บทที่ 14 - เก็บเกี่ยวข้าวปราณ

บทที่ 14 - เก็บเกี่ยวข้าวปราณ

สองเดือนต่อมา

ข้าวปราณของเฉินฉางมิ่งก็สุกงอม ทว่าระดับการฝึกตนของเขากลับยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง ยังไม่เฉียดใกล้เส้นแบ่งของระดับสองเลยด้วยซ้ำ

วิชาเมฆาพิรุณเขาไม่ได้ตั้งใจฝึกฝนเพิ่มแล้ว เพราะเท่าที่มีอยู่ก็เพียงพอต่อการใช้งานแล้ว ส่วนเคล็ดวิชาฉางชุนเขาเพียรฝึกอย่างหนักหน่วงมาตลอด บัดนี้จำนวนครั้งทะลุสามพันกว่าครั้งแล้ว ยังห่างไกลจากเป้าหมายหนึ่งหมื่นครั้งอยู่อีกยาวไกล

เคล็ดวิชาเกราะปราณแม้จะไม่ได้ฝึกฝนเพิ่มเติม แต่จากการทดสอบโดยบังเอิญครั้งหนึ่ง เฉินฉางมิ่งก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า ภายใต้การสนับสนุนของพลังปราณอันมหาศาล เกราะปราณสีทองอ่อนๆ ของเขากลับหนาขึ้นถึงเท่าตัว!

นั่นก็หมายความว่าพลังป้องกันเพิ่มสูงขึ้นนั่นเอง

เฉินฉางมิ่งยังคงหมั่นฝึกฝนเพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณอยู่ทุกวัน

แม้จะเข้าสำนักหลิงเซียวแล้ว แต่เขาก็ยังคงโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งพิงราวกับจอกแหน อยู่ที่นี่เขาไม่มีใครหนุนหลัง เป็นเพียงศิษย์รับใช้ที่ไม่มีใครสนใจเท่านั้น

ความรู้สึกไม่ปลอดภัยนี้ทำให้เขารู้สึกกังวลใจอยู่ตลอดเวลา

ดังนั้น เพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณซึ่งเป็นวิทยายุทธ์สายโจมตีเพียงหนึ่งเดียว จึงกลายเป็นความหวังของเขา

เดิมทีเขาคิดว่าต้องฝึกให้ครบหนึ่งแสนครั้ง เพลงดาบถึงจะทะลวงขั้น ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่า พอถึงสามหมื่นครั้ง เพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณก็ทะลวงขั้นเสียแล้ว!

ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ...

ประกายดาบสีเงินเคลือบคลุมใบดาบ ท่วงท่าของเฉินฉางมิ่งรวดเร็วดุจสายฟ้า เร็วเสียจนแทบมองไม่ทัน การฟันแต่ละครั้งเปี่ยมไปด้วยพลังอันมหาศาล แม้แต่แผ่นเหล็กกล้าหนาๆ เขาก็สามารถฟันให้ขาดกระจุยได้อย่างง่ายดาย

สิ่งที่น่าทึ่งยิ่งกว่าก็คือ ยามที่เขาร่ายรำเพลงดาบ เงาร่างอันใหญ่โตของพยัคฆ์ลายพาดกลอนห้าตัวก็ปรากฏขึ้นรางๆ พร้อมกับส่งเสียงคำรามก้องสะท้านจิตใจ ทำให้เพลงดาบยิ่งทวีความดุดันและน่าเกรงขาม!

"ไม่เลวเลย ตอนนี้เพลงดาบของข้า น่าจะพอต่อกรกับวิชาเวทได้บ้างแล้วล่ะ" เด็กหนุ่มเก็บดาบ ยิ้มอย่างพึงพอใจ

เคล็ดวิชาเกราะปราณเน้นการป้องกัน เพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณเน้นการโจมตี หากต้องประมือกับผู้บำเพ็ญเพียร หากใครปล่อยให้เขาประชิดตัวได้ล่ะก็ จะต้องกลายเป็นฝันร้ายของพวกมันอย่างแน่นอน

"สามหมื่นครั้ง ไม่ใช่ห้าหมื่น..." เฉินฉางมิ่งเดินกลับเข้าห้อง นั่งลงอย่างช้าๆ หวนนึกถึงจุดหักเหที่ทำให้เพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณทะลวงขั้น ใบหน้าปรากฏแววครุ่นคิด

ดูท่า เขายังคงจับกฎเกณฑ์ของปรากฏการณ์ประหลาดนี้ไม่ได้

เดิมทีคิดว่าเพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณต้องฝึกถึงหนึ่งแสนครั้งจึงจะทะลวงขั้น นึกไม่ถึงว่าจะทะลวงขั้นที่สามหมื่นครั้ง

เด็กหนุ่มหลับตา เริ่มเดินพลังเคล็ดวิชาฉางชุน

ระดับการฝึกตนของเขาในบรรดาศิษย์รับใช้หน้าใหม่ถือว่าไม่ช้าเลย ช่วงที่ผ่านมาเขาได้ไปเยี่ยมเยียนคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ยังอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งเหมือนกันกับเขา

เฉินฉางมิ่งสรุปว่าการทะลวงขั้นของเขา เป็นผลมาจากการเสริมพลังของเคล็ดวิชาฉางชุนอย่างต่อเนื่อง

มิฉะนั้น ด้วยคุณสมบัติรากปราณเบญจธาตุผสมอย่างเขา ป่านนี้คงยังวนเวียนอยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งไปอีกนาน

ครึ่งเดือนต่อมา

ข้าวปราณในนาห้าหมู่สุกงอมเต็มที่ เฉินฉางมิ่งเกี่ยวข้าวเสร็จ ก็ไปหาเถียนโส่วอี้ทันที

"อะไรนะ ข้าวปราณของเจ้าเกี่ยวได้แล้วเรอะ?" ในหุบเขาที่เป็นที่พักของศิษย์สายนอก เถียนโส่วอี้จ้องมองเฉินฉางมิ่งอย่างไม่อยากจะเชื่อ มุมปากกระตุกเล็กน้อยก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะฮ่าๆ "ไอ้หนูเอ๊ย แม้คุณสมบัติเจ้าจะไม่เอาไหน แต่โชคนี่ดีชะมัดยาดเลยแฮะ ถึงกับได้รับความเมตตาจากสวรรค์! เส้นชีพจรปราณใต้ดินนั่นดันไหลไปบรรจบที่นาห้าหมู่ของเจ้าพอดี!"

เฉินฉางมิ่งยิ้มรับ ไม่แสดงท่าทีเห็นด้วยหรือปฏิเสธ

หลังจากนั้น เถียนโส่วอี้ก็ไปเก็บข้าวปราณสี่พันหนึ่งร้อยชั่งถึงหน้าประตู

เมื่อเห็นข้าวปราณกองมหึมาถูกกวาดต้อนเข้าไปในถุงผ้าใบเล็กๆ เฉินฉางมิ่งก็เบิกตากว้าง "ศิษย์พี่ ถุงผ้าของท่านนี่คือของวิเศษอันใดกัน เหตุใดจึงจุข้าวปราณได้มากมายเพียงนี้?"

"นี่เรียกว่าถุงมิติ" เถียนโส่วอี้กวาดตามอง เห็นข้าวปราณอีกกองพะเนินในลานบ้าน ก็เอ่ยด้วยความเหลือเชื่อ "ไอ้หนูเอ๊ย นาปราณห้าหมู่ของเจ้านี่ได้ผลผลิตสูงไม่ใช่เล่นนะเนี่ย ถึงกับเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวเลยรึ?"

เฉินฉางมิ่งพยักหน้า

"สวรรค์ช่างเมตตาเจ้าจริงๆ" เถียนโส่วอี้อดอิจฉาไม่ได้ จากนั้นก็โยนป้ายหยกมาให้ หมุนตัวเดินไปพลางกล่าวไปพลาง "นี่คือป้ายแต้มผลงาน ในนั้นมีแต้มอยู่ 100 แต้มแล้ว ถ้าเจ้าอยากเอาข้าวปราณที่เหลือไปแลกกับสำนัก ก็ตามข้ามา"

รับป้ายมาแล้ว เฉินฉางมิ่งก็รีบเดินตามไป

การเก็บเกี่ยวครั้งแรก เขาตั้งใจจะนำไปแลกกับทางสำนักโดยตรง เพราะเขายังไม่คุ้นเคยกับตลาดข้างนอก เพื่อความปลอดภัย เขายอมได้กำไรน้อยลงหน่อยดีกว่า

เถียนโส่วอี้ล้วงถุงมิติออกมาอีกใบ จัดการเก็บข้าวปราณหลายพันชั่งที่เหลือจนเกลี้ยง แล้วพาเฉินฉางมิ่งเดินออกจากหุบเขาไป

ครึ่งชั่วยามต่อมา

ทั้งสองคนก็มาถึงตำหนักพลาธิการของสำนัก ผู้ที่ออกมาต้อนรับคือชายชราผมขาวผู้หนึ่ง

"ผู้อาวุโสหลัว เฉินฉางมิ่งคือศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเข้าสำนักมาขอรับ บัดนี้ข้าวปราณได้ผลผลิตดีเยี่ยม จึงอยากนำส่วนที่เกินมาแลกเปลี่ยนกับทางสำนักขอรับ" เถียนโส่วอี้ประสานมือกล่าว ท่าทางเคารพนบนอบ

ผู้อาวุโสหลัวท่านนี้เป็นหนึ่งในผู้อาวุโสฝ่ายจัดการดูแล มีระดับการฝึกตนถึงขั้นสร้างรากฐาน

"อืม ดี" ผู้อาวุโสหลัวรับถุงมิติมาดู สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นความยินดี "ผลผลิตใช้ได้เลยนี่ เส้นชีพจรปราณซึมไปถึงตีนเขาแล้วงั้นรึ?"

"น่าจะใช่ขอรับ ไม่อย่างนั้นด้วยความสามารถของเด็กนี่ จะทำให้ข้าวปราณสุกงอมปีละสองรอบได้อย่างไร?" เถียนโส่วอี้พูดอย่างไม่ใส่ใจ แววตาเผยให้เห็นถึงความเมินเฉยอย่างชัดเจน

"จริงด้วย ข้าก็นึกขึ้นมาได้ ไอ้หนุ่มนี่มันมีรากปราณเบญจธาตุผสมนี่นา" ผู้อาวุโสหลัวหัวเราะร่า สายตาที่มองเด็กหนุ่มข้างกายเถียนโส่วอี้มีแววสมเพชเพิ่มขึ้นมาอีกหลายส่วน

ผู้ที่มีรากปราณเบญจธาตุผสม ชาตินี้สามารถทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้ก็นับว่าเก่งแล้ว

ดังนั้นกับศิษย์ที่ไร้ประโยชน์ต่อสำนักเช่นนี้ เขาจึงไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย

อันที่จริงเถียนโส่วอี้ก็คิดเช่นเดียวกัน

แม้จะเป็นถึงศิษย์สายนอก เขาก็ไม่ได้เห็นหัวศิษย์รับใช้ขยะๆ พรรค์นี้เลย

เฉินฉางมิ่งขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะคลายออก สีหน้ากลับมาเรียบเฉยราวกับไม่รับรู้อะไรทั้งสิ้น

ในใจของเขามีไฟกองหนึ่งกำลังลุกโชน เป็นไฟที่ร้อนรุ่มแผดเผาจนเขารู้สึกอยากจะลงมือตอบโต้

ธาตุแท้ของคนในสำนักหลิงเซียว เฉินฉางมิ่งได้รับรู้ซึ้งถึงแก่นแท้ก็คราวนี้ ทุกคนไม่เห็นเขาอยู่ในสายตา แววตาดูแคลนนั้นไม่ได้ปิดบังแม้แต่น้อย ทำให้เขารู้สึกปวดร้าวราวกับถูกมีดกรีดใจ

"ห้าพันหนึ่งร้อยชั่ง แลกได้ 120 แต้มผลงาน" ผู้อาวุโสหลัวกล่าว

เฉินฉางมิ่งยื่นป้ายแต้มผลงานให้อย่างเงียบๆ ผู้อาวุโสหลัวใช้นิ้วลากเบาๆ แต้มผลงานในนั้นก็เปลี่ยนไป

"คราวหน้าถ้าเกี่ยวข้าวได้อีก ก็เอามาส่งให้ผู้อาวุโสหลัว ได้ยินไหม" เมื่อเห็นเฉินฉางมิ่งดูท่าทางซึมๆ เถียนโส่วอี้ก็ถลึงตาใส่ สั่งเสียงแข็งอย่างไม่เกรงใจ

"ได้ขอรับ" เฉินฉางมิ่งแสร้งทำเป็นว่าง่าย

ตอนนี้เขายังอ่อนแอนัก ในสำนักหลิงเซียวก็ไร้ที่พึ่งพิง ทางที่ดีอย่าเพิ่งไปล่วงเกินศิษย์สายนอกจะดีกว่า

ทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัว สั่งสมพลังไปก่อนแล้วกัน

เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นยาวไกล ขอเพียงเขามีเวลามากพอ สักวันหนึ่งเขาจะต้องผงาดขึ้นมาเหนือผู้คนได้อย่างแน่นอน

"ผู้อาวุโสหลัวขอรับ ที่นี่มีโอสถรวมปราณให้แลกไหมขอรับ?" เฉินฉางมิ่งจู่ๆ ก็ถามขึ้น

"โอสถรวมปราณต้องไปที่หอโอสถ" ผู้อาวุโสหลัวเหลือบมองเด็กหนุ่ม ยิ้มเยาะกล่าวว่า "เม็ดละ 50 แต้มผลงาน เจ้าจะแลกสักกี่เม็ดล่ะ?"

แพงขนาดนี้เลยรึ?

เฉินฉางมิ่งถึงกับตกตะลึง ศิษย์รับใช้อย่างพวกเขานี่ช่างน่าเวทนาเสียจริง ทำงานเหนื่อยแทบตายทั้งปีได้มาแค่ 100 แต้มผลงาน แลกโอสถรวมปราณได้แค่สองเม็ดเท่านั้น

มิน่าล่ะ ผีต้งหมอนั่นปลูกข้าวปราณอยู่ในหุบเขามาตั้งสิบปี ถึงยังอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับสอง

"ถ้างั้นแลกสักสองเม็ดแล้วกันขอรับ..." เฉินฉางมิ่งยิ้มแหยๆ

ยังไงซะข้าวปราณก็เก็บเกี่ยวได้ปีละสองรอบ เขาเสียไป 100 แต้มผลงาน ก็ยังเหลืออีก 120 แต้ม พอไปแลกวิชาดรรชนีปราณได้สบายๆ

เถียนโส่วอี้ปรายตามองเด็กหนุ่ม หมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป โบกมือพลางแค่นเสียงหัวเราะ "เฉินฉางมิ่ง ข้าขอเตือนเจ้าว่าเก็บแต้มผลงานไว้บ้างจะดีกว่า รากปราณเบญจธาตุผสมอย่างเจ้า กินโอสถรวมปราณไปก็มีแต่จะเสียของเปล่าๆ!"

เฉินฉางมิ่ง: "..."

มารดามันเถอะ ข้าจะแลกอะไรมันก็สิทธิ์ของข้า เจ้าเป็นแค่ศิษย์สายนอกจะมายุ่งอะไรด้วย!

ผู้อาวุโสหลัวลุกขึ้นตบไหล่เฉินฉางมิ่ง แสร้งทำเป็นสั่งสอนด้วยความหวังดี "พ่อหนุ่ม สิ่งที่เขาพูดก็ถูกนะ เจ้ากินโอสถรวมปราณไปก็เปล่าประโยชน์ สู้เก็บแต้มผลงานไว้ วันหน้าไปแลกยันต์อาคมมาไว้ป้องกันตัวจะดีกว่า!"

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับ ผู้อาวุโสหลัว ขอบคุณที่กรุณาสั่งสอนขอรับ" เฉินฉางมิ่งแสดงท่าทีนบนอบถ่อมตน จากนั้นก็บอกลาผู้อาวุโสหลัว สอบถามเส้นทางไปเรื่อยๆ จนมาถึงหอโอสถในที่สุด

โอสถรวมปราณนี่ ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องลองชิมรสชาติดูให้ได้!

(จบแล้ว)