บทที่ 20 - ปรับเปลี่ยนเขตเพาะปลูก

บทที่ 20 - ปรับเปลี่ยนเขตเพาะปลูก

การเปลี่ยนแปลงของไฝดำที่ฝ่าเท้าเป็นเพียงเหตุการณ์แทรกซ้อนเล็กๆ เด็กหนุ่มที่ยุ่งวุ่นวายอยู่ตลอดเวลาจึงลืมเรื่องนี้ไปอย่างรวดเร็ว

อย่างไรเสียมันก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออายุขัยของเขา ตรงกันข้าม มันอาจจะนำพาความหวังอันไร้ที่สิ้นสุดมาสู่เส้นทางการฝึกตนของเขาได้

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือน

เฉินฉางมิ่งยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นวิชาเวทหรือเพลงดาบก็ไม่ได้รับการเสริมพลังเพิ่ม ทว่าก็ยังมีข่าวดีอยู่บ้าง นั่นคือข้าวปราณทั้งสิบห้าหมู่ของเขาได้สุกงอมเต็มที่แล้ว

เฉินฉางมิ่งลองคำนวณดู ที่ดินสิบหมู่ในป่าละเมาะได้ผลผลิตถึงสองหมื่นแปดพันชั่ง ส่วนสามหมู่หน้าเรือนได้ห้าพันหกร้อยชั่ง ข้าวปราณเหล่านี้เมล็ดใสแวววาว ส่งกลิ่นหอมกรุ่น คุณภาพแตกต่างจากข้าวปราณที่ผ่านมาอย่างสิ้นเชิง

เด็กหนุ่มเชื่อมั่นว่า นี่แหละคือข้าวปราณขั้นกลาง

เขาจัดการนำข้าวปราณสามหมู่ใส่ลงไปในถุงมิติ ส่วนข้าวปราณอีกสองหมู่ใส่ไว้ในถุงมิติอีกใบ

และข้าวปราณในป่าละเมาะ เขาก็ฝืนยัดลงไปในถุงมิติใบที่ใหญ่ที่สุดจนเต็ม

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ขณะที่เขากำลังจะลงเขาไปตามหาเถียนโส่วอี้ผู้เป็นศิษย์สายนอก กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายเป็นคนมาหาเขาเอง

"ศิษย์พี่เถียน นี่ข้าวปราณของข้าขอรับ" เฉินฉางมิ่งรีบก้าวเข้าไปหา ยื่นถุงมิติให้ด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม

"อืม เจ้านี่ทำงานไวดีนะ" เถียนโส่วอี้ปรายตามองเด็กหนุ่ม ก่อนจะเทข้าวปราณจากถุงมิติของเฉินฉางมิ่งลงไปในถุงมิติของตนเอง

ในเมื่อเคยติดต่อค้าขายกันมาสองครั้งแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็ถือว่าคุ้นเคยกันดี

"ศิษย์น้อง ดวงพวกเจ้านี่ดีจริงๆ นะ..." เถียนโส่วอี้มองเด็กหนุ่มด้วยสีหน้าหม่นหมอง ถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะเอ่ยปาก

เฉินฉางมิ่งพอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้ จึงถามเสียงเบาว่า "ศิษย์พี่ เหตุใดท่านจึงถอนหายใจเช่นนี้เล่าขอรับ?"

"เฮ้อ เรื่องที่สองแคว้นทำสงครามกัน พวกเจ้าคงจะรู้ข่าวแล้วสินะ คราวนี้สำนักบำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ ของแคว้นเยว่ต่างก็พ่ายแพ้ยับเยิน ทำให้เจ้าสำนักทุกสำนักโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ สั่งให้ส่งกำลังคนไปเพิ่ม ซึ่งข้าก็โดนเรียกตัวไปในครั้งนี้ด้วย..." เถียนโส่วอี้กล่าวด้วยความหวาดวิตก

เฉินฉางมิ่งพูดปลอบใจ "ศิษย์พี่ สงครามมันอันตราย ท่านต้องรักษาตัวให้ดีนะขอรับ"

"อืม" เถียนโส่วอี้อารมณ์ไม่ดี หันไปมองบนยอดเขา "คราวนี้ศิษย์รับใช้ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสาม ก็ต้องตามข้าไปที่แนวหน้าด้วย ดังนั้นการวางผังเขตปลูกข้าวปราณของเราก็คงต้องปรับเปลี่ยนกันสักหน่อย"

ศิษย์รับใช้ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามก็ต้องไปรบด้วยรึ?

เฉินฉางมิ่งใจหายวาบ แอบคิดว่าหากให้พวกระดับล่างๆ ไปเป็นแนวหน้า เกรงว่าคงจะไม่ได้กลับมาแล้วล่ะมั้ง แม้แต่เถียนโส่วอี้เองก็คงจะมีสิทธิ์รอดน้อยเต็มที

สงครามในครั้งนี้ สำนักหลิงเซียวคงจะสูญเสียกำลังคนไปอย่างมหาศาลเลยทีเดียว

เถียนโส่วอี้โอนแต้มผลงาน 100 แต้มลงในป้ายของเฉินฉางมิ่ง ตบไหล่เขาแล้วพูดต่อว่า "ที่นี่คนขาดแล้ว ต่อจากนี้ไปศิษย์รับใช้ระดับสองก็ขึ้นไปปลูกข้าวบนยอดเขาแทน... ส่วนบริเวณกลางเขาและตีนเขา พวกเจ้าก็เลือกปลูกเอาตามความสามารถก็แล้วกัน ทางสำนักไม่ได้บังคับอะไร ขอเพียงส่งมอบผลผลิตให้ครบตามจำนวนต่อปีก็พอ"

เฉินฉางมิ่งพยักหน้ารับ

พลังปราณของเขาเต็มเปี่ยมมาตลอด วิชาเมฆาพิรุณก็ไม่ค่อยได้มีโอกาสแสดงฝีมือ มักจะเอาไปใช้รดน้ำให้ป่าละเมาะอยู่บ่อยๆ หากทางสำนักไม่ได้เข้มงวดกับการจัดการที่นี่แล้ว เขาก็สามารถขยายพื้นที่เพาะปลูกให้มากขึ้นได้

เถียนโส่วอี้หยิบของวิเศษรูปร่างคล้ายหอยสังข์ออกมา จ่อที่ปากแล้วตะโกนออกไปสองสามคำ เสียงก็ดังก้องไปถึงยอดเขา

ผ่านไปไม่นาน บรรดาศิษย์รับใช้ก็พากันมาจนครบ

เถียนโส่วอี้ประกาศคำสั่งใหม่ของสำนักให้ทุกคนรับทราบ บรรดาศิษย์รับใช้ต่างก็มีความรู้สึกแตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง

พวกศิษย์รับใช้ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามต่างก็หน้าซีดเผือด หวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุดลอย

ส่วนศิษย์รับใช้ระดับสอง แม้จะไม่ได้ถูกเรียกตัวไป แต่ก็รู้สึกกังวลใจเช่นกัน สีหน้าเคร่งเครียด เพราะหากสถานการณ์การรบยังคงยืดเยื้อ เกรงว่าพวกเขาเองก็คงต้องถูกส่งตัวไปยังแนวหน้าด้วยเหมือนกัน

มีเพียงศิษย์รับใช้ระดับหนึ่งเท่านั้นที่มีท่าทีสงบนิ่ง ทว่าคนส่วนใหญ่ก็ไม่มีความสามารถพอที่จะไปรับผิดชอบนาปราณบริเวณกลางเขาที่ให้ผลผลิตถึงปีละสองรอบได้ เพราะแค่ดูแลนาปราณห้าหมู่ที่ตีนเขา พวกเขาก็หัวหมุนกันแล้ว

ครู่ต่อมา

เถียนโส่วอี้ก็พาบรรดาศิษย์รับใช้ระดับสามที่อยู่ในอาการสิ้นหวังจากไป ส่วนศิษย์รับใช้ระดับสองก็กลับไปเก็บของ แล้วย้ายขึ้นไปอยู่บนยอดเขา

ในเวลานี้สภาพจิตใจของพวกเขาก็ย่ำแย่ ไม่ค่อยมีกะจิตกะใจจะปลูกข้าวปราณนัก เอาแต่คิดหาวิธีรักษาชีวิตรอดเป็นหลัก

ศิษย์รับใช้ระดับหนึ่งกลับไปยังที่พักเดิม ไม่มีใครอยากขึ้นไปอยู่บริเวณกลางเขาเลยแม้แต่คนเดียว

เฉินฉางมิ่งกะพริบตาปริบๆ

หรือว่านาปราณบริเวณกลางเขาทั้งหมด จะตกเป็นของเขาคนเดียว?

ที่บริเวณกลางเขา มีนาปราณรวมทั้งหมดกว่าสองร้อยหมู่

สำหรับเฉินฉางมิ่งแล้ว เขาสามารถรับมือได้สบายๆ แค่อาจจะเหนื่อยสักหน่อย ทว่าเมื่อนึกถึงข้าวปราณขั้นกลางจำนวนมหาศาลที่จะได้รับ เขาก็เหมือนถูกฉีดเลือดไก่ ในใจเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังนักสู้

เฉินฉางมิ่งไม่ได้รีบร้อนขึ้นเขา แต่แอบออกจากสำนักหลิงเซียว มุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหลิงอวิ๋นเงียบๆ

เขาต้องหาทางขายข้าวปราณในมือออกไปให้ได้ก่อน

หลังจากแปลงโฉมเสร็จสรรพ เด็กหนุ่มในชุดสวมงอบสีดำ ก็ก้าวเข้าไปในหอหว่านเป่าอีกครั้ง และได้พบกับหลงจู๊สวี

หลงจู๊สวีมีสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส "สหายธรรม เวลาผ่านไปครึ่งปีพวกเราก็ได้พบกันอีกแล้ว ไม่รู้ว่าครั้งนี้ท่านจะมีอะไรมาทำให้ชายชราผู้นี้ประหลาดใจอีกหรือไม่?"

เฉินฉางมิ่งไม่พูดพร่ำทำเพลง ยื่นถุงมิติส่งให้ทันที

หลงจู๊สวีรับถุงมิติมา หยิบข้าวปราณออกมาดมดูกำมือหนึ่ง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป เขายิ้มอย่างขออภัยให้เฉินฉางมิ่ง ก่อนจะรีบเดินออกไปอย่างรวดเร็ว

เฉินฉางมิ่งรอคอยอย่างอดทน

ณ ชั้นบนสุดของหอหว่านเป่า

หลงจู๊สวีเดินเข้ามาด้วยความตื่นเต้น รีบรายงานว่า "คุณหนู ศิษย์รับใช้แซ่เฉินของสำนักหลิงเซียวมาอีกแล้วขอรับ ครั้งนี้นำข้าวปราณขั้นกลางมาส่งจริงๆ ด้วย"

"ข้าดูคนไม่ผิดจริงๆ เด็กหนุ่มผู้นี้แม้จะมีรากปราณเบญจธาตุผสม แต่ก็มีพรสวรรค์ในการเพาะปลูกที่ยอดเยี่ยม สามารถทำความเข้าใจวิชาเมฆาพิรุณได้อย่างลึกซึ้ง ด้วยระดับการฝึกตนเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง ก็สามารถปลูกข้าวปราณขั้นกลางได้แล้ว!" หญิงสาวในชุดขาวแย้มรอยยิ้ม ความงามของนางนั้นสะกดทุกสายตา ทำให้บุปผานานาพรรณถึงกับจืดชืดไปเลย

การสืบประวัติศิษย์รับใช้ของสำนักหลิงเซียวนั้น ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับหอหว่านเป่าเลย ดังนั้นข้อมูลของเฉินฉางมิ่ง จึงตกอยู่ในมือของหลงจู๊สวีและหญิงสาวในชุดขาวนานแล้ว

"คุณหนู งั้นข้าไปเจรจาเรื่องความร่วมมือกับเขาเลยดีไหมขอรับ?" หลงจู๊สวีถามยิ้มๆ

"อืม สมุนไพรปราณล็อตนั้นสำคัญมาก ตราบใดที่ข้อเสนอไม่เกินไปนัก ก็พยายามทำตามความต้องการของเขาให้มากที่สุด" หญิงสาวในชุดขาวพยักหน้า

หลงจู๊สวีเดินออกจากห้อง กลับลงมาที่ห้องรับรองชั้นสอง และได้พบกับศิษย์รับใช้ผู้เก่งกาจของสำนักหลิงเซียวอีกครั้ง

"สหายธรรม นี่คือข้าวปราณขั้นกลางจริงๆ ด้วย ท่านมีอยู่เท่าไหร่ หอหว่านเป่าของข้ารับซื้อทั้งหมด..." หลงจู๊สวีกล่าวด้วยความกระตือรือร้น

"สามหมื่นกว่าชั่ง" เฉินฉางมิ่งตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ เขารู้สึกว่าหลังจากที่หลงจู๊สวีออกไปข้างนอกกลับมา สายตาที่มองเขาก็เปลี่ยนไป กลายเป็นความเคารพยกย่อง พูดจาสุภาพอ่อนน้อมขึ้นมาก ทำเอาเขาถึงกับปรับตัวไม่ทัน

สามหมื่นกว่าชั่ง?

หลงจู๊สวีตกตะลึง ศิษย์รับใช้ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งคนนี้ มันตัวประหลาดอะไรกัน ภายในเวลาแค่ครึ่งปีถึงปลูกข้าวปราณขั้นกลางได้มากมายขนาดนี้?

เขาคิดยังไงก็คิดไม่ออก

"รับซื้อทั้งหมด" ใช้เวลาคิดเพียงครึ่งวินาที เขาก็ตอบตกลงทันที

เฉินฉางมิ่งยื่นถุงมิติอีกใบให้หลงจู๊สวี เมื่ออีกฝ่ายตรวจสอบจนแน่ใจว่าไม่มีข้อผิดพลาด ก็ทำการจ่ายหินวิญญาณขั้นต่ำให้เฉินฉางมิ่งไปหกร้อยเจ็ดสิบสองก้อนทันที

"หลงจู๊สวี..." เฉินฉางมิ่งจ้องมองอีกฝ่าย มีบางอย่างอยากจะพูดแต่ก็ลังเล

หินวิญญาณมากมายขนาดนี้ หากไปซื้อจากพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร คงซื้อโอสถรวมปราณได้ประมาณเจ็ดสิบสี่เม็ด แต่ปริมาณขนาดนี้มันเยอะเกินไป หากไปแลกเปลี่ยนตามท้องถนน เขาเกรงว่าจะถูกดักปล้น สู้ลองหยั่งเชิงหอหว่านเป่าดู เผื่อจะได้ราคาพิเศษบ้าง

ยังไงเสีย การซื้อของที่นี่ก็ปลอดภัยกว่า

"สหายธรรม เชิญพูดมาได้เลย" หลงจู๊สวียิ้มรับ เขามองออกว่าศิษย์รับใช้ผู้นี้ดูเหมือนจะมีเรื่องขอร้องเขา ซึ่งก็เข้าทางเขาราวกับวางหมากไว้พอดี

เฉินฉางมิ่งลองหยั่งเชิงถามดู "ข้าอยากจะซื้อโอสถรวมปราณขั้นต่ำสักหน่อย ไม่ทราบว่าหลงจู๊สวีพอจะขายให้ข้าในราคาที่ถูกกว่าข้างนอกสักนิดได้ไหม?"

"ฮ่าๆ!" หลงจู๊สวีหัวเราะร่วน ตอบตกลงอย่างง่ายดาย "เรื่องนี้มีอะไรจะไม่ได้เล่า? สหายธรรมคือแขกคนสำคัญของหอหว่านเป่า โอสถรวมปราณนี้ข้าจะคิดราคาเพียงเม็ดละแปดก้อนหินวิญญาณก็แล้วกัน"

เม็ดละแปดก้อนหินวิญญาณ?

เฉินฉางมิ่งดีใจจนเนื้อเต้น หากเป็นราคานี้ เขาก็สามารถซื้อได้ถึงแปดสิบสี่เม็ด มากกว่าที่คิดไว้ตั้งสิบเม็ด

โอสถรวมปราณสิบเม็ด!

สำหรับเฉินฉางมิ่งผู้ขัดสนมาโดยตลอด นี่นับว่าเป็นเงินก้อนโตมหาศาลเลยทีเดียว!

จากนั้น หลงจู๊สวีก็รับหินวิญญาณจากเฉินฉางมิ่ง แล้วนำโอสถรวมปราณแปดสิบสี่เม็ดมามอบให้

เฉินฉางมิ่งสมปรารถนา ถอนหายใจอย่างโล่งอก เตรียมจะหันหลังเดินจากไป แต่จู่ๆ หลงจู๊สวีก็เรียกเขาไว้เสียก่อน

"สหายธรรม ท่านต้องการโอสถรวมปราณจำนวนมากใช่หรือไม่?" เสียงของหลงจู๊สวีดังมาจากด้านหลัง ร่างของเฉินฉางมิ่งชะงักกึก หยุดเดินทันที ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมา

"หลงจู๊สวี ท่านหมายความว่าอย่างไร?" เฉินฉางมิ่งดัดเสียงให้แหบพร่าเอ่ยถาม

"สหายธรรมอย่าเพิ่งเข้าใจผิด" หลงจู๊สวีโบกมือปฏิเสธ ก่อนจะอธิบายยิ้มๆ "พูดตามตรงนะ หอหว่านเป่าของเรามีนาปราณสมุนไพรอยู่แปลงหนึ่ง กำลังต้องการผู้ที่เชี่ยวชาญวิชาเมฆาพิรุณไปคอยรดน้ำให้ การที่สหายธรรมสามารถปลูกข้าวปราณขั้นกลางได้ แสดงว่าท่านต้องมีความรู้เรื่องนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว ไม่ทราบว่าท่านสนใจจะมาร่วมงานกับพวกเราหรือไม่?"

(จบแล้ว)