บทที่ 9 - ศิษย์รับใช้

บทที่ 9 - ศิษย์รับใช้

ท่ามกลางหมู่เมฆ เรือวิเศษลำหนึ่งพุ่งทะยานผ่านไป

บนหัวเรือมีศิษย์หนุ่มผู้มีบุคลิกไม่ธรรมดาจากสำนักหลิงเซียวสองคนยืนอยู่ ส่วนด้านหลังมีเด็กหนุ่มเจ็ดแปดคนยืนเรียงราย

เด็กหนุ่มส่วนใหญ่หน้าซีดเผือด ไม่กล้าก้มลงมองเบื้องล่าง

เฉินฉางมิ่งก็เป็นหนึ่งในนั้น

ตอนแรกร่ายรำเพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณไปกระบวนท่าหนึ่ง ก็คลายข้อสงสัยของศิษย์สำนักหลิงเซียวไปได้ เขาจึงถูกพาขึ้นเรือวิเศษมาด้วย

หลายวันหลังจากนั้น เรือวิเศษก็ร่อนลงจอดยังหมู่บ้านอีกสิบกว่าแห่ง รวบรวมเด็กหนุ่มที่มีรากปราณมาได้อีกหกเจ็ดคน

คุณสมบัติรากปราณของเด็กหนุ่มเหล่านี้โดยทั่วไปอยู่ในเกณฑ์ไม่ค่อยดีนัก คนที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดก็เป็นเพียงรากปราณวารีระดับหวงขั้นกลางเท่านั้น

หลายวันมานี้ที่ได้ติดตามศิษย์สำนักหลิงเซียวทั้งสอง เฉินฉางมิ่งก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับรากปราณมากขึ้น

รากปราณแบ่งออกเป็นสี่ระดับ: สวรรค์ ปฐพี เสวียน หวง

ระดับสวรรค์ดีที่สุด ระดับหวงแย่ที่สุด แต่ละระดับยังแบ่งออกเป็นสามขั้นคือ ขั้นสูง ขั้นกลาง และขั้นต่ำ

รากปราณมีคุณสมบัติต่างๆ มากมาย เช่น ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน ลม ฝน สายฟ้า และอื่นๆ จำนวนรากปราณยิ่งน้อยหมายถึงพรสวรรค์ในการฝึกตนยิ่งดี ยิ่งมากก็แปลว่ายิ่งแย่

รากปราณน้อย หมายถึงมีสิ่งรบกวนน้อย ความเร็วในการฝึกฝนจะรวดเร็ว อานุภาพในการร่ายเวทก็จะสูงตามไปด้วย ดังนั้นรากปราณเดี่ยวจึงเป็นรากปราณชั้นยอดที่ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายใฝ่ฝันหา

แต่เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะตายตัวเสมอไป

ในประวัติศาสตร์การฝึกตนอันยาวนาน ก็เคยมีผู้ครอบครองรากปราณระดับสูงสามถึงสี่สายพร้อมกัน แต่โอกาสเช่นนี้น้อยนิดจนน่ากลัว ยิ่งกว่าโอกาสการเกิดของรากปราณสวรรค์เสียอีก ดังนั้นคนรุ่นหลังจึงมักมองข้ามความน่าจะเป็นนี้ไป

รากปราณผสมที่อยู่ต่ำกว่าระดับหวง เปรียบเสมือนเศษขยะที่ถูกทิ้งขว้าง ไม่ถูกจัดอยู่ในระดับใดๆ

ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียร รากปราณผสมหลายสายยิ่งเป็นขยะในหมู่ขยะ ไร้ค่าจนไม่อยากจะเอ่ยถึง

เฉินฉางมิ่งโชคร้ายนักที่มีรากปราณขยะชนิดนี้

"ฮ่าๆ..."

เสียงหัวเราะกังวานสดใสดังแว่วมา พร้อมกับเรือวิเศษอีกลำที่บรรทุกผู้คนเต็มลำพุ่งทะยานเข้ามาใกล้

"ศิษย์น้องจ้าว ศิษย์น้องอวี๋ การเดินทางครั้งนี้พวกเจ้าได้ผลงานเป็นอย่างไรบ้าง?"

เมื่อเข้ามาใกล้ ชายหนุ่มร่างกำยำที่ยืนอยู่บนหัวเรือก็ประสานมือคำนับ เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

ศิษย์แซ่จ้าวที่อยู่บนเรือวิเศษลำเดียวกับเฉินฉางมิ่งส่ายหน้ายิ้มขื่นๆ "คนที่ดีที่สุดก็แค่ระดับหวงขั้นกลาง..."

"แล้วคนที่แย่ที่สุดล่ะ?" ชายหนุ่มร่างกำยำถามต่อ

"ที่แย่ที่สุดคือรากปราณเบญจธาตุผสม!" ศิษย์แซ่จ้าวเน้นเสียงหนัก ก่อนจะถลึงตาใส่เฉินฉางมิ่ง

ชายหนุ่มร่างกำยำเหลือบมองเฉินฉางมิ่งแวบหนึ่ง อดหัวเราะไม่ได้ "ศิษย์น้อง พวกเจ้านี่โชคร้ายจริงๆ"

ศิษย์แซ่จ้าวยักไหล่ สายตาแฝงความจนปัญญา

เรื่องพรรค์นี้เขาก็ตัดสินใจเองไม่ได้ ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับโชคชะตา ใครใช้ให้เขตที่พวกเขารับผิดชอบไม่เอาไหนเองล่ะ!

"โอ้โห ไอ้ขยะที่มีรากปราณเบญจธาตุผสมคือคนไหนล่ะเนี่ย? ออกมาเดินโชว์ตัวสักสองก้าวให้คุณชายอย่างข้าเปิดหูเปิดตาทีสิ!" เด็กหนุ่มในชุดหรูหรากระโดดออกมาจากด้านหลังชายหนุ่มร่างกำยำ เท้าสะเอว หรี่ตาแคบๆ พลางหัวเราะร่า "นี่มันของหายากเลยนะเนี่ย ได้ยินมาว่าหายากยิ่งกว่ารากปราณสวรรค์เสียอีก! หึๆ..."

ทุกคนหัวเราะครืน

เด็กหนุ่มทุกคนบนเรือวิเศษลำนั้นต่างส่งสายตาร้อนแรงกวาดมองมาที่เรือวิเศษฝั่งนี้ ราวกับต้องกระชากตัวไอ้ขยะนั่นออกมาให้ได้!

สีหน้าของศิษย์แซ่จ้าวเปลี่ยนไปทันที

เมื่อเห็นว่าเรื่องชักจะบานปลาย ชายหนุ่มร่างกำยำก็รีบลดเสียงลงกระซิบว่า "ศิษย์น้องจ้าว สื่อเข่อหลางคนนี้คือรากปราณอัคคีระดับปฐพีขั้นสูง..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ศิษย์แซ่จ้าวและศิษย์แซ่อวี๋ก็หน้าถอดสีพร้อมกัน

รากปราณเดี่ยวระดับปฐพีขั้นสูง สำหรับสำนักหลิงเซียวแล้วถือว่าเป็นอัจฉริยะอย่างแท้จริง

แม้ทุกคนจะรู้ดีว่ารากปราณสวรรค์นั้นประเสริฐที่สุดในโลก แต่ในความเป็นจริงแล้ว ภายในสำนักใหญ่ๆ ทั้งหมดของแคว้นเยว่ กลับไม่มีใครมีรากปราณสวรรค์เลยสักคนเดียว!

รากปราณเดี่ยวระดับปฐพี ในวงการบำเพ็ญเพียรของแคว้นเยว่ ก็นับว่าเป็นอัจฉริยะขั้นสูงสุดแล้ว!

ศิษย์ทั้งสองเงียบกริบ แสร้งทำเป็นหูทวนลมต่อการยั่วยุของสื่อเข่อหลาง โชคดีที่ชายหนุ่มร่างกำยำไหวพริบดี รีบบังคับเรือวิเศษให้บินหนีไปอย่างรวดเร็ว จึงช่วยคลี่คลายความอึดอัดนี้ลงได้

ประกายเย็นชาพาดผ่านดวงตาของเฉินฉางมิ่งเพียงชั่วครู่

สื่อเข่อหลางคนนี้ เขาจำเอาไว้แล้ว หากวันหน้ามีโอกาส เขาจะเอาคืนความอัปยศในวันนี้ให้สาสม

"เฉินฉางมิ่ง เจ้าช่างรู้จักกาลเทศะดีนัก..." ศิษย์แซ่จ้าวมองเด็กหนุ่มที่มีสีหน้าสงบนิ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

หลายวันที่ได้อยู่ร่วมกันมา เขารู้สึกประทับใจในตัวเด็กหนุ่มผู้มีนิสัยซื่อสัตย์ ถ่อมตัว และเจียมเนื้อเจียมตัวคนนี้ไม่น้อย

เฉินฉางมิ่งเพียงยิ้มบางๆ

ความจริงเขาได้เตรียมใจไว้รับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ไว้แล้ว อย่างไรเสียเขาก็คือผู้ครอบครองรากปราณที่ขยะที่สุดในโลก หากเข้าร่วมสำนักใหญ่อย่างหลิงเซียว ก็ย่อมต้องถูกดูแคลน เยาะเย้ย ละเลย ดุด่า กดขี่... หรือแม้กระทั่งถูกลอบทำร้ายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ดังนั้น เขาจึงเตรียมพร้อมที่จะอยู่อย่างเจียมตัวในสำนักหลิงเซียว

ตราบใดที่ยังไม่มีความแข็งแกร่งเพียงพอ เขาจะไม่ตอบโต้ผู้ที่มารังแก แต่หากลงมือเมื่อใด ก็ต้องเด็ดขาดดุจสายฟ้าฟาด ถอนรากถอนโคนไม่ให้เหลือร่องรอยใดๆ

หนึ่งชั่วยามต่อมา

เรือวิเศษบินเข้าสู่สำนักหลิงเซียว และร่อนลงจอดบนลานกว้างบนยอดเขา

ทันทีที่เฉินฉางมิ่งก้าวลงมา ก็ได้ยินเสียงสั่งการของศิษย์แซ่จ้าว "พวกเจ้าไปรอทางฝั่งตะวันออก เฉินฉางมิ่ง เจ้าไปทางตะวันตก!"

"ท่านเซียน เหตุใดจึงต้องให้ความพิเศษกับเขาด้วยล่ะขอรับ?" เด็กหนุ่มคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความอยากรู้

ศิษย์แซ่จ้าวยักไหล่ มองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปของเฉินฉางมิ่ง แล้วตอบอย่างเหนื่อยใจว่า "เพราะฝั่งนั้นมีแต่พวกที่มีคุณสมบัติแย่ที่สุดยังไงล่ะ..."

เด็กหนุ่มคนนั้นหุบปากทันที สายตาแปรเปลี่ยนเป็นความเห็นใจ

เมื่อเฉินฉางมิ่งเดินเข้าไปรวมกลุ่มทางฝั่งตะวันตก ก็มีเจ้าอ้วนคนหนึ่งเดินเข้ามาทักทายพร้อมรอยยิ้ม "ฮ่าๆ มาอีกคนแล้ว น้องชาย เจ้ามีรากปราณอะไรล่ะ?"

"แล้วเจ้าล่ะ?" เฉินฉางมิ่งยิ้มตอบอย่างสงบนิ่ง

ลานกว้างบนยอดเขานี้มีขนาดใหญ่มาก ฝั่งตะวันออกมีคนยืนอยู่หนาแน่น นับจำนวนได้หลายร้อยคน ส่วนฝั่งตะวันตกนี้มีคนน้อยมาก มีเพียงแปดเก้าสิบคนเท่านั้น

อาจเป็นเพราะรู้ชะตากรรมของตนเองล่วงหน้าแล้ว ผู้คนที่อยู่ฝั่งตะวันออกจึงล้วนมีบุคลิกสง่างาม ดูมีชีวิตชีวา ในขณะที่คนที่อยู่ฝั่งตะวันตกกลับดูซึมกระทือ แตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด

"ข้ามีรากปราณวารี-อัคคีผสมน่ะ" เจ้าอ้วนเกาหัวยิ้มๆ

เฉินฉางมิ่งพยักหน้า ตอบช้าๆ ว่า "ข้ามีรากปราณเบญจธาตุผสม"

ทันทีที่พูดจบ ทุกคนก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

"คิดไม่ถึงเลยแฮะ ว่ารากปราณเบญจธาตุผสมในตำนานจะมีอยู่จริง..." เจ้าอ้วนถอยหลังไปสองก้าว เอ่ยด้วยสีหน้าตื่นตะลึง

เฉินฉางมิ่งไม่ใส่ใจปฏิกิริยาของทุกคน เพียงหัวเราะหึๆ "ทำไมจะไม่มีล่ะ เมื่อก่อนข้ายังเคยเห็นมาคนนึงเลย"

"ฮ่าๆ ไอ้ขยะก็ต้องอยู่รวมกับไอ้ขยะสิ!" ไม่ไกลนัก เสียงหัวเราะเยาะเย้ยดังมาจากกลุ่มคนฝั่งตะวันออก

เฉินฉางมิ่งหลับตาลง นิ่งเงียบ

คนที่พูดก็คือสื่อเข่อหลางคนเดิม หมอนี่ทำตัวกร่างไม่เห็นหัวใครเพราะคิดว่าตัวเองมีพรสวรรค์ดี สักวันหนึ่งเถอะ เขาจะเอาคืนให้หนักเป็นสองเท่า

เมื่อเห็นว่าเฉินฉางมิ่งยืนนิ่งเป็นท่อนไม้ไม่ไหวติง คนรอบข้างก็หมดความสนใจที่จะเยาะเย้ย หันไปคุยกันเอง บรรยากาศทั่วทั้งลานกว้างคึกคักเป็นอย่างมาก

รออยู่หลายชั่วยาม ก็ไม่มีเรือวิเศษร่อนลงมาอีก

เวลานี้ลานกว้างเต็มไปด้วยผู้คนเบียดเสียด แม้แต่ฝั่งตะวันตกก็มีคนมารวมตัวกันเกือบสองร้อยคนแล้ว

หลังจากนั้น เหล่าผู้บริหารระดับสูงของสำนักหลิงเซียวก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมหน้า ทั้งประมุขสำนัก เจ้าสำนักย่อยแต่ละยอดเขา ผู้อาวุโส และบุคคลสำคัญอื่นๆ หลังจากการแย่งชิงกันอย่างดุเดือด พวกเขาก็พากันพาตัวเด็กหนุ่มอัจฉริยะทางฝั่งตะวันออกไปจนหมด

และสื่อเข่อหลาง ผู้เป็นอัจฉริยะคนนั้น ก็ได้กลายเป็นศิษย์สายนอกของยอดเขาเทียนหั่วไปอย่างไม่ต้องสงสัย

"เส้นทางเซียนนั้นยาวไกล พวกเจ้ามาเพื่อแสวงหามรรคผลใช่หรือไม่?"

เสียงดังกังวานกังวานใส ชายชราในชุดขาวผู้หนึ่งลอยตัวอยู่กลางอากาศ ทอดสายตามองลงมายังกลุ่มเด็กหนุ่มที่เหลืออยู่บนลานกว้าง

นี่คือผู้อาวุโสผู้ดูแล

หลังจากเบื้องบนของสำนักหลิงเซียวเลือกรับศิษย์เสร็จสิ้น ก็พากันจากไปหมดแล้ว ชะตากรรมของเด็กหนุ่มที่เหลือซึ่งมีคุณสมบัติย่ำแย่เหล่านี้ จึงตกอยู่ในความดูแลของผู้อาวุโสผู้ดูแลท่านนี้

"ท่านเซียน พวกเราย่อมมาเพื่อแสวงหามรรคผลแน่นอนขอรับ" เด็กหนุ่มคนหนึ่งตะโกนตอบ

"ดี!" ผู้อาวุโสผู้ดูแลยิ้มบางๆ สะบัดมือ แสงสว่างสายหนึ่งก็ตกลงมา กลายเป็นเจดีย์โบราณสีเหลืองหม่น

"พวกเจ้ามีคุณสมบัติไม่ดีนัก แต่หากมีจิตใจมุ่งมั่นแน่วแน่ ก็อาจจะเดินบนเส้นทางเซียนได้ไกลกว่านี้... นี่คือเจดีย์มารจิต เป็นสถานที่ทดสอบพวกเจ้า หากสามารถทนอยู่ข้างในได้จนก้านธูปหมดก้าน ก็จะสามารถกลายเป็นศิษย์รับใช้ของสำนักหลิงเซียวได้"

ผู้อาวุโสผู้ดูแลชี้นิ้วไป

เจดีย์มารจิตสั่นสะเทือนเบาๆ ประตูใหญ่ทั้งสี่บานเปิดออกพร้อมกัน

ศิษย์รับใช้หรือ?

ที่แท้รากปราณเบญจธาตุผสม ก็เป็นได้แค่ศิษย์รับใช้เท่านั้นเองรึเนี่ย!

เฉินฉางมิ่งลูบป้ายคำสั่งที่หน้าอก แอบถอนหายใจ ก่อนจะเดินเข้าไปในเจดีย์มารจิตเป็นคนแรก

(จบแล้ว)