม กลิ่นอายการฝึกตนของเขาก็ลดลงจนกลายเป็นคนธรรมดา

คราวนี้ ไม่เพียงแต่ไม่มีระดับการฝึกตน แต่แม้แต่อุณหภูมิร่างกาย อัตราการเต้นของหัวใจ ลมหายใจ และอื่นๆ ภายใต้การปกปิดของวิชาซ่อนปราณ ก็หายไปจนหมดสิ้น

แน่นอนว่า เขายังคงหายใจได้ หัวใจยังเต้นเป็นปกติ เพียงแต่มันถูกซ่อนเอาไว้ ทำให้คนนอกสัมผัสไม่ได้

เมื่อมองไปที่อุโมงค์ แววตาของเด็กหนุ่มก็ฉายความปรารถนา

เขาอยากจะไปตักน้ำ

เขาไม่ได้ดื่มน้ำมาหนึ่งเดือนแล้ว กระหายน้ำจนแทบทนไม่ไหว

"คงไม่ถึงกับกระหายน้ำตายอยู่ในถ้ำหรอก แค่ออกไปครั้งเดียว ก็คงแลกกับความปลอดภัยได้อีกนาน..." เฉินฉางมิ่งเก็บถุงมิติอย่างเงียบๆ หลังจากเดินพลังวิชาซ่อนปราณแล้ว เขาก็เดินขึ้นบันไดไป แล้วคลานออกจากอุโมงค์ที่มีหินก้อนใหญ่ปิดอยู่

ภายนอกอุโมงค์ มีวัชพืชขึ้นรกชัฏ

เฉินฉางมิ่งตกลงไปในดงวัชพืช เขามองดูรอบๆ อย่างระมัดระวัง รอจนกระทั่งมีสัตว์อสูรระดับสองบินผ่านไปบนท้องฟ้า เขาจึงค่อยๆ ขยับตัว

เขาไม่ได้ไปที่แม่น้ำ

แต่กลับถอนหญ้ามาถักสานเข้าด้วยกัน แล้วเอามาคลุมตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า ด้วยวิธีพรางตัวแบบนี้ หากไม่สังเกตให้ดี ก็แทบจะดูไม่ออกเลยว่าเป็นคน

เขาใช้เวลาไปกว่าครึ่งชั่วยามเพื่อทำเรื่องพวกนี้อย่างเงียบๆ

ในระหว่างนั้น ก็มีสัตว์อสูรเดินผ่านไปมาในบริเวณไม่ไกลนัก ซึ่งก็เป็นสัตว์อสูรระดับสองเช่นกัน

เฉินฉางมิ่งรู้สึกขมขื่นใจ

ทำไมที่นี่ถึงมีแต่สัตว์อสูรระดับสองเพ่นพ่านไปหมด สัตว์อสูรระดับหนึ่งหายไปไหนกันหมด

ผ่านไปสักพัก

เมื่อรู้สึกว่าปลอดภัยแล้ว เฉินฉางมิ่งก็ใช้วิชาท่าร่างมังกรท่อง หายตัวไปจากดงหญ้าในพริบตา

แม่น้ำอยู่ห่างจากเขาไปไม่กี่ลี้ สำหรับเขาแล้ว ใช้เวลาเพียงสิบกว่าอึดใจก็ถึง

ซ่า ซ่า!

ริมแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกราก หลังโขดหินที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ จู่ๆ ก็มีกองหญ้าสีเขียวปรากฏขึ้น

เขาค่อยๆ คลานไปที่ริมแม่น้ำ ก้มหัวลงไป แล้วดื่มน้ำอึกใหญ่ ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกสดชื่นไปทั่วทั้งร่าง

หลังจากดื่มน้ำไปหลายอึกใหญ่

จู่ๆ เฉินฉางมิ่งก็นิ่งอึ้ง ขนลุกซู่ไปทั้งแผ่นหลัง

ตอนนี้หัวของเขาจุ่มอยู่ในน้ำ เขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า ห่างออกไปร้อยกว่าเมตร มีสัตว์อสูรขนาดมหึมาสีดำตัวหนึ่งกำลังแหวกว่ายอย่างช้าๆ

มันดูเหมือนงูยักษ์ ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ด ตอนนี้มันกำลังว่ายน้ำอย่างสบายใจ ท้องของมันป่องออกมา ราวกับเพิ่งกินอาหารมื้อใหญ่มาหมาดๆ อารมณ์ของมันดูเหมือนจะดีมาก

มันแหวกว่ายไปมาในแม่น้ำอย่างไม่สนใจสิ่งใด โดยไม่ได้สังเกตเลยว่าริมแม่น้ำมีคนอยู่

หัวใจของเฉินฉางมิ่งเต้นโครมคราม

เขานิ่งเฉยไม่ไหวติง ภายใต้ผลของวิชาซ่อนปราณ งูยักษ์ก็ไม่พบเขา

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม งูยักษ์ก็ว่ายน้ำจากไปอย่างพึงพอใจ โดยไม่รู้ว่ามันไปไหน

เฉินฉางมิ่งรีบหยิบถุงมิติออกมาสองใบ แล้วตักน้ำจนเต็ม

ถุงทั้งสองใบมีพื้นที่กว้างขวางมาก เพียงพอให้เขาดื่มไปได้อีกหลายสิบปี

หลังจากสังเกตดูรอบๆ จนแน่ใจว่าไม่มีสัตว์อสูรเพ่นพ่านแล้ว เขาก็ใช้วิชาท่าร่างมังกรท่องรีบกลับมาทันที

ปัง!

เมื่อเขาเข้าใกล้ปากอุโมงค์ ราวกับว่าเขาชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น ร่างของเขากระเด็นออกไป

เขาเห็นดาวระยิบระยับ หน้ามืดตาลาย นอนหมอบอยู่บนพื้นครึ่งค่อนวันกว่าจะลุกขึ้นมาได้

"เกิดอะไรขึ้น" เฉินฉางมิ่งปีนป่ายลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเล เขาค่อยๆ ขยับตัวไปข้างหน้า ยื่นมือออกไป

มีเยื่อบางๆ ที่มองไม่เห็น ขวางมือของเขาเอาไว้

"นี่มันค่ายกลป้องกันงั้นหรือ" เฉินฉางมิ่งหน้าถอดสี เขาไม่คาดคิดเลยว่าภายนอกอุโมงค์จะมีเยื่อที่มองไม่เห็นขวางกั้นอยู่ แถมยังเป็นค่ายกลที่ออกมาได้แต่เข้าไปไม่ได้อีกต่างหาก

จบสิ้นแล้ว!

ความรู้สึกถึงวิกฤตแห่งความเป็นความตาย ปกคลุมไปทั่วร่างของเขาในพริบตา

(จบแล้ว)