บทที่ 10 - ฉวยโอกาสรีดไถ

บทที่ 10 - ฉวยโอกาสรีดไถ

หลังจากเฉินฉางมิ่งเข้าไปในเจดีย์มารจิตแล้ว เด็กหนุ่มคนอื่นๆ ก็ทยอยเดินตามเข้าไปอย่างต่อเนื่อง

ผู้อาวุโสผู้ดูแลเอามือไพล่หลัง สีหน้าเรียบเฉย ทอดสายตามองเจดีย์มารจิตจากเบื้องบน รอคอยอย่างเงียบๆ

เวลานี้บนลานกว้างเหลือคนไม่มากแล้ว มีเพียงศิษย์สายนอกของสำนักหลิงเซียวประปราย ที่รอรับช่วงจัดการเด็กหนุ่มที่จะออกมาจากเจดีย์มารจิต

ผ่านไปครึ่งก้านธูป แสงสว่างสายหนึ่งพุ่งออกมาจากเจดีย์มารจิต ตกลงบนพื้นกลายเป็นเด็กหนุ่มที่มีใบหน้าบิดเบี้ยว

"อ๊ากก!" เด็กหนุ่มชูไม้ชูมือ ทำท่าทางบ้าคลั่งราวกับคนเสียสติ เรียกเสียงหัวเราะครืนจากผู้คนรอบข้าง

ผ่านไปชั่วอึดใจ เด็กหนุ่มก็ดึงสติกลับมาได้และกลับเป็นปกติ

"เจ้าตกรอบแล้ว" ศิษย์สายนอกคนหนึ่งบอกเขา จากนั้นก็คว้าตัวเขาไปโยนไว้บนเรือวิเศษ พร้อมกับตวาดเสียงเย็นว่า "อย่าขยุกขยิก เดี๋ยวข้าจะส่งพวกเจ้ากลับ"

"อ้อ... ได้ๆ" เด็กหนุ่มหน้าซีดเผือด รีบพยักหน้ารัวๆ

สำนักหลิงเซียวนับเป็นสำนักฝ่ายธรรมะ ทำอะไรมีกฎเกณฑ์ ดังนั้นจึงมีการจัดส่งผู้ที่ตกรอบกลับไปยังถิ่นฐานด้วย

เมื่อเวลาผ่านไป แสงสว่างก็ทยอยตกลงมา มีคนถูกส่งตัวออกมาอย่างต่อเนื่อง

ผ่านไปหนึ่งก้านธูปครึ่ง จำนวนคนที่ถูกส่งออกมาก็ลดน้อยลง จนกระทั่งครบสองก้านธูป ก็ไม่มีแสงสว่างพุ่งออกมาจากเจดีย์มารจิตอีกเลย

"หืม เฉินฉางมิ่งคนนั้นทำไมยังไม่ออกมาอีกล่ะ?" ผู้อาวุโสผู้ดูแลกะพริบตา

เขาเคยดูรายชื่อมาแล้ว และมีความประทับใจในตัวเด็กหนุ่มที่มีคุณสมบัติห่วยแตกที่สุดคนนี้อยู่บ้าง จึงจำชื่อได้แม่นยำ

ผ่านไปสามก้านธูป แสงสว่างสายหนึ่งพุ่งออกมาจากเจดีย์มารจิต

"เฉินฉางมิ่ง!"

เมื่อเห็นใบหน้าที่มุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวนั้น บนใบหน้าของผู้อาวุโสผู้ดูแลก็ปรากฏร่องรอยของความประทับใจ เด็กหนุ่มที่มีคุณสมบัติขยะเช่นนี้กลับสามารถอดทนได้นานถึงเพียงนี้ แสดงให้เห็นถึงจิตใจที่แข็งแกร่งดุจหินผา ยากที่สิ่งเร้าภายนอกจะทำให้หวั่นไหวได้

"น่าเสียดายที่คุณสมบัติย่ำแย่เกินไป..." หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ผู้อาวุโสผู้ดูแลก็ถอนหายใจ เก็บเจดีย์มารจิตแล้วจากไป

ส่วนผู้ที่ได้รับเลือกให้เป็นศิษย์รับใช้ แน่นอนว่าต้องให้ศิษย์สายนอกที่รออยู่บนลานกว้างเป็นคนจัดการ

การทดสอบเจดีย์มารจิตครั้งนี้ มีผู้ตกรอบไปสี่ห้าสิบคน ส่วนอีกร้อยกว่าคนที่เหลือ ถูกแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม

เฉินฉางมิ่งถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มนาปราณ

กลุ่มนาปราณมีทั้งหมดสามสิบคน เดินเท้าออกจากลานกว้างภายใต้การนำของเถียนโส่วอี้

ทุกคนเดินข้ามเขาข้ามห้วย ใช้เวลาถึงสองชั่วยามเต็มๆ กว่าจะมาหยุดอยู่ที่หุบเขาแห่งหนึ่ง

ระหว่างทาง จากการแนะนำของเถียนโส่วอี้ เฉินฉางมิ่งก็เข้าใจภารกิจของศิษย์รับใช้อย่างพวกเขากระจ่างแจ้ง

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป แต่ละคนจะมีเรือนพักส่วนตัวเล็กๆ รับผิดชอบปลูกข้าวปราณในพื้นที่ห้าหมู่รอบๆ งานหลักๆ ก็คือปลูก รดน้ำ กำจัดแมลง และเก็บเกี่ยว

หากทำภารกิจปลูกข้าวปราณประจำปีสำเร็จหนึ่งปี จะได้รับแต้มผลงานหนึ่งร้อยแต้ม

ตามที่เถียนโส่วอี้บอก แต้มผลงานนี้มีประโยชน์อย่างมาก ทรัพยากรสำหรับการฝึกตนในวันข้างหน้า ล้วนต้องใช้แต้มผลงานมาแลกเปลี่ยนทั้งสิ้น

ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชา โอสถ ของวิเศษ วัตถุดิบ และอื่นๆ

ส่วนเคล็ดวิชาสำหรับการฝึกตนเบื้องต้น สำนักหลิงเซียวได้จัดเตรียมไว้ให้พวกเขาสองเล่ม เล่มหนึ่งคือเคล็ดวิชาฉางชุน ใช้สำหรับยกระดับขั้นการฝึกตนโดยเฉพาะ อีกเล่มคือวิชาเมฆาพิรุณ เป็นเคล็ดวิชาสำหรับรดน้ำข้าวปราณ

น้ำฝนที่ตกลงมาจากวิชาเมฆาพิรุณนั้นอุดมไปด้วยพลังปราณ ช่วยให้ข้าวปราณเจริญเติบโตได้ดีและเพิ่มผลผลิต

สำนักหลิงเซียวกำหนดให้นาปราณหนึ่งหมู่ผลิตได้หนึ่งพันชั่ง ส่งมอบแปดร้อยชั่ง เก็บไว้ใช้เองสองร้อยชั่ง

หากได้ผลผลิตเกินกว่าที่กำหนด ส่วนเกินก็จะตกเป็นของส่วนตัว

ข้าวปราณที่กินไม่หมด สามารถนำไปแลกเปลี่ยนกับทางสำนักได้ แต่ราคาจะค่อนข้างต่ำ หากต้องการราคาดี ก็สามารถนำไปขายที่ตลาดในเมืองได้

อย่างไรก็ตาม การจะเพิ่มผลผลิตข้าวปราณนั้นยากมาก นอกจากจะต้องคอยระวังเรื่องโรคและแมลงศัตรูพืชแล้ว ยังต้องหมั่นใช้วิชาเมฆาพิรุณรดน้ำอย่างสม่ำเสมอด้วย

สำหรับศิษย์รับใช้ที่มีคุณสมบัติไม่ดีนัก การต้องทั้งทำนาทั้งฝึกตนไปด้วย นับเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส

"นาแถวนี้ก็เหมือนๆ กันหมด ไม่มีอะไรให้เลือกมากนัก พวกเจ้าเลือกกันเอาเองแล้วกัน..." เถียนโส่วอี้ชี้มือไปทางทิศหนึ่งอย่างขอไปที หัวเราะฮ่าๆ กล่าวว่า "ยังไงซะข้าก็มาเก็บข้าวปราณปีละครั้ง พวกเจ้าแค่ส่งมอบให้ตรงเวลาก็พอแล้ว"

เด็กหนุ่มทุกคนต่างตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน

"หึ!" จู่ๆ เถียนโส่วอี้ก็เปลี่ยนสีหน้า กล่าวด้วยความเย็นชาว่า "พูดไว้ก่อนนะ หากในหมู่พวกเจ้ามีใครที่ไม่สามารถทำภารกิจสำเร็จติดต่อกันสองปี ก็จะถูกขับออกจากสำนัก"

ทุกคนใจหายวาบ รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาทันที

เถียนโส่วอี้หันหลังเดินจากไป

"ยากจังเลยแฮะ..." เด็กหนุ่มคนหนึ่งถอนหายใจ เดินจ้ำอ้าวไปที่เรือนพักหลังหนึ่งซึ่งอยู่ไกลออกไป

เฉินฉางมิ่งเดินตามกลุ่มคนไป ค่อยๆ เดินเข้าไปในเรือนพักที่ไม่มีคนอยู่

เรือนพักมีขนาดไม่ใหญ่นัก ตรงกลางมีกระท่อมไม้หลังเล็ก ภายในห้องตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเพียงของใช้ในชีวิตประจำวันทั่วไปเท่านั้น

บนโต๊ะในห้องนอน มีกล่องไม้ขนาดประมาณครึ่งเมตรวางอยู่

เถียนโส่วอี้เคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่า นี่คือสิ่งที่สำนักจัดเตรียมไว้ให้ศิษย์รับใช้หน้าใหม่ ภายในกล่องมีหนังสือสามเล่ม สองในนั้นคือเคล็ดวิชาฉางชุนและวิชาเมฆาพิรุณ ส่วนอีกเล่มคือคู่มือการปลูกข้าวปราณ นอกจากนี้ยังมีชุดศิษย์รับใช้สีเทาอีกหนึ่งชุด

จ๊อกๆ!

เสียงท้องร้องดังประท้วงความหิว เฉินฉางมิ่งลูบท้องเดินไปที่มุมห้อง เปิดฝาโอ่งตักข้าวสารออกมาจำนวนหนึ่ง

ข้าวสารพวกนี้ แน่นอนว่าต้องเป็นข้าวปราณทั้งหมด

ในสำนักหลิงเซียว เรื่องอาหารการกินและที่พักอาศัยของศิษย์รับใช้อย่างพวกเขา ล้วนต้องพึ่งพาตนเองทั้งสิ้น

"ดีจัง..."

เมื่อได้กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวปราณ เฉินฉางมิ่งก็หัวเราะออกมาเบาๆ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอย่างมีความสุข

สมัยที่ยังเร่ร่อน ความปรารถนาสูงสุดของเขาก็คือการได้กินอิ่ม นอนหลับ และมีที่ซุกหัวนอน

แม้ศิษย์รับใช้ของสำนักหลิงเซียวจะมีฐานะต่ำต้อย แต่เฉินฉางมิ่งกลับไม่สนใจ สำหรับเขาแล้ว งานปลูกข้าวปราณนี้นับว่าดีมาก มีกิน มีดื่ม มีที่พัก ซ้ำยังมีเคล็ดวิชาฉางชุนให้ฝึกฝนอีกด้วย

ออกไปหาฟืนข้างนอกมาก่อไฟ ไม่นานควันไฟก็ลอยขึ้นจากหลังคากระท่อม ครึ่งชั่วยามให้หลัง เด็กหนุ่มก็ยกชามข้าวออกมานั่งกินอย่างเอร็ดอร่อยอยู่ที่ธรณีประตู

เพิ่งกินไปได้ครึ่งเดียว ชายหนุ่มคนหนึ่งในชุดศิษย์รับใช้ก็เดินเข้ามา

"ศิษย์น้อง เจ้าเพิ่งมาใหม่ใช่ไหม?" ชายหนุ่มหัวเราะร่า เอามือไพล่หลังเดินเข้ามาใกล้

"ใช่แล้วขอรับ..." เฉินฉางมิ่งรีบลุกขึ้นยืน ส่งยิ้มให้อย่างประจบประแจง

กลิ่นอายบนร่างของชายหนุ่มคนนี้ เหมือนกับของจูฟางที่ตายไปแล้วไม่มีผิดเพี้ยน น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณเช่นกัน

"ศิษย์น้อง ข้าจะมารดน้ำนาปราณให้เจ้าเอง" ชายหนุ่มยิ้ม ยังไม่ทันที่เฉินฉางมิ่งจะเอ่ยปาก เขาก็ร่ายเคล็ดวิชาชุดใหญ่ออกมา ทันใดนั้นก็มีเมฆก้อนหนึ่งลอยมาจากข้างนอก ขนาดประมาณหนึ่งหมู่ ลอยมาหยุดอยู่เหนือนาปราณ ท่ามกลางมวลเมฆที่ม้วนตัวไปมา สายฝนก็โปรยปรายลงมา

เฉินฉางมิ่ง: "..."

"ศิษย์น้อง นาปราณนี่จะละเลยไม่ได้นะ ถึงเวลารดน้ำก็ต้องรด" ชายหนุ่มมีรอยยิ้มประดับอยู่ที่มุมปาก บังคับก้อนเมฆไปพลาง พูดเป็นตุเป็นตะไปพลาง "พวกเจ้าที่เพิ่งมาใหม่ต้องรีบฝึกฝนเข้านะ รีบเรียนรู้วิชาเมฆาพิรุณให้ได้ จะได้ไม่ต้องให้คนอื่นมาช่วย"

ใบหน้าของเฉินฉางมิ่งแข็งค้าง

นี่เขาเจอกับพวกพังพอนมาอวยพรปีใหม่ไก่หรือเปล่าเนี่ย?

ศิษย์พี่คนนี้มาโดยไม่ได้รับเชิญ ต้องไม่ได้มาดีแน่ๆ

"เรียบร้อย" หลังจากรดน้ำเสร็จ ชายหนุ่มก็ตบไหล่เฉินฉางมิ่ง พูดอย่างไม่อ้อมค้อมว่า "ศิษย์น้องเอ๊ย รดน้ำหนึ่งครั้งใช้แต้มผลงานห้าแต้ม ถ้าเจ้าสั่งล่วงหน้ากับศิษย์พี่อย่างข้าสักสิบครั้ง ข้าจะแถมให้ครั้งนึง เจ้าว่าไงล่ะ?"

รดน้ำครั้งเดียวใช้แต้มผลงานตั้งห้าแต้มเชียวรึ?

หางตาของเฉินฉางมิ่งกระตุกยิกๆ อารมณ์เสียขึ้นมาทันที

เขาทำงานหนักมาทั้งปีถึงจะได้แต้มผลงานแค่หนึ่งร้อยแต้ม หากให้หมอนี่มารดน้ำให้หลายๆ ครั้ง แต้มผลงานคงสูญเปล่าหมดแน่

ศิษย์รับใช้หน้าเก่าพวกนี้ ช่างฉวยโอกาสรีดไถกันหน้าด้านๆ เลย!

"เฮ้อ..." เฉินฉางมิ่งถอนหายใจ ส่ายหน้าไปมา "ศิษย์พี่ ข้าไม่มีแต้มผลงานหรอก"

ชายหนุ่มยิ้มกริ่ม "ติดไว้ก่อนก็ได้ รอให้ครบหนึ่งปีค่อยให้ข้า"

"เรื่องนี้... ขอข้าคิดดูก่อนนะขอรับ..." เฉินฉางมิ่งไม่ได้ปฏิเสธตรงๆ แต่ใช้วิธีประวิงเวลา อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งมาใหม่ ทางที่ดีอย่าเพิ่งไปล่วงเกินคนเก่าคนแก่ในสำนักจะดีกว่า

"ได้" เมื่อเห็นท่าทีอึดอัดของเด็กหนุ่ม ชายหนุ่มก็ดูเหมือนจะชินชาเสียแล้ว เขาตบมือสองสามทีแล้วเดินออกจากเรือนพักไป

"ช่างเป็นธุรกิจที่ทำกำไรงามจริงๆ..." มองดูชายหนุ่มเดินเข้าไปในเรือนพักของศิษย์รับใช้อีกคน เฉินฉางมิ่งก็ยิ้มขื่นๆ แล้วเดินกลับเข้าห้องไป

(จบแล้ว)