บทที่ 19 - สัตว์ประหลาดขนแดง

บทที่ 19 - สัตว์ประหลาดขนแดง

หลงจู๊สวีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจกล่าวว่า "คุณหนู คนผู้นั้นเป็นเพียงเด็กหนุ่มขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งเท่านั้น จะสามารถรับผิดชอบงานใหญ่เช่นนี้ได้จริงหรือขอรับ?"

ชายชุดดำที่มาขายข้าวปราณผู้นี้ แม้จะปลอมตัวมา แต่ก็ไม่อาจตบตาผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานอย่างเขาได้ เพียงแค่ใช้สัมผัสเทวะกวาดมอง เขาก็เห็นรูปโฉมที่แท้จริงของอีกฝ่ายจนทะลุปรุโปร่งแล้ว

ทว่า หอหว่านเป่าเป็นกิจการใหญ่โต มีกฎเกณฑ์ชัดเจน ย่อมไม่คิดจะทำมิดีมิร้ายกับเด็กหนุ่มขั้นรวบรวมลมปราณตัวเล็กๆ หรอก

"ฟังจากที่เสี่ยวลิ่วจื่อบอก คนผู้นี้เคยมาที่หอหว่านเป่าครั้งหนึ่งแล้ว ตอนนั้นเขามาในฐานะศิษย์รับใช้ของสำนักหลิงเซียว" หญิงสาวในชุดขาวกล่าวอย่างมีนัยยะ

"ศิษย์รับใช้สำนักหลิงเซียวหรือ?" หลงจู๊สวีขมวดคิ้ว เข้มงวดขึ้นมาทันที เขาประจำอยู่ที่เมืองหลิงอวิ๋นมานาน ย่อมคุ้นเคยกับสำนักหลิงเซียวที่อยู่ใกล้เคียงเป็นอย่างดี หลายสิบปีมานี้ ข้าวปราณที่ปลูกในสำนักหลิงเซียวไม่เคยมีข้าวปราณขั้นกลางเลย

เพราะทางสำนักไม่ได้ต้องการข้าวปราณคุณภาพสูงนัก—เพียงแค่ข้าวปราณขั้นต่ำก็เพียงพอแล้ว ดังนั้นสำนักหลิงเซียวจึงมักจะให้ศิษย์รับใช้ที่ไร้ประโยชน์ไปทำหน้าที่ปลูกข้าว

"คุณหนู ข้าจะส่งคนไปลอบสืบประวัติเดี๋ยวนี้เลยขอรับ" หลงจู๊สวีกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

หญิงสาวในชุดขาวโบกมือ ยิ้มบางๆ กล่าวว่า "ไม่จำเป็น ตอนนี้เด็กหนุ่มนั่นยังไม่มีความสามารถถึงขั้นนั้นหรอก รอให้เขานำข้าวปราณขั้นกลางมาส่งในครั้งหน้า พวกเราค่อยเจรจากับเขาก็ยังไม่สาย"

"ขอรับ" หลงจู๊สวีค้อมตัวรับคำ ก่อนจะถอยออกไป

ภายในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง หญิงสาวในชุดขาวผู้เลอโฉมทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ปล่อยความคิดให้ล่องลอย แววตาค่อยๆ พร่ามัวลง

...

สำนักหลิงเซียว

ณ เขตปลูกข้าวปราณ

"วิชาเมฆาพิรุณ!"

เฉินฉางมิ่งยืนอยู่ในป่าละเมาะ ทอดสายตามองที่ดินสิบหมู่ที่ตนเพิ่งบุกเบิก ร่ายกระบวนท่าเวทออกไปอย่างต่อเนื่อง พริบตาเดียวก็เกิดลมพายุพัดกระหน่ำ ก้อนเมฆขนาดมหึมาปรากฏขึ้นกลางอากาศ ปกคลุมพื้นที่เพาะปลูกทั้งหมด สายฝนเม็ดเล็กๆ โปรยปรายลงมาอย่างชุ่มฉ่ำ

ผ่านไปครู่หนึ่ง ฝนก็หยุด ก้อนเมฆก็สลายไป

"ขาดอีกเก้าร้อยกว่าครั้ง วิชาเมฆาพิรุณถึงจะได้รับการเสริมพลัง..." เฉินฉางมิ่งหันหลังเดินลึกเข้าไปในป่าละเมาะ เริ่มต้นร่ายวิชาเมฆาพิรุณเรียกฝนอีกครั้ง

ช่วงนี้เขาเน้นฝึกวิชาเมฆาพิรุณเป็นหลัก เนื่องจากระดับการฝึกตนเพิ่งทะลวงผ่านไปไม่นาน ตอนนี้เขาจึงสามารถร่ายวิชาได้วันละสิบครั้ง

หากเป็นไปตามปกติ เขาคงต้องใช้เวลาถึงสามเดือนกว่าๆ

ในระหว่างที่ฟื้นฟูพลังปราณ เฉินฉางมิ่งก็จะกินโอสถรวมปราณสิบเก้าเม็ดที่ซื้อมาจากเมืองหลิงอวิ๋นเข้าไปด้วย ซึ่งมันช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนของเขาได้อย่างมาก

เกือบสองเดือนต่อมา ปรากฏการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้นอีกครั้ง วิชาเมฆาพิรุณของเขาบรรลุถึงหนึ่งพันครั้ง สำเร็จการเสริมพลังครั้งที่สอง!

ทันทีที่เสริมพลังเสร็จ เขาก็รีบจัดการใช้วิชาเมฆาพิรุณรดน้ำในนาปราณสิบหมู่ทันที

ส่วนอีกห้าหมู่ เขาเลือกรดน้ำเต็มที่แค่สามหมู่ ส่วนอีกสองหมู่ เขาลดอานุภาพของวิชาเมฆาพิรุณลง

ที่ทำเช่นนี้ ก็เพราะเขายังไม่อยากให้ทางสำนักล่วงรู้ว่าเขาสามารถปลูกข้าวปราณขั้นกลางได้

ตอนที่เพิ่งเข้าสำนักหลิงเซียวใหม่ๆ เฉินฉางมิ่งเคยคิดจะใช้วิชาเมฆาพิรุณไปรับจ้างรดน้ำเพื่อแลกแต้มผลงานจากคนอื่นๆ แต่หลังจากที่ได้นำข้าวปราณไปแลกเปลี่ยนที่หอหว่านเป่า เขาก็เปลี่ยนความคิดไปแล้ว

วิชาเมฆาพิรุณของเขามีประสิทธิภาพดีเกินไป จึงไม่เหมาะที่จะเปิดเผยออกไปในตอนนี้

สู้ตั้งหน้าตั้งตาดูแลนาปราณในมือให้ดีเสียก่อน หากปลูกข้าวปราณขั้นกลางได้สำเร็จ เขาก็จะได้รับผลตอบแทนเป็นหินวิญญาณจำนวนมหาศาล

และการปลูกข้าวปราณก็ไม่ใช่หนทางที่ถูกต้องเสมอไป จากการเดินทางไปเมืองหลิงอวิ๋นสองครั้ง เฉินฉางมิ่งก็เริ่มหันมาสนใจเรื่องยันต์อาคมแทน

การสร้างยันต์อาคมใช้เวลาไม่นานนัก แถมราคาก็ไม่เบา ขอเพียงเขามีโอกาสได้เรียนรู้และสามารถสร้างยันต์อาคมขึ้นมาได้สักชนิด จากนั้นก็อาศัยปรากฏการณ์ประหลาดในตัวเพื่อเสริมพลัง วันหน้าเขาก็จะมีช่องทางทำเงินเพิ่มขึ้นมาอีกทางแล้ว!

สำหรับเด็กหนุ่ม การปลูกข้าวปราณกว่าจะได้ทุนคืนก็ช้าเกินไป ครึ่งปีถึงจะเก็บเกี่ยวได้ครั้งหนึ่ง ประสิทธิภาพแบบนี้มันต่ำเกินไปจริงๆ

การพึ่งพาแค่ข้าวปราณมาช่วยในการฝึกตน มันช้าเกินไป

เฉินฉางมิ่งรู้ดีว่าวิถีแห่งการสร้างยันต์อาคมนั้นต้องอาศัยพรสวรรค์ คุณสมบัติรากปราณเบญจธาตุผสมอย่างเขา บางทีอาจจะเรียนไม่รู้เรื่องเลยด้วยซ้ำ แต่ไม่ว่ายังไงเขาก็อยากจะลองดู ต่อให้ล้มเหลวก็ไม่เป็นไร

หนึ่งเดือนต่อมา

แม้จะอยู่ในเขตปลูกข้าวปราณหลังเขา เฉินฉางมิ่งก็ยังได้รับข่าวสารที่น่าตกใจจากคนอื่นๆ

นั่นคือ แคว้นเยว่และแคว้นฉู่เกิดสงครามกันแล้ว!

สำนักบำเพ็ญเพียรของทั้งสองแคว้นก็เข้าร่วมสงครามด้วย สำนักหลิงเซียวในฐานะสำนักใหญ่ที่มีชื่อเสียงของแคว้นเยว่ ก็ได้ส่งศิษย์สายนอกและศิษย์สายในจำนวนหนึ่ง ภายใต้การนำของผู้อาวุโสไปร่วมรบด้วยเช่นกัน

"โชคดีนะที่ข้ายังมีระดับการฝึกตนต่ำต้อย..." เมื่อได้ยินข่าว เฉินฉางมิ่งก็แอบดีใจเงียบๆ ศิษย์รับใช้ในหุบเขาแห่งนี้ส่วนใหญ่มีระดับการฝึกตนไม่สูงนัก พลังการต่อสู้ก็ธรรมดาๆ ดังนั้นสำนักหลิงเซียวจึงไม่มีทางส่งพวกระดับล่างอย่างพวกเขาไปรบเด็ดขาด ขืนส่งไปก็มีแต่จะโดนสำนักอื่นหัวเราะเยาะเอา

เด็กหนุ่มตั้งใจฝึกฝนอย่างสงบ

ตลอดสองเดือนหลังจากนั้น บรรยากาศภายในสำนักก็เริ่มตึงเครียดขึ้น ศิษย์สายนอกและศิษย์สายในหลายคนต่างตั้งหน้าตั้งตาฝึกฝนอย่างเอาเป็นเอาตาย หรือไม่ก็ออกไปทำภารกิจเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรสำหรับการฝึกตน

สาเหตุที่เป็นเช่นนี้ ก็เพราะมีข่าวลือว่า ศิษย์ที่ถูกส่งไปรบส่วนใหญ่เสียชีวิตกันหมด

ส่วนคนที่ยังไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัส ถูกส่งตัวกลับมายังสำนักหลิงเซียว

แต่สงครามระหว่างสองแคว้นยังไม่สิ้นสุด เมื่อสถานการณ์การรบตึงเครียดขึ้น สำนักหลิงเซียวก็ต้องส่งคนไปสนามรบเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ทำให้ทั่วทั้งสำนักตกอยู่ในสภาวะหวาดหวั่นพรั่นพรึง

ความรู้สึกไม่ปลอดภัยนี้ ค่อยๆ แผ่ขยายมาถึงเขตปลูกข้าวปราณ บรรดาศิษย์รับใช้ที่อาศัยอยู่บนยอดเขาต่างก็เริ่มกระวนกระวายใจ ตรงกันข้ามกับศิษย์รับใช้ที่อยู่ตีนเขา ที่กลับไม่รู้สึกวิตกกังวลอะไรเลย

ในช่วงสองเดือนมานี้ เฉินฉางมิ่งฝึกฝนวิชาถอนพิษจนสำเร็จ และสามารถเสริมพลังได้ถึงสองครั้ง

วิชาเมฆาพิรุณเขาไม่ได้ฝึกฝนต่อ เพียงแค่ใช้ตอนรดน้ำนาปราณทั้งสิบห้าหมู่ตามปกติ ในช่วงเวลาที่ผ่านมา เด็กหนุ่มหมั่นสังเกตการเจริญเติบโตของข้าวปราณอยู่เสมอ แล้วก็ต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อพบว่าข้าวปราณเจริญเติบโตได้ดีกว่าที่คิดไว้เสียอีก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งความแตกต่างของข้าวปราณในนาห้าหมู่หน้าเรือนนั้นเห็นได้อย่างชัดเจน

ในจำนวนนั้น มีสามหมู่ที่ต้นข้าวสูงกว่าปกติ รวงข้าวมีขนาดใหญ่ และผลผลิตก็น่าจะมากกว่าที่คาดการณ์ไว้อีกด้วย

เฉินฉางมิ่งเชื่อมั่นว่า วิชาเมฆาพิรุณที่เสริมพลังครั้งแรก สามารถทำให้ข้าวปราณมีคุณภาพใกล้เคียงกับข้าวปราณขั้นกลางได้ ดังนั้นวิชาเมฆาพิรุณที่เสริมพลังครั้งที่สอง ย่อมต้องช่วยให้เขาปลูกข้าวปราณขั้นกลางได้อย่างแน่นอน

เรื่องนี้เขาได้พิสูจน์ให้เห็นอย่างลึกซึ้งมาแล้วจากวิชาดรรชนีปราณ

"ไม่รู้ว่าไฝดำที่ฝ่าเท้าของข้า จะเกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรอีกไหมนะ..."

จู่ๆ ความคิดที่น่าตกใจก็ผุดขึ้นมาในใจเด็กหนุ่ม จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ถอดรองเท้าออก แล้วก้มมองฝ่าเท้าของตัวเอง

เขามองไปที่เท้าขวาก่อน

รูปใบหน้าหญิงสาวอันเลือนรางบนไฝดำหายไปแล้ว ไฝดำกลายเป็นไฝสีแดง สีแดงสดราวกับเลือด ดูน่าสยดสยองจนเด็กหนุ่มถึงกับตาลาย สติสัมปชัญญะของเขาเริ่มเลือนลางลงในพริบตา

ในเวลาเดียวกัน

มีขนสีแดงเส้นเล็กๆ งอกขึ้นมาจากหลังเท้า ลามขึ้นไปตามหน้าแข้งอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา ทั่วทั้งร่างของเด็กหนุ่มก็ถูกปกคลุมไปด้วยขนสีแดงยาวเกือบครึ่งนิ้ว ดูราวกับสัตว์ประหลาดขนแดงก็ไม่ปาน

"พอได้แล้ว!"

เสียงเย็นชาและลี้ลับดังขึ้นจากสถานที่ที่ไม่รู้จัก แสงสีดำพวยพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้าซ้าย แผ่ซ่านไปทั่วร่าง และสามารถขับไล่ขนสีแดงออกไปได้ในเสี้ยววินาที ทำให้ร่างกายของเฉินฉางมิ่งกลับคืนสู่สภาพปกติ แต่เขาก็ยังคงอยู่ในอาการสะลึมสะลือ

แม้แต่เสียงเย็นชาและลี้ลับนี้ เขาก็ไม่ได้ยิน

"ท่านทนดูเขาฝึกฝนอย่างยากลำบากเช่นนี้ไม่เหนื่อยหรือไร? ทำไมไม่ช่วยเขาสักหน่อยล่ะ?" เสียงของหญิงสาวดังขึ้น

เสียงนี้ช่างฟังดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก หากมีใครได้ยินเข้า คงตกใจจนหัวใจวายตาย

ชายปริศนาแค่นเสียงเย็นชา "เขามีภารกิจที่ต้องทำ หากเจ้าเข้าไปแทรกแซงโดยพลการ เกรงว่าชาตินี้เจ้าก็อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปจากฝ่าเท้าของเขาได้เลย"

"ก็ได้ ข้าจะคอยดูอยู่เฉยๆ ก็แล้วกัน" ดูเหมือนหญิงสาวจะยอมจำนน นางจึงเงียบเสียงไป

ชายปริศนาก็ไม่พูดอะไรอีก

เมื่อถึงตอนนี้ เฉินฉางมิ่งก็รู้สึกตัวตื่นขึ้นมา เขาก้มมองฝ่าเท้าอีกครั้ง ก็พบว่าไฝสีแดงหายไปแล้ว

ฝ่าเท้าทั้งสองข้างกลับมามีไฝดำสองเม็ดเหมือนเดิม

ลวดลายก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น ราวกับว่ามันไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน เฉินฉางมิ่งขยี้ตา ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองกับสิ่งที่เพิ่งเห็น

นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

(จบแล้ว)