บทที่ 43 - ประลองฝีมือ

บทที่ 43 - ประลองฝีมือ

ประลองฝีมือกระบี่งั้นหรือ

เฉินฉางมิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง ใจจริงเขาอยากจะปฏิเสธ แต่ก็ไม่มีความกล้าพอ

ชายชราชุดผ้าป่านผู้นี้มีท่าทีเป็นมิตรมาตลอด หากเขาปฏิเสธไป อีกฝ่ายอาจจะพลิกหน้ามือเป็นหลังมือได้ทันที

หากยอดฝีมือที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาดเช่นนี้เกิดบันดาลโทสะขึ้นมา ตัวเขาและศิษย์พี่หญิงใหญ่ก็คงเป็นได้แค่มดปลวกในสายตาของอีกฝ่าย เพียงแค่สะบัดมือก็สามารถบดขยี้ให้แหลกสลายได้ในพริบตา

"ผู้อาวุโส เช่นนั้นผู้น้อยคงต้องขอคำชี้แนะแล้ว"

เฉินฉางมิ่งวางชามลง ยกมือขึ้นเช็ดปาก ก่อนจะประสานมือคารวะพร้อมกล่าวอย่างสุภาพ

เด็กหญิงทิ้งชามที่เพิ่งกินไปได้เพียงสองคำลง กระโดดไปยืนตรงลานกว้าง ชักกระบี่ออกมาจ่อหน้า พลางเลียริมฝีปาก แววตาสาดประกายดุร้ายราวกับสัตว์ป่า นางระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ฮ่าๆ ข้าชอบการประลองที่สุดเลย"

แววตาช่างดุร้ายเหลือเกิน

เฉินฉางมิ่งถึงกับสะดุ้งตกใจ ชายชราผู้นี้ช่างลึกล้ำสุดหยั่งคาด การที่พาหลานสาวออกท่องยุทธภพ ฝีมือของแม่หนูน้อยคนนี้ก็คงจะร้ายกาจไม่เบา ประมาทไม่ได้เด็ดขาด

เด็กหนุ่มชักกระบี่ออกมากระชับไว้ในมือ กลิ่นอายสงบนิ่งดุจหุบเขาลึก

เขาปรายตามองไปที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่ เมื่อเห็นว่านางยังคงหลับอยู่ ก็รู้สึกเบาใจลง

ไม่ว่าจะเป็นเขาหรือศิษย์พี่หญิงใหญ่ ในสายตาของชายชราแล้วก็เป็นแค่มดปลวกตัวเล็กๆ ตราบใดที่ไม่ไปยั่วยุเขา ทั้งสองคนก็จะปลอดภัย

"รับมือ!"

เด็กหญิงตวาดเสียงแหลม ร่างพุ่งทะยานไปเบื้องหน้ารวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ พร้อมกับตวัดกระบี่โจมตี

กระบี่นี้ พุ่งตรงเข้ามาอย่างไม่อ้อมค้อม ไร้ซึ่งกระบวนท่าที่ซับซ้อน

เฉินฉางมิ่งใจหายวาบ เร่งใช้วิชาท่าร่างมังกรท่อง เบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง

ฉึก!

กระบี่นี้แทงทะลุไหล่ซ้ายของเขาอย่างจัง

เลือดสีแดงสดไหลซึมออกมา เด็กหนุ่มเบิกตากว้างมองเด็กหญิงด้วยความตกตะลึง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ความเร็วในการตวัดกระบี่ของอีกฝ่าย สามารถเร่งความเร็วเป็นสองเท่าได้

ด้วยวิชาท่าร่างมังกรท่องที่เพิ่งเสริมความแข็งแกร่งไปเพียงครั้งเดียวของเขา ไม่สามารถหลบหลีกคมกระบี่ของนางได้เลย

เสียงของชายชราชุดผ้าป่านดังกังวานขึ้นอย่างเรียบเฉย "พ่อหนุ่ม การประลองต้องตั้งใจนะ หากประมาทเจ้าจะต้องเสียใจ..."

เด็กหนุ่มใจสั่นสะท้าน

คำพูดของชายชราที่ฟังดูเหมือนราบเรียบ แท้จริงแล้วกำลังเตือนเขาอยู่ไม่ใช่หรือ

หากเขาออมมือ หรือแกล้งยอมแพ้ ตาเฒ่าผู้นี้คงไม่ปล่อยเขาไปง่ายๆ แน่

"ท่านปู่ไม่ค่อยยอมให้ข้าประลองฝีมือกับใคร ในเมื่อเห็นว่าเจ้ามีดี ก็งัดฝีมือที่แท้จริงออกมาซะ มิเช่นนั้นหากข้าเผลอพลั้งมือฆ่าเจ้าตาย ไปถึงปรโลกก็อย่ามาโทษข้าก็แล้วกัน!" เด็กหญิงกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดัน

เฉินฉางมิ่งสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกเหมือนถูกบีบให้จนตรอกอีกครั้ง

ฟิ้ว ฟิ้ว...

เด็กหญิงเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง ครานี้ประกายกระบี่นับสิบสายสาดซัดเข้ามาจากทุกทิศทุกทาง

แต่ละสาย ล้วนรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เฉินฉางมิ่งเร่งอานุภาพของวิชาท่าร่างมังกรท่องจนถึงขีดสุด พลิ้วไหวหลบหลีกไปมาท่ามกลางดงกระบี่ พร้อมกับตวัดเพลงกระบี่หลิงเซียวตอบโต้กลับไป

เคร้ง เคร้ง!

กระบี่ของทั้งสองปะทะกัน เสียงดังกึกก้องกังวาน

เมื่อสัมผัสได้ถึงความชาหนึบที่ฝ่ามือ เฉินฉางมิ่งก็รู้สึกตกใจยิ่งนัก ความเร็วและพละกำลังของอีกฝ่าย เหนือกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก ทำให้เขาจำต้องงัดเอาอานุภาพทั้งหมดของเพลงกระบี่หลิงเซียวออกมาใช้

เพลงกระบี่หลิงเซียวที่ผ่านการเสริมความแข็งแกร่งเป็นครั้งที่สอง ย่อมมีความเร็วและพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

เฉินฉางมิ่งทุ่มเทฝีมือเพลงกระบี่ทั้งหมดที่มี ถึงจะสามารถต้านทานการโจมตีอันดุดันราวกับพายุบุระกำของเด็กหญิงไว้ได้อย่างหวุดหวิด

ภายในศาลเจ้าร้าง ประกายกระบี่สาดแสงวูบวาบจนมองไม่เห็นเงาร่างของคนทั้งสอง

เพลงกระบี่ของเด็กหญิงผู้นี้ช่างดุดันราวกับเกลียวคลื่นคลั่งในมหาสมุทร ถาโถมเข้ามาอย่างไม่หยุดหย่อน เติมเต็มทุกอณูพื้นที่

ส่วนเฉินฉางมิ่งก็เปรียบเสมือนเรือลำน้อยที่โคลงเคลงอยู่ท่ามกลางพายุฝนฟ้าคะนอง อาจจะพลิกคว่ำจมลงไปได้ทุกเมื่อ

เขาตั้งสมาธิแน่วแน่ ผสานวิชาท่าร่างมังกรท่องและเพลงกระบี่หลิงเซียวเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าถึงกระนั้น บนร่างกายของเขาก็เริ่มมีบาดแผลปรากฏขึ้นเรื่อยๆ เลือดสีแดงสดซึมผ่านเสื้อผ้าจนชุ่มโชก

ช่วยไม่ได้จริงๆ

การโจมตีของเด็กหญิงรุนแรงเกินไป เพลงกระบี่ก็ล้ำลึกเกินไป เขาไม่สามารถหลบหลีกได้ทั้งหมด โชคดีที่บาดแผลเหล่านั้นไม่สาหัสมากนัก เขามักจะหลบการโจมตีจุดตายได้ทันท่วงที แต่ก็ต้องแลกมาด้วยรอยขีดข่วนเล็กๆ น้อยๆ

"เด็กคนนี้มีแค่รากปราณเบญจธาตุผสม เหตุใดวิชาท่าร่างและเพลงกระบี่ถึงได้ร้ายกาจเช่นนี้..." ชายชราชุดผ้าป่านหรี่ตาลง สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขาพบเจอผู้คนมามากมาย แต่ไม่เคยเห็นเด็กหนุ่มเช่นนี้มาก่อน ทั้งที่พรสวรรค์อ่อนด้อย แต่กลับสามารถเปล่งอานุภาพของวิชาเคล็ดลับออกมาได้อย่างน่าอัศจรรย์ใจ ทำให้เขารู้สึกงุนงงเป็นอย่างยิ่ง

"นี่มันไม่ใช่การประลองแล้ว นี่มันต่อสู้กันเอาเป็นเอาตายชัดๆ!" ขณะที่กำลังต่อสู้อยู่นั้น เฉินฉางมิ่งก็โอดครวญอยู่ในใจ รู้สึกขมขื่นอย่างบอกไม่ถูก

หากเขาพลาดพลั้งเพียงนิดเดียว ก็อาจจะจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเด็กหญิงผู้นี้ได้

นางลงมืออย่างโหดเหี้ยม ทุกกระบวนท่าล้วนมุ่งหมายจะเอาชีวิต โดยไม่สนเลยว่าเขาจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร หากไม่ใช่วิชาท่าร่างมังกรท่องของเขาล้ำเลิศพอ ป่านนี้คงตายไปไม่รู้กี่รอบแล้ว

ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม

ทั้งสองยังคงประลองกันอยู่ ความดุเดือดไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย บาดแผลบนตัวเฉินฉางมิ่งเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนเด็กหญิงก็ยังคงรุกไล่ด้วยเพลงกระบี่อันเกรี้ยวกราดอย่างไม่หยุดหย่อน

ชายชราชุดผ้าป่านหรี่ตาลงเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากห้ามแต่อย่างใด

ส่วนหลัวหลานก็ยังคงหลับสนิท จมดิ่งอยู่ในห้วงนิทราโดยไม่รับรู้ถึงเหตุการณ์ภายนอกเลยแม้แต่น้อย

สามชั่วยามผ่านไป

พายุฝนสงบลง ท้องฟ้าเริ่มสว่าง การต่อสู้ของทั้งสองก็ดำเนินมาถึงช่วงที่จังหวะเริ่มช้าลง

ไม่ใช่เฉินฉางมิ่งที่ช้าลง แต่เป็นเด็กหญิงต่างหากที่เริ่มออกกระบวนท่าช้าลง

การต่อสู้อย่างดุเดือดติดต่อกันถึงสี่ชั่วยาม ทำให้พลังปราณในกายของเด็กหญิงเริ่มร่อยหรอ

แต่พลังปราณในจุดตันเถียนของเฉินฉางมิ่งยังคงเปี่ยมล้น

เขาฉวยโอกาสนี้ รุกกระหน่ำโจมตีอย่างต่อเนื่อง จนเด็กหญิงต้องถอยร่นไปจนมุม

เคร้ง!

เขาตวัดกระบี่ปัดกระบี่ในมือของอีกฝ่ายกระเด็นหลุดไป

เด็กหนุ่มถอยฉากออกมาอย่างรวดเร็ว ไปยืนอยู่กลางศาลเจ้า เก็บกระบี่เข้าฝัก ประสานมือคารวะ "ล่วงเกินแม่นางแล้ว"

"เจ้า!" ดวงตากลมโตที่เปี่ยมไปด้วยความฉลาดเฉลียวของเด็กหญิง พลันรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา นางจ้องมองเด็กหนุ่มเขม็ง ในใจเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ

นางเป็นใคร แล้วอีกฝ่ายเป็นใคร

ตั้งแต่เล็กนางก็คือธิดาสวรรค์ พรสวรรค์ล้ำเลิศไร้ผู้เทียมทาน เก่งกาจเหนืออัจฉริยะรุ่นราวคราวเดียวกันในทุกๆ ด้าน ทว่านางกลับไม่เคยคาดคิดเลยว่า จะต้องมาพ่ายแพ้ในสถานที่ทุรกันดารอย่างแคว้นเยว่แห่งนี้

และสาเหตุที่ทำให้นางพ่ายแพ้ ก็เป็นเพราะพลังปราณของนางหมดลง ทำให้อีกฝ่ายฉวยโอกาสปัดกระบี่หลุดมือไปได้

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่ การที่กระบี่หลุดมือ ย่อมหมายถึงความพ่ายแพ้ในการประลองครั้งนี้

แม้บนตัวนางจะไม่มีบาดแผลแม้แต่น้อย และเป็นฝ่ายต้อนเด็กหนุ่มให้จนมุมมาตลอด แต่ก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์สุดท้ายได้

"ท่านปู่ ข้าแพ้แล้ว" เด็กหญิงเก็บกระบี่ขึ้นมา เดินหน้ามุ่ยไปนั่งข้างๆ ผู้เป็นปู่ที่ริมกองไฟ

ตอนนี้กองไฟดับลงแล้ว เหลือเพียงขี้เถ้าที่ห่อหุ้มถ่านไม้เอาไว้ ควันจางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมา

ชายชราชุดผ้าป่านแย้มยิ้ม "ฮ่าๆ เหนือฟ้ายังมีฟ้า ซิ่วเอ๋อร์ ตอนนี้เจ้าเข้าใจแล้วใช่ไหม"

"เข้าใจแล้วท่านปู่ ข้าอยากกลับบ้านแล้ว จะกลับไปปิดด่านฝึกตน ไม่ยอมออกมาอีกแล้ว" เด็กหญิงพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

หยาดน้ำตาใสๆ เอ่อคลออยู่ในเบ้าตา แต่นางก็พยายามกลั้นไว้ไม่ให้ไหลออกมา

เด็กหญิงจ้องมองเด็กหนุ่มพลางเบ้ปาก "ท่านปู่ ทั้งที่ระดับการฝึกตนเท่ากัน ทำไมพลังปราณของเขาถึงได้มากมายขนาดนี้"

"ปู่เองก็ไม่รู้เหมือนกัน" ชายชราชุดผ้าป่านถอนใจ เด็กหนุ่มที่มีรากปราณเบญจธาตุผสม แต่กลับมีพลังปราณเปี่ยมล้นถึงเพียงนี้ เรื่องแบบนี้ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์ของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรเลย

เมื่อได้ยินบทสนทนาของปู่หลาน เฉินฉางมิ่งก็รู้สึกกระสับกระส่ายขึ้นมา

หากชายชราเอ่ยปากถาม เขาจะอธิบายที่มาของพลังปราณเหล่านี้ได้อย่างไร

"พ่อหนุ่ม ไม่สู้เจ้าตามข้าไปดีหรือไม่ หลานสาวของข้ากำลังขาดเพื่อนซ้อมกระบี่อยู่พอดี..." ชายชราชุดผ้าป่านทอดสายตามองเด็กหนุ่มด้วยความคาดหวัง

เฉินฉางมิ่งนิ่งเงียบไป

แม้เขาจะสัมผัสไม่ได้ถึงเจตนาร้ายจากชายชรา แต่การต้องไปอาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น และต้องตกเป็นเป้าซ้อมกระบี่ให้แม่หนูน้อยคนนี้ทุกวัน เขาไม่อยากมีชีวิตที่อยู่สู้ตายแบบนั้นหรอก

"ช่างเถอะ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว ข้าก็จะไม่บังคับ" ชายชราชุดผ้าป่านมองทะลุความคิดของเด็กหนุ่ม เขาหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะก้าวเท้าออกไป และหายตัวไปจากศาลเจ้าร้างพร้อมกับหลานสาวในพริบตา

ถุงมิติใบหนึ่ง ลอยมาหยุดนิ่งอยู่ตรงหน้าเด็กหนุ่มอย่างเงียบงัน

(จบแล้ว)