บทที่ 8 - ทดสอบรากปราณ

บทที่ 8 - ทดสอบรากปราณ

หลังจากออกมาจากหุบเขาปราณพิษ เฉินฉางมิ่งก็เดินทางมายังหมู่บ้านเล็กๆ อันห่างไกลแห่งนี้ เขามอบเงิน 10 ตำลึงให้แก่ลุงหลิวชาวบ้านในหมู่บ้าน เพื่อแลกกับการพักอาศัยเป็นเวลาครึ่งปี

ในช่วง 3 เดือนที่ผ่านมา อาการบาดเจ็บของเขาได้รับการรักษาจนหายดีแล้ว

หากเป็นเพียงบาดแผลภายนอก เฉินฉางมิ่งคงหายดีภายใน 1 เดือน ทว่าดาบของจูฟางนั้นฟันลึกมากจนสร้างความเสียหายไปถึงปอด เขาจึงต้องใช้เวลาถึง 3 เดือนกว่าจะรักษาบาดแผลให้สมานกันจนหายสนิท

ในช่วงที่พักรักษาตัว แม้เฉินฉางมิ่งจะฝึกฝนเคล็ดวิชาเกราะปราณทุกวัน จนจำนวนครั้งรวมกันทะลุ 2,000 กว่าครั้งแล้วก็ตาม แต่กลับไม่มีปรากฏการณ์ประหลาดใดๆ เกิดขึ้นกับร่างกายเลย และระดับการฝึกตนของเขาก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุด ไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้แต่อย่างใด

"ดูเหมือนว่า หากไม่มีหินอูจินช่วย เคล็ดวิชาเกราะปราณก็คงยากที่จะทะลวงผ่านไปได้..." เด็กหนุ่มคิดในใจ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็ไม่ได้ฝืนฝึกฝนเคล็ดวิชาเกราะปราณอย่างเอาเป็นเอาตายอีกต่อไป แต่แบ่งเวลามาเริ่มศึกษาเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์ที่ปีศาจยักษ์สีแดงมอบให้แทน

วิชาหลอมกายานี้ แม้จะเป็นเพียงบทเริ่มต้นก็ยังยากลำบากแสนสาหัส หลังจากผ่านไป 2-3 เดือน เฉินฉางมิ่งจึงเพิ่งจะทำความเข้าใจและบรรลุเคล็ดวิชาขั้นที่ 1 ได้สำเร็จ

"หรือบางที คุณสมบัติของข้าอาจจะแย่เกินไปจริงๆ"

เด็กหนุ่มหลับตาลง พร้อมกับยิ้มเยาะตัวเอง

ในตอนนั้นจูฟางพูดได้ไม่ผิดเลย รากปราณเบญจธาตุผสมของเขานี้ช่างย่ำแย่จริงๆ เมื่อนึกย้อนกลับไปตอนที่ต้องท่องจำเส้นทางโคจรลมปราณของเคล็ดวิชาเกราะปราณ เขายังต้องใช้เวลาถึง 1 วันเต็มๆ

แย่เสียจนไม่รู้จะบรรยายอย่างไรแล้ว

ถึงแม้คุณสมบัติจะย่ำแย่ แต่เฉินฉางมิ่งผู้มีนิสัยมองโลกในแง่ดีก็ยังคงมีความเชื่อมั่นในการฝึกตนอยู่เสมอ

ในช่วง 3 เดือนนี้ เขายังแบ่งเวลาส่วนหนึ่งไปกับการฝึกฝนเพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณด้วย

เพลงดาบชุดนี้เมื่อเทียบกับเคล็ดวิชาหลอมกายาเตาสวรรค์แล้วถือว่าเรียบง่ายกว่ามาก ใช้เวลาเพียงไม่กี่วันเขาก็สามารถจดจำเคล็ดลับการใช้ดาบ และร่ายรำท่วงท่าออกมาได้อย่างครบถ้วนสมบูรณ์

ในเมื่อเคล็ดวิชาเกราะปราณยากที่จะทะลวงผ่านไปได้ ในช่วง 2 เดือนหลัง เฉินฉางมิ่งจึงทุ่มเทความสนใจส่วนใหญ่ไปที่เพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณ เมื่อฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่วงท่าดาบของเขาก็ยิ่งพลิ้วไหวและเฉียบคม ยามร่ายรำบังเกิดเสียงลมหวีดหวิว ให้ความรู้สึกถึงยอดฝีมือในยุทธภพเลยทีเดียว

อย่าลืมนะว่า

เฉินฉางมิ่งเองก็อยู่ในขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดเช่นกัน บัดนี้เมื่อเขาชำนาญเพลงดาบแล้ว หากออกท่องยุทธภพ เด็กหนุ่มที่เพิ่งมีอายุครบ 10 ขวบผู้นี้ย่อมถือเป็นยอดฝีมืออย่างแน่นอน

นี่แหละคือข้อได้เปรียบของผู้มีรากปราณในการฝึกวิทยายุทธ์

หากเป็นคนธรรมดาฝึกวิทยายุทธ์ ย่อมไม่อาจฝึกฝนได้รวดเร็วเช่นนี้ หากต้องการบรรลุถึงขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดแต่ไม่ฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานนับ 10 ปี ก็ย่อมไม่อาจทำได้สำเร็จ!

การมีและไม่มีรากปราณนั้นสร้างความแตกต่างในการฝึกวิทยายุทธ์ถึงเพียงนี้ — และสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร ความเร็วในการฝึกฝนระหว่างรากปราณขยะกับรากปราณชั้นยอด ก็มีความแตกต่างกันอย่างมหาศาลเช่นกัน

ความแตกต่างนี้ เปรียบได้กับฟ้ากับเหวเลยทีเดียว!

หากฝึกฝนพร้อมกัน รากปราณชั้นยอดสามารถทะลวงผ่านระดับได้อย่างง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ในขณะที่รากปราณขยะกลับต้องพบเจออุปสรรคและความยากลำบากแสนสาหัส

"ไอ้หนู อายุก็กำลังพอเหมาะพอดี เจ้าอยากลองไปทดสอบดูไหม?" ลุงหลิวมองเด็กหนุ่มในชุดผ้าหยาบที่ดูซื่อๆ พลางส่งยิ้มอย่างอ่อนโยนให้

3 เดือนก่อน ตอนที่เด็กหนุ่มผอมดำเนื้อตัวเต็มไปด้วยเลือดเดินโซเซเข้ามาในบ้าน ก็ทำเอาเขาตกใจแทบแย่ แต่เมื่อเด็กหนุ่มเอ่ยปากขอพักอาศัยด้วยน้ำเสียงจริงใจ พร้อมทั้งควักเงิน 10 ตำลึงออกมา เขาก็ไม่ได้ว่าอะไรอีก

ในปีหนึ่งๆ เขาหาเงินได้เพียง 2-3 ตำลึงเท่านั้น เงิน 10 ตำลึงนี้จึงมากพอให้เขาใช้ชีวิตได้อย่างสบายๆ ไปถึง 5 ปีเลยทีเดียว

ความโลภในใจเอาชนะความกลัว ลุงหลิวจึงจัดการให้เด็กหนุ่มที่บาดเจ็บสาหัสพักอยู่ในห้องปีกตะวันตก หลังจากได้ใกล้ชิดกันมากขึ้น เขาก็พบว่าเด็กหนุ่มคนนี้เป็นคนอ่อนน้อมถ่อมตัว ไม่โอ้อวด ซื่อสัตย์และเจียมเนื้อเจียมตัว แม้จะมีวิทยายุทธ์ติดตัว แต่กลับไม่มีกลิ่นอายความหยาบกระด้างแบบคนในยุทธภพเลย

เมื่อเป็นเช่นนี้ ลุงหลิวก็ยิ่งสบายใจมากขึ้น

การอยู่ร่วมกันระหว่างคนชรากับเด็กหนุ่มดำเนินไปอย่างกลมกลืนขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุด ลุงหลิวแทบจะมองเด็กหนุ่มคนนี้เป็นหลานชายแท้ๆ ของตัวเองไปแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของลุงหลิว เฉินฉางมิ่งก็ยิ้มบางๆ "ลุงหลิว ข้าเองก็ตั้งใจเช่นนั้นพอดี"

พูดจบเขาก็เดินเข้าไปใกล้ ล้วงมือเข้าไปในถุงผ้าแล้วหยิบเงินออกมาอีก 10 ตำลึง ก่อนจะยัดใส่มือลุงหลิวด้วยตัวเอง

"ลุงหลิว..." เฉินฉางมิ่งสบตาด้วยความหมายลึกซึ้ง

ลุงหลิวรู้สึกเกรงใจนัก แต่ก็ยังรับเงินเอาไว้ พลางยิ้มแป้นกล่าวว่า "ป่ะ ข้าจะพาเจ้าไป จะบอกว่าเจ้าเป็นหลานชายของญาติห่างๆ ของข้าก็แล้วกัน"

"ขอบคุณลุงหลิว" เฉินฉางมิ่งดีใจมากและเดินตามลุงหลิวออกจากบ้านไป

นับตั้งแต่คืนที่เขาเข้ามาพักในบ้านของลุงหลิว เขาก็ไม่เคยออกไปไหนเลย ลุงหลิวเป็นพ่อม่ายวัยกลางคน ไม่มีลูกเต้า และไม่ค่อยสุงสิงกับคนในหมู่บ้าน ดังนั้นจนถึงตอนนี้จึงยังไม่มีใครเคยเห็นหน้าค่าตาเฉินฉางมิ่งที่เป็นคนแปลกหน้ามาก่อน

การที่ลุงหลิวช่วยสร้างตัวตนให้เช่นนี้ ทำให้เขามีข้ออ้างสำหรับใช้รับมือกับการตรวจสอบของสำนักหลิงเซียว

ลานกว้างหน้าหมู่บ้านในยามนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนเบียดเสียด ทั้งสองคนมาถึงค่อนข้างช้า จึงทำได้เพียงยืนรั้งท้ายอยู่ทางด้านหลังเท่านั้น

"ลุงหลิว เด็กคนนี้เป็นใครหรือ?" หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งสังเกตเห็นเด็กหนุ่มในชุดผ้าหยาบหน้าตาไม่คุ้นเคย จึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"หลานของญาติห่างๆ ของข้าน่ะ ไม่นานมานี้ที่บ้านเกิดภัยพิบัติ เหลือเด็กรอดมาได้แค่คนเดียว ก็เลยระหกระเหินมาพึ่งพาคนแก่อย่างข้านี่แหละ..." ลุงหลิวทอดถอนใจ

เฉินฉางมิ่งเห็นลุงหลิวปั้นเรื่องโกหกได้แนบเนียนสมจริง ก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

"เด็กคนนี้น่าสงสารจริงๆ" หญิงวัยกลางคนมองเฉินฉางมิ่งแวบหนึ่ง ขอบตาของนางเริ่มแดงก่ำทำท่าจะร้องไห้ แต่ทันใดนั้นก็มีคนตะโกนขึ้นมาว่า "ท่านเซียนมาแล้ว" ทำให้ทุกคนเกิดความฮือฮาขึ้นมาทันที นางจึงรีบหันไปมองตามทิศทางนั้น

เฉินฉางมิ่งเองก็มองตามสายตาของทุกคนไปเช่นกัน

ที่ขอบฟ้าอันห่างไกล ท่ามกลางหมู่เมฆสีขาวที่ลอยล่อง มีจุดเล็กๆ สีเขียวมรกตค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น จนในที่สุดก็ปรากฏเป็นเรือวิเศษสีเขียวลำหนึ่ง บนหัวเรือมีชายหนุ่มรูปงามในชุดขาวสองคนยืนตระหง่านอยู่ ชายเสื้อปลิวไสวสะพายกระบี่ยาว บุคลิกสูงส่งประดุจเทพเซียนจุติลงมาโปรดโลกมนุษย์

ก่อนหน้านี้เฉินฉางมิ่งเคยเห็นยอดฝีมืออย่างสตรีชุดเงินและนกยักษ์สีแดงมาแล้ว จึงถือว่าได้เปิดหูเปิดตามาบ้าง ตอนนี้จึงไม่รู้สึกประหลาดใจนัก ทว่าในใจลึกๆ ก็ยังอดอิจฉาไม่ได้ หวังว่าสักวันหนึ่งตนเองจะได้ท่องไปในฟ้าดินอย่างอิสระเสรีเช่นนี้บ้าง

เรือวิเศษลอยต่ำลงมาเหนือศีรษะของทุกคน ชายหนุ่มสองคนกระโดดลงมา ยืนอยู่เบื้องหน้าชาวบ้านนับไม่ถ้วน

"คารวะท่านเซียน!"

ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพากันโค้งคำนับ บ้างก็ถึงกับคุกเข่าลงบนพื้น

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ศิษย์สำนักหลิงเซียวทั้งสองคนก็เห็นจนชินตาแล้ว พวกเขาเพียงพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม ชายหนุ่มคนหนึ่งสะบัดมือ หินสีเงินก้อนหนึ่งก็ลอยมาปรากฏตรงหน้าทุกคน

"หึๆ..." ชายหนุ่มคนนั้นโบกมือพลางยิ้ม "ข้าจะไม่พูดพร่ำทำเพลงให้มากความ ผู้ใดที่มีอายุครบเจ็ดถึงสิบปี ล้วนสามารถก้าวออกมาทดสอบรากปราณได้ ขอเพียงตรวจพบรากปราณ ก็มีโอกาสได้เข้าร่วมสำนักหลิงเซียว"

ชายชราคนหนึ่งที่อยู่ด้านหน้าประสานมือโค้งคำนับ เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า "ท่านเซียน ปีก่อนๆ ขอเพียงตรวจพบรากปราณก็สามารถเข้าสำนักหลิงเซียวได้ไม่ใช่หรือ หรือว่าปีนี้เปลี่ยนกฎแล้ว?"

ชายหนุ่มยิ้มรับ

"อืม เปลี่ยนแล้วล่ะ หมู่นี้ตามที่ต่างๆ มีคนตรวจพบรากปราณไม่น้อย ทรัพยากรของสำนักหลิงเซียวเรามีจำกัด พวกที่มีรากปราณระดับต่ำจึงไม่รับแล้ว..."

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" ชายชรามีสีหน้าเข้าใจแจ่มแจ้ง ทว่าแววตาแฝงไปด้วยความสับสนวุ่นวายใจ

เฉินฉางมิ่งซึ่งยืนอยู่ด้านหลังฝูงชนรู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง รากปราณเบญจธาตุผสมของเขาถือเป็นรากปราณที่ย่ำแย่ที่สุดในโลก หากไม่นำป้ายคำสั่งนั้นออกมา เขาคงไม่สามารถก้าวข้ามประตูสำนักหลิงเซียวได้เลยเชียวหรือ?

"ผู้ที่มีรากปราณระดับต่ำสุด ขอเพียงผ่านการทดสอบของสำนัก ก็สามารถเข้าร่วมสำนักได้เช่นกัน" คล้ายจะมองเห็นความกังวลของชาวบ้าน ชายหนุ่มจึงยิ้มพลางอธิบายเพิ่มเติม

"โชคดีที่ยังมีโอกาส" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินฉางมิ่งก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้เขาจะมีป้ายคำสั่งที่สามารถทำให้เป็นศิษย์สายนอกได้ทันที แต่หากไม่ถึงคราวคับขันจริงๆ เขาก็ไม่อยากนำออกมาใช้

เด็กหนุ่มรู้ดีว่า หากเขาใช้ป้ายคำสั่งเพื่อเป็นศิษย์สายนอกด้วยรากปราณเช่นนี้ เพื่อแย่งชิงตำแหน่งอันเป็นที่หมายปองของใครหลายคน เกรงว่าคงจะถูกคนนับไม่ถ้วน "หมายหัวและคอยจับตาดู" เป็นแน่ และเมื่อนานวันเข้า แม้แต่เบื้องบนของสำนักหลิงเซียวก็คงจะรู้สึกรำคาญตาเขา

สตรีในชุดสีเงินวันนั้นดูแคลนเขาถึงเพียงนี้ ย่อมไม่มีทางมาเป็นเกราะคุ้มภัยให้เขาได้อย่างแน่นอน

ดังนั้นเฉินฉางมิ่งจึงตัดสินใจที่จะพึ่งพาความสามารถของตนเองในการผ่านการทดสอบ และก้าวเข้าสู่สำนักหลิงเซียวให้จงได้

ในขณะที่เด็กหนุ่มกำลังคิดฟุ้งซ่าน การทดสอบรากปราณก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

เด็กหนุ่มหลายคนพ่ายแพ้ต่อหน้าหินทดสอบรากปราณ ไม่มีใครถูกตรวจพบว่ามีรากปราณเลยแม้แต่คนเดียว!

"เฮ้อ ฮวงจุ้ยหมู่บ้านพวกเจ้านี่ไม่ไหวจริงๆ ปีนี้ยังไม่มีเลยสักคน..." เมื่อเห็นเช่นนี้ ชายหนุ่มทั้งสองก็มีสีหน้าผิดหวัง

ระหว่างที่พูดคุยกัน เฉินฉางมิ่งก็เดินออกมาจากฝูงชนตรงไปยังหินทดสอบรากปราณ พร้อมกับวางมือข้างหนึ่งลงไป

หินทดสอบรากปราณสีเงินพลันเปล่งแสงห้าสีจางๆ ออกมาทันที

"รากปราณเบญจธาตุผสม?"

ชายหนุ่มทั้งสองมองหน้ากัน ไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

รากปราณที่ย่ำแย่ที่สุดในโลกก็คือรากปราณเบญจธาตุผสมนี่แหละ ไม่นึกเลยว่าพวกเขาจะมาพบเข้าที่นี่

"ว้าว รากปราณ!" ลุงหลิวดีใจสุดขีด

ชาวบ้านคนอื่นๆ ต่างก็ตื่นเต้นฮือฮาขึ้นมาเช่นกัน สำหรับชาวบ้านผู้ซื่อบริสุทธิ์เหล่านี้ เพียงแค่ตรวจพบรากปราณก็นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่งแล้ว

ชายหนุ่มทั้งสองเดินเข้ามาหาเฉินฉางมิ่งและสำรวจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ชายหนุ่มคนหนึ่งมีสีหน้าเย็นชาลง แววตาดูไม่เป็นมิตรนัก "อายุแค่นี้ก็บรรลุขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดแล้ว นับว่าหาได้ยากยิ่ง เจ้าเคยฝึกยุทธ์มาก่อนรึ?"

"ขอรับ ท่านเซียน" เฉินฉางมิ่งโค้งคำนับ จากนั้นก็ชักดาบเหล็กออกมา ร่ายรำเพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณ

ในชั่วพริบตา ประกายดาบพลันสว่างวาบ เงาร่างเคลื่อนไหววูบวาบ ทำเอาชาวบ้านที่มุงดูอยู่ถึงกับอ้าปากค้าง และพากันร้องตะโกนเชียร์กันยกใหญ่

"ที่แท้ก็คือเพลงดาบห้าพยัคฆ์ตัดวิญญาณนี่เอง..." ชายหนุ่มทั้งสองสบตากัน สีหน้าพลันผ่อนคลายลง เพราะนี่เป็นเพียงวิทยายุทธ์พื้นๆ ในยุทธภพเท่านั้น

(จบแล้ว)