บทที่ 5 - หุบเขาปราณพิษ

บทที่ 5 - หุบเขาปราณพิษ

"ในหุบเขานี้มีหมอกพิษ เจ้าต้องเดินลมปราณเคล็ดวิชาเกราะปราณเพื่อคุ้มครองกาย เดินตามทางสายเล็กๆ นี้ไปประมาณหนึ่งชั่วยาม หลังก้อนหินสีเขียวขนาดใหญ่สูงประมาณสามจั้ง จะมีหญ้าปราณสีม่วงอยู่ต้นหนึ่ง เจ้าจงไปเก็บมาให้ข้า..."

หน้าหุบเขาที่ปกคลุมไปด้วยหมอก จูฟางตบไหล่เฉินฉางมิ่ง พลางกำชับด้วยสีหน้าจริงจัง

เฉินฉางมิ่งมองเข้าไปในหุบเขา

หมอกสีขาวรอบนอกหุบเขานั้นค่อนข้างบางเบา ซึ่งไม่ใช่สีขาวบริสุทธิ์ แต่มีเส้นสายสีเขียวปะปนอยู่บ้าง

ก๊าซสีเขียวเหล่านี้ก็คือหมอกพิษ ยิ่งเดินลึกเข้าไปในหุบเขา หมอกพิษก็จะยิ่งหนาแน่นขึ้น และฤทธิ์กัดกร่อนอันน่าสะพรึงกลัวก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น

ยันต์กระดาษบนศีรษะของเฉินฉางมิ่งถูกดึงออกไปแล้ว บัดนี้เขาได้รับอิสรภาพกลับคืนมา

ทว่า เขากลับไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามแม้แต่น้อย

เขายังเป็นเพียงมือใหม่หัดฝึกตน ทำได้เพียงวิชาเกราะปราณ ไร้ซึ่งวิชาโจมตีใดๆ ส่วนคนตรงหน้าคือคนแก่มากเล่ห์แห่งยุทธภพ แม้จะมีระดับการฝึกตนเพียงขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง แต่ก็ห่างไกลจากสิ่งที่เขาจะต่อกรได้

แผนการในตอนนี้ เขาคงทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับหมอกพิษในหุบเขาเท่านั้น

เพียงแค่เขาเดินลมปราณเคล็ดวิชาเกราะปราณอีกเพียงครั้งเดียว ก็จะครบหนึ่งพันครั้ง หากกระแสความร้อนและเสียงปริศนานั้นปรากฏขึ้นอีกครั้ง อานุภาพของเคล็ดวิชาเกราะปราณของเขาก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว หลักการก็คงเหมือนกับการทะลวงผ่านของเพลงดาบของเขานั่นแหละ

"ท่านเซียนโปรดวางใจ ข้าน้อยจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน"

เฉินฉางมิ่งสูดหายใจลึก ก้าวเดินเข้าไปในหุบเขาด้วยท่วงท่าที่มั่นคงเด็ดเดี่ยว ให้ความรู้สึกถึงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม

จูฟางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ทว่าวินาทีต่อมา เขาก็พลิกหน้ามือเป็นหลังมือ แววตาดุร้าย เอ่ยเตือนเสียงกร้าวว่า "อย่าคิดหนีไปทางหลังหุบเขานะ ยิ่งลึกเข้าไป หมอกพิษก็ยิ่งหนาแน่น เจ้ามีเพียงทางเดียวคือกลับมาหาข้า ถึงจะมีโอกาสรอดชีวิต!"

"รับทราบ"

เฉินฉางมิ่งหันกลับมา โค้งคำนับให้จูฟาง ท่าทีดูเคารพนบนอบเป็นอย่างมาก

"ไปเถอะ! รีบไปรีบกลับ!"

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มว่าง่าย จูฟางก็สะบัดมือวงกว้าง มองดูร่างของเด็กหนุ่มค่อยๆ หายลับไปในม่านหมอก

"ซวยชะมัด หญ้าปราณม่วงต้นนี้ข้าเฝ้ามาสิบปีแล้ว เห็นๆ อยู่ว่าอีกแค่สามเดือนก็จะโตเต็มที่แล้วแท้ๆ แต่ในเขากลับมีหมอกพิษร้ายแรงแบบนี้โผล่ออกมาได้ โชคร้ายจริงๆ!"

จูฟางนั่งลงบนก้อนหิน บ่นกระปอดกระแปด

โชคดีที่เขาหาเด็กหนุ่มผู้มีรากปราณพบได้ทันเวลา ภายใต้การข่มขู่และหลอกล่อ ก็สามารถทำให้เด็กนั่นบรรลุถึงขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดได้สำเร็จ เพื่อจะได้ช่วยเขาไปเก็บหญ้าปราณม่วง

แม้ว่าจะได้หญ้าปราณม่วงมา เขาก็เกือบจะหมดตัวแล้ว

แต่หากสามารถทะลวงผ่านขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองได้ เขาก็ยังมีโอกาสมีชีวิตอยู่ต่อได้อีกหลายปี หากโชคดีทะลวงผ่านขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามได้อีก เขาก็จะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรผู้ยิ่งใหญ่ในเมืองชายแดนเล็กๆ ที่เขาอาศัยอยู่แล้ว

เขาสามารถเข้าไปเป็นผู้อาวุโสรับเชิญในตระกูลใหญ่ และใช้ชีวิตอย่างหรูหราฟู่ฟ่าได้

...

กลับมาที่เฉินฉางมิ่ง ทันทีที่เข้าไปในม่านหมอก เขาก็เปิดใช้เคล็ดวิชาเกราะปราณทันที ทันใดนั้นก็ปรากฏเกราะปราณกึ่งโปร่งใสสีจางๆ ชั้นหนึ่งขึ้นห่อหุ้มร่างกาย ช่วยป้องกันผลกระทบจากหมอกพิษ

หลังจากเดินเข้าไปเพียงไม่กี่สิบเมตร จนมองไม่เห็นจูฟางแล้ว เด็กหนุ่มก็หันขวับหลบเข้าไปในป่ารกทึบทันที จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิ เริ่มต้นเดินลมปราณเคล็ดวิชาเกราะปราณด้วยความตึงเครียด

การฝึกฝนเคล็ดวิชาเกราะปราณ เดินลมปราณจนครบหนึ่งรอบสมบูรณ์ต้องใช้เวลาประมาณหนึ่งถ้วยชา ภายในเวลาอันสั้นนี้ เฉินฉางมิ่งเชื่อว่าจูฟางคงยังไม่สงสัย และไม่กล้าเข้ามาตรวจสอบในม่านหมอกแน่ๆ

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะยังไม่ออกมาเมื่อเลยเวลาที่กำหนด จูฟางถึงอาจจะกล้าเสี่ยงเข้ามาสำรวจร่องรอยของเขาบริเวณชายขอบของม่านหมอก

เวลาผ่านไปหนึ่งถ้วยชา

เหตุการณ์ประหลาดก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

กระแสความร้อนจากฝ่าเท้าไหลเวียนไปทั่วร่าง เสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"หนึ่งพันครั้ง!"

ความรู้สึกอันลี้ลับไหลบ่าเข้าสู่สมอง ในวินาทีนี้เฉินฉางมิ่งรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่า เคล็ดวิชาเกราะปราณของเขาดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นหลายเท่าตัว เกราะกึ่งโปร่งใสที่ห่อหุ้มร่างกายก็ปรากฏสีทองอ่อนๆ ขึ้นมาชั้นหนึ่งด้วย

"สำเร็จแล้ว"

เฉินฉางมิ่งมีสีหน้าตื่นเต้น เดินออกจากป่ารกทึบ มุ่งหน้าลึกเข้าไปในม่านหมอกตามทางเดินเล็กๆ บนเขา

ยิ่งเขาเดินลึกเข้าไป หมอกพิษสีเขียวก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น ก๊าซพิษเหล่านี้ราวกับมีชีวิต ทันทีที่พบเขาก็พุ่งเข้าใส่ ชนเข้ากับเกราะปราณสีทองอ่อนๆ กึ่งโปร่งใส จนเกิดเสียงฟู่ๆ ของการกัดกร่อน

เกราะปราณยังคงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน

สิ่งนี้ทำให้เด็กหนุ่มรู้สึกมั่นใจขึ้นมากทีเดียว

หนึ่งชั่วยามต่อมา ในหุบเขาแทบจะเต็มไปด้วยหมอกพิษสีเขียวทั้งหมด และเฉินฉางมิ่งก็มาถึงสถานที่ที่หญ้าปราณม่วงงอกเงยอยู่ในที่สุด

หมอกพิษบริเวณนี้ไม่ได้หนาแน่นมากนัก เพียงแต่ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง รัศมีการมองเห็นในตอนนี้จึงเหลือไม่ถึงสามเมตร

เฉินฉางมิ่งเดินอ้อมก้อนหินสีเขียวไป ก็เห็นหญ้าปราณสีม่วงสูงราวครึ่งเมตรต้นหนึ่ง มีใบทั้งหมดเก้าใบ เปล่งประกายสีม่วงเรืองรอง ให้ความรู้สึกถึงความพิเศษอย่างยิ่งยวด

"หญ้าปราณม่วง!"

เฉินฉางมิ่งเดินเข้าไปด้วยความยินดี กำลังจะดึงหญ้าปราณม่วงขึ้นมา จู่ๆ สายตาก็มองไปเห็นโครงกระดูกสีเขียวที่หดเล็กลงอย่างรุนแรงกองหนึ่ง อยู่ด้านหลังหญ้าปราณม่วงไปประมาณหนึ่งเมตรกว่า

เจ้าของโครงกระดูกนี้ไม่รู้ว่าตายไปตั้งแต่เมื่อใด เสื้อผ้าและเลือดเนื้อถูกกัดกร่อนไปจนหมดสิ้น กระดูกที่เหลืออยู่ก็ถูกกัดกร่อนอย่างหนักเช่นกัน

กระดูกขาที่เดิมทีควรจะหนาและแข็งแรง บัดนี้เหลือเพียงขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือเท่านั้น

"หือ นี่อะไรน่ะ?"

บริเวณช่องอกของโครงกระดูก มีก้อนหินสี่เหลี่ยมสีเงินขาวก้อนหนึ่งวางอยู่ เปล่งแสงเรืองรองจางๆ

เฉินฉางมิ่งรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

หมอกพิษกัดกร่อนรุนแรงถึงเพียงนี้ แต่ก้อนหินสีเงินนี้กลับปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน จะต้องเป็นของวิเศษที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ด้วยความระมัดระวัง เขาค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ ทันใดนั้นก็เตะโครงกระดูกและหินสีเงินกระเด็นออกไปพร้อมกัน

ปัง!

หินสีเงินลอยละลิ่วเป็นเส้นโค้งกลางอากาศ ตกลงบนพื้นกลิ้งไปสองสามตลบแล้วก็หยุดนิ่ง

เมื่อเห็นว่าหินสีเงินดูเหมือนจะไม่มีอันตรายอะไร เฉินฉางมิ่งก็ใจกล้าขึ้น เดินเข้าไปหยิบหินสีเงินขึ้นมา

เมื่อสัมผัสดู ก็พบว่ามันมีน้ำหนักพอสมควรเลยทีเดียว

"นี่มันของดีนี่นา..."

เมื่อกำหินสีเงินไว้ในมือ พลังปราณจางๆ ก็วนเวียนอยู่บนมือ ทำให้เฉินฉางมิ่งรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

หินสีเงินก้อนนี้กลับมีพลังปราณด้วย!

แม้จะแตกต่างจากพลังปราณในโคลนตม แต่เขาก็สามารถดูดซับมันเข้าสู่ร่างกายได้เช่นกัน

เฉินฉางมิ่งเก็บหินสีเงินไว้ในอกเสื้อ เด็ดหญ้าปราณม่วงขึ้นมา จากนั้นก็เดินข้ามก้อนหินสีเขียว มุ่งหน้าตรงเข้าไปยังส่วนลึกของหุบเขา

เขาต้องการจะสำรวจหมอกพิษในหุบเขาดู และทดสอบดูว่าเกราะปราณที่ได้รับการเสริมพลังแล้ว จะสามารถเข้าไปลึกได้ถึงระดับไหน

หากสามารถหาทางออกใหม่จากส่วนลึกของหุบเขา เพื่อหลบหนีและหลบเลี่ยงจูฟางได้สำเร็จ นั่นก็จะเป็นเรื่องที่ดีที่สุด

"น้องชาย มาสิ... มาทางนี้..."

เฉินฉางมิ่งเดินไปได้ไม่ถึงครึ่งก้านธูป จู่ๆ ก็มีเสียงสตรีดังกังวานมาจากส่วนลึกของม่านหมอก

เสียงสตรีนี้ราวกับเสียงสวรรค์ที่เต็มไปด้วยมนต์ขลัง ทำให้เฉินฉางมิ่งอดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

(จบแล้ว)