บทที่ 24 - เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก

บทที่ 24 - เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอก

เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกเลยรึ?

พอได้ยินว่ามีเรื่องดีๆ แบบนี้ หัวใจในอกของเฉินฉางมิ่งก็เต้นไม่เป็นส่ำ เต้นรัวๆ ด้วยความตื่นเต้น

เขาอยู่ในสำนักหลิงเซียวมาเกือบสองปีแล้ว ย่อมรู้ถึงความแตกต่างระหว่างฐานะศิษย์สายนอกและศิษย์รับใช้เป็นอย่างดี

เขาปรารถนาที่จะได้เป็นศิษย์สายนอกมาโดยตลอด

ตอนนี้โอกาสมาถึงแล้ว เขาไม่ยอมพลาดเด็ดขาด

"ตกลง ข้าจะกลับไป" เฉินฉางมิ่งตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เดินตามชายหนุ่มออกไป ทว่าเมื่อออกจากแดนลับมา เขากลับไม่เห็นสตรีในชุดขาว

"คุณหนูมีธุระต้องไปก่อน ข้าจะไปส่งสหายธรรมเฉินเองขอรับ" ชายหนุ่มวัยกลางคนผู้มีระดับการฝึกตนขั้นสร้างรากฐานขี่เหยี่ยวสีดำร่อนลงมา โค้งคำนับให้เฉินฉางมิ่งพร้อมรอยยิ้ม

เฉินฉางมิ่งรีบกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จากนั้น ทั้งสองก็ขึ้นขี่เหยี่ยวสีดำขั้นรวบรวมลมปราณระดับสิบ ทะยานฝ่าหมู่เมฆหมอก มุ่งหน้ากลับไปจนถึงบริเวณชายขอบของสำนักหลิงเซียว

หลังจากลงจากหลังเหยี่ยว เฉินฉางมิ่งก็ใช้ทางลัดมุ่งตรงไปยังหุบเขาปลูกข้าวปราณ

"นี่มัน..."

พอเดินเข้าหุบเขา เฉินฉางมิ่งก็ถึงกับอ้าปากค้าง

หุบเขากลายเป็นซากปรักหักพัง สภาพดูไม่จืด ไม่มีที่ไหนสมบูรณ์ดีเลยแม้แต่น้อย

พังหมดแล้ว! นาปราณถูกทำลายจนหมดสิ้น!

เฉินฉางมิ่งรู้สึกปวดร้าวราวกับถูกมีดกรีดใจ ร่างกายสั่นสะท้านเบาๆ

นาปราณมากมายขนาดนั้นล้วนเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อแรงงานของเขา บัดนี้กลับถูกพวกสำนักมารโลหิตทำลายจนพินาศย่อยยับ!

"ศิษย์พี่เฉิน ท่านกลับมาแล้ว" ศิษย์ระดับรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งคนหนึ่งเดินมาจากด้านหลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศก "ไอ้พวกสำนักมารโลหิตสมควรตาย ตอนที่พวกมันล่าถอย ดันทำลายเส้นชีพจรปราณใต้ดินจนพินาศย่อยยับ นี่มันกะจะให้สำนักหลิงเซียวของพวกเราไม่มีนาปราณให้ปลูกข้าวอีกเลยนะเนี่ย!"

เฉินฉางมิ่งหันไปมอง และจำคนผู้นี้ได้

คนผู้นี้คือศิษย์รับใช้ที่เข้าสำนักมาพร้อมกับเขา และเป็นคนที่ปลูกข้าวปราณอยู่บริเวณตีนเขามาโดยตลอด

คิดไม่ถึงเลยว่าหลังจากผ่านสงครามมา คนผู้นี้จะรอดชีวิตมาได้ นับว่าเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ

บางที อาจจะเป็นเพราะระดับการฝึกตนแค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งที่อ่อนแอเกินไป เลยทำให้โอกาสรอดชีวิตสูงขึ้นก็เป็นได้

"ศิษย์น้องจ้าว เจ้าก็อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย ทางสำนักย่อมมีวิธีจัดการแน่" เฉินฉางมิ่งเดินเข้าไปตบไหล่ปลอบใจ

"อืมๆ" จ้าวหวนเจินมองเฉินฉางมิ่ง จู่ๆ ก็ทำหน้าประหลาดใจ "ศิษย์พี่ ระดับการฝึกตนของท่านทะลวงผ่านไปเร็วมากเลยนะเนี่ย ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองแล้ว"

"ใช่แล้ว" เฉินฉางมิ่งถอนหายใจ

เพื่อการทะลวงขั้นนี้ เขาต้องแบกรับแรงกดดันที่ยากจะจินตนาการได้ ตลอดสองปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยได้นอนหลับสนิทเลยสักคืนเดียว ต้องมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างหนักทุกวี่ทุกวัน

จ้าวหวนเจินประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้ม "ศิษย์พี่ ขอแสดงความยินดีด้วยนะขอรับ ท่านสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกได้เลยนะเนี่ย"

"ยินดีด้วยกัน ยินดีด้วยกัน" เฉินฉางมิ่งยิ้มๆ คุยสัพเพเหระกับศิษย์น้องจ้าวอยู่ครู่หนึ่ง ก็หมุนตัวมุ่งหน้าไปยังตำหนักธุรการเพื่อรายงานตัว

...

"อ้าว เจ้าหนุ่มนี่เอง ระดับการฝึกตนทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองแล้วรึ" ที่หน้าประตูตำหนักธุรการ ผู้อาวุโสหลัวจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเหลือเชื่อ

เด็กหนุ่มที่ไม่ได้เจอกันมานาน สูงขึ้น แข็งแรงขึ้น ดูมีน้ำมีนวลขึ้นมาก และสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ศิษย์รับใช้ผู้มีรากปราณเบญจธาตุผสมผู้นี้ กลับสามารถทะลวงถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้แล้ว

ความเร็วระดับนี้ หากเทียบกับศิษย์สายนอกคงนับว่าธรรมดา แต่สำหรับศิษย์รับใช้แล้ว ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก

เมื่อเจอผู้อาวุโสหลัว เฉินฉางมิ่งก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบยิ้มอย่างนอบน้อม "นึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นผู้อาวุโสหลัว ตอนนี้ท่านเป็นผู้ดูแลตำหนักธุรการแล้วหรือขอรับ"

"อืมๆ" ผู้อาวุโสหลัวถอนหายใจแผ่วเบา ตอนนี้เขาต้องรับหน้าที่หลายตำแหน่ง ตำหนักธุรการก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น

สำนักหลิงเซียวเพิ่งจะผ่านสงครามกับสำนักบำเพ็ญเพียรของแคว้นฉู่มาหมาดๆ จากนั้นก็ต้องมาทำศึกใหญ่กับสำนักมารโลหิตอีก ทำให้สูญเสียกำลังคนไปอย่างหนัก

เพื่อฟื้นฟูกำลังคนโดยเร็ว แม้แต่ศิษย์รับใช้ที่พวกเขาเคยดูแคลนก็ยังถูกเรียกตัวกลับมาด้วย

เรื่องนี้สุดวิสัยจริงๆ

สงครามสองครั้งใหญ่ ทำให้จำนวนคนของสำนักหลิงเซียวลดลงไปกว่าครึ่ง หากจะฟื้นตัวกลับมาให้ได้ดังเดิม คงต้องใช้เวลานานโขเลยทีเดียว

"รับถุงมิตินี้ไปสิ ข้างในมีป้ายประจำตัวศิษย์สายนอก เสื้อผ้า แล้วก็คู่มือสำหรับศิษย์สายนอก นอกจากนี้ยังมีเคล็ดวิชาฉางชุนตั้งแต่ขั้นหนึ่งถึงขั้นหก พร้อมกับหินวิญญาณสิบก้อน และโอสถรวมปราณอีกสิบเม็ด" ผู้อาวุโสหลัวยื่นถุงมิติให้ พร้อมอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

ไม่ว่าอย่างไร เฉินฉางมิ่งก็ถือเป็นศิษย์รับใช้คนแรกที่กลับมารายงานตัว ซึ่งนับว่าเป็นผลดีต่อการเรียกขวัญและกำลังใจของผู้คนในสำนัก

"ขอบคุณขอรับ ผู้อาวุโสหลัว" เฉินฉางมิ่งรับถุงมิติมา เอ่ยขอบคุณด้วยรอยยิ้ม

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากด้านหลัง พร้อมกับเสียงตะโกนเรียก "ศิษย์พี่หญิงใหญ่มาแล้ว!"

"คารวะศิษย์พี่หญิงใหญ่!"

"ศิษย์พี่หญิงใหญ่ สบายดีไหมขอรับ!"

ศิษย์สายนอกหลายคนรีบหลบไปด้านข้าง พร้อมกับกล่าวทักทายอย่างนอบน้อม

เฉินฉางมิ่งหันไปมอง ก็เห็นหญิงสาวหน้าตาสะสวย รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น สวมชุดสีแดง สะพายกระบี่ไว้ด้านหลัง กำลังก้าวเดินเข้ามา

นางเดินฉับๆ อย่างมาดมั่น ทุกย่างก้าวหนักแน่น ท่าทางองอาจผึ่งผาย แผ่รังสีน่าเกรงขามออกมาอย่างชัดเจน

ศิษย์พี่หญิงใหญ่งั้นรึ?

เฉินฉางมิ่งอึ้งไป เขาเอาแต่คลุกอยู่กับการปลูกข้าวปราณ ไม่เคยคุ้นหน้าคุ้นตากับศิษย์พี่หญิงใหญ่ผู้นี้เลย และไม่เคยได้ยินชื่อนางมาก่อนด้วย

เมื่อเห็นศิษย์พี่หญิงใหญ่เดินตรงดิ่งมาทางเขา ราวกับจะมาหาเรื่อง เฉินฉางมิ่งก็ใจคอไม่ดี สัญชาตญาณสั่งให้รีบหลบหลีกไปด้านข้าง

เขาจำต้องหลบ เพราะระดับการฝึกตนของศิษย์พี่หญิงใหญ่ผู้นี้ถึงขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ดเข้าไปแล้ว ต่อให้เขามีไม้ตายก้นหีบอยู่บ้าง ก็ไม่กล้าไปต่อกรกับคนระดับนี้หรอก

ก็แหม ระดับชั้นมันต่างกันเกินไปนี่นา

เฉินฉางมิ่งรู้ตัวดีว่าตนเองเป็นแค่เศษสวะ ไม่เคยคิดหาญกล้าสู้ข้ามระดับชั้นเลยสักครั้ง

"ท่านปู่ ข้ากลับมาแล้ว" ศิษย์พี่หญิงใหญ่ก้าวอาดๆ ไปหยุดอยู่หน้าผู้อาวุโสหลัว ตบโต๊ะดังปัง ก่อนจะกระโดดขึ้นไปนั่งแหมะอยู่บนนั้นอย่างไม่แคร์สายตาใคร ไร้ซึ่งมาดกุลสตรีโดยสิ้นเชิง

เพียะ! เพียะ!

ผู้อาวุโสหลัวโกรธจนหนวดกระดิก ตบโต๊ะรัวๆ พร้อมตวาดเสียงหลง "รีบลงมาเดี๋ยวนี้ ทำตัวไม่เหมือนกุลสตรีเอาซะเลย โตไปจะแต่งงานออกเรือนได้ยังไง?"

ศิษย์พี่หญิงใหญ่บุ้ยปาก ตอบอย่างไม่ยี่หระ "ไม่แต่งก็ไม่แต่งสิ ข้าอยู่คนเดียวก็มีความสุขดีออก"

ถึงกระนั้น นางก็ยอมกระโดดลงมาจากโต๊ะ

"ที่แท้ก็เป็นหลานสาวของผู้อาวุโสหลัวนี่เอง..." เมื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างศิษย์พี่หญิงใหญ่มาดนักเลงกับผู้อาวุโสหลัว ความสงสัยในใจของเฉินฉางมิ่งก็คลี่คลายลง ตอนนี้เขาไม่ค่อยกลัวศิษย์พี่หญิงใหญ่แปลกหน้าคนนี้แล้ว

"อ้าว ศิษย์รับใช้นี่นา?" ศิษย์พี่หญิงใหญ่กวาดสายตามองไปรอบๆ สายตาก็ไปสะดุดเข้ากับเฉินฉางมิ่ง

ก็นะ เขาใส่ชุดศิษย์รับใช้ ยืนปะปนอยู่ท่ามกลางหมู่ศิษย์สายนอก มันก็เลยดูเตะตาเป็นพิเศษ

เฉินฉางมิ่งพยักหน้ารับ

ศิษย์พี่หญิงใหญ่เดินเข้ามา เอามือกดไหล่ทั้งสองข้างของเฉินฉางมิ่งไว้แน่น ทำหน้าขึงขัง "อืม ตามกฎใหม่ของสำนัก เจ้าก็ถือเป็นศิษย์สายนอกแล้วนะ ต่อไปนี้ถ้ามีเรื่องอะไร ก็ให้มาหาศิษย์พี่หญิงใหญ่อย่างข้า เข้าใจไหม?"

สัมผัสได้ถึงแรงกดมหาศาลที่ไหล่ ร่างกายของเฉินฉางมิ่งก็สั่นสะท้านเบาๆ

เขาไม่นึกเลยว่าศิษย์พี่หญิงใหญ่ผู้นี้จะมีความเป็นนักเลงโตขนาดนี้ เจอกันปุ๊บก็ประกาศตัวจะคุ้มครองศิษย์สายนอกตัวเล็กๆ อย่างเขาทันที

"ขะ... เข้าใจแล้วขอรับ" เฉินฉางมิ่งจำใจตอบรับ

"ฮ่าๆ!" ศิษย์พี่หญิงใหญ่ดูจะพอใจในตัวเฉินฉางมิ่งไม่น้อย หัวเราะร่วนสองเสียงแล้วก็เดินเชิดหน้าจากไป

ผู้อาวุโสหลัวทำหน้าเจื่อน รีบเอ่ยแก้เก้อ "เสี่ยวเฉินเอ๊ย หลานสาวข้าก็เป็นคนแบบนี้แหละ เจ้าอย่าถือสาเลยนะ"

เฉินฉางมิ่งปั้นหน้าจริงจัง "ศิษย์พี่หญิงใหญ่ช่างมีน้ำใจงาม ข้าซาบซึ้งใจแทบแย่ จะกล้าหัวเราะเยาะศิษย์พี่หญิงใหญ่ได้อย่างไรล่ะขอรับ!"

"หึๆ แบบนั้นก็ดีแล้ว" เมื่อเห็นเด็กหนุ่มพูดจาฉะฉาน ผู้อาวุโสหลัวก็พอใจ หัวเราะออกมาเบาๆ

เฉินฉางมิ่งบอกลาผู้อาวุโสหลัว หันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังเขตที่พักของศิษย์สายนอก ทว่าเดินไปได้ไม่กี่สิบก้าว ก็มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งวิ่งเข้ามาคว้าตัวเขาไว้

"เฉินฉางมิ่ง เจ้ายืนยังมีชีวิตอยู่จริงๆ ด้วย!" เด็กหนุ่มเอ่ยด้วยความตื่นเต้น

เฉินฉางมิ่งจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้า จนกระทั่งจำได้ว่าคือใคร ก็ร้องทักด้วยความดีใจ "เจ้า... เจ้าคืออวี๋ไห่หลงนี่นา"

อวี๋ไห่หลงผู้นี้ คือหนึ่งในกลุ่มเด็กหนุ่มที่โดยสารเรือวิเศษมายังสำนักหลิงเซียวพร้อมกับเขา ในบรรดาเด็กบนเรือลำนั้น เขาคือคนที่มีพรสวรรค์ดีที่สุด มีรากปราณวารีระดับหวงขั้นกลาง

"ใช่ข้าเอง ฮ่าๆ ไม่นึกเลยนะว่าเราจะได้เจอกันอีก" เมื่อนึกถึงเรื่องราวบางอย่าง ขอบตาของอวี๋ไห่หลงก็เริ่มแดงก่ำ

เห็นเด็กหนุ่มมีสภาพเช่นนี้ เฉินฉางมิ่งก็ถอนใจเบาๆ การที่อวี๋ไห่หลงซึ่งมีระดับการฝึกตนเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม สามารถเอาชีวิตรอดมาจากสองมหาสงครามได้ ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

"ไปเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปดูที่พัก" อวี๋ไห่หลงปาดน้ำตา ดึงแขนเฉินฉางมิ่งให้เดินตามไป

ทั้งสองเดินไปคุยไป ระหว่างทางภาพของหญิงสาวมาดนักเลงก็ผุดขึ้นมาในหัวของเฉินฉางมิ่งอีกครั้ง เขาจึงอดไม่ได้ที่จะกระซิบถาม "ศิษย์พี่หญิงใหญ่ผู้นี้ ตกลงแล้วนางเป็นใครกันแน่?"

(จบแล้ว)