บทที่ 21 - ร่วมมือ

บทที่ 21 - ร่วมมือ

ร่วมมือกับหอหว่านเป่า?

เมื่อได้ยินคำพูดของหลงจู๊สวี เฉินฉางมิ่งถึงกับลืมหายใจ รู้สึกราวกับภาพตรงหน้าเป็นเพียงความฝัน

หอหว่านเป่าอันยิ่งใหญ่ ถึงกับต้องการร่วมมือกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งตัวเล็กๆ อย่างเขาเนี่ยนะ? ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ!

เฉินฉางมิ่งสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ค่อยๆ เอ่ยถาม "ร่วมมืออย่างไรหรือ?"

หลงจู๊สวีดูเหมือนจะให้ความสำคัญกับวิชาเมฆาพิรุณของเขามาก หรือว่าต้องการให้เขาไปช่วยรดน้ำข้าวปราณที่หอหว่านเป่าปลูกไว้?

หากแค่ไปช่วยรดน้ำ เขาก็ยินดีตกลง

"บอกตามตรงนะสหายธรรม หอหว่านเป่าของเรามีนาปราณสมุนไพรอยู่แปลงหนึ่งที่เจริญเติบโตช้ามาก จึงอยากขอยืมมือของท่านไปช่วยรดน้ำให้ เดือนละสิบครั้ง ทางเราจะให้โอสถรวมปราณขั้นต่ำแก่ท่านเดือนละห้าสิบเม็ดเป็นค่าตอบแทน" หลงจู๊สวีกล่าว

เมื่อพูดจบ เขาก็จ้องมองเด็กหนุ่มเขม็ง คอยสังเกตปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งตัวเล็กๆ การได้รับโอสถรวมปราณถึงห้าสิบเม็ดต่อเดือน ถือเป็นจำนวนเงินมหาศาลเลยทีเดียว

"ห้าสิบเม็ดเชียวหรือ..." เฉินฉางมิ่งกะพริบตา จ้องมองหลงจู๊สวีเขม็งเช่นกัน

โอสถรวมปราณห้าสิบเม็ดต่อเดือนแลกกับการรดน้ำสิบครั้ง สำหรับเขานับว่าคุ้มค่ามาก หากเขารับจ้างรดน้ำสักครึ่งปี ก็จะได้โอสถรวมปราณถึงสามร้อยเม็ด ซึ่งให้ผลตอบแทนมากกว่าการปลูกข้าวปราณเสียอีก

แต่เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที แสร้งทำเป็นลังเล เพื่อหยั่งเชิงดูปฏิกิริยาของอีกฝ่าย

เมื่อเห็นเฉินฉางมิ่งลังเล หลงจู๊สวีก็คิดในใจว่า ศิษย์รับใช้ของสำนักหลิงเซียวผู้นี้แม้อายุยังน้อย แต่ความคิดความอ่านกลับรอบคอบนัก เมื่อนึกถึงคำสั่งของคุณหนู เขาก็กัดฟันกรอดแล้วกล่าวว่า "หากสหายธรรมคิดว่าน้อยไป เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เดือนละหนึ่งร้อยเม็ด นี่คือความจริงใจสูงสุดที่หอหว่านเป่าของเราจะให้ได้แล้ว"

อันที่จริง โอสถรวมปราณขั้นต่ำหนึ่งร้อยเม็ดสำหรับหอหว่านเป่านั้น ไม่ได้นับว่าเป็นอะไรเลย หากนาปราณสมุนไพรแปลงนั้นสุกงอม ผลกำไรที่จะได้รับนั้นจะมากมายกว่าโอสถรวมปราณที่ลงทุนไปในตอนแรกอย่างเทียบไม่ติด

"ตกลง" เฉินฉางมิ่งรีบตอบรับทันที

เงื่อนไขดีขนาดนี้ หากเขาไม่ตกลง สมองก็คงมีปัญหาแล้ว

นาปราณสมุนไพรของหอหว่านเป่า ก็เหมือนกับข้าวปราณ ก่อนจะสุกงอมล้วนต้องการการรดน้ำอย่างสม่ำเสมอ นี่เป็นงานระยะยาว หากเฉินฉางมิ่งทำผลงานได้ดี เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องโอสถรวมปราณสำหรับฝึกฝนอีกต่อไป

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มตอบตกลง หลงจู๊สวีก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง รีบกล่าวว่า "สหายธรรม โปรดตามข้ามา"

เฉินฉางมิ่งเดินตามไป

"คุณหนู เขามาแล้วขอรับ"

ณ ชั้นบนสุดของหอหว่านเป่า

หลงจู๊สวีพาเฉินฉางมิ่งเข้ามาในห้องรับรองอันหรูหรา โค้งคำนับสตรีในชุดขาวที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างอย่างนอบน้อม

"ดีมา ท่านออกไปก่อนเถอะ" สตรีในชุดขาวหันกลับมา ทว่าบนใบหน้ากลับมีผ้าคลุมสีขาวปิดบังไว้ ทำให้ไม่อาจมองเห็นรูปโฉมที่แท้จริงได้

ทว่า ดวงตาคู่งามนั้นกลับสวยซึ้งตรึงใจ สุกสกาวและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ เพียงแค่มองปราดเดียวก็ยากจะลืมเลือน

"เฉินฉางมิ่ง นี่คือโอสถรวมปราณขั้นต่ำหนึ่งร้อยเม็ด" สตรีในชุดขาวชี้ไปยังขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวบนโต๊ะ จู่ๆ ก็เอ่ยคำที่ทำให้ผู้ฟังตกตะลึง

"ท่าน..." เฉินฉางมิ่งเบิกตากว้าง จ้องมองสตรีในชุดขาวด้วยความเหลือเชื่อ ภายในใจสับสนวุ่นวายไปหมด

ศิษย์รับใช้สำนักหลิงเซียวที่ผ่านการปลอมตัวมาอย่างมิดชิดอย่างเขา กลับถูกคุณหนูใหญ่แห่งหอหว่านเป่าผู้นี้มองออกในพริบตา!

สตรีในชุดขาวแย้มริมฝีปากบาง ยิ้มละมุน "เจ้าไม่ต้องแปลกใจไป เจ้าเป็นเพียงศิษย์รับใช้ เพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกตน ย่อมยังไม่รู้ถึงความมหัศจรรย์ของสัมผัสเทวะ ข้าเพียงแค่ใช้สัมผัสเทวะกวาดมอง ก็สามารถเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเจ้าได้แล้ว..."

สัมผัสเทวะ!

เมื่อได้ยินคำพูดของอีกฝ่าย เฉินฉางมิ่งถึงได้ตระหนักว่าตนเองพลาดไปตรงไหน

เขาอ่อนแอเกินไปจริงๆ ความรู้พื้นฐานหลายๆ อย่างในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรก็ยังไม่เข้าใจ ดังนั้นความคิดที่ว่าเพียงแค่สวมเสื้อคลุมก็สามารถปิดบังตัวตนไม่ให้ผู้อื่นจดจำได้นั้น แท้จริงแล้วในสายตาของยอดฝีมือที่แท้จริง มันเป็นเพียงการกระทำที่น่าขันเท่านั้น

"หากเจ้าไม่อยากถูกผู้อื่นใช้สัมผัสเทวะตรวจสอบ หอหว่านเป่าของเราสามารถมอบเสื้อคลุมวิเศษที่ช่วยสกัดกั้นสัมผัสเทวะให้เจ้าได้" สตรีในชุดขาวเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอย่างนาง นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พูดคุยกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งเช่นนี้ จากท่าทีตกตะลึงซ้ำแล้วซ้ำเล่าของอีกฝ่าย ภายในใจของนางกลับเกิดความรู้สึกเบิกบานอย่างบอกไม่ถูก

ความรู้สึกนี้ช่างน่าประหลาดนัก

ดังนั้น นางจึงตัดสินใจมอบเสื้อคลุมวิเศษให้ผู้บำเพ็ญเพียรตัวน้อยผู้นี้ เพื่อให้เขาได้ประหลาดใจต่อไป

เสื้อคลุมวิเศษหรือ?

เฉินฉางมิ่งดีใจมาก นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการ ทว่าเขาก็เคยได้ยินมาว่าของวิเศษนั้นมีราคาแพงลิบลิ่ว ต่อให้อีกฝ่ายจะให้เปล่า เขาก็รับไว้ไม่ลง

"คุณ... คุณหนูใหญ่ ข้าไม่มีความดีความชอบ จะรับของกำนัลได้อย่างไร" เฉินฉางมิ่งถอนหายใจแผ่วเบา

บัดนี้เขาถอดงอบออกแล้ว น้ำเสียงก็กลับมาเป็นปกติ

ในเมื่อข้อมูลทุกอย่างของเขาถูกหอหว่านเป่าสืบรู้จนหมดสิ้นแล้ว บัดนี้ก็ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป

สตรีในชุดขาวคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแย้มยิ้ม "เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน นาปราณสมุนไพรแห่งนี้สำคัญต่อหอหว่านเป่าของเรามาก เจ้าจะสาบานได้หรือไม่ว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป?"

"ได้" เฉินฉางมิ่งพยักหน้า จากนั้นก็กล่าวคำสาบานอย่างจริงจัง

"เสื้อคลุมตัวนี้มอบให้เจ้า ตอนนี้ระดับการฝึกตนของเจ้ายังต่ำ สามารถใช้เลือดหยดเพื่อยืนยันความเป็นเจ้าของได้" สตรีในชุดขาวหยิบเสื้อคลุมสีดำออกมาวางไว้บนโต๊ะ พร้อมกับกำชับด้วยความอ่อนโยน

"ขอบคุณ" เฉินฉางมิ่งรีบกล่าวขอบคุณ เก็บทั้งขวดกระเบื้องสีขาวและเสื้อคลุมสีดำลงในถุงมิติ

"ตามข้ามา" สตรีในชุดขาวหันหลังเดินออกไป เฉินฉางมิ่งรีบตามไปติดๆ ทั้งสองเดินไปไม่กี่ก้าวก็มาถึงระเบียงกว้าง บนนั้นมีเหยี่ยวสีดำตัวเขื่องขนาดความยาวหนึ่งจั้งยืนตระหง่านอยู่ ร่างกายของมันแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังออกมา

เฉินฉางมิ่งถึงกับหายใจติดขัด

"เสี่ยวเฮยเป็นสัตว์อสูรขั้นสร้างรากฐาน ระดับการฝึกตนของเจ้ายังต่ำ จึงยากที่จะทนรับแรงกดดันจากมันได้..." สตรีในชุดขาวโบกมือเบาๆ พลังไร้รูปร่างสายหนึ่งก็โอบล้อมรอบตัวเฉินฉางมิ่ง สกัดกั้นแรงกดดันทั้งหมดเอาไว้

สัตว์อสูรขั้นสร้างรากฐาน!

เฉินฉางมิ่งสะดุ้งตกใจ สัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเช่นนี้ เพียงแค่กลิ่นอายบนตัวมันก็แทบจะบดขยี้เขาให้ตายได้แล้ว

แสงสว่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า พาคนทั้งสองขึ้นไปบนหลังเหยี่ยว

เหยี่ยวสีดำขยับปีก พริบตาเดียวก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า เฉินฉางมิ่งมองดูเมืองหลิงอวิ๋นที่หดเล็กลงเรื่อยๆ ภายในใจยิ่งรู้สึกตื่นตระหนกและประหลาดใจ

สัตว์อสูรขั้นสร้างรากฐานตัวนี้ ถึงกับเป็นสัตว์พาหนะบินได้

แล้วคุณหนูใหญ่แห่งหอหว่านเป่าผู้นี้ จะมีระดับการฝึกตนสูงส่งเพียงใดกันแน่ ถึงสามารถใช้สัตว์อสูรระดับนี้ได้?

เหยี่ยวสีดำทะยานแหวกอากาศไปอย่างรวดเร็ว

สายลมพัดกรรโชกแรง แต่ด้วยพลังปกป้องชั้นนั้น จึงไม่อาจสัมผัสถึงตัวเฉินฉางมิ่งได้ เขาเม้มปากเงียบ นั่งรออย่างสงบ

ตอนนี้เขามองออกแล้วว่า นาปราณสมุนไพรแห่งนี้สำคัญต่อหอหว่านเป่ามากเพียงใด

เกรงว่าพวกเขาคงหาผู้ที่เชี่ยวชาญวิชาเมฆาพิรุณไม่ได้มาตลอด บัดนี้เมื่อจนปัญญา จึงต้องมาขอร้องผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งตัวเล็กๆ อย่างเขา

ครึ่งชั่วยามต่อมา

เหยี่ยวสีดำหุบปีก ร่อนลงบนยอดเขาแห่งหนึ่ง

เฉินฉางมิ่งเพ่งมอง ก็พบว่าที่นี่ดูเหมือนจะเป็นซากปรักหักพัง เต็มไปด้วยกำแพงที่พังทลายและหญ้าที่ขึ้นรกชัฏ ทว่าด้านนอกของถ้ำแห่งหนึ่งกลับถูกจัดเตรียมไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย มีคนหลายสิบคนคอยคุ้มกันอยู่ที่นั่น

"ถึงแล้ว" สตรีในชุดขาวคว้าตัวเด็กหนุ่ม บินตรงไปยังหน้าถ้ำ

"คารวะคุณหนู" ทุกคนรีบทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"อืม ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี" สตรีในชุดขาวแย้มยิ้ม ยืนอยู่หน้าปากถ้ำ ทอดสายตามองเข้าไปพลางกล่าวว่า "ช่วงนี้พื้นที่ในแดนลับจื่อหยวนยังค่อนข้างคงที่ หวังว่าจะสามารถยื้อเวลาไปได้จนกว่าสมุนไพรปราณจะสุกงอม..."

ชายชราในชุดดำผู้หนึ่งเดินเข้ามาใกล้ มองดูเฉินฉางมิ่งด้วยความสงสัย พลางขมวดคิ้ว "คุณหนู คนผู้นี้จะมีความสามารถถึงเพียงนั้นจริงหรือขอรับ?"

"อืม เขาปลูกข้าวปราณขั้นกลางได้ แสดงว่าต้องมีความรู้ความเข้าใจในวิชาเมฆาพิรุณไม่น้อย" สตรีในชุดขาวพยักหน้า

ซีดดดด!

ชายชราในชุดดำสูดลมหายใจเย็นเยียบด้วยความตกตะลึงอย่างสุดขีด

อยู่เพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง แต่กลับมีพรสวรรค์ถึงเพียงนี้ ช่างหาได้ยากยิ่งนัก!

สตรีในชุดขาวไม่ใส่ใจกับความตกตะลึงของชายชรา นางเพียงยิ้มบางๆ แล้วโบกมือสั่ง "ใครก็ได้ นำทางสหายธรรมเฉินเข้าไปในแดนลับ"

"ขอรับ" ชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเฉินฉางมิ่ง ส่งสายตาเป็นสัญญาณ แล้วเดินนำหน้าไปยังถ้ำ

เฉินฉางมิ่งรีบก้าวตามไป

ทั้งสองเดินเคียงคู่กัน ก้าวเข้าไปในปากถ้ำแทบจะพร้อมๆ กัน ในวินาทีนั้นเอง คลื่นน้ำบางเบาก็ปรากฏขึ้นที่ปากถ้ำ เมื่อก้าวผ่านเข้าไป คลื่นน้ำนั้นก็ไม่ได้ขัดขวางใดๆ ปล่อยให้ทั้งสองผ่านเข้าไปได้อย่างราบรื่น

(จบแล้ว)