บทที่ 22 - ทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง

บทที่ 22 - ทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง

"พลังปราณช่างหนาแน่นอะไรเช่นนี้!" ทันทีที่เข้าสู่แดนลับจื่อหยวน เฉินฉางมิ่งก็ถึงกับตกตะลึง

บัดนี้เขากำลังยืนอยู่ในโลกสีเขียวใบเล็กๆ มองออกไปไกลๆ เห็นทิวเขาสลับซับซ้อน ใกล้เข้ามามีทุ่งหญ้าและแม่น้ำ เบื้องบนคือท้องฟ้าสดใสไร้เมฆหมอก แสงแดดเจิดจ้า แต่สิ่งที่ทำให้เขาตกใจที่สุดคือ พลังปราณ ณ ที่แห่งนี้ช่างหนาแน่นเหลือเกิน

หนาแน่นกว่าในหุบเขาปลูกข้าวปราณของสำนักหลิงเซียวไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า

"น้องชาย สำนักหลายแห่งต่างก็มีสถานที่ที่พลังปราณหนาแน่น คล้ายคลึงกับที่นี่กันทั้งนั้น เจ้าไม่รู้เลยรึ?" ชายหนุ่มมองเด็กหนุ่มตรงหน้า เอ่ยถามด้วยความขบขัน

"ข้ายังไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย" เฉินฉางมิ่งตอบด้วยความขัดเขิน

ช่วยไม่ได้นี่นา เขาเป็นแค่ศิษย์รับใช้ของสำนักหลิงเซียว ไร้ที่พึ่งพิง จะไปรู้ได้อย่างไรว่าสำนักมีสถานที่มหัศจรรย์เช่นนี้อยู่ด้วย?

"ไม่เป็นไรหรอก หากเจ้ามีความสามารถ สามารถเร่งให้สมุนไพรปราณในนาเติบโตได้เร็วขึ้น คุณหนูของพวกเราย่อมไม่ตระหนี่กับเจ้าแน่" ชายหนุ่มตบหน้าอกรับประกัน

"สหายธรรม เหตุใดคุณหนูถึงไม่เข้ามาด้วยล่ะขอรับ?" เฉินฉางมิ่งเหลียวมองกลับไป เอ่ยถามเสียงเบา

"แดนลับแห่งนี้เสื่อมโทรมลงมาก หากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเข้ามา พื้นที่นี้ก็จะพังทลายลง ถึงตอนนั้นนาปราณสมุนไพรก็จะพลอยพินาศไปด้วย" ชายหนุ่มถอนหายใจ "มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณเท่านั้นที่สามารถเข้ามาได้"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" เฉินฉางมิ่งมีสีหน้าเข้าใจแจ่มแจ้ง จากนั้นเขาก็เดินตามชายหนุ่มข้ามเขาข้ามห้วย มุ่งหน้าลึกเข้าไปเรื่อยๆ

ระหว่างทาง พวกเขาพบซากปรักหักพังอีกหลายแห่ง บางแห่งถึงกับมีโครงกระดูกขาวโพลนและเศษซากอาวุธของวิเศษตกอยู่

"ที่นี่เคยเกิดสงครามครั้งใหญ่มาก่อน" ชายหนุ่มอธิบาย

เฉินฉางมิ่งพยักหน้ารับ เขาไม่ได้ถามอะไรต่อ อย่างไรเสียที่นี่ก็เป็นอาณาเขตของหอหว่านเป่า เขาเองก็สาบานไว้แล้วว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป ย่อมไม่ต้องการรู้มากให้เป็นภัย

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ทั้งสองก็มาถึงหุบเขาแห่งหนึ่งที่ปกคลุมด้วยหมอกบางๆ

สิ่งที่ทำให้เฉินฉางมิ่งค่อนข้างประหลาดใจก็คือ รอบๆ หุบเขาแห่งนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณอยู่ถึงหลายสิบคน ประจำอยู่ตามจุดต่างๆ คุ้มกันนาปราณไว้อย่างแน่นหนาไร้ช่องโหว่

กลิ่นหอมกรุ่นของสมุนไพรโชยมาเตะจมูก เฉินฉางมิ่งสูดดมเข้าไป ก็รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า อวัยวะภายในคล้ายจะตื่นตัวขึ้นมาทันที

ชายหนุ่มพาเขาเข้ามาในหุบเขา ไปหยุดอยู่ที่หน้าแปลงนาสมุนไพรแปลงหนึ่ง เขาชี้มือพลางกล่าวว่า "ที่นี่คือนาปราณสมุนไพร รบกวนสหายธรรมใช้วิชาเมฆาพิรุณรดน้ำให้ทีนะ"

เฉินฉางมิ่งพยักหน้ารับ

นาปราณสมุนไพรแปลงนี้มีเนื้อที่ประมาณสี่ห้าสิบหมู่ ปลูกสมุนไพรหลากสีสันหลายชนิด ซึ่งเขาเองก็ดูไม่ออกเลยสักชนิดเดียวว่าคืออะไร

"วิชาเมฆาพิรุณ!"

เฉินฉางมิ่งร่ายเคล็ดวิชาอย่างต่อเนื่อง

พายุพัดกรรโชก ก้อนเมฆขนาดสิบหมู่ปรากฏขึ้นกลางอากาศ จากนั้นหยาดฝนก็โปรยปรายลงมาสู่แปลงนาสมุนไพร

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มผู้มีระดับเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง สามารถร่ายวิชาเมฆาพิรุณที่มีขนาดใหญ่โตถึงเพียงนี้ได้ ชายหนุ่มก็แอบชื่นชมอยู่ในใจ เขายื่นมือออกไปรองรับน้ำฝน สัมผัสอย่างเงียบๆ ก็ต้องตกตะลึงไปอีกครั้ง

สมแล้วที่เป็นคนที่คุณหนูเชิญมา ไม่ธรรมดาจริงๆ

เฉินฉางมิ่งร่ายวิชาเมฆาพิรุณต่อเนื่องถึงห้าครั้ง ก็รดน้ำนาปราณสมุนไพรจนทั่วถึง

หลังจากสมุนไพรปราณนานาชนิดได้ดูดซับน้ำฝน พวกมันก็ค่อยๆ เจริญเติบโตขึ้น แม้จะไม่ได้รวดเร็วนัก แต่ก็สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"ร้ายกาจมาก..." ชายหนุ่มเอ่ยชมไม่ขาดปาก ผู้คุ้มกันคนอื่นๆ ต่างก็มองเฉินฉางมิ่งด้วยสายตาชื่นชมเช่นกัน

"เรียบร้อยแล้วล่ะ อีกสามวันค่อยมาใหม่นะ" เฉินฉางมิ่งรั้งมือกลับ หันไปยิ้มให้ชายหนุ่ม

เขาไม่ได้มีความสนใจในนาปราณสมุนไพรของหอหว่านเป่าเลยแม้แต่น้อย หนึ่งคือเขาไม่มีความรู้เรื่องสมุนไพรปราณเลย สองคือเขารู้ลิมิตของตัวเองดี

ชายหนุ่มพาเขาเดินออกจากแดนลับจื่อหยวน

"เป็นอย่างไรบ้าง?" ทันทีที่เห็นทั้งสองเดินออกมา สตรีในชุดขาวก็เอ่ยถามด้วยความร้อนใจ

ชายหนุ่มประสานมือตอบ "สำเร็จแล้วขอรับคุณหนู สมุนไพรปราณนานาชนิดมีอัตราการเจริญเติบโตเร็วขึ้นมาก"

"ดี ดี..." สตรีในชุดขาวแย้มยิ้ม สายตาที่มองเฉินฉางมิ่งก็แปรเปลี่ยนไป

ศิษย์รับใช้ของสำนักหลิงเซียวผู้นี้ไม่ทำให้เธอผิดหวังจริงๆ แม้ระดับการฝึกตนจะต่ำต้อย แต่พรสวรรค์ในด้านวิชาเมฆาพิรุณกลับเป็นเลิศ

ตามปกติแล้ว นาปราณสมุนไพรแปลงนี้ต้องใช้เวลาอีกสามปีจึงจะสุกงอม แต่หากสามารถเร่งการเจริญเติบโตได้เช่นนี้ เพียงปีกว่าๆ ก็น่าจะเก็บเกี่ยวได้แล้ว

เมื่อถึงเวลาสุกงอม มันย่อมมีประโยชน์อย่างมหาศาล

บัดนี้ทั้งสองแคว้นกำลังทำสงครามกัน ความต้องการโอสถจึงพุ่งสูงปรี๊ด หากหอหว่านเป่าสามารถผลิตโอสถคุณภาพเยี่ยมออกมาได้ ย่อมต้องถูกผู้บำเพ็ญเพียรจากทั้งสองฝ่ายแย่งชิงกันซื้ออย่างแน่นอน

ถึงเวลานั้น ผลกำไรก็คงเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

ดังนั้น การที่พวกเขาจ้างศิษย์รับใช้ของสำนักหลิงเซียวด้วยโอสถรวมปราณเดือนละหนึ่งร้อยเม็ดนั้น นับว่าเป็นค่าใช้จ่ายที่น้อยนิดมาก

โอสถรวมปราณขั้นต่ำน่ะ หอหว่านเป่าของนางมีถมเถไป

ขึ้นขี่เหยี่ยวสีดำอีกครั้ง สตรีในชุดขาวก็ส่งเฉินฉางมิ่งกลับมายังหุบเขาแห่งหนึ่งในเขตชายขอบของสำนักหลิงเซียว ทั้งสองนัดแนะกันว่าจะมาพบกันที่นี่อีกในอีกสามวันให้หลัง

เฉินฉางมิ่งกลับมาที่หุบเขาปลูกข้าวปราณ เดินขึ้นไปถึงบริเวณกลางเขา

ณ บริเวณกลางเขาในเวลานี้กลับว่างเปล่า ไม่มีศิษย์รับใช้อยู่เลยแม้แต่คนเดียว

มีคนหนึ่งกำลังรีบเดินลงมาจากยอดเขา เฉินฉางมิ่งเพ่งมองดู ก็พบว่าเป็นศิษย์พี่ผีต้งที่ไม่ได้เจอกันมานานนั่นเอง

เมื่อเห็นมีคนยืนอยู่ริมทาง ผีต้งก็หยุดฝีเท้า เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "อ้าว ศิษย์น้องเฉิน เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

"อ๋อ ข้าจะมาปลูกข้าวที่บริเวณกลางเขาน่ะ" เฉินฉางมิ่งพยักหน้ายิ้มรับ มองท่าทีเร่งรีบของผีต้งแล้วถามกลับ "ศิษย์พี่ ท่านกำลังจะไปไหนหรือ?"

"หนีภัยน่ะสิ" ผีต้งถอนหายใจ สีหน้าหวาดหวั่น "ข้าได้ยินมาว่าสำนักบำเพ็ญเพียรของแคว้นเยว่กำลังพ่ายแพ้ถอยร่น เกรงว่าศิษย์รับใช้ระดับต่ำอย่างพวกเราก็คงต้องถูกส่งไปเป็นแนวหน้า..."

พูดพลาง เขาก็กระตุกแขนเสื้อเด็กหนุ่ม "ศิษย์น้องเฉิน เจ้าก็รีบวางแผนไว้แต่เนิ่นๆ เถอะ หรือไม่ก็... หนีไปพร้อมกับข้าเลยไหม!"

หนีไปด้วยกันรึ?

เฉินฉางมิ่งอึ้งไป

แคว้นเยว่อ่อนแอถึงเพียงนี้เชียวหรือ? สำนักหลิงเซียวจะส่งศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งอย่างเขาไปสนามรบจริงๆ น่ะหรือ?

"ช่างเถอะ ข้าขออยู่ปลูกข้าวต่อดีกว่า นาตั้งเยอะแยะ คงจะได้ผลผลิตไม่น้อย..." เฉินฉางมิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้าปฏิเสธ

"ตามใจเจ้าแล้วกัน" ผีต้งถอนใจอย่างจนปัญญา

"แล้วศิษย์พี่คนอื่นๆ บนยอดเขาล่ะขอรับ?" เฉินฉางมิ่งถาม

"หนีกันไปหมดแล้วล่ะ" ผีต้งทอดถอนใจยาว "เมื่อภัยมาถึงตัว ต่างคนก็ต่างเอาตัวรอด เดิมทีพวกเราศิษย์รับใช้ก็ไม่ได้รับความสำคัญในสำนักอยู่แล้ว ขืนมัวแต่มาปลูกข้าวที่นี่จนต้องตายไป มันไม่คุ้มกันหรอก..."

พูดจบ เขาก็ตบไหล่เฉินฉางมิ่ง แล้วรีบจ้ำอ้าวลงเขาไปทันที

เฉินฉางมิ่งมองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ ลับตาไปของผีต้ง แววตาครุ่นคิด

คนเราหากไม่มองการณ์ไกล ย่อมมีภัยมาถึงตัว ดูท่าเขาเองก็ต้องรีบวางแผนไว้แต่เนิ่นๆ เช่นกัน จะยอมตกเป็นเหยื่อไม่ได้เด็ดขาด

"โชคดีนะที่ข้ายังต้องไปพบคุณหนูใหญ่แห่งหอหว่านเป่าทุกๆ สามวัน ถึงตอนนั้นคงต้องลองสืบข่าวคราวการรบระหว่างสองแคว้นดูบ้าง เชื่อว่าก่อนที่สมุนไพรปราณจะสุกงอม นางคงไม่ยอมให้สำนักส่งข้าไปตายในสนามรบหรอก..." เฉินฉางมิ่งพึมพำกับตัวเอง ภายในใจก็เริ่มสงบลง

ตอนนี้ในสำนักหลิงเซียว เขาได้พบกับโอกาสอันดีงาม มีโอสถรวมปราณให้ใช้อย่างไม่ขาดสาย ซ้ำยังมีนาปราณบริเวณกลางเขาและยอดเขาที่ถูกทิ้งร้างไม่มีใครดูแล ทรัพยากรทั้งหมดนี้กำลังจะตกเป็นของเขาทั้งหมด

เขาเดินขึ้นไปบนยอดเขา ลองนับจำนวนนาปราณดู

บริเวณกลางเขามีสองร้อยสิบหมู่ ส่วนบนยอดเขามีหนึ่งร้อยยี่สิบหมู่

เนื่องจากบนยอดเขาไม่มีคนอยู่แล้ว เฉินฉางมิ่งจึงไม่รู้ว่านาแปลงไหนให้ผลผลิตสี่รอบต่อปี แปลงไหนให้สามรอบต่อปี เรื่องนี้คงต้องอาศัยการคลำหาทางไปเองในวันข้างหน้า

เฉินฉางมิ่งเริ่มต้นรดน้ำและกำจัดแมลงให้นาปราณบนยอดเขาก่อน

นอกจากส่วนที่ต้องส่งมอบให้สำนักแล้ว ครั้งนี้เขาตั้งใจจะปลูกข้าวปราณขั้นกลางทั้งหมดเลย

เขาทำงานง่วนอยู่ถึงสามวัน กว่าจะรดน้ำและกำจัดแมลงในนาปราณบริเวณยอดเขาและกลางเขาจนเสร็จสิ้น ทำเอาเหนื่อยแทบขาดใจ

ทว่า ในใจกลับรู้สึกเบิกบานยิ่งนัก

เมื่อมีทรัพยากรข้าวปราณจำนวนมหาศาลนี้ ความเร็วในการฝึกฝนของเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ตลอดสามวันนี้ เขากินโอสถรวมปราณวันละสามถึงสี่เม็ด เพื่อยกระดับการฝึกตนอย่างต่อเนื่อง ส่วนตอนกำจัดแมลง เขาก็ไม่ได้ใช้วิชาดรรชนีปราณ แต่เลือกใช้เพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณแทน ที่ทำเช่นนี้ก็เพื่อหวังให้เพลงดาบนี้ได้รับการเสริมพลังเร็วขึ้น

"สายมากแล้ว" เมื่อเหลือบมองท้องฟ้า เฉินฉางมิ่งที่ฟื้นฟูพลังปราณจนเต็มเปี่ยมแล้วก็เดินออกจากสำนักหลิงเซียว มุ่งหน้าไปยังหุบเขาแห่งนั้น

เหยี่ยวสีดำตัวเขื่อง และร่างระหงในชุดขาว มารอเขาอยู่ที่นี่ก่อนแล้ว

"ขออภัยด้วย ข้ามาช้าไปหน่อย..." เฉินฉางมิ่งเอ่ยขอโทษ

"ไปกันเถอะ" สตรีในชุดขาวแย้มยิ้ม ผายมือเชิญ

...

หลังจากรดน้ำเสร็จ เฉินฉางมิ่งก็กลับมายังสำนักหลิงเซียว

นาปราณบนยอดเขาตอนนี้ยังไม่ต้องรดน้ำ เขาจึงเลือกเรือนพักหลังหนึ่งบนยอดเขา ปิดประตูปกศีลฝึกฝนอยู่แต่ในนั้น

วันแล้ววันเล่าที่เฉินฉางมิ่งสลับสับเปลี่ยนระหว่างการดูแลนาปราณสมุนไพรและนาปราณข้าว ระดับการฝึกตนของเขาก็ก้าวหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว

หนึ่งเดือนครึ่งต่อมา

เฉินฉางมิ่งก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้สำเร็จ!

"ยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ หากไม่มีโอสถรวมปราณ และเคล็ดวิชาฉางชุนที่ได้รับการเสริมพลังถึงสามครั้ง การที่ข้าจะทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้นั้น คงยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์เสียอีก..." เฉินฉางมิ่งลืมตาขึ้น ยิ้มขื่นๆ

ยิ่งการฝึกตนก้าวหน้าไปมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของคุณสมบัติรากปราณเบญจธาตุผสมอันขยะแขยงนี้มากขึ้นเท่านั้น

(จบแล้ว)