บทที่ 6 - พญางูมารเก้าสวรรค์

บทที่ 6 - พญางูมารเก้าสวรรค์

นอกหุบเขา

ในใจของจูฟางรู้สึกร้อนรนกระวนกระวายอย่างบอกไม่ถูก เขาลุกขึ้นยืนเดินวนไปวนมา สายตาจับจ้องไปยังทิศทางของหุบเขาอย่างต่อเนื่อง เฝ้ารอให้ร่างผอมบางนั้นปรากฏตัวออกมาโดยเร็วที่สุด

"ดูเหมือนจะมีอะไรไม่ชอบมาพากลแฮะ ไอ้เด็กนี่เข้าไปตั้งนานแล้ว ตามหลักน่าจะออกมาได้แล้วนี่นา..." จูฟางพึมพำกับตัวเอง ความกังวลทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจอย่างรุนแรง

หญ้าปราณม่วงต้นนี้เขาจะต้องคว้ามาให้ได้ อุตส่าห์ทุ่มเทเวลาและทรัพย์สินไปตั้งมากมาย หากไม่ได้มันมาล่ะก็ สู้ให้เขาตายเสียตอนนี้ยังจะดีกว่า

อย่างไรเสียเขาก็มีอายุขัยเหลืออีกไม่มากนัก แถมฐานะยังยากจนข้นแค้นยิ่งนัก

"มารดามันเถอะ! ข้าล่ะอยากจะรู้จริงๆ ว่าไอ้เด็กนี่มันเล่นลูกไม้สกปรกอะไร!" จูฟางถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง แววตาสาดประกายดุร้าย เขากระทืบเท้าแล้วเดินฝ่าเข้าไปในม่านหมอกทันที

เกราะปราณกึ่งโปร่งใสสีจางๆ ปรากฏขึ้นมาคุ้มครองร่างกายเอาไว้ได้ทันท่วงที เพื่อไม่ให้ได้รับอันตรายจากหมอกพิษ

ทว่าเกราะปราณของเขากลับไม่มีประกายสีทอง

เมื่อลึกเข้าไปในหุบเขา ความหนาแน่นของหมอกพิษก็ยิ่งเพิ่มสูงขึ้น ส่งผลให้เกราะปราณเริ่มสั่นไหวเบาๆ การสั่นไหวนี้ในคราแรกนั้นแผ่วเบายิ่งนัก ทว่าต่อมากลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับน้ำที่กำลังเดือดพล่าน พร้อมส่งเสียงดังน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

เมื่อเห็นเช่นนั้น มุมปากของจูฟางก็กระตุกสั่น ภายในใจพลันบังเกิดความรู้สึกประหวั่นพรั่นพรึง

เขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับ 1 อานุภาพของเคล็ดวิชาเกราะปราณที่ใช้ออกมาจึงมีขีดจำกัด ไม่อาจต้านทานการกัดกร่อนของหมอกพิษได้อย่างสมบูรณ์

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ช้าก็เร็วเขาจะต้องได้รับบาดเจ็บเป็นแน่

กว่าจะเดินมาถึงหลังก้อนหินสีเขียวได้ก็ยากเย็นแสนเข็ญ และเมื่อพบว่าหญ้าปราณม่วงหายวับไป จูฟางก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นอัปลักษณ์อย่างถึงที่สุด

ไอ้ลูกเต่าบัดซบ! ถึงกับยอมตายดีกว่าจะมอบหญ้าปราณม่วงให้เขาอย่างนั้นรึ!

เสียงสั่นไหวของเกราะปราณยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนดังก้องอยู่ในโสตประสาท จูฟางไม่ลังเลอีกต่อไป เขาตัดสินใจกระโดดข้ามก้อนหินสีเขียวแล้ววิ่งตะบึงเข้าไปในหุบเขาอย่างรวดเร็ว

ในความคิดของเขา เด็กหนุ่มที่มีระดับเพียงขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดและใช้เพียงเคล็ดวิชาเกราะปราณ ย่อมไม่อาจเข้าไปในหุบเขาได้ลึกนัก ไม่นานก็คงถูกพิษกัดกร่อนจนตาย เขาต้องรีบหาโครงกระดูกของเด็กหนุ่มให้พบเพื่อชิงหญ้าปราณม่วงกลับคืนมา

"แย่แล้ว!"

ความเจ็บปวดแล่นแปลบขึ้นมาจากผิวหนัง จูฟางขมวดคิ้วแน่น พลางวิ่งตะบึงลึกเข้าไปในหุบเขาอย่างไม่คิดชีวิต

เวลาเหลือน้อยเต็มที เกราะปราณของเขาคงทนได้อีกไม่นานนัก หมอกพิษเริ่มแทรกซึมเข้ามาแล้ว

...

ภายใต้การนำทางของเสียงสตรีที่เปี่ยมด้วยมนต์ขลัง เฉินฉางมิ่งวิ่งตะบึงทะลวงฝ่าม่านหมอกด้วยความเร็วสูง เกราะปราณสีทองอ่อนๆ รอบตัวเขาสั่นไหวอย่างรุนแรง พร้อมส่งเสียงปุดๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง แม้เสียงนั้นจะฟังดูน่ากลัว ทว่ากลับไม่มีทีท่าว่าจะพังทลายลงแต่อย่างใด

ขณะที่อานุภาพของหมอกพิษก็ไม่ได้รุนแรงขึ้น

ครู่ต่อมา

เฉินฉางมิ่งมาปรากฏตัวอยู่ในหุบเขาบริเวณที่หมอกค่อนข้างเบาบาง เสียงสตรีนั้นพลันเงียบหายไป และสติสัมปชัญญะของเขาก็ฟื้นคืนมาในทันที

"นี่มัน..."

แม้เด็กหนุ่มจะมีจิตใจที่เข้มแข็งเด็ดเดี่ยวเสมอมา แต่ภาพที่ปรากฏตรงหน้ากลับทำให้เขาตื่นตระหนกจนขาสั่นเทา

ภายในหุบเขา ปรากฏงูยักษ์สีดำที่มีลำตัวยาวราว 20-30 จั้ง กำลังรัดพันนกยักษ์สีแดงซึ่งมีขนาดตัวใหญ่โตพอกัน นกยักษ์ตัวนี้มีขนาดหลายจั้ง หากกางปีกออกก็เกรงว่าจะมีขนาดมหึมาไม่ต่างจากเจ้างูยักษ์สีดำตัวนั้น

กรงเล็บสีแดงอันแข็งแกร่งคู่นั้นจิกฝังลึกเข้าไปในหัวของงู ขณะที่ดวงตาแดงก่ำของงูก็จ้องเขม็งไปยังนกยักษ์สีแดงอย่างดุร้าย

นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกันเนี่ย!

น่ากลัวเกินไปแล้ว!

สัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งเคยมีอยู่แค่ในตำนานเทพปกรณัม ทำให้เฉินฉางมิ่งเหงื่อกาฬไหลพรากไปทั่วร่าง เขาจึงรีบหันหลังเตรียมจะวิ่งหนี

"ไม่ต้องกลัว งูตัวนี้ตายแล้ว"

เสียงของสตรีที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันลี้ลับดังขึ้นอีกครั้ง เฉินฉางมิ่งส่ายหน้าไปมา ก่อนจะตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วเสียงนั้นดังขึ้นภายในสมองของเขาโดยตรง

"ท่าน... ท่านคือ..." เฉินฉางมิ่งจ้องมองนกยักษ์สีแดงด้วยความหวาดกลัว พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

นกยักษ์สีแดงตัวนี้นิ่งสนิทไม่ไหวติง แต่กลับสามารถส่งเสียงเข้ามาในหัวของเขาได้ นี่มันอิทธิฤทธิ์อันใดกัน?

"เพื่อสังหารงูตัวนี้ ข้าได้ใช้พลังไปจนหมดสิ้นแล้ว..." นกยักษ์สีแดงทอดถอนใจอย่างแผ่วเบา พลางมองดูเด็กหนุ่มเผ่ามนุษย์ที่แสนอ่อนแอตรงหน้า ภายในใจเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

พญางูมารเก้าเสวียนนั้นรับมือยากเกินไป ร่างกายของมันก็แข็งแกร่งหาใดเปรียบ เกือบจะสูบพลังของนางจนหมดสิ้นแล้ว

บัดนี้ในร่างของนางไร้ซึ่งพลังปราณแม้แต่น้อย เลือดบริสุทธิ์ทั่วร่างก็ถูกผลาญไปจนหมดสิ้นจากการใช้วิชาลับ ร่างกายขยับเขยื้อนไม่ได้ ทำได้เพียงใช้ดวงจิตวิญญาณที่บาดเจ็บสาหัสเพื่อสื่อสารกับเด็กหนุ่มตรงหน้าเท่านั้น

นางในยามนี้เปรียบเสมือนตะเกียงที่น้ำมันแห้งเหือดจนดับมอดลง จำเป็นต้องได้รับการเติมน้ำมันสักเล็กน้อยเพื่อฟื้นฟู เพื่อให้นางสามารถจุดประกายไฟให้ลุกโชนขึ้นมาได้อีกครั้ง

เฉินฉางมิ่งค่อยๆ ก้าวถอยหลัง

เจ้านี่ คงไม่ได้คิดจะหลอกล่อให้เขาเข้าไปใกล้แล้วจับกินหรอกนะ?

ในใจของเขา สัตว์ประหลาดในตำนานพวกนี้ล้วนกินคนทั้งนั้น

"น้องชาย เจ้ามีรากปราณเบญจธาตุผสม หนึ่งในคุณสมบัติที่แย่ที่สุดในโลก ต่อให้ในภายภาคหน้าเจ้าได้ก้าวขึ้นสู่เส้นทางการฝึกตน ก็ไม่อาจประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ได้ สู้มาฝึกฝนวิชาหลอมกายาโดยเฉพาะเหมือนกับเผ่าปีศาจของข้าไม่ดีกว่าหรือ!" นกยักษ์สีแดงกล่าวอย่างช้าๆ แววตาของมันใสกระจ่างและมีน้ำเสียงที่ราบเรียบยิ่งนัก

เฉินฉางมิ่งถึงกับพูดไม่ออก

สีหน้าของเด็กหนุ่มในยามนี้ยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก นี่ไม่ใช่คนแรกที่พูดจาในลักษณะนี้ รากปราณเบญจธาตุผสมของเขามันย่ำแย่ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

การถูกกระทบกระเทือนจิตใจครั้งแล้วครั้งเล่าไม่ได้ทำให้เด็กหนุ่มสิ้นหวัง ตรงกันข้าม ภายในใจของเขากลับมีเปลวไฟลุกโชนขึ้นมา

เขามีความลี้ลับบางอย่างแฝงอยู่ในตัว ต่อให้คุณสมบัติจะย่ำแย่เพียงใดแล้วจะเป็นไรไป?

ขอเพียงเขามีโอกาสได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการฝึกตน เขาจะฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ทุ่มเทความพยายามมากกว่าคนทั่วไปเป็นสิบเป็นร้อยเท่า เด็กหนุ่มเชื่อมั่นว่าทุกความพยายามบนโลกใบนี้... ย่อมได้รับผลตอบแทนในท้ายที่สุด

"ถึงแม้ข้าจะขยับไม่ได้ แต่การสังหารมนุษย์ขั้นก่อกำเนิดอย่างเจ้า ก็ง่ายดายราวกับบี้มดตัวหนึ่งเท่านั้น"

เสียงทอดถอนใจอันแผ่วเบาดังขึ้น

เฉินฉางมิ่งชะงักไป เขาหยุดฝีเท้าแล้วสูดหายใจเข้าลึก จ้องมองนกยักษ์สีแดงพลางกล่าวว่า "ผู้อาวุโส ท่านต้องการให้ข้าทำอะไรกันแน่?"

"พี่สาวยังไม่แก่ขนาดนั้นหรอกนะ" เสียงหัวเราะใสกระจ่างดุจกระดิ่งเงินดังขึ้นในสมองของเขา

"พี่สาว!" เฉินฉางมิ่งยิ้มอย่างขมขื่นจนใจ

นกยักษ์สีแดงตัวนี้ดูไม่เหมือนสัตว์ประหลาดที่เอาแต่จับคนกินเลย เมื่อได้ลองสัมผัสพูดคุยกัน กลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นพี่สาวข้างบ้านเสียมากกว่า และยังดูเป็นกันเองอย่างยิ่ง

ซึ่งดีกว่าท่านเซียนชุดเงินคนนั้นตั้งเยอะ

"เจ้าเอาหญ้าปราณม่วงมาให้พี่สาวรักษาอาการบาดเจ็บหน่อยได้ไหม?"

"ได้!" เฉินฉางมิ่งชูหญ้าปราณม่วงขึ้นโดยไม่ลังเล พร้อมกับกล่าวออกมาอย่างหนักแน่น

หญ้าปราณม่วงนี้ สำหรับจูฟางที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณอาจถือเป็นของล้ำค่า แต่สำหรับเขาแล้ว มันอาจไม่ต่างจากยาพิษ

ด้วยระดับพลังการฝึกตนเพียงเท่านี้ หากเขากินมันเข้าไป เกรงว่าถ้าไม่ตายก็คงต้องบาดเจ็บสาหัสแน่นอน

หากสามารถแลกความไว้วางใจจากสัตว์ประหลาดตัวนี้ได้ เฉินฉางมิ่งเชื่อว่าจูฟางที่อยู่ข้างนอกก็คงไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้อีก

"เอาหญ้าปราณม่วงยัดใส่ปากพี่สาวที" นกยักษ์สีแดงสั่ง

เฉินฉางมิ่งรับคำ รีบเดินเข้าไปใกล้ ปีนขึ้นไปบนหลังงู แล้วนำหญ้าปราณม่วงป้อนเข้าปากนก

หลังจากกลืนหญ้าปราณม่วงลงไป นกยักษ์สีแดงก็คล้ายกับฟื้นฟูพลังชีวิตขึ้นมาได้บ้าง ราวกับเป็นการจุดชนวนฟื้นฟูร่างกาย

มันกะพริบตา อ้าปากกว้าง กัดกินเนื้อของงูยักษ์คำโตแล้วกลืนลงไป

ทันทีที่เนื้อของงูยักษ์ตกลงสู่ท้อง เพียงชั่วเวลาไม่กี่อึดใจ สภาพของนกยักษ์สีแดงก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

พลังขุมหนึ่งปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ค่อยๆ ส่งตัวเฉินฉางมิ่งไปวางไว้ด้านข้างอย่างนุ่มนวล

วิ้ง...

ร่างกายของนกยักษ์สีแดงสั่นไหวเบาๆ ก่อนจะสะบัดหลุดจากการพันธนาการของงูสีดำ

"พญางูมารเก้าสวรรค์ ตาเฒ่าอย่างเจ้าจงไปสู่สุคติเถอะ ถุงหนังใบนี้ของเจ้านับว่าสร้างความดีความชอบในวันนี้ หากเปิ่นกงจูรอดพ้นจากเคราะห์กรรมนี้ไปได้ ข้าจะสร้างป้ายวิญญาณให้เจ้าอย่างแน่นอน!" นกยักษ์สีแดงทอดถอนใจเบาๆ แววตาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาลง จากนั้นภาพอันน่าสะพรึงกลัวก็เกิดขึ้น เมื่อมันอ้าจะงอยปากกว้าง งูยักษ์ที่มีความยาวหลายสิบจั้งตัวนี้ก็ถูกกลืนลงไปในคำเดียวอย่างดุดัน

เมื่อเห็นภาพอันโหดเหี้ยมสยดสยองนี้ เฉินฉางมิ่งก็รู้สึกราวกับตกลงไปในห้องเก็บน้ำแข็งอันเยือกเย็น ดวงตาของเขาเบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนก ความหนาวเย็นเสียดแทงเข้าสู่ขั้วหัวใจจนแทบจะหายใจไม่ออก

(จบแล้ว)