บทที่ 3 - ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณ

บทที่ 3 - ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณ

"ข้าก็มีรากปราณด้วยหรือ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของสตรีชุดเงิน ใจของเฉินฉางมิ่งก็เต้นระรัว รู้สึกยินดีอยู่บ้าง

แม้ว่ารากปราณเบญจธาตุผสมนี้จะอยู่ในระดับต่ำมาก แต่สำหรับเขาแล้ว การได้ก้าวเข้าสู่ประตูแห่งการฝึกตนเพื่อเป็นเซียน ก็ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว

เมื่อหลิงเอ๋อร์ได้ยินสตรีชุดเงินพูดเช่นนี้ ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที หากเฉินฉางมิ่งยังอยู่ที่นี่ต่อไป จะต้องถูกทางการประกาศจับ ดีไม่ดีอาจถูกจับไปตัดหัวได้

"อาจารย์ ท่านพาพี่ฉางมิ่งไปจากที่นี่ได้ไหมเจ้าคะ?"

"ตามใจศิษย์ของข้า"

สตรีชุดเงินลูบหน้าผากหลิงเอ๋อร์ด้วยความเอ็นดู สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ร่างของทั้งสองรวมถึงเฉินฉางมิ่งที่อยู่กลางกองหิมะก็หายวับไปพร้อมกัน

ดินแดนทางเหนือ ภายในเขตแดนแคว้นเยว่ ณ หุบเขาอันเขียวขจีแห่งหนึ่ง แสงสว่างสาดส่องวาบขึ้น จากนั้นก็ปรากฏร่างสามร่างขึ้นมา

สตรีชุดเงินจูงมือเล็กๆ ของหลิงเอ๋อร์ ทั้งสองค่อยๆ ลอยตัวขึ้นไปบนฟ้า มองลงมาจากเบื้องบนด้วยสีหน้าเรียบเฉย เอ่ยว่า "เด็กน้อย ที่นี่คือแคว้นเยว่ ห่างไกลจากเมืองซีเหลียงของแคว้นฉู่มากนัก..."

"ขอบคุณท่านเซียน" เฉินฉางมิ่งกล่าวขอบคุณ

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะดูถูกเขาเพียงใด แต่วิกฤตของเขาก็คลี่คลายลงแล้ว ภายในแคว้นเยว่แห่งนี้อบอุ่นดุจฤดูใบไม้ผลิ เขาไม่ต้องกังวลเรื่องแหล่งอาหารอีกต่อไปแล้ว

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มก้มหน้าหลบตาอย่างว่าง่าย สตรีชุดเงินก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ในเมื่อเจ้าก็มีรากปราณเซียน เช่นนั้นข้าก็จะช่วยให้ถึงที่สุด รับสิ่งนี้ไป..."

พูดจบ เธอก็สะบัดมือ ป้ายคำสั่งสีเขียวอมฟ้าแบบโบราณชิ้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเฉินฉางมิ่ง

"ข้าเคยมีบุญคุณกับสำนักหลิงเซียวแห่งแคว้นเยว่ เจ้าถือป้ายคำสั่งนี้ไปขอเข้าสำนักได้" สตรีชุดเงินมีสีหน้าเรียบเฉย กล่าวอย่างช้าๆ ว่า "แม้เจ้าจะมีเพียงรากปราณเบญจธาตุผสมที่ต่ำต้อยที่สุด แต่อย่างน้อยก็คงได้เป็นศิษย์สายนอก..."

เมื่อเห็นอาจารย์จัดการได้อย่างเหมาะสม หลิงเอ๋อร์ก็ถอนหายใจยาว ในใจรู้สึกสงบลงมาก

"เอาล่ะ หลิงเอ๋อร์ กลับสำนักกับอาจารย์" สตรีชุดเงินมีสีหน้าจริงจัง จูงมือหลิงเอ๋อร์ ทั้งสองหายวับไปในแสงสว่างวาบนั้น

เนิ่นนานผ่านไป

"เหมือนฝันไปเลยแฮะ..."

เฉินฉางมิ่งทอดถอนใจแผ่วเบา รับป้ายคำสั่งมาพิจารณาดูอย่างละเอียดครู่หนึ่ง จากนั้นก็เก็บใส่ไว้ในอกเสื้อ

ร่างกายโงนเงนจวนจะล้ม เฉินฉางมิ่งกระอักเลือดออกมา แล้วล้มลงบนพื้น สติสัมปชัญญะเริ่มเลือนลางลงทุกที

อดอาหารมาสองวันกลางพายุหิมะ ซ้ำยังต้องเผชิญกับการต่อสู้อันดุเดือด บาดเจ็บสาหัส ทนมาได้จนถึงตอนนี้ก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

ในสายตาที่พร่ามัว เฉินฉางมิ่งเห็นชายชราผมขาวโพลนปลิวไสวคนหนึ่งลอยตัวเข้ามาหา

"หือ เด็กคนนี้มีรากปราณด้วย สวรรค์ประทานมาให้ข้าชัดๆ..." จูฟางนั่งยองๆ ลง ใช้เคล็ดวิชาตรวจสอบพิเศษตรวจสอบเด็กหนุ่ม บนใบหน้าก็ปรากฏสีหน้าดีใจสุดขีดขึ้นมาทันที

"ท่าน..."

เฉินฉางมิ่งเพิ่งจะเอ่ยได้คำเดียว ก็ถูกยัดโอสถเม็ดหนึ่งเข้าปาก

"ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น พักผ่อนรักษาตัวให้ดี" จูฟางหัวเราะหึๆ จากนั้นก็ล้วงเอายันต์กระดาษสีเหลืองแผ่นหนึ่งออกมาแปะลงบนหน้าผากของเด็กหนุ่ม ฝ่ายหลังก็สลบเหมือดไปในทันที

เขาแบกเด็กหนุ่มขึ้นบ่า มุดเข้าไปในป่ารกทึบ เดินลัดเลาะไปมา สุดท้ายก็เข้าไปในถ้ำแห่งหนึ่ง

ลึกเข้าไปในถ้ำ มีถังไม้ขนาดใหญ่สูงราวครึ่งจั้งตั้งอยู่ ภายในเต็มไปด้วยโคลนตมสีทองแดง เสียงดังตู้ม! เฉินฉางมิ่งถูกโยนลงไปในนั้น

จูฟางท่องบ่นพึมพำ ชี้นิ้วไปที่ยันต์กระดาษสีเหลืองแผ่นนั้นอย่างต่อเนื่อง

ร่างกายของเฉินฉางมิ่งก็เปลี่ยนท่าทางอย่างควบคุมไม่ได้ สุดท้ายก็นั่งขัดสมาธิอยู่ในโคลนตม มือทั้งสองข้างประสานกันเป็นมุทราอยู่ที่หน้าท้อง

โอสถเม็ดนั้นทำให้บาดแผลของเฉินฉางมิ่งฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว ผ่านไปราวหนึ่งก้านธูป ในที่สุดเขาก็ฟื้นขึ้นมา

"ตาเฒ่าคนนี้คิดจะทำอะไร?"

เมื่อลืมตาขึ้น เฉินฉางมิ่งก็พบว่าร่างกายขยับไม่ได้ ส่วนตัวเองกลับถูกแช่อยู่ในถังโคลน แม้ในใจจะตื่นตระหนกอยู่บ้าง แต่ภายนอกกลับดูสงบนิ่งเป็นอย่างมาก

อาจเป็นเพราะเพิ่งจะฆ่าคนมา ความกล้าของเขาจึงมีมากกว่าปกติ

"บาดแผลดีขึ้นมากแล้วใช่ไหม ทำตัวดีๆ ให้ความร่วมมือกับข้าในการเดินพลังตามเคล็ดวิชาเกราะปราณ ถ้าทำได้ ข้าอาจจะมอบวาสนาให้เจ้าสักครั้ง แต่ถ้าไม่ล่ะก็ ข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งเดี๋ยวนี้เลย!"

จูฟางยืนอยู่หน้าถังไม้ แสยะยิ้มอย่างเลือดเย็นโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

แววตาของเขาสาดประกายเย็นเยียบ กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกสั่น ให้ความรู้สึกดุร้ายอย่างยิ่ง

"ตกลง"

เฉินฉางมิ่งรับคำโดยไม่ลังเล

ตอนนี้เขาไม่มีที่พึ่งใดๆ ชีวิตน้อยๆ นี้ตกอยู่ในกำมือของชายชรา คงทำได้เพียงยอมรับเงื่อนไขของอีกฝ่ายไปก่อน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า อีกฝ่ายก็เป็นเซียนเช่นกัน

แต่เฉินฉางมิ่งไม่เข้าใจว่า เหตุใดคนผู้นี้จึงให้เขาฝึกฝนเคล็ดวิชาเกราะปราณอะไรนี่

วิชาแบบนี้ ฟังดูแล้วน่าจะเป็นระดับสูงทีเดียว

"เด็กอย่างเจ้านี่รู้หลบเป็นปีกรู้หลีกเป็นหางดีแฮะ มาๆ ฝึกฝนตามเส้นทางการเดินลมปราณในร่างกาย..." จูฟางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ จากนั้นมือทั้งสองก็โบกสะบัดไปมา นำทางให้ลมปราณในร่างกายของเด็กหนุ่มโคจรไปตามเส้นทาง

เฉินฉางมิ่งจดจำเส้นทางการเดินลมปราณอย่างเงียบๆ

เคล็ดวิชาเกราะปราณชุดนี้ซับซ้อนมาก ประกอบกับพรสวรรค์ในการเรียนรู้ของเขาไม่สู้ดีนัก ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งวันเต็มๆ กว่าจะจดจำได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

เรื่องนี้ทำให้จูฟางโกรธจนด่าทอว่าเขาเป็นไอ้สวะ

หนึ่งวันต่อมา จูฟางก็รีบร้อนจากไป ทิ้งให้เฉินฉางมิ่งฝึกฝนอยู่ในถ้ำเพียงลำพัง

เนื่องจากมียันต์กระดาษสีเหลืองแปะอยู่ เฉินฉางมิ่งจึงขยับตัวไม่ได้ ดังนั้นจูฟางจึงจากไปอย่างวางใจ

ภายในถ้ำแสงสลัว เงียบสงบยิ่งนัก ได้ยินเพียงเสียงหายใจเข้าออกอย่างเป็นจังหวะ

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป

เฉินฉางมิ่งหยุดฝึกฝน ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มองไปยังผนังหินสีดำสนิทด้วยแววตาลึกล้ำ

เมื่อวานนี้ที่เมืองซีเหลียง ด้วยร่างกายที่อ่อนแอของเขา กลับสามารถสังหารชายร่างใหญ่ที่พอมีฝีมือทางหมัดมวยได้ ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ!

มาตอนนี้เมื่อลองทบทวนดูอย่างละเอียด กลับทำให้เด็กหนุ่มรู้สึกประทับใจไม่รู้ลืม

ในตอนที่ล้มลงเพราะหมดแรง แม้ว่ามีดของเขาจะฟันพลาด แต่ก็ถือว่าทำท่า "ฟัน" เสร็จสมบูรณ์แล้ว

จากนั้น ก็มีกระแสความร้อนแปลกประหลาดพวยพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้าทั้งสองข้าง พร้อมกับมีเสียงดังกึกก้องราวกับสายฟ้าฟาดดังขึ้นในร่างกาย

"ฟันมีดหนึ่งหมื่นครั้ง!"

หลังจากเสียงนี้จบลง ในร่างกายของเขาก็มีบางสิ่งเพิ่มเข้ามา ทำให้เขากลายเป็นยอดฝีมือในยุทธภพได้ในชั่วพริบตา แค่ฟันมีดออกไปเพียงครั้งเดียว ก็เต็มไปด้วยความเปลี่ยนแปลงอันลี้ลับ ปาดคอไอ้อันธพาลสมควรตายนั่นได้โดยตรง!

"นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่... หรือว่า..."

เฉินฉางมิ่งพึมพำเสียงแผ่ว แววตายิ่งมายิ่งสว่างไสว

ช่วงเวลาที่ยึดอาชีพตัดฟืนขาย มีดตัดฟืนเล่มนั้นทื่อไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง เห็นได้ชัดว่าเขาใช้มีดฟันไปนับครั้งไม่ถ้วน

แต่เรื่องจำนวนครั้ง เด็กหนุ่มไม่เคยนับสถิติมาก่อน

การฟันพลาดในครั้งนั้น อาจจะเป็นครั้งที่หนึ่งหมื่นพอดี จึงกระตุ้นกระแสความร้อนที่ฝ่าเท้าขึ้นมา

ตรงกลางฝ่าเท้าของเด็กหนุ่ม มีไฝดำขนาดเท่าพุทราจีนดำอยู่สองเม็ด ตั้งแต่เด็กก็ถูกมองว่าเป็นลางร้าย ดังนั้นท่านย่าจึงเปลี่ยนชื่อเขาเป็น "เฉินฉางมิ่ง"

"ไฝดำนี้ไม่ใช่ลางร้าย แต่เป็นความโชคดีของข้าต่างหาก..."

เฉินฉางมิ่งมีสีหน้าผ่อนคลายลง ถอนหายใจยาวราวกับยกภูเขาออกจากอก

ไฝดำสองเม็ดนี้มีขนาดเท่ากัน เห็นได้ชัดเจนมาก ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่เด็กหนุ่มมองเห็น ก็จะรู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างมาก

แต่เมื่อผ่านการต่อสู้ที่เมืองซีเหลียง ความกังวลนี้ก็มลายหายไปจนสิ้น

"ตอนนี้ข้าถูกขังอยู่ในถังไม้ มียันต์กระดาษสะกดไว้จนขยับไม่ได้ นับว่าเป็นทางตันชัดๆ..."

หลังจากพยายามขยับตัวแต่ล้มเหลว เฉินฉางมิ่งก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา ดวงตาที่สว่างไสวก็ค่อยๆ หม่นหมองลง

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน

จูฟางกลับมาด้วยความเบิกบานใจ ทันทีที่กลับมาก็ยัดโอสถเม็ดหนึ่งใส่ปากเฉินฉางมิ่ง ทำให้ความหิวโหยของฝ่ายหลังทุเลาลงทันที

"เจ้าก้าวหน้าช้ามากเลยนะ ไอหนู?" จูฟางมองเด็กหนุ่มตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาดุร้าย แค่นเสียงเย็นชาว่า "เจ้าไม่ได้ตั้งใจฝึกฝนใช่ไหม?"

เฉินฉางมิ่งนิ่งเงียบ

จูฟางเดินวนรอบถังไม้สองรอบ เอามือไพล่หลังพึมพำกับตัวเองว่า "เจ้าก็เหมือนข้านั่นแหละ เป็นสวะที่มีรากปราณเบญจธาตุผสมเหมือนกัน ฝึกฝนเคล็ดวิชาเกราะปราณมาเดือนนึง อย่างน้อยก็น่าจะบรรลุขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดได้สิ?"

เฉินฉางมิ่งมีสีหน้าแปลกประหลาดใจ

หมอนี่ ก็มีรากปราณเบญจธาตุผสมเหมือนกันงั้นหรือ?

"ปากเสียจริงๆ เลยกู! ถุยๆ!"

เมื่อรู้ตัวว่าพูดผิด จูฟางก็อดไม่ได้ที่จะตบปากตัวเอง ถ่มน้ำลายทิ้งรัวๆ

เฉินฉางมิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงลองหยั่งเชิงถามดูว่า "ท่านเซียน ท่านก็อยู่ขั้นก่อกำเนิดระดับสูงสุดเหมือนกันหรือ?"

"ผายลมมารดามันสิ ข้าเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณเชียวนะโว้ย!" จูฟางโกรธเกรี้ยว

แม้เขาจะอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่ง แต่ก็ถือว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณนะ!

"ที่แท้ท่านผู้อาวุโสก็คือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณระดับสูงสุดนี่เอง!" เฉินฉางมิ่งแสร้งทำเป็นเพิ่งนึกออก

เขาไม่รู้ว่าขั้นรวบรวมลมปราณนี้แบ่งออกเป็นกี่ระดับย่อย จึงแสร้งทำเป็นหยั่งเชิงดู

จู่ๆ จูฟางก็เกิดความสนใจขึ้นมา ราวกับตั้งใจจะอวดอ้างต่อหน้าเด็กหนุ่มที่ไม่ประสีประสาเรื่องการฝึกตนผู้นี้ เขายืดอกขึ้น กล่าวด้วยใบหน้าหยิ่งผยองว่า "ไอ้หนู ฟังให้ดีล่ะ! เหนือกว่าขั้นก่อกำเนิด ก็คือขั้นรวบรวมลมปราณที่เซียนเท่านั้นถึงจะมีได้ ข้ายืนยงอยู่ในยุทธภพมาหลายสิบปี เป็นผู้บำเพ็ญเพียรยิ่งใหญ่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งของแท้แน่นอน!"

"ท่านเซียน ขั้นรวบรวมลมปราณนี่มีทั้งหมดกี่ระดับหรือขอรับ?" เฉินฉางมิ่งแสร้งถามด้วยความตกตะลึง

"สิบระดับ! อย่าเห็นว่าข้าอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณระดับหนึ่งเชียวนะ แต่เวลาจัดการกับยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดในยุทธภพน่ะ ง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปากเลยล่ะ หึๆ..."

จูฟางหัวเราะอย่างได้ใจ เคราแพะสั่นระริก เสียงหัวเราะดังก้องไปทั่วทั้งถ้ำ

(จบแล้ว)