บทที่ 46 - ผลตอบแทนจากแมลงกลืนปราณ

บทที่ 46 - ผลตอบแทนจากแมลงกลืนปราณ

"เคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ โคจรครบหนึ่งร้อยรอบ!"

สิบวันต่อมา เสียงดังกึกก้องราวกับอสนีบาตฟาดฟันดังขึ้นในห้วงคำนึง กระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่าง เคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งเป็นครั้งแรก

เตาสวรรค์ที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง ไม่ได้อยู่ในสภาพจำแลงอีกต่อไป ทว่ากลับดูราวกับมีตัวตนอยู่จริง ตั้งแต่ภายในจรดภายนอกล้วนเป็นสีเงินยวง มอบความรู้สึกสูงส่งและทรงพลัง

"เตาหลอมเปลี่ยนไปแล้ว อัตราการผลาญพลังปราณก็รวดเร็วจนน่าสะพรึงกลัวเช่นกัน" เฉินฉางมิ่งสัมผัสได้เงียบๆ โชคดีที่พลังปราณของเขาหนาแน่น จึงไม่ต้องกังวลในจุดนี้

ในเมื่อเตาสวรรค์กลายเป็นรูปร่างที่จับต้องได้แล้ว เฉินฉางมิ่งจึงตัดสินใจที่จะฝึกฝนการหลอมกายอีกครั้ง

เมื่อพลังปราณหลั่งไหลเข้าสู่เตาสวรรค์ ภายในเตาก็ไม่ได้มีเพียงเสียงน้ำเดือดอีกต่อไป แต่กลับมีเปลวเพลิงสีเงินลุกโชนขึ้น อุณหภูมิของเปลวเพลิงนี้ไม่ได้ต่างจากเดิม ทว่าประสิทธิภาพในการหลอมกายกลับเพิ่มขึ้นถึงสิบเท่า!

ผิวหนังของเฉินฉางมิ่งเริ่มเหนียวแน่นและแข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

สามชั่วยามผ่านไป แม้ว่าเฉินฉางมิ่งจะมีพลังปราณในจุดตันเถียนอย่างเปี่ยมล้น แต่ก็ถูกเตาสวรรค์สูบไปจนหมดเกลี้ยง

"ตามที่เคล็ดวิชากล่าวไว้ หากผิวหนังถูกหลอมจนกลายเป็นสีเงิน แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ฟันแทงไม่เข้า ก็สามารถเริ่มฝึกฝนเคล็ดวิชาขั้นที่สองได้แล้ว"

เฉินฉางมิ่งที่กำลังอ่อนแรงสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของร่างกาย เขายิ้มออกมาอย่างปิติ เคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์นี้สมแล้วที่เป็นเคล็ดวิชาระดับขั้นหยวนอิง แม้จะเริ่มต้นได้ยากลำบากและฝึกฝนได้เชื่องช้า แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับมหาศาล ทุกอย่างล้วนคุ้มค่ากับการรอคอย

เคล็ดวิชาขั้นที่สองนี้ คือการหลอมเนื้อ

เคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์เริ่มจากผิวหนังลึกลงไปถึงกล้ามเนื้อ หลอมรวมทุกส่วนของร่างกายให้แข็งแกร่งถึงขีดสุด หากฝึกฝนจนถึงขั้นสูง ร่างกายก็สามารถปะทะกับกระบี่บินและของวิเศษได้อย่างสบายๆ

หากผู้บำเพ็ญเพียรถูกประชิดตัว ก็อาจจะถูกตบตายได้ในฝ่ามือเดียว

นี่แหละคือความแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญเพียรวิถีหลอมกาย

...

"เคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ โคจรครบหนึ่งพันรอบ!"

สามเดือนครึ่งต่อมา ในที่สุดเฉินฉางมิ่งก็ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งของเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์เป็นครั้งที่สอง

หลังจากการเสริมความแข็งแกร่งครั้งนี้ เตาสวรรค์ก็เปลี่ยนเป็นสีทอง

และเปลวเพลิงที่เกิดจากพลังปราณซึ่งไหลเข้าสู่เตาสวรรค์ ก็กลายเป็นสีทองอันสูงส่ง ประสิทธิภาพในการหลอมกายเพิ่มขึ้นอีกสิบเท่า อัตราการผลาญพลังปราณก็เพิ่มขึ้นอีกสิบเท่าเช่นกัน นี่เป็นครั้งแรกที่พลังปราณในจุดตันเถียนของเฉินฉางมิ่งเริ่มไม่เพียงพอ

"บางที ตอนนี้อาจจะถึงเวลาที่ข้าสามารถกินโอสถรวมปราณขั้นสูงได้แล้ว"

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เขาก็ไม่ลังเล หยิบโอสถรวมปราณขั้นสูงออกมาหนึ่งเม็ดแล้วกลืนลงไปทันที

ตู้ม!

ทันทีที่โอสถตกถึงท้อง พลังปราณมหาศาลก็ระเบิดออก เฉินฉางมิ่งรีบเดินพลังเคล็ดวิชาฉางชุน นำทางพลังเหล่านั้นเข้าสู่จุดตันเถียนอย่างต่อเนื่อง จุดตันเถียนถูกเติมเต็มอย่างรวดเร็ว พลังปราณที่เหลือเริ่มพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง

นี่คือจังหวะที่เขาต้องรีบเร่งเดินพลังเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ นำพลังปราณจากจุดตันเถียนฉีดเข้าไปในเตาสวรรค์

ด้วยวิธีนี้ เขาจึงสามารถเปลี่ยนพลังปราณให้กลายเป็นเปลวเพลิงเตาสวรรค์ที่ลุกโชนอย่างต่อเนื่องได้

เฉินฉางมิ่งเริ่มทำการหลอมกายต่อไป

ผิวหนังของเขาเริ่มปรากฏสีเงิน ซึ่งเป็นสัญญาณที่บ่งบอกว่าเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่หนึ่งกำลังจะสำเร็จ

ทว่า สีเงินนี้ปรากฏขึ้นได้เพียงครู่เดียว เส้นสีทองบางๆ ก็เริ่มลามขึ้นมาทับซ้อนบนผิวสีเงิน

"หรือว่า เปลวเพลิงสีทองนี้ จะช่วยให้ข้าหลอมผิวหนังจนกลายเป็นสีทองได้กันนะ" เด็กหนุ่มคิดในใจ

ในระดับสีเงินที่เหมือนกัน เคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่ง ทำให้ผิวสีเงินของเขาทรงพลังยิ่งกว่าเดิม หากตอนนี้เขาสามารถหลอมผิวหนังจนกลายเป็นสีทองได้ พลังป้องกันทางผิวหนังของเขาจะต้องบรรลุถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน

หนึ่งเดือนต่อมา

หลังจากใช้โอสถรวมปราณขั้นสูงไปหลายสิบเม็ด ระดับการฝึกตนของเขาก็รุดหน้าไปอีกขั้น ห่างจากขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่เพียงแค่ก้าวเดียว

ผ่านไปอีกหนึ่งเดือนกว่า

หลังจากใช้โอสถรวมปราณจนหมด ในที่สุดเขาก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ และในตอนนั้นเอง เส้นสีทองบนผิวหนังก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ จนแทบจะผสานเป็นเนื้อเดียวกัน

หนึ่งปีต่อมา

ทั่วร่างของเฉินฉางมิ่งกลายเป็นสีทองอร่าม เปล่งประกายสะดุดตาชวนมอง

เตาสวรรค์เลือนหายไป

สีทองก็จางหายไป ผิวหนังกลับคืนสู่สภาพปกติ

ตราบใดที่เขาเดินพลังเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ ผิวสีทองนี้ก็จะปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง ในยามปกติแม้จะไม่มีสีทอง ผิวหนังของเขาก็แข็งแกร่งดุจหินผา ดาบหรือกระบี่ทั่วไปแทบจะไม่สามารถสร้างรอยขีดข่วนให้เขาได้เลย

จนถึงตอนนี้ เคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ขั้นที่หนึ่งของเขา ก็ถือว่าฝึกฝนได้สำเร็จลุล่วงแล้ว

ปีนี้ เด็กหนุ่มอายุสิบหกปี ระดับการฝึกตนอยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่

ความเร็วระดับนี้ ในสายตาผู้อื่นคงเชื่องช้าเป็นเต่าคลาน อายุสิบหกปีแต่เพิ่งอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่ ช่างเป็นขยะเสียจริง

จี๊ด จี๊ด...

เสียงร้องดังมาจากบริเวณหน้าอก เป็นเสียงของแมลงกลืนปราณนั่นเอง

"ข้าเกือบลืมเจ้าตัวเล็กนี่ไปเลย!" เฉินฉางมิ่งตบต้นขาเบาๆ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เขามุ่งมั่นอยู่แต่กับการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง จนลืมเจ้าแมลงตัวนี้ไปเสียสนิท

เมื่อก้มลงมอง เขาก็ต้องหัวเราะออกมา

แมลงตัวน้อยสีเงินแต่เดิม บัดนี้กลับกลายเป็นสีทองไปเสียแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะได้รับการหลอมกายจากเตาสวรรค์เช่นกัน ร่างกายเล็กๆ ของมันน่าจะแข็งแกร่งขึ้นไม่น้อย

และกลิ่นอายของเจ้าแมลงตัวนี้ ก็พัฒนาขึ้นจนเทียบเท่าขั้นรวบรวมลมปราณระดับหกแล้ว

นั่นหมายความว่า ตอนนี้มันคือสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง

"เจ้าแมลงนี่ไม่ธรรมดาเลยนะ ไม่ตายแถมยังได้หลอมกายเหมือนข้าอีก" เฉินฉางมิ่งลูบตัวแมลงน้อยพลางหัวเราะร่วน

ปากเล็กๆ ของแมลงกลืนปราณขยับไปมา จู่ๆ มันก็พ่นพลังปราณสีเงินออกมา พลังปราณนั้นเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ก่อตัวเป็นลูกกลมๆ ขนาดเท่าไข่นกพิราบ

"นี่มันอะไรกัน"

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังปราณอันน่าทึ่งที่แผ่ออกมาจากไข่นกพิราบ เฉินฉางมิ่งก็ถึงกับมึนงง

กลิ่นอายของพลังปราณนี้ คล้ายคลึงกับโอสถรวมปราณขั้นสูงอย่างมาก!

แมลงกลืนปราณจ้องมองลูกกลมๆ บินขึ้นมาจ่อที่ปากของเด็กหนุ่ม พลางส่งเสียงร้องจี๊ดๆ

"เจ้าหมายความว่า ให้ข้ากินมันเข้าไปงั้นหรือ" เฉินฉางมิ่งเอื้อมมือไปจับไข่นกพิราบแล้วเอ่ยถาม

แมลงกลืนปราณพยักหน้าเบาๆ

"ตกลง ข้าจะลองดู"

เฉินฉางมิ่งนำไข่นกพิราบใส่ปากแล้วกลืนรวดเดียวลงท้องไป

ตู้ม...

ไข่นกพิราบแปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณอันมหาศาล อานุภาพของมันไม่ด้อยไปกว่าโอสถรวมปราณขั้นสูงเลยแม้แต่น้อย

เด็กหนุ่มรีบนั่งขัดสมาธิ เดินพลังเคล็ดวิชาฉางชุนทันที

ตอนนี้เขาอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่แล้ว จุดตันเถียนขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิม ดังนั้นการกินโอสถรวมปราณขั้นสูงในตอนนี้ จึงไม่มีอันตรายใดๆ อีกต่อไป

ผ่านไประยะหนึ่ง

เฉินฉางมิ่งลืมตาขึ้น แววตาฉายความปีติยินดี

ก้อนไข่นกพิราบนี้ ให้ผลลัพธ์ดุจเดียวกับโอสถรวมปราณขั้นสูง เขาคาดไม่ถึงเลยว่าแมลงสีทองตัวนี้จะมีความสามารถอัศจรรย์เช่นนี้

เมื่อนึกย้อนไปถึงตอนที่เขาฝึกฝน พลังปราณมหาศาลเหล่านั้นถูกสูบเข้าไปในตัวมัน เขาก็เข้าใจกระจ่างแจ้งทันที

แมลงตัวนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเหล่านั้นตามหา คงไม่ใช่ดอกไม้ปีศาจกินคนหรอก แต่น่าจะเป็นแมลงวิเศษตัวนี้ต่างหาก

"ยังมีอีกไหม" เด็กหนุ่มที่ยังรู้สึกไม่หนำใจ เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

แมลงกลืนปราณกระพือปีก ส่งเสียงร้องจี๊ดๆ ราวกับจะบอกว่าไม่มีอีกแล้ว

เด็กหนุ่มรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

แต่เมื่อคิดดูอีกที เจ้าแมลงนี่เพิ่งจะเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง การที่มันสามารถคายพลังปราณที่มีคุณสมบัติเทียบเท่าโอสถรวมปราณขั้นสูงออกมาได้หนึ่งก้อน ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ความประหลาดใจครั้งใหม่มาเยือนในวันรุ่งขึ้น

วันนี้ แมลงกลืนปราณก็คายไข่นกพิราบออกมาอีกหนึ่งก้อน เหมือนกับเมื่อวานเป๊ะ

คราวนี้เด็กหนุ่มเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า แมลงสีทองตัวนี้สามารถคายไข่นกพิราบออกมาได้วันละหนึ่งก้อน ซึ่งนั่นหมายความว่า เขาสามารถมีโอสถรวมปราณขั้นสูงไว้กินทุกวัน

"มิน่าล่ะ ถึงมีคนตามหาเจ้าเยอะแยะ ที่แท้เจ้าก็ยอดเยี่ยมขนาดนี้นี่เอง..." เด็กหนุ่มพึมพำกับตัวเอง

ในใจของเขารู้สึกโชคดีเป็นอย่างยิ่ง ที่ตอนนั้นเขาตัดสินใจแบกศิษย์พี่หญิงใหญ่วิ่งหนีฝ่าความมืดมิดไปไกลนับพันลี้ ออกห่างจากภูเขาอวิ๋นอู้ ทำให้ต่อให้พวกผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเหล่านั้นกลับมา ก็ไม่มีทางหาเขาพบ

ในทางที่มองไม่เห็น เขาได้หลีกหนีจากหายนะมาได้อย่างหวุดหวิด

มิเช่นนั้น หากคนพวกนั้นกลับมา พวกเขาจะต้องค้นพบแมลงวิเศษตัวนี้บนตัวเขาอย่างแน่นอน และเพื่อปิดปากไม่ให้ความลับรั่วไหล พวกเขาคงต้องฆ่าเขาปิดปากแน่ๆ

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ เฉินฉางมิ่งก็เหงื่อตกจนเปียกชุ่มแผ่นหลัง

โลกใบนี้ช่างวุ่นวายนัก รอบตัวเขาดันมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่าเพิ่มขึ้นมาอีก หากตอนนี้เขากลับไปยังสำนักหลิงเซียว ก็คงถูกขุมกำลังเหล่านั้นจับตามองอย่างแน่นอน

เพราะในเรื่องนี้ มีจุดที่น่าสงสัยมากมายเหลือเกิน

ในตอนนั้น เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามตัวเล็กๆ แต่กลับรอดชีวิตจากคลื่นสัตว์อสูร และกลับถึงสำนักได้อย่างปลอดภัย

จากนั้น เขาก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

พวกผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเหล่านั้น จะต้องสงสัยว่าเขาเป็นคนได้แมลงวิเศษตัวนี้ไปแน่ๆ พวกเขาอาจจะวางสายลับไว้ทั่วสำนักหลิงเซียว หรือแม้กระทั่งทั่วแคว้นเยว่ หากเขาโผล่หัวออกไปเมื่อไหร่ ก็จะถูกค้นพบทันที

(จบแล้ว)