บทที่ 47 - ความลับสะท้านฟ้า

บทที่ 47 - ความลับสะท้านฟ้า

เมื่อนึกถึงสถานการณ์ที่ถูกศัตรูล้อมกรอบรอบด้าน เฉินฉางมิ่งก็ยิ่งรู้สึกกระสับกระส่าย

สมุนไพรวิเศษในแดนลับจื่อหยวนเจริญเติบโตอย่างต่อเนื่องตลอดหลายปีที่ผ่านมา และตอนนี้มันก็ใกล้จะโตเต็มที่แล้ว

เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งปีเท่านั้น

เมื่อมันโตเต็มที่ เขาก็จะหมดประโยชน์ และต้องหาทางเอาชีวิตรอดด้วยตัวเอง

เช้าวันหนึ่ง

หลังจากเพิ่งเดินพลังเคล็ดวิชาฉางชุนเสร็จสิ้น เสียงระเบิดกึกก้องดั่งอสนีบาตก็ดังขึ้นในหัว พร้อมกับกระแสความอบอุ่นที่ไหลเวียนไปทั่วร่าง

"เคล็ดวิชาฉางชุน ห้าหมื่นรอบ!"

ทะลวงขั้นแล้ว!

เด็กหนุ่มดีใจจนเนื้อเต้น ข้อมูลอันลึกล้ำซับซ้อนหลั่งไหลเข้ามาในหัวโดยอัตโนมัติ

หลังจากย่อยข้อมูลของการเสริมความแข็งแกร่งครั้งนี้เสร็จ เฉินฉางมิ่งก็ถึงกับตกตะลึง

เคล็ดวิชาฉางชุนที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเป็นครั้งที่สี่ ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างก้าวกระโดด จากพื้นฐานเดิม ความสามารถในการดูดซับและเปลี่ยนพลังปราณ เพิ่มขึ้นถึงยี่สิบเท่า! นั่นหมายความว่า ความเร็วในการฝึกตนของเขาก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

ปัญหาความเชื่องช้าในการฝึกตนของรากปราณเบญจธาตุผสม อย่างน้อยในช่วงขั้นรวบรวมลมปราณนี้ ก็ถูกแก้ไขไปได้กว่าครึ่งแล้ว

หากอาศัยโอสถรวมปราณช่วย หรือไข่นกพิราบที่เจ้าแมลงน้อยผลิตให้ทุกวัน ความเร็วในการฝึกตนของเขาก็น่าจะใกล้เคียงกับผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพรสวรรค์ระดับทั่วไปแล้ว

เฉินฉางมิ่งไม่กล้าเอาตัวเองไปเปรียบเทียบกับพวกอัจฉริยะหรอก

เขารู้จักตัวเองดี ขอแค่ก้าวตามคนธรรมดาส่วนใหญ่ให้ทันก็พอแล้ว

"พยายามมาตั้งหลายปี ในที่สุดก็เดินตามรอยเท้าของคนธรรมดาทันเสียที..." เฉินฉางมิ่งถอนหายใจเบาๆ รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก เขาอยากจะออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ จึงเดินออกจากถ้ำพำนัก ไปนั่งบนโขดหินริมลำธาร เอามือเท้าคางมองดูสายน้ำสีมรกตที่ไหลริน และฝูงปลาที่กระโดดฮุบเหยื่ออยู่เหนือน้ำ พลางปล่อยความคิดให้ล่องลอยไป

จากอายุเก้าขวบจนถึงสิบหกขวบ เขาแทบไม่ได้พักผ่อนเลยแม้แต่วันเดียว ใช้เวลาทั้งวันทั้งคืนไปกับการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง

ทว่า แม้จะพยายามถึงเพียงนี้ เจ็ดปีผ่านไปเขากลับเพิ่งมาถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่เท่านั้น

ความเร็วระดับนี้นับว่าเชื่องช้ามาก

ในช่วงสามปีที่ผ่านมา เนื่องจากไม่มีโอสถรวมปราณขั้นต่ำคอยช่วย เขาจึงมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์เป็นหลัก

ความพยายามไม่เคยทรยศใคร

ในที่สุดเขาก็ฝึกฝนเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่หนึ่งสำเร็จ ผิวหนังทั่วร่างแปรเปลี่ยนเป็นสีทอง อานุภาพของมันล้ำลึกเหนือกว่าที่เคล็ดวิชาดั้งเดิมบันทึกไว้มากนัก

ตู้ม!

ปลาหลีฮื้อตัวหนึ่งกระโดดขึ้นเหนือน้ำ สาดกระเซ็นเป็นละอองน้ำ

"อยากกินปลาจัง"

เมื่อเห็นความอวบอ้วนของปลา เด็กหนุ่มก็เกิดความอยากอาหารขึ้นมา ตั้งแต่เข้าสู่สำนักหลิงเซียว เขาก็กินแต่ข้าวปราณติดต่อกันมาถึงเจ็ดปีจนเบื่อชะมัด

ตู้ม!

เด็กหนุ่มกระโดดลงไปในน้ำ ดำดิ่งลงไปแหวกว่ายอย่างอิสระใต้ผืนน้ำ ก่อนจะเริ่มจับปลา

แมลงกลืนปราณบินตามออกมา

ตอนแรกเฉินฉางมิ่งไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่เมื่อเห็นเจ้าแมลงตัวน้อยบินออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ เขาก็เริ่มสงสัย จึงตัดสินใจว่ายน้ำตามมันไป

หนึ่งคนหนึ่งแมลง ว่ายทวนกระแสน้ำไป

หลังจากอ้อมผ่านกระแสน้ำเชี่ยว และโขดหินใหญ่ที่ยื่นออกมา ก็ปรากฏแอ่งน้ำลึกแห่งหนึ่ง

แมลงกลืนปราณพุ่งตัวลงไปทันที

แอ่งน้ำแห่งนี้ลึกประมาณสามจั้ง เมื่อเฉินฉางมิ่งดำตามลงไป เขาก็พบปลาหลีฮื้อยักษ์ตัวหนึ่งลอยนิ่งอยู่ที่ก้นแอ่งน้ำ ขนาดของมันใหญ่กว่าปลาหลีฮื้อตัวใดที่เขาเคยเห็น ลอยนิ่งสงบอยู่ที่นั่น

ปลาหลีฮื้อตัวนี้ กลับแผ่กลิ่นอายของสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต้นออกมา

"คนของหอหว่านเป่าเคยบอกว่าในแดนลับนี้ไม่มีสัตว์อสูร ดูเหมือนจะพูดเกินจริงไปหน่อย ปลาหลีฮื้อตัวนี้คงรอดหูรอดตาพวกนั้นมาได้..." เฉินฉางมิ่งคิดในใจ

แมลงกลืนปราณมีสัญชาตญาณในการเข้าหาสัตว์อสูร มันบินไปเกาะบนหัวของปลาหลีฮื้อทันที แต่ปลาหลีฮื้อตัวนี้กลับแน่นิ่งไม่ไหวติง ราวกับกำลังหลับสนิท

"ปลาตัวนี้ต้องอร่อยแน่ๆ" เฉินฉางมิ่งพุ่งตัวเข้าไป หมายจะจับปลาหลีฮื้อ แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ ปลาตัวนี้ไม่ได้ขัดขืนหรือขยับเขยื้อนหนีเลย มันนิ่งสนิทราวกับปลาตาย

ลำแสงสายหนึ่ง พุ่งวาบออกมาจากหัวปลา ทะลวงเข้าใส่หน้าผากของเฉินฉางมิ่ง

"นี่มัน!"

เฉินฉางมิ่งตอบสนองตามสัญชาตญาณ เร่งเดินพลังเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นสีทองอร่ามในพริบตา

ปัง!

ลำแสงนั้นพุ่งเข้าชนอย่างจัง ก่อนจะเกิดเสียงดังทึบ แล้วกระเด็นสะท้อนกลับไป

"ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีหลอมกาย!" เสียงประหลาดใจดังขึ้น ก่อนที่ลำแสงนั้นจะหนีออกจากแอ่งน้ำไปอย่างบ้าคลั่งราวกับสัตว์ที่ตกใจกลัว

เฉินฉางมิ่งไม่รอช้า ใช้วิชาท่าร่างมังกรท่อง ไล่ตามไปทันที

เพียงไม่กี่อึดใจ เขาก็ไล่ตามลำแสงนั้นทัน เขาตวัดนิ้ว ใช้วิชาดรรชนีปราณยิงใส่แสงนั้นดังตูม

ลำแสงนั้นสั่นคลอนไปมาในน้ำ ก่อนจะเอ่ยด้วยภาษามนุษย์ "อย่าตีเลย หากตีอีกข้าคงต้องตายแน่ๆ..."

"เจ้าเป็นใคร" เฉินฉางมิ่งขมวดคิ้วถาม

"ข้าคือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตัน เป็นเพียงวิญญาณเสี้ยวหนึ่งที่ยังไม่แตกซ่าน แอบซ่อนตัวอยู่ในร่างของปลาหลีฮื้อ..." ลำแสงนั้นแปรเปลี่ยนเป็นภาพลวงตาของชายชรา ร่างนั้นกะพริบถี่ๆ ดูไม่เสถียรเอาเสียเลย

"เจ้าเป็นคนของสำนักโอสถงั้นหรือ" เฉินฉางมิ่งซักถาม

"ไม่ ข้าไม่ใช่คนของสำนักโอสถ ข้าเคยเข้าร่วมในสงครามกวาดล้างสำนักโอสถ และโชคร้ายตกตายในแดนลับจื่อหยวนแห่งนี้ โชคดีที่พลังสัมผัสเทวะของข้ากล้าแข็ง จึงเหลือวิญญาณเสี้ยวหนึ่งหนีเข้าไปซ่อนตัวในร่างปลาหลีฮื้อได้..." ชายชราอธิบาย

เฉินฉางมิ่งลูบหน้าผากตัวเอง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "เมื่อครู่นี้เจ้าตั้งใจจะทำอะไรข้า"

เขายังคงเป็นแค่มือใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร จึงยังไม่เข้าใจการโจมตีของชายชราเมื่อครู่นี้

"ข้าต้องการยึดร่าง..." ชายชราตอบตามตรง ก่อนจะยิ้มเจื่อนๆ "ข้าคาดไม่ถึงจริงๆ ว่าเจ้าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีหลอมกาย ผิวหนังของเจ้าช่างแข็งแกร่งและหนาแน่นนัก วิญญาณเสี้ยวนี้ของข้าไม่อาจเจาะเข้าไปได้เลย..."

"ยึดร่างคืออะไร" เด็กหนุ่มถามต่อ

ชายชราถึงกับหน้ามืด เด็กหนุ่มผู้นี้ฝึกฝนมาจนเก่งกาจขนาดนี้ เหตุใดถึงได้ไม่รู้ประสีประสาอะไรเลย

แต่เขาไม่มีทางเลือก จึงต้องอธิบายความหมายของการยึดร่างให้ฟังอย่างละเอียด

"ที่แท้ เจ้าก็คิดจะสิงร่างข้านี่เอง" เฉินฉางมิ่งมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาค่อยๆ ยกนิ้วขึ้น เตรียมจะปลิดชีพชายชราผู้นี้

"สหายตัวน้อย วิญญาณเสี้ยวนี้ของข้าถูกเจ้าทำร้ายไปสองครั้งแล้ว คงอยู่ได้อีกไม่กี่วันหรอก..." ชายชราคุกเข่าลง อ้อนวอนขอความเมตตา "ข้าขอแลกเปลี่ยนความลับเพื่อต่อชีวิตของข้าได้หรือไม่"

ความลับงั้นหรือ

เฉินฉางมิ่งหูผึ่ง เอ่ยเสียงเรียบ "ว่ามา ลองดูสิว่าความลับของเจ้าจะมีค่าพอแลกกับชีวิตของเจ้าหรือไม่"

"สหายตัวน้อย แปลงสมุนไพรแห่งนี้เป็นสมบัติที่ตกทอดมาจากสำนักโอสถ ต่อมาถูกหอหว่านเป่ายึดครอง เรื่องนี้เจ้าคงพอจะรู้ใช่ไหม" ชายชราถาม

เฉินฉางมิ่งพยักหน้า จ้องมองชายชราตาไม่กะพริบ

"ความจริงแล้ว ในกลุ่มผู้คุ้มกันแปลงสมุนไพรนั้น อย่างน้อยหนึ่งในสามเป็นคนของสมาคมการค้าซื่อไห่ พวกเขาวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้ว รอจนกว่าสมุนไพรวิเศษจะเติบโตเต็มที่ พวกเขาก็จะลงมือกำจัดคนของหอหว่านเป่าให้หมด แล้วชิงสมุนไพรทั้งหมดไป" ชายชราเอ่ยคำพูดที่น่าตกตะลึง

"ในแดนลับจื่อหยวน กลับมีคนของสมาคมการค้าซื่อไห่แฝงตัวอยู่ด้วย!"

เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา เฉินฉางมิ่งก็ตกใจมาก ในความคิดของเขา หอหว่านเป่าเป็นกลุ่มการค้าที่ยิ่งใหญ่ ไม่คิดเลยว่าจะถูกสมาคมการค้าซื่อไห่แทรกซึมได้ลึกขนาดนี้

ดูเหมือนว่าแปลงสมุนไพรแห่งนี้จะมีมูลค่ามหาศาลจริงๆ

ชายชราหรี่ตาลง เอ่ยอย่างช้าๆ "สหายตัวน้อย เจ้าอยากจะมีส่วนแบ่งในสมุนไพรวิเศษพวกนี้หรือไม่"

"ด้วยระดับการฝึกตนแค่หยิบมือของข้า ขอบายดีกว่า" เฉินฉางมิ่งฝืนยิ้ม

"สหายตัวน้อย เจ้าถ่อมตัวเกินไปแล้ว" ชายชราทอดถอนใจ

เด็กหนุ่มตรงหน้านี้ช่างไร้เดียงสาในเรื่องโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร จึงไม่ตระหนักถึงความแข็งแกร่งของตัวเองเลยแม้แต่น้อย

ชายชรามองเฉินฉางมิ่งด้วยสายตาอิจฉา ก่อนจะกล่าวว่า "สหายตัวน้อย หากข้าเดาไม่ผิด ร่างกายสีทองของเจ้านี้ มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับเก้าเลยทีเดียว"

"เหลวไหล! ข้าจะไปเก่งกาจขนาดนั้นได้อย่างไร!" เฉินฉางมิ่งสบถลั่น

ร่างกายสีทองของเขามันก็แค่เปลือกนอกเท่านั้น ผิวหนังเพิ่งจะได้รับการหลอมกาย แต่เลือดเนื้อ กระดูก และอวัยวะภายในยังไม่ได้รับการหลอมเลย แม้ผิวหนังจะแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ฟันแทงไม่เข้า แต่หากโดนแรงกระแทกอย่างหนัก เลือดเนื้อและอวัยวะภายในของเขาก็ทนรับไม่ไหวหรอก

"สหายตัวน้อย แดนลับจื่อหยวนแห่งนี้กำลังจะถึงกาลวิบัติแล้ว หากข้าเดาไม่ผิด เมื่อสมุนไพรวิเศษโตเต็มที่ พื้นที่แห่งนี้ก็จะเกิดการพังทลายลง หากเจ้าไม่ลงมือช่วงชิง ไม่ว่าฝ่ายไหนอยากจะเอาสมุนไพรไป ก็คงทำได้ยากลำบาก และสุดท้ายทุกคนก็ต้องตายอยู่ที่นี่" ชายชรากล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

(จบแล้ว)