บทที่ 44 - โอสถรวมปราณขั้นสูง

บทที่ 44 - โอสถรวมปราณขั้นสูง

"ท่านปู่ ของสิ่งใดที่ท่านหมายตา ย่อมต้องตกเป็นของท่าน เหตุใดท่านถึงไม่พาเขากลับไปเป็นเป้าซ้อมกระบี่ให้ข้าล่ะ"

เหนือท้องฟ้าแคว้นเยว่ ท่ามกลางมวลหมู่เมฆา เงาร่างสองสายล่องลอยอยู่

เด็กหญิงที่เพิ่งจากศาลเจ้าร้างมา ทอดสายตามองขุนเขาและสายน้ำเบื้องล่างด้วยใบหน้าบึ้งตึง

นางรู้สึกว่าความพ่ายแพ้ครั้งนี้ช่างไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย

นางไม่ได้พ่ายแพ้ให้กับเพลงกระบี่ แต่กลับพ่ายแพ้ให้กับปริมาณพลังปราณที่กักเก็บอยู่ในจุดตันเถียนต่างหาก

ชายชราชุดผ้าป่านกล่าวเสียงเรียบ "อายุเท่านี้ เพิ่งจะฝึกฝนถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม เจ้าตระหนักถึงสาเหตุหรือไม่"

"ไม่รู้สิ" เด็กหญิงส่ายหน้า นางชอบความตรงไปตรงมา ไม่ชอบคาดเดาอะไรให้ปวดหัว

"เขาคือผู้ที่มีรากปราณเบญจธาตุผสม ซึ่งถือเป็นพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ที่สุดในใต้หล้า การจะทะลวงขั้นแต่ละครั้งนั้นยากลำบากแสนเข็ญ ในประวัติศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียร ไม่เคยมีผู้ใดที่มีพรสวรรค์ระดับนี้สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้เลย..." ชายชราชุดผ้าป่านลูบศีรษะหลานสาวด้วยความเอ็นดู พลางแย้มยิ้มบางๆ "ซิ่วเอ๋อร์เอ๋ย เจ้าใกล้จะบรรลุขั้นรวบรวมลมปราณระดับสี่แล้ว ถึงตอนนั้นพลังปราณในจุดตันเถียนของเจ้าก็จะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล และทิ้งห่างเขาไปไกลลิบเลยล่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไปท้าประลองกับเขาอีกรอบ!" เด็กหญิงพูดด้วยน้ำเสียงฮึดฮัด

"ไม่มีประโยชน์หรอก ทางบ้านเราเกิดเรื่องขึ้นนิดหน่อย พวกเราต้องกลับไปแล้ว กว่าเจ้าจะกลับมาที่นี่อีกครั้ง เจ้าก็คงกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานไปแล้ว ถึงตอนนั้นเขาก็ยังคงเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ เมื่อเจ้ามองเห็นเขา ก็คงจะรู้สึกเหมือนมองเห็นมดปลวกตัวหนึ่ง ความสนใจในตัวเขาก็คงจะหมดไปเอง..." ชายชราชุดผ้าป่านอธิบายอย่างใจเย็น

"ขั้นสร้างรากฐานงั้นหรือ..." เด็กหญิงชะงักไปเล็กน้อย แววตาฉายแววเสียดายออกมาชั่ววูบ

บ้านเกิดของนาง อยู่ห่างไกลจากสถานที่อันแสนทุรกันดารแห่งนี้มากนัก การเดินทางไปกลับแต่ละครั้งช่างยากลำบากเหลือเกิน

"แต่ว่า ปู่จะให้เจ้ามาที่นี่อีกครั้งแน่นอน" ชายชราชุดผ้าป่านกล่าวขึ้นมาอย่างมีเลศนัย

"เพราะเหตุใดหรือ" เด็กหญิงเงยหน้าขึ้นมองผู้เป็นปู่

"บนตัวเขามีแมลงกลืนปราณซ่อนอยู่ มันยังอยู่ในวัยเยาว์ น่าจะเพิ่งยอมรับเขาเป็นนายได้ไม่นาน" ชายชราชุดผ้าป่านยิ้มอย่างมีความหมาย "หากวันนี้ปู่แย่งมันมา แมลงวิเศษอันดับเก้าในทำเนียบแมลงวิเศษตัวนี้ ก็คงจะบอบช้ำอย่างหนัก เจ้าเองก็คงจะเลี้ยงดูมันให้เติบโตได้ยาก สู้รอให้เวลาผ่านไปสักระยะ ให้แมลงกลืนปราณตัวนี้เติบโตแข็งแรงขึ้นก่อน แล้วค่อยมาเอามันไป ถึงตอนนั้นก็คงไม่ส่งผลกระทบอะไรมากนัก..."

"สมกับเป็นท่านปู่จริงๆ ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก!" เด็กหญิงหัวเราะอย่างเบิกบานใจ

ชายชราชุดผ้าป่านแย้มยิ้มบางๆ ทอดสายตามองทิวทัศน์เบื้องหน้าด้วยแววตาเย็นชาไร้ความรู้สึก

ใช้ชีวิตมาจนป่านนี้ ผ่านโลกมาก็มาก เขาลอบใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบเด็กหนุ่มผู้นั้นนับสิบครั้ง แต่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้ว่าเหตุใดพลังปราณในจุดตันเถียนของเด็กหนุ่มจึงได้มากมายถึงเพียงนั้น

รากปราณเบญจธาตุผสม เขาก็เพิ่งเคยพบเจอเป็นครั้งแรก

เพราะในสถานที่ที่เขาจากมา รากปราณขยะเช่นนี้ไม่มีทางได้พบเห็นอย่างแน่นอน ดังนั้นความรู้เกี่ยวกับรากปราณเบญจธาตุผสมของเขา จึงจำกัดอยู่เพียงแค่สิ่งที่บันทึกไว้ในตำราเท่านั้น

"หรือว่า สาเหตุที่เด็กหนุ่มผู้นี้ทะลวงขั้นได้ยากลำบาก เป็นเพราะการสั่งสมพลังปราณอย่างช้าๆ จึงทำให้จุดตันเถียนมีพลังปราณเปี่ยมล้นถึงเพียงนี้" ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว

ชายชราชุดผ้าป่านครุ่นคิดไปมา ก็รู้สึกว่าเหตุผลนี้น่าจะใกล้เคียงกับความเป็นจริงที่สุดแล้ว ส่วนแมลงกลืนปราณตัวนั้น ยังอายุน้อยเกินไปและอ่อนแอมาก จึงไม่น่าจะมีส่วนช่วยในการฝึกฝนของเด็กหนุ่มสักเท่าไหร่

เด็กหญิงกะพริบตาปริบๆ จู่ๆ ก็เอ่ยถามด้วยความกังวล "ท่านปู่ ท่านไม่กลัวว่าเขาจะตายไปกลางทางหรือ"

"ไม่กลัวหรอก" ชายชราชุดผ้าป่านตอบพร้อมรอยยิ้ม "ปู่สังเกตเขาอย่างละเอียดแล้ว เขาเป็นคนระแวดระวังตัวมาก มีสติปัญญาเฉียบแหลมเกินวัย ทำอะไรก็รอบคอบไปหมด ตอนนั้นถ้าปู่ไม่บีบบังคับเขา เขาก็คงไม่ยอมทุ่มสุดตัวประลองกับเจ้าหรอก คนแบบนี้จะไปตายง่ายๆ ได้อย่างไร"

"ตกลง ข้าจะรอ วันหน้าข้าจะมาทวงแมลงกลืนปราณคืน" เด็กหญิงกล่าวด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

กลุ่มเมฆหมอกลอยพัดมา บดบังร่างของทั้งสองจนมิด ก่อนจะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าพวกเขาจากไปหนใด

...

ณ ศาลเจ้าร้าง

หลังจากยืนอึ้งอยู่นานนับก้านธูป ร่างกายที่แข็งทื่อของเด็กหนุ่มก็กลับมาขยับได้อีกครั้ง เขาค่อยๆ เอื้อมมือออกไป คว้าถุงมิติที่ลอยอยู่กลางอากาศมาไว้ในมือ

ถุงมิติไม่ได้ร้อน แต่เขากลับรู้สึกเหมือนถูกลวกมือ

สัญชาตญาณลึกๆ บอกให้เด็กหนุ่มรู้ว่า ชายชราชุดผ้าป่านผู้นี้เพียงแค่หลอกใช้เขาเท่านั้น

แต่เมื่อต้องเผชิญกับกระแสธารแห่งโชคชะตาอันเชี่ยวกราก เขาก็ไม่อาจฝืนลิขิตฟ้าได้ ทำได้เพียงก้มหน้ารับชะตากรรมอย่างเงียบๆ

เมื่อเปิดถุงมิติออก

กลิ่นหอมของโอสถอันเข้มข้น ก็โชยเข้าเตะจมูก

เฉินฉางมิ่งรู้สึกวิงเวียนศีรษะ ร่างกายโอนเอน เกือบจะสลบเหมือดไปเพราะกลิ่นหอมนี้

ภายในถุงมิติ มีโอสถนับร้อยเม็ด กระบี่วิเศษหนึ่งเล่ม และกระดาษแผ่นเล็กๆ วางอยู่อย่างสงบ

"คืนพายุฝน ข้าวต้มอุ่นคลายหนาว ชายแก่ขอใช้ของผู้อื่นทำคุณ มอบโอสถรวมปราณขั้นสูงหนึ่งร้อยเม็ด และกระบี่อสนีม่วงหนึ่งเล่มให้แทนคำขอบคุณ"

ไม่มีชื่อผู้ส่ง มีเพียงคำว่า "เขาเสวียนหยาง" ลงท้ายไว้

เมื่ออ่านข้อความบนกระดาษจบ เด็กหนุ่มก็ถึงกับตกตะลึง

"ที่แท้ ก็คือโอสถรวมปราณขั้นสูงนี่เอง มิน่าล่ะกลิ่นถึงได้หอมหวนขนาดนี้!" เขาพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าฉายแววซับซ้อน

เมื่อคืนนี้ ตอนที่แม่หนูน้อยคนนั้นพูดว่า "ข้าวปราณขั้นสูงข้ายังกินจนเบื่อเลย" เขาคิดว่าเป็นเพียงคำพูดล้อเล่น ไม่นึกเลยว่ามันจะเป็นเรื่องจริง

ชายชราผู้นี้ยื่นมือเข้าช่วย มอบโอสถรวมปราณขั้นสูงให้ นับว่าเป็นความใจกว้างที่ยากจะหยั่งถึง

เฉินฉางมิ่งหยิบกระบี่เล่มนั้นออกมา ลูบคลำใบกระบี่เบาๆ แขนทั้งสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

กระบี่เล่มนี้ กลับแฝงไปด้วยพลังแห่งสายฟ้า!

เขาลองตวัดกระบี่เบาๆ ประกายกระบี่ที่อาบไล้ไปด้วยสายฟ้าสีม่วงก็พุ่งทะยานออกจากศาลเจ้าร้าง ไปตกกระทบลงบนโขดหินใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป

ตู้ม!

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง โขดหินสีเขียวขนาดใหญ่สูงหลายจั้งแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

"กระบี่ดีนี่!" เด็กหนุ่มร้องอุทานด้วยความตื่นเต้น ทันใดนั้น เสียงครางแผ่วเบาก็ดังมาจากด้านหลัง ทำให้เขาสะดุ้งตกใจ รีบเก็บกระบี่เข้าถุงมิติไปอย่างรวดเร็ว

"สว่างป่านนี้แล้ว ทำไมถึงมีเสียงฟ้าร้องอีกล่ะ" หลัวหลานลืมตาขึ้น นัยน์ตายังคงสะลึมสะลือ นางมองเห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคย ก่อนจะบ่นพึมพำออกมา

กำลังฝันหวานอยู่แท้ๆ ดันถูกเสียงฟ้าร้องปลุกให้ตื่นเสียได้

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว" เด็กหนุ่มรีบพุ่งเข้าไปหา นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ นางด้วยสีหน้าดีใจสุดขีด

ขอบคุณสวรรค์ ศิษย์พี่หญิงใหญ่ปลอดภัยแล้ว

ความเหนื่อยยากจากการวิ่งฝ่าฟันมาไกลนับพันลี้ ในที่สุดก็ได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า

"ศิษย์น้องเล็ก ขะ ข้ามาอยู่ที่ศาลเจ้าร้างนี่ได้ยังไง" เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมรอบตัว หลัวหลานก็ถึงกับงุนงง นางจำได้ว่าตอนที่อยู่ลึกเข้าไปในภูเขาอวิ๋นอู้ นางถูกหมอกสีม่วงสัมผัสเข้า แล้วหลังจากนั้นก็หมดสติไปเลย

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ เรื่องมันยาวขอรับ..." เฉินฉางมิ่งอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขายิ้มแย้มพลางเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง โดยเลือกเล่าเฉพาะส่วนที่สำคัญและข้ามรายละเอียดบางอย่างไป

ที่บอกว่าเลือกเล่าเฉพาะส่วนที่สำคัญนั้น เขาเล่าเพียงว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานมาช่วยเปิดทางให้ แล้วเขาก็พาศิษย์พี่หญิงใหญ่หนีรอดออกมาจากภูเขาอวิ๋นอู้ได้อย่างปาฏิหาริย์ จนมาพักหลบฝนอยู่ที่ศาลเจ้าร้างแห่งนี้

ส่วนเรื่องที่แมลงสีเงินช่วยถอนพิษให้ และเรื่องของปู่หลานปริศนาคู่นั้น เขาไม่ได้เอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย

"มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานตั้งมากมาย แถมเครื่องแต่งกายก็ยังดูแปลกตาอีก..." หลังจากได้ฟังเรื่องราวจากศิษย์น้องเล็ก หลัวหลานก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมา สัญชาตญาณบอกนางว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่สำคัญซ่อนอยู่อย่างแน่นอน

เพราะผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเหล่านั้น ไม่ได้มาจากสำนักบำเพ็ญเพียรในแคว้นเยว่ พวกเขายกโขยงกันมามากมายขนาดนี้ เพื่อมาจัดการกับดอกไม้ปีศาจกินคนในภูเขาอวิ๋นอู้ จุดประสงค์ที่แท้จริงคืออะไรกันแน่

หลัวหลานรู้สึกถึงลางสังหรณ์ที่ไม่ดี นางจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ศิษย์น้องเล็ก รอให้ข้าฟื้นฟูพลังสักพัก แล้วพวกเราค่อยกลับสำนักกัน..."

"ได้ขอรับ" เด็กหนุ่มพยักหน้ารับ

หลัวหลานกลืนโอสถลงไปหนึ่งเม็ด แล้วนั่งขัดสมาธิเริ่มฝึกฝน...

สองชั่วยามผ่านไป ทั้งสองก็โดยสารเรือปราณเดินทางกลับ

หลังจากกลับมาถึงสำนักหลิงเซียว

หลัวหลานก็รีบร้อนไปหาท่านปู่ของนางทันที ส่วนเฉินฉางมิ่งก็เดินทางกลับไปยังถ้ำพำนักของตน

เด็กหนุ่มไม่ได้เริ่มฝึกฝนแต่อย่างใด

แม้จะได้รับโอสถรวมปราณขั้นสูงและกระบี่อสนีม่วงมา แต่บนใบหน้าของเขากลับไม่มีรอยยิ้มแห่งความปีติยินดีเลย

เฉินฉางมิ่งไม่มีวันลืมเหตุการณ์ในภูเขาอวิ๋นอู้ ที่ฉินฉางเทียนเพิกเฉยต่อคำขอความช่วยเหลือของเขา ปล่อยให้เขาเผชิญหน้ากับความตายจากเงื้อมมือของสัตว์อสูร

และการเผชิญหน้ากับศิษย์สำนักมารโลหิตหลายคนในคลื่นสัตว์อสูรที่ภูเขาอวิ๋นอู้ ก็ทำให้เขาตระหนักว่าเหลิ่งซานขุยผู้นั้นมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา ความล้มเหลวในครั้งนี้ ย่อมนำมาซึ่งการลอบสังหารจากสำนักมารโลหิตในครั้งต่อไปอย่างแน่นอน

ตอนนี้ เขากำลังตกอยู่ในวงล้อมของศัตรูรอบด้าน

ในสำนักก็มีคนอยากให้เขาตาย นอกสำนักก็มีคนรอคอยจะสังหารเขาเพื่อระบายแค้น

(จบแล้ว)