บทที่ 4 - เคล็ดวิชาเกราะปราณ

บทที่ 4 - เคล็ดวิชาเกราะปราณ

ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง ในวงการผู้บำเพ็ญเพียรนับว่าเป็นจุดต่ำสุด ดังนั้นปกติแล้วจูฟางจึงมักจะเจียมเนื้อเจียมตัว เจอใครก็แสร้งทำตัวอ่อนน้อมถ่อมตน

ทว่า วันนี้ต่อหน้าเด็กหนุ่มที่ไม่ประสีประสา ในที่สุดเขาก็ได้สัมผัสถึงความรู้สึกของการอยู่เหนือผู้อื่นแล้ว

เมื่อหยั่งรู้ระดับพลังของจูฟางแล้ว เฉินฉางมิ่งก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ไอ้หนู เจ้ามีเวลาฝึกฝนแค่หนึ่งเดือน หากฝึกไม่ถึงขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุด ข้าจะฆ่าเจ้าโยนเป็นอาหารปลา!" จูฟางหยุดหัวเราะกะทันหัน สีหน้ากลับมาดุร้ายอีกครั้ง

เมื่อเห็นจูฟางมีท่าทีดุร้าย เฉินฉางมิ่งก็เกิดความหวาดกลัวขึ้นมาบ้าง ท้ายที่สุดแล้ว แค่เขาจดจำเส้นทางการเดินลมปราณของเคล็ดวิชาเกราะปราณก็ใช้เวลาไปแล้วถึงหนึ่งวันเต็ม แต่อีกฝ่ายกลับเรียกร้องให้บรรลุถึงขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน พูดตามตรงเขาก็ไม่มั่นใจเลยสักนิด

"ท่านเซียน ผัดผ่อนไปอีกสักสองสามวันไม่ได้หรือขอรับ?" เฉินฉางมิ่งถามเสียง "อ่อยๆ"

"ไม่ได้!" จูฟางตบถังไม้อย่างหัวเสีย เสียงดังปังๆ "เจ้าจะไปรู้อะไร หญ้าปราณม่วงถ้าเลยเวลาไปมันก็จะเหี่ยวเฉา! เข้าใจไหม?!"

เขาเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร พรสวรรค์ในการฝึกตนย่ำแย่เกินไป ติดแหง็กอยู่ที่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งมาหลายปีแล้ว หากไม่ได้หญ้าปราณม่วง ชาตินี้ก็อย่าหวังว่าจะทะลวงผ่านขั้นรวบรวมลมปราณระดับสองไปได้เลย

และตำแหน่งที่หญ้าปราณม่วงงอกเงยนั้นก็อันตรายเป็นอย่างยิ่ง หากเขาไปเอง เกรงว่าชีวิตแก่ๆ นี้คงรักษาไว้ไม่ได้

สาเหตุที่เขาตามหาเด็กหนุ่มผู้มีรากปราณ ก็เพื่อให้อีกฝ่ายฝึกฝนเคล็ดวิชาเกราะปราณ เพิ่มการป้องกันตัวอีกชั้นหนึ่ง เพื่อจะได้เข้าไปในหุบเขาที่ปกคลุมด้วยหมอกพิษ และช่วยเขานำหญ้าปราณม่วงกลับมา

หมอกพิษนั้นมีพิษกัดกร่อน แม้จะมีเคล็ดวิชาเกราะปราณคุ้มครอง เขาก็ต้องได้รับบาดเจ็บอยู่ดี ดังนั้นจูฟางจึงไม่กล้าเสี่ยงอันตรายโดยง่าย

ส่วนเด็กหนุ่มตรงหน้านี้ยังเป็นกายหยางบริสุทธิ์ เลือดลมสูบฉีด การเดินลมปราณด้วยเคล็ดวิชาเกราะปราณจะช่วยเขานำหญ้าปราณม่วงออกมาได้

พิษกัดกร่อนของหมอกพิษนั้นร้ายกาจยิ่งนัก แม้เด็กหนุ่มคนนี้จะนำมันออกมาได้ ก็จะถูกกัดกร่อนจนผิวหนังเน่าเปื่อย ทันทีที่ออกจากหุบเขา ก็จะมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามวัน

จูฟางไม่กังวลเรื่องชีวิตของเด็กหนุ่ม อย่างไรเสียก็เก็บมาได้อยู่แล้ว

เด็กหนุ่มผู้นี้ไร้สำนักไร้อาจารย์ ซ้ำยังเป็นมือใหม่ที่ไม่เคยผ่านการฝึกฝนมาก่อน หากหมดประโยชน์แล้ว จะทิ้งขว้างอย่างไรก็ได้

หญ้าปราณม่วงหรือ?

เฉินฉางมิ่งชะงักไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง จึงแสร้งทำเป็นโง่กล่าวว่า "ท่านเซียนโปรดวางใจ ข้าจะรีบฝึกให้ถึงขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดโดยเร็วที่สุด"

"ดี รอให้เจ้าบรรลุขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดแล้ว ก็ไปช่วยข้าเก็บหญ้าปราณม่วง หากทำภารกิจสำเร็จ ข้าอาจจะรับเจ้าเป็นศิษย์ก็ได้" จูฟางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

คำพูดเหล่านี้ของเขาล้วนปากไม่ตรงกับใจ สวะที่มีรากปราณเบญจธาตุผสมเหมือนกับเขา หลอกใช้เสร็จแล้วก็ฆ่าทิ้งได้เลย จะได้ไม่ต้องให้ไอ้เด็กนี่ทนทุกข์ทรมานจากพิษกัดกร่อนนั่น

"ขอบคุณท่านเซียน" เฉินฉางมิ่งกะพริบตาปริบๆ แสร้งทำเป็นซาบซึ้งใจ

ทำไมเขาจะดูเจตนาร้ายของชายชราผู้นี้ไม่ออกเล่า?

ในเมื่อตอนนี้ตกอยู่ใต้กำมือของผู้อื่น เขาก็ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นยินยอมโอนอ่อนผ่อนตาม ก้าวไปทีละก้าวเท่านั้น

จู่ๆ จูฟางก็อารมณ์ไม่ดี ถอยหลังไปสองสามก้าว นั่งเหม่อลอยอยู่ด้านข้าง

ตอนนี้เขาติดอยู่ที่คอขวด จะฝึกฝนหรือไม่ฝึกฝนก็ไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขาเลย

เฉินฉางมิ่งก็รู้ถึงภารกิจของตนเองแล้ว ดังนั้นจึงหลับตาลง เริ่มต้นฝึกฝนเคล็ดวิชาเกราะปราณอย่างจริงจัง

ภายในหนึ่งเดือน เขาจะต้องทะลวงผ่านขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดให้ได้

มิฉะนั้น ตาเฒ่าผู้นี้จะคิดว่าเขาไร้ประโยชน์ และฆ่าเขาทิ้งเสีย ส่วนโอกาสในการหลบหนีของเขา ก็ทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่การไปเก็บหญ้าปราณม่วงเท่านั้น มีเพียงตอนนั้นแหละที่เขาจะมีอิสระ และมีโอกาสหนีพ้นจากเงื้อมมือมารได้

สองวันต่อมา

เฉินฉางมิ่งประหลาดใจที่พบว่า เมื่อเขาเดินลมปราณตามเคล็ดวิชาเกราะปราณ พลังงานประหลาดบางอย่างในโคลนตมก็แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ช่วยเสริมสร้างพลังลมปราณอันอ่อนแอในร่างกายของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

"ที่แท้โคลนตมนี้ก็มีประโยชน์ถึงเพียงนี้ ตาเฒ่านี่ลงทุนไปไม่น้อยเลยเพื่อหญ้าปราณม่วง..." เฉินฉางมิ่งลอบคิด

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็ยิ่งระมัดระวังตัว คอยสังเกตปฏิกิริยาของจูฟางอยู่ตลอดเวลา พยายามแสดงออกว่ากำลังตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายจับผิดได้

จูฟางส่วนใหญ่ไม่ได้อยู่ในถ้ำ มักจะออกไปข้างนอกบ่อยๆ

เมื่อเวลาผ่านไป ระดับการฝึกตนของเฉินฉางมิ่งก็เพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ เช่นกัน

ในวันที่สิบ เมื่อเขาเดินลมปราณตามเคล็ดวิชาเกราะปราณจนครบหนึ่งรอบตามปกติ จู่ๆ ก็มีกระแสความร้อนสองสายพวยพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้า ไหลเวียนไปทั่วร่างในชั่วพริบตา พร้อมกับมีเสียงดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องดังขึ้นในสมอง

"เคล็ดวิชาเกราะปราณ, เดินลมปราณหนึ่งร้อยครั้ง!"

เสียงที่ดังขึ้นกะทันหัน ทำให้เด็กหนุ่มตั้งตัวไม่ติด ผ่านไปพักใหญ่เขากว่าดึงสติกลับมาได้ ลืมตาขึ้น ดวงตาสาดประกายแวววาวในแสงสลัว

กระแสความร้อนและเสียงนั้นปรากฏขึ้นอีกแล้ว!

คราวที่แล้วคือการฟันมีด คราวนี้คือเคล็ดวิชาเกราะปราณ!

ประสบการณ์ที่คล้ายคลึงกันสองครั้งซ้อน ทำให้เฉินฉางมิ่งเข้าใจถึงกุญแจสำคัญได้ในทันที

เมื่อเขาทำท่าทางบางอย่างซ้ำๆ จนถึงจำนวนหนึ่ง ก็จะได้รับผลตอบแทน และผลตอบแทนในครั้งนี้ก็คือ เคล็ดวิชาเกราะปราณที่เขาฝึกฝนสำเร็จแล้ว ทั้งที่ยังไม่บรรลุถึงขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดเลยด้วยซ้ำ!

ตอนนี้เฉินฉางมิ่งเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดระดับต้น แต่กลับฝึกฝนเคล็ดวิชาเกราะปราณที่ต้องเป็นขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดเท่านั้นจึงจะฝึกสำเร็จได้สำเร็จแล้ว!

นี่นับว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างคาดไม่ถึงจริงๆ!

แสงสว่างจางๆ ชั้นหนึ่ง ปรากฏขึ้นบนผิวหนังราวกับชุดเกราะ ให้ความรู้สึกแข็งแกร่งทนทานอย่างยิ่ง

"ฮ่าๆ..." เสียงหัวเราะกว้างของจูฟางดังมาจากนอกถ้ำ

เฉินฉางมิ่งเก็บเคล็ดวิชาเกราะปราณ รีบหลับตาลง ตั้งใจฝึกฝนต่อไป

วันนี้ดูเหมือนจูฟางจะอารมณ์ดี เมื่อเข้ามาในถ้ำ กวาดสายตามองเด็กหนุ่มที่กำลังตั้งใจฝึกฝน ก็รู้สึกพึงพอใจ นั่งอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็จากไป

หลังจากเดินลมปราณครบอีกหนึ่งรอบ

เฉินฉางมิ่งลืมตาขึ้น จ้องมองไปยังผนังหินสีดำสนิท ครุ่นคิดอย่างจริงจัง

แม้เคล็ดวิชาเกราะปราณจะทะลวงผ่านไปก่อนล่วงหน้า แต่วิกฤตของเขาก็ยังคงอยู่ ต่อหน้าจูฟางที่อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง เขาก็ยังไม่มีโอกาสรอดชีวิตอยู่ดี

"หากเพิ่มจำนวนครั้งในการเดินลมปราณต่อไปเรื่อยๆ จะมีการทะลวงผ่านครั้งที่สองอีกไหม?"

ความคิดอันบ้าบิ่นผุดขึ้นมาในหัว

เฉินฉางมิ่งก็ตกใจตัวเองเหมือนกัน ในขณะเดียวกันก็แอบตื่นเต้นอยู่เงียบๆ จำนวนครั้งในการทะลวงผ่านของการฟันมีดคือหนึ่งหมื่นครั้ง ส่วนจำนวนครั้งในการเดินลมปราณเคล็ดวิชาเกราะปราณคือหนึ่งร้อยครั้ง จำนวนครั้งของทั้งสองแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หากเขาเดินลมปราณเคล็ดวิชาเกราะปราณครบหนึ่งพันครั้งหรือหนึ่งหมื่นครั้ง จะมีการทะลวงผ่านอีกครั้งหรือไม่?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินฉางมิ่งก็ราวกับถูกฉีดเลือดไก่ ฝึกฝนอย่างเอาเป็นเอาตาย

ความเร็วในการเดินลมปราณเคล็ดวิชาเกราะปราณก็เร็วขึ้นเรื่อยๆ พลังงานปริศนาในโคลนตมในถังไม้ก็ลดลงอย่างรวดเร็ว

สามวันต่อมา

จูฟางยืนอยู่ข้างถังไม้ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"หืม พลังปราณในโคลนหินอูจินนี้ทำไมถึงจะหมดแล้วล่ะ? ไอ้เด็กนี่ดูดซับเร็วขนาดนี้เลยหรือ?"

พูดจบ เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของเฉินฉางมิ่งเงียบๆ พบว่าเป็นเพียงขั้นก่อกำเนิดระดับกลาง จึงวางใจลงได้

"หากไม่มีหินอูจิน การจะฝึกฝนเคล็ดวิชาเกราะปราณให้สำเร็จในระดับต่ำกว่าขั้นรวบรวมลมปราณนั้น เป็นไปไม่ได้เลย..." จูฟางถอนหายใจ กรอกตาบน ในใจรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา

เขาต้องเสียเงินอีกแล้ว

มิฉะนั้นหากจัดหาหินอูจินไม่ทัน แผนการทั้งหมดของเขาก็จะพังทลายลง

จูฟางไม่ได้สร้างความลำบากใจให้กับเฉินฉางมิ่ง แต่รีบจากไปอย่างรวดเร็ว ผ่านไปสองชั่วยามจึงกลับมา

เขาเอาโคลนตมเดิมออก นำผงหินอูจินชุดใหม่ผสมน้ำใส่ลงไปจนเต็มถังไม้

จูฟางมองเด็กหนุ่มที่มีใบหน้าใสซื่อบริสุทธิ์ กัดฟันกรอดกล่าวว่า "ไอ้หนู หากเจ้าทำไม่สำเร็จ ข้าจะสับเจ้าเป็นหมื่นๆ ชิ้นเลยคอยดู!"

เฉินฉางมิ่งแสร้งทำเป็นหวาดกลัวอย่างหนัก เอ่ยตะกุกตะกักว่า "ท่านเซียน ข้าน้อยจะตั้งใจฝึกฝนอย่างแน่นอน ไม่กล้าเกียจคร้านแม้แต่น้อยขอรับ"

"อืม ตั้งใจฝึกฝนเข้าล่ะ" เมื่อเห็นเด็กหนุ่มมีท่าทีดี จูฟางก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วหันหลังเดินออกไปอีกครั้ง

หลังจากนั้น เฉินฉางมิ่งก็ฝึกฝนอย่างเอาเป็นเอาตายทั้งวันทั้งคืน อัตราการสิ้นเปลืองโคลนหินอูจินก็ยิ่งเร็วขึ้น

เมื่อเห็นการสิ้นเปลืองระดับนี้ จูฟางก็อยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา ทำได้เพียงออกไปซื้อมาเติมเรื่อยๆ

ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน เงินเก็บทั้งชีวิตของเขาก็ถูกผลาญไปจนหมดสิ้น

และในขณะนี้ จำนวนครั้งในการฝึกฝนของเฉินฉางมิ่ง ก็มาถึงเก้าร้อยเก้าสิบเก้าครั้ง ขาดอีกเพียงครั้งเดียวก็จะครบหนึ่งพันครั้งแล้ว

เหตุที่จดจำได้อย่างชัดเจนเช่นนี้ เป็นเพราะเฉินฉางมิ่งตั้งใจจดบันทึกไว้

เขาต้องการหยั่งรู้ถึงกฎเกณฑ์การเปลี่ยนแปลงบนร่างกายของเขา

วิ้ง!

หลังจากเดินลมปราณเคล็ดวิชาเกราะปราณครบเก้าร้อยเก้าสิบเก้าครั้ง ร่างกายของเฉินฉางมิ่งก็สั่นสะท้าน กลิ่นอายของคนทั้งร่างเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก ระดับการฝึกตนได้ก้าวเข้าสู่ขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดอย่างสมบูรณ์แบบ

"ไอ้หนู เจ้าบรรลุขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดแล้ว!"

จูฟางดีใจสุดขีด คว้าตัวเด็กหนุ่มขึ้นมาจากถังไม้ในรวดเดียว แล้วรีบร้อนเดินออกจากถ้ำไป

(จบแล้ว)