บทที่ 16 - ไฟไหม้!

บทที่ 16 - ไฟไหม้!

ปัง!

ประตูตำหนักเย็นอันมืดมิดและหม่นหมองถูกผลักออก สายลมหนาวพัดกรรโชกเข้ามาด้านใน

"เสด็จแม่ หม่อมฉันกลัวเพคะ"

เด็กน้อยในอ้อมกอดของสกุลซ่งซุกตัวสั่นเทาอยู่ภายในนั้น

วังหลวงก็เป็นสถานที่ที่สะท้อนความเป็นจริงเช่นนี้ เลือกปฏิบัติและประจบสอพลอผู้มีอำนาจ

องค์หญิงที่เคยเป็นที่โปรดปรานอย่างที่สุด บัดนี้กลับไม่มีแม้แต่ข้ารับใช้คอยดูแล เรื่องปากท้องและความอบอุ่นล้วนกลายเป็นปัญหา

"หนานหนานไม่ต้องกลัวนะ"

สกุลซ่งมองดูบุตรสาววัยเยาว์ด้วยแววตารักใคร่และอาลัยอาวรณ์พร้อมกับลูบศีรษะนางเบาๆ

จากนั้นนางก็จัดแจงเสื้อผ้าหน้าผมให้เรียบร้อย แล้วเอ่ยถามออกไปด้านนอกว่า "ถึงวาระสุดท้ายของเปิ่นกงแล้วใช่หรือไม่"

ตึก ตึก ตึก

เสียงฝีเท้าค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ สำหรับสกุลซ่งแล้ว เสียงนี้ทุกย่างก้าวราวกับกำลังเหยียบย่ำลงบนขั้วหัวใจของนาง

"พี่สะใภ้"

แม้สกุลซ่งจะถูกปลดจากตำแหน่งฮองเฮาแล้ว แต่หลิวหานก็ยังคงทำความเคารพในฐานะขุนนาง

"เป็นเจ้านี่เอง!"

สกุลซ่งเองก็ตกใจเช่นกัน เดิมทีคิดว่าฮ่องเต้จะส่งขันทีหวังฝู่มาเอาชีวิตนาง ไม่คิดเลยว่าจะเป็นพระอนุชา

"เขาให้เจ้ามาอย่างนั้นหรือ"

สกุลซ่งค่อนข้างใส่ใจพระอนุชาองค์เล็กผู้นี้เป็นพิเศษ แม้จะเคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียวก่อนงานเลี้ยงในครอบครัว แต่ทุกครั้งที่มีเทศกาลสำคัญ หรือมีของแปลกใหม่น่าสนใจ นางก็มักจะให้คนนำไปส่งให้เขาที่เหอเจียนเสมอ

ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานเขามาก นางเองก็รักเขาเหมือนน้องชายแท้ๆ เช่นกัน

อีกทั้งน้องชายผู้นี้ก็ให้ความเคารพต่อนางเป็นอย่างดี

หลิวหานไม่ได้ตอบคำถาม แต่กลับค้อมตัวลงมองเด็กน้อยในอ้อมกอดของสกุลซ่ง "นี่คงจะเป็นหลานสาวตัวน้อยของข้าสินะ ช่างน่ารักน่าชังจริงๆ!"

เมื่อมองดูบุตรสาวในอ้อมกอด สกุลซ่งก็เอ่ยขึ้นว่า "ใช่แล้ว หนานหนาน นี่คือเสด็จอาของเจ้า รีบเรียกเสด็จอาสิลูก!"

เด็กหญิงตัวน้อยเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงออดอ้อน "เสด็จอา"

จากนั้นนางก็ร้องไห้โฮออกมา "เสด็จอาเพคะ ได้โปรดช่วยเสด็จแม่ด้วยเถิดเพคะ วันหน้า วันหน้านี้หนานหนานจะไม่ทำให้เสด็จพ่อกริ้วอีกแล้ว เสด็จอาช่วยทูลขอร้องเสด็จพ่อให้หนานหนานทีเถิดเพคะ โปรดละเว้นเสด็จแม่ด้วยเถิดเพคะ"

"หนานหนาน!"

สกุลซ่งไม่อาจกลั้นความรู้สึกได้อีกต่อไป น้ำตารินไหลอาบสองแก้ม

"เฮ้อ!"

เกิดในราชวงศ์ช่างไม่ง่ายดายเลย เด็กตัวแค่นี้ก็ยังต้องรู้จักคิดอ่านโตเกินวัยถึงเพียงนี้

"พี่สะใภ้ ฝ่าบาทมีรับสั่ง ฮองเฮา ประทานความตาย!"

หลิวหานประกาศราชโองการด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

เมื่อได้ยินราชโองการ แม้สกุลซ่งจะมีสีหน้าตกตะลึง ทว่าก็ยังคงคุกเข่าโขกศีรษะรับราชโองการ "สตรีต้องโทษ ขอน้อมรับราชโองการ"

อาจเป็นเพราะไม่อยากจะเชื่อว่าคนที่นอนเคียงหมอนจะใจจืดใจดำถึงเพียงนี้ หรืออาจเป็นเพราะความหวาดกลัวต่อความตาย สกุลซ่งพยุงตัวลุกขึ้นโดยเกาะเสาไว้

"รบกวนท่านโหว ก่อนตายข้าขออาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าสักหน่อยเถิด"

"พี่สะใภ้ ฟังข้าพูดให้จบก่อน ฮองเฮาสิ้นพระชนม์ไปแล้ว แต่สกุลซ่งยังรอดชีวิตได้"

"นับจากนี้เป็นต้นไป จะไม่มีฮองเฮาสกุลซ่งอีกต่อไป"

คำพูดประโยคเดียวปลุกคนจากความฝันให้ตื่นขึ้น!

"ขอบคุณ ท่านโหว"

"พี่สะใภ้เรียกข้าว่าน้องชายเหมือนเดิมเถิด ในเมื่อตอนเด็กๆ ข้าก็ได้รับการดูแลจากท่านมาไม่น้อย"

ความหวังในการรอดชีวิตจากความตายทำให้สกุลซ่งเกิดความรู้สึกหลากหลายปะปนกัน "ในใจของเขายังคงมีข้าอยู่!"

"จางกงกง เข้ามาเถิด!"

เมื่อจางร่างได้ยินเสียงเรียก ก็พาขันทีที่หิ้วถังน้ำเดินเข้ามาในตำหนักเย็น "ท่านโหว"

"กงกง ที่เหลือตรงนี้ขอรบกวนท่านจัดการต่อด้วย"

"รับคำสั่ง!"

จากนั้นจางร่างก็สั่งให้ขันทีสาดน้ำมันในถังไปทั่วทุกซอกทุกมุมของตำหนัก

"กงกง นี่มันหมายความว่าอย่างไร"

"ผู้สูงศักดิ์ ท่านรีบหลบออกไปเถิด"

สำหรับฮองเฮาสกุลซ่งแล้ว จางร่างยังคงให้ความเคารพจากใจจริง เพราะนางเป็นคนจิตใจกว้างขวาง อ่อนโยน และไม่เคยทารุณข้ารับใช้เลย

ยามโฉ่ว (01.00 - 03.00 น.) รถม้าคันหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากพระราชวังภายใต้การปกปิดของความมืดมิดยามค่ำคืน ภายในรถม้ามีสตรีหนึ่งคนและเด็กหญิงหนึ่งคนนั่งอยู่

เมื่อมาถึงประตูเมืองตะวันออกของลั่วหยาง ทหารยี่หลินหนึ่งร้อยนายก็มารอเตรียมพร้อมอยู่นานแล้ว

"จางเหอ ข้าฝากคนไว้กับเจ้า หากเกิดข้อผิดพลาดอันใดขึ้น ข้าจะตัดหัวเจ้า!"

"นายท่านโปรดวางใจ!"

จางเหอย่อมรู้ดีว่าผู้ที่นั่งอยู่ในรถม้าคือใคร เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เขาจึงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย

เหนือป้อมปราการพระราชวัง หลิวหงทอดพระเนตรมองรถม้าที่แล่นจากไป ดวงตาของพระองค์แดงก่ำ ในตอนนั้นเองจางร่างก็เดินเข้ามา

"จัดการเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่"

จางร่างพยักหน้ารับ

"จัดการเก็บกวาดให้เรียบร้อยเสีย"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

จากนั้นไม่นาน ทหารยี่หลินก็ใช้ดาบแทงขันทีเหล่านั้นจนสิ้นใจตาย

ยามอิ๋น (03.00 - 05.00 น.) ตำหนักเย็นเกิดเพลิงไหม้ลุกโชน "ไฟไหม้!"

แสงเพลิงสีแดงฉานอาบย้อมไปทั่วครึ่งค่อนฟ้า กว่าจะดับไฟได้ก็ล่วงเข้าสู่ยามเหม่า (05.00 - 07.00 น.) แล้ว ทว่าตำหนักเย็นก็ถูกเผาจนวอดวายไร้เค้าโครงเดิม

แม้จะพบศพหลายร่างอยู่ภายใน แต่ก็ถูกเผาจนไหม้เกรียมไม่อาจระบุตัวตนได้ ดูจากรูปร่างแล้วพอมองออกเพียงว่าเป็นหญิงสาวกำลังปกป้องเด็กคนหนึ่งไว้

"ฝ่าบาท โปรดระงับความโศกเศร้าด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"

จางร่างนำเหล่าข้าราชบริพารคุกเข่าลงโขกศีรษะ

บันทึกประวัติศาสตร์ในยุคหลังจารึกไว้ว่า รัชศกอวังกวงเหอปีที่หนึ่ง เดือนสิบเอ็ด เกิดเพลิงไหม้ที่ตำหนักเย็น อดีตฮองเฮาสกุลซ่งพร้อมด้วยพระธิดาสิ้นพระชนม์ในกองเพลิง ฮ่องเต้ทรงโปรดเกล้าฯ แต่งตั้งพระธิดาย้อนหลังเป็นองค์หญิงวั่นเหนียน

เที่ยงวันรุ่งขึ้น

ชาวเมืองลั่วหยางต่างก็ล่วงรู้ข่าวเรื่องไฟไหม้ในวังหลวงกันถ้วนหน้า

หลิวหานมาที่ร้านสุราแห่งหนึ่ง โดยมีหวงจงติดตามมาด้วย

"เถ้าแก่ ขอสุราหนึ่งป้าน เนื้อวัวห้าชั่ง!"

สุราในยุคนี้ไม่ว่าจะเป็นสุราใส สุราขาว หรือสุราเหลือง ล้วนใช้วิธีหมักตามธรรมชาติหลังจากคั้นน้ำ เมื่อความเข้มข้นของแอลกอฮอล์ถึงร้อยละยี่สิบ ยีสต์ก็จะหยุดการหมัก ดังนั้นดีกรีของสุราจึงอยู่ที่ประมาณศูนย์ถึงสิบกว่าองศา ไม่เกินร้อยละยี่สิบ

ผ่านไปไม่นาน เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็ยกถาดอาหารเดินเข้ามา

"นายท่าน สุราที่ท่านสั่งขอรับ"

แต่ทว่าหวงจงกลับขมวดคิ้ว

"ท่านอาฮั่นเซิง มีอะไรหรือ"

"นายท่าน คนผู้นี้ลมปราณนิ่งสงบ แขนทั้งสองข้างเรียวยาว ฝ่ามือยังมีรอยด้านหนาตึบ ต้องเป็นผู้ที่ฝึกวิชาวรยุทธ์มาอย่างแน่นอนขอรับ"

หลิวหานเพียงแค่ยิ้มแต่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด นับตั้งแต่ได้ยินว่าเสี่ยวเอ้อผู้นี้มีชื่อว่าสื่ออา หลิวหานก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญ หลิวหานก็ตะโกนเรียกอีกครั้ง "เถ้าแก่ คิดเงินด้วย"

"ได้เลยขอรับ นายท่าน!"

สื่ออาเดินเข้ามาหา "นายท่าน ทั้งหมดสามสิบอีแปะขอรับ"

"ตกลง ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสหวังเยว่อยู่ที่ใดหรือ"

เมื่อสื่ออาได้ยินเช่นนั้นก็ตกใจสุดขีด สัญชาตญาณสั่งให้สองมือพุ่งเข้าจู่โจมหลิวหานทันที

"ไอ้โจรชั่ว บังอาจนัก!"

หวงจงระแวดระวังตัวจากสื่ออาอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นสื่ออาเปิดฉากจู่โจม เขาก็ลงมือตอบโต้ในทันที

ชั่วพริบตาเดียว ทั้งสองก็แลกหมัดและลูกเตะกันอย่างดุเดือด ทำเอาโต๊ะเก้าอี้พังพินาศไปนับไม่ถ้วน

จนกระทั่ง

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

ชายวัยกลางคนอายุราวสามสิบปีเดินเข้ามาในร้านสุรา

เมื่อสื่ออาเห็นผู้มาเยือน ก็แกล้งออกกระบวนท่าหลอกล่อ แล้วถอยไปยืนอยู่ข้างกายชายผู้นั้น

"ท่านอาจารย์"

"ท่านนี้คงจะเป็นผู้อาวุโสหวังเยว่สินะ"

เมื่อได้ยินผู้มาเยือนเรียกชื่อตนเองได้อย่างถูกต้อง หวังเยว่ก็ขมวดคิ้ว คิดว่าเป็นศัตรูที่ตามมาคิดบัญชีแค้น แววตาจึงเต็มไปด้วยจิตสังหาร

"นายท่านระวังตัวด้วย วรยุทธ์ของคนผู้นี้ไม่ด้อยไปกว่าข้าเลย"

"ไม่เป็นไร ข้าขอแนะนำตัวสักหน่อย ข้าแซ่หลิว นามว่าหาน แม้จะไม่มีตำแหน่งขุนนางใดๆ แต่ก็ยังมีบรรดาศักดิ์เล็กๆ เป็นท่านโหวอำเภอจงสุ่ย"

"ท่านโหวอำเภอจงสุ่ย หลิวหาน!"

อาศัยอยู่ในลั่วหยาง ประกอบกับมีความมุ่งมั่นอยากจะเข้ารับราชการในราชสำนัก หวังเยว่จะเคยไม่ได้ยินชื่อของหลิวหานได้อย่างไร

เชื้อพระวงศ์อันดับหนึ่งแห่งแผ่นดินต้าฮั่น!

ชั่วพริบตาเดียว หวังเยว่ก็ละทิ้งความคิดระแวงทั้งหมด ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "ไม่ทราบว่าท่านโหวให้เกียรติมาเยือนถึงที่นี่ มีธุระอันใดหรือขอรับ"

"ข้ารู้ว่าท่านเป็นผู้มีปณิธานอันยิ่งใหญ่ ต้องการแสดงความสามารถให้เป็นที่ประจักษ์ ทว่ากลับไร้หนทางรับใช้ชาติ ดังนั้นข้าจึงตั้งใจมาเชิญท่านโดยเฉพาะ"

"ท่าน"

หวังเยว่ไม่เข้าใจเลยว่าหลิวหานรู้เรื่องของเขาได้อย่างไร คนที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน กลับสามารถสืบประวัติของเขาทุกอย่างได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ราชวงศ์ช่างน่ากลัวยิ่งนัก!

ตนเองปรารถนาอยากจะเจริญก้าวหน้าในหน้าที่การงาน ทว่าเมื่อโอกาสมาอยู่ตรงหน้า กลับรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาเสียอย่างนั้น

"ไม่ทราบว่าข้าน้อยมีจุดเด่นอันใด จึงทำให้ท่านโหวให้ความสำคัญถึงเพียงนี้"

"เรื่องนี้ท่านไม่จำเป็นต้องรู้ ท่านแค่ลองเชื่อใจข้าดูสักครั้งก็พอ ท้ายที่สุดแล้วข้าเป็นคนมองคนทะลุปรุโปร่ง หากท่านไม่เชื่อก็ลองถามท่านอาฮั่นเซิงดูสิ แปดปีก่อนเขาเป็นแค่นายกองเล็กๆ ทว่าตอนนี้ได้เป็นถึงขุนพลรองแล้ว"

"ถูกต้อง ข้าได้รับความไว้วางใจจากนายท่านจริงๆ"

หวงจงกล่าวรับรองด้วยความหนักแน่น

ในราชวงศ์ต้าฮั่นปัจจุบันนี้ ตำแหน่งขุนนางฝ่ายบู๊ที่สูงที่สุดคือขุนพลจงหลาง และหวงจงก็ห่างจากตำแหน่งขุนพลจงหลางเพียงแค่ขั้นเดียวเท่านั้น

เมื่อเห็นสีหน้าของหวังเยว่เริ่มลังเล หลิวหานก็ยื่นมือออกไปแล้วกล่าวด้วยความจริงใจว่า "มัวแต่ลังเลก็มีแต่จะพ่ายแพ้ ปล่อยเวลาให้ล่วงเลยมาถึงสามสิบปีแล้ว ลองมาเดิมพันกับข้าดูสักตั้งไหมล่ะ"

[จบแล้ว]