บทที่ 32 - หมากตากแรกวางลงที่กังเหลง

บทที่ 32 - หมากตากแรกวางลงที่กังเหลง

ณ ป่าริมทะเลสาบทางทิศตะวันตกของเมืองกังเหลง

"เหล่าหลัว พวกเจ้ากระจายกำลังออกไปเฝ้าระวังให้ดี ประเดี๋ยวหากมีคนมาบอกว่า 'ข้ามาฟาร์มป่า' ก็ปล่อยให้เขาเข้ามาได้" เล่าเสี้ยนยืนเอามือไพล่หลัง "ส่วนคนอื่นๆ ห้ามเข้ามาใกล้เป็นอันขาด"

"ขอรับ"

ผ่านไปประมาณสองเค่อ ชายรูปร่างปราดเปรียวคนหนึ่งก็เดินลัดเลาะจากฝั่งเมืองกังเหลงเข้ามาในป่า เขาถูกองครักษ์ของเล่าเสี้ยนสกัดไว้ พูดคุยกันสองสามประโยคจึงได้รับการปล่อยตัวให้เดินเข้ามา

ผู้มาเยือนเดินเข้ามาใกล้เล่าเสี้ยนแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่ง "ข้าน้อยหวังเหมิ่ง ขอคารวะนายน้อยขอรับ"

ชายผู้นี้แต่งกายด้วยชุดผ้าหยาบ หน้าตาธรรมดาสามัญ รูปร่างไม่สูงไม่เตี้ย ไม่ผอมไม่อ้วน ทั่วทั้งร่างแทบจะหาจุดเด่นอะไรไม่ได้เลยสักนิด

ช่างดูไม่เข้ากับคำว่า 'เหมิ่ง' (ดุดัน/อาจหาญ) ในชื่อของเขาเลยจริงๆ

เล่าเสี้ยนยิ้มพลางประคองเขาให้ลุกขึ้น "ที่นี่มีแค่เจ้ากับข้า ไม่ต้องมากพิธีไปหรอก"

มือของหวังเหมิ่งสั่นเทาเล็กน้อยตอนที่ถูกประคองขึ้นมา เขาดูอึ้งไปชั่วขณะก่อนจะพูดว่า "มาอยู่ที่นี่ปีกว่าแล้ว ข้าน้อยเลยยังปรับตัวไม่ค่อยทันน่ะขอรับ"

"อยู่ที่นี่จนชินแล้วหรือ"

หวังเหมิ่งส่ายหน้ายิ้มเจื่อน "ไม่ชินหรอกขอรับ ข้ากล้าเอาหัวเป็นประกันเลยว่า ใครก็ตามที่เคยเป็นทหารใต้บังคับบัญชาของกงซือแล้ว ให้ไปอยู่ใต้บังคับบัญชาของคนอื่นอีกก็คงไม่มีทางชินหรอกขอรับ"

เล่าเสี้ยนยิ้มโดยไม่พูดอะไร

นี่แหละคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

หวังเหมิ่งพูดต่อ "กงซือ ข้าออกมานานไม่ได้ ขอพูดเข้าเรื่องเลยนะขอรับ บิฮองแอบติดต่อกับทั้งวุยก๊กและง่อก๊ก..."

เมื่อหวังเหมิ่งเริ่มเล่า รายละเอียดบางอย่างที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนก็ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น

ทั้งวุยก๊กและง่อก๊กต่างก็เคยส่งทูตมาติดต่อกับบิฮองอย่างลับๆ ทุกครั้งที่มาล้วนนำของกำนัลล้ำค่ามาด้วย และบิฮองก็ไม่เคยปฏิเสธเลยสักครั้ง

แม้จะไม่ได้ยินชัดเจนว่าคุยอะไรกันบ้าง แต่ก็คงหนีไม่พ้นการเสนอตำแหน่งขุนนางและผลประโยชน์ก้อนโตเพื่อล่อลวงให้เขาแปรพักตร์

แม้ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ได้ตกลง แต่เขาก็ไม่ได้แพร่งพรายเรื่องนี้ให้ใครรู้ ส่วนของกำนัลเหล่านั้นก็รับไว้เงียบๆ

ในเวลานี้ เล่าเสี้ยนเชื่อว่าบิฮองยังคงไม่ตัดสินใจทรยศง่ายๆ

ยังไงเสียเขาก็เป็นพี่เมียของบิดาตน และการที่เขามีฐานะอย่างทุกวันนี้ได้ก็เพราะความสัมพันธ์นี้

ด้วยความสามารถของเขา หากเขารู้จักประเมินตัวเองสักนิด ก็ย่อมรู้ดีว่าทั้งวุยและง่อไม่มีทางให้ผลประโยชน์ตอบแทนที่เทียบเท่ากับสิ่งที่เขาได้รับในตอนนี้ได้แน่นอน

แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด...

"ข้าสนิทสนมกับทหารยามเฝ้าคลังเสบียงคนหนึ่ง จำนวนเงินและเสบียงในคลังมันไม่ตรงกับบัญชีของที่รับเข้าเมืองมาอย่างเห็นได้ชัด..."

ตัวเลขมันต่างกันมากเสียจนไม่ต้องตรวจบัญชีก็รู้ แม้แต่ทหารยามยังมองออกเลย

หรืออย่างเช่นเวลาที่บิฮองส่งคนไปสั่งทำอาวุธยุทโธปกรณ์ มักจะมีการเบิกเงินออกไปแล้ว แต่อาวุธเหล่านั้นกลับไม่ถูกส่งเข้าคลังเสียที

ในทางกลับกัน สาวงาม สุราเลิศรส และของมีค่าหายากในจวนของเขากลับเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

สมกับที่เกิดมาในตระกูลพ่อค้า เรื่องพรรค์นี้ช่างถนัดนักเชียว

"เรื่องที่บิฮองมักจะยักยอกเงินทองนั้นไม่ใช่ความลับในเมืองกังเหลง แต่ข้าเดาว่าคนอื่นคงไม่รู้หรอกว่าเขายักยอกไปมากมายมหาศาลขนาดไหน" หวังเหมิ่งมีสีหน้ารังเกียจ

แม้เขาจะเป็นถึงเจ้าเมืองลำกุ๋น แต่ก็ไม่มีสิทธิ์เข้าไปก้าวก่ายการกำหนดนโยบายสำคัญๆ ส่วนการบริหารจัดการเรื่องจุกจิกอย่างงานพลาธิการนั้น ด้วยนิสัยของท่านอากวนอูก็คงไม่มีความอดทนพอที่จะไปตรวจสอบทีละเรื่องหรอก

เล่าเสี้ยนถอนหายใจ

กวนอูเป็นคนหยิ่งผยองต่อเบื้องบนแต่ไม่เหยียดหยามเบื้องล่าง แต่ถึงจะเป็นการหยิ่งผยองต่อเบื้องบน ก็มักจะเป็นการแสดงออกต่อพวกขุนนางที่ไร้คุณธรรมเสียมากกว่า

ในฐานะที่ตระกูลบิเป็นผู้สนับสนุนทุนก้อนแรกให้บิดาของเขา ต่อให้บิฮองจะมีความสามารถไม่คู่ควรกับตำแหน่ง แต่โดยปกติแล้วท่านอาก็ไม่น่าจะแสดงท่าทีเช่นนี้ออกมา

ตอนนี้เรื่องราวมันชัดเจนแล้ว

ท่านอากวนอูผู้มุ่งมั่นทำงานใหญ่และคิดแต่จะสร้างความยิ่งใหญ่ให้กองทัพ จะไปทนดูพฤติกรรมต่ำช้าแบบนี้ได้อย่างไร

แต่เขาคงคาดไม่ถึงว่าบิฮองจะกล้าทำถึงขั้นนี้

ดูเหมือนว่าคงต้องหาโอกาสเตือนสติท่านอาเสียหน่อยแล้ว

"เรื่องก็มีเท่านี้แหละขอรับ"

เล่าเสี้ยนพยักหน้า "ข้าได้จัดเตรียมคนกลุ่มหนึ่งไว้ในเมืองกังเหลงแล้ว หากเจ้ามีเรื่องเร่งด่วน สามารถไปที่ร้านค้าตระกูลเตียวในเมืองและติดต่อด้วยรหัสลับได้เลย หากข้ามีคำสั่งอะไรก็จะส่งผ่านคนเหล่านั้นไปบอกเจ้าเช่นกัน"

"ขอรับ" หวังเหมิ่งประสานมือคารวะ "ข้าน้อยออกมานานเกินไปแล้ว ต้องรีบกลับไป นายน้อยมีอะไรจะสั่งการอีกหรือไม่ขอรับ"

เล่าเสี้ยนกวักมือเรียกองครักษ์คนหนึ่งให้เข้ามารับห่อผ้าจากมือแล้วส่งให้หวังเหมิ่ง

หวังเหมิ่งเปิดดูด้วยความสงสัย ภายในนั้นคือเสื้อผ้าเนื้อหยาบที่ตัดเย็บอย่างเรียบง่ายหนึ่งตัว

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความแปลกใจ "นี่คือ...?"

"แม่ของเจ้าเย็บให้เจ้าน่ะ นางฝากมาบอกว่านางอยู่ดีกินดี ไม่ต้องเป็นห่วงนางหรอก"

หวังเหมิ่งก้มหน้าลงเงียบๆ ซ่อนใบหน้าไว้ในมุมที่เล่าเสี้ยนมองไม่เห็น แล้วห่อผ้าชิ้นนั้นกลับอย่างระมัดระวังโดยไม่พูดอะไรเลย

ก่อนจะคุกเข่าลงทำความเคารพอย่างเป็นทางการอีกครั้ง

"ข้าน้อยขอตัวลาก่อนขอรับ"

พูดจบเขาก็หันหลังเดินจากไปทันที โดยกอดห่อผ้านั้นไว้แนบอกแน่น

ราวกับว่าเสื้อผ้าเนื้อหยาบตัวนั้นมีค่ามากกว่าผ้าไหมเสฉวนชั้นยอดเสียอีก

...

เมื่อกลับเข้าเมือง เล่าเสี้ยนก็ตรงไปที่ตลาดทางเหนือของเมืองทันที

ตลาดในเมืองกังเหลงแบ่งออกเป็นตลาดเหนือและตลาดใต้ มีเวลาเปิดปิดที่ชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นร้านค้าหรือแผงลอย ล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้าหน้าที่ 'นายตลาด' ที่ทางการแต่งตั้งขึ้น

เล่าเสี้ยนตามหาหลงจู๊เตียวที่กำลังยุ่งอยู่กับงานในร้านค้า แล้วสั่งให้รวบรวมทหารกองหนุนชุดเก่าทั้งสองร้อยนายที่เขาพามาด้วยกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

"เสิ่นจง การมาครั้งนี้พวกเจ้าจะต้องรั้งอยู่ที่นี่ชั่วคราว มีภารกิจสำคัญอย่างหนึ่งที่ต้องทำให้สำเร็จ"

"ขอรับ"

ภารกิจที่เล่าเสี้ยนมอบหมายให้พวกเขานั้นไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก แต่ทว่ามันกลับทำให้สำเร็จได้ยากยิ่ง

พวกเขาต้องประจำการอยู่ในเมืองกังเหลง โดยห้ามเปิดเผยฐานะทางการทหาร ในเวลาปกติให้ทำตัวเป็นเพียงองครักษ์ของร้านค้าตระกูลเตียวเท่านั้น

และต้องเตรียมพร้อมรับการติดต่อจากหวังเหมิ่งที่แฝงตัวอยู่ในจวนของบิฮองตลอดเวลา หากเกิดสถานการณ์ฉุกเฉิน ต้องให้ความร่วมมือกับหวังเหมิ่งอย่างเต็มที่

หากเมืองกังเหลงเกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน เช่น หากทหารรักษาเมืองเหลือน้อย และมีศัตรูบุกเข้ามาทางประตูใดประตูหนึ่ง พวกเขาจะต้องรีบปิดประตูเมืองที่กั้นระหว่างเมืองเหนือและเมืองใต้ทันที จุดไฟที่หอคอยเตือนภัย แล้วปักหลักตั้งรับอยู่ในเมืองอีกฝั่งเพื่อรอคอยกำลังเสริม

ฟังดูไม่ซับซ้อน คนที่ผ่านการทดสอบข้อเขียนของเล่าเสี้ยนมาได้ย่อมเข้าใจและจดจำได้ดี

แต่การจะลงมือปฏิบัติจริงนั้นยากเย็นแสนเข็ญ

ถึงเวลานั้นจะมีศัตรูบุกเข้ามาในเมืองมากน้อยแค่ไหน ทหารรักษาเมืองจะเหลือคนที่ยอมสู้ตายสักกี่คน และจะมีกี่คนที่ยอมจำนนเปิดประตูเมืองให้ศัตรู ตอนนี้ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่อาจคาดเดาได้เลย

เล่าเสี้ยนเฝ้าถามตัวเองนับครั้งไม่ถ้วนว่า กำลังคนเพียงสองร้อยนายจะไปทำอะไรได้ พวกเขาจะทำสำเร็จจริงๆ หรือ

การทิ้งพวกเขาไว้ที่นี่ มันเท่ากับส่งพวกเขาไปตายหรือเปล่า เมื่อถึงเวลาหากรู้ว่าไม่มีทางชนะ พวกเขาจะยอมจำนนตามคนอื่นๆ ไปด้วยหรือไม่

แต่ว่า... ต่อให้ไม่ไหวก็ต้องไหว

เล่าเสี้ยนได้เห็นความโหดร้ายของโลกใบนี้มามากพอแล้ว หากมัวแต่ใจอ่อนเรื่องเล็กน้อยก็จะทำให้เสียการใหญ่

เลี้ยงทหารพันวัน ใช้งานเพียงวันเดียว ถึงคราวที่ต้องเด็ดขาด เขาก็จะไม่ลังเลเด็ดขาด

"ฟังเข้าใจหรือไม่"

"เข้าใจขอรับ" ในแววตาของทุกคนไม่มีทั้งความสับสนหรือความหวาดระแวงใดๆ ทั้งสิ้น

คำตอบที่ดังฟังชัด ยังคงเป็นเช่นเดิมเสมอมา

พวกเขาเพียงแค่ต้องปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเด็ดขาด ไม่ว่าจะเป็นการฝึกฝน การปราบโจร หรือการรั้งอยู่ที่เมืองกังเหลงแห่งนี้

"หากภารกิจล้มเหลว... ก็จงปักหลักสู้ตายอยู่ที่หอคอยเตือนภัย ยื้อเวลาให้ได้นานที่สุดก็ยังดี"

"ขอรับ"

ไม่มีใครถามเหตุผลว่าทำไมเล่าเสี้ยนถึงมั่นใจนักว่าจะมีข้าศึกมารุกราน และไม่มีใครตั้งคำถามว่าคนเพียงสองร้อยคนอย่างพวกเขาจะทำภารกิจเหล่านี้ให้สำเร็จได้อย่างไร

เรื่องนี้ทำให้เล่าเสี้ยนรู้สึกภูมิใจมาก แม้ในใจจะรู้สึกสงสาร แต่ก็ไม่ได้แสดงออกทางสีหน้าเลยแม้แต่น้อย

"หากงานนี้สำเร็จลุล่วง ทุกคนจะได้รับรางวัลอย่างงาม และจะได้เลื่อนขั้นเข้าสู่กองกำลังหลักทั้งหมด"

"ขอบพระคุณนายน้อยขอรับ"

"พักตามระเบียบ" เมื่อครู่คือคำสั่งทางทหาร แต่ตอนนี้สีหน้าของเล่าเสี้ยนอ่อนโยนลงแล้ว "...ในหมู่พวกเจ้า หากใครมีเรื่องในครอบครัวอยากจะฝากฝังข้า ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล็กเรื่องใหญ่ ก็จงบอกมาได้เลย"

ทหารทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก แต่ยังไม่มีใครปริปากพูด

เสิ่นจงซึ่งเป็นถึงนายทหารแห่งกองกำลังหลักอยู่แล้ว จึงรับหน้าที่เป็นคนเปิดบทสนทนา เขายิ้มแล้วกล่าวว่า "กงซือ พ่อข้าพอมันหนาวทีไรก็จะปวดหลัง ข้าเก็บสะสมหนังสัตว์ไว้ที่บ้านบ้างแล้ว แต่ยังไม่ทันได้เอาไปทำเป็นเสื้อขนสัตว์... ถ้าข้าไม่ได้กลับไป ท่านช่วยหาคนเอาไปเย็บให้พ่อข้าหน่อยนะขอรับ"

เล่าเสี้ยนพยักหน้า "ข้าจดจำไว้แล้ว เจ้าวางใจได้เลย"

รออยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็มีอีกคนก้าวออกมา "นายน้อย ข้าชื่อ..."

"ฟ่านหู่ ติดตามข้ากลับเฉิงตูมาจากเหวินซานเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีเจี้ยนอันที่ยี่สิบสอง" เล่าเสี้ยนยิ้มตอบ "เจ้าพูดมาได้เลย"

ฟ่านหู่อึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะเริ่มพูดตะกุกตะกักถึงคำขอของตน

เมื่อเห็นดังนั้น คนอื่นๆ ก็เริ่มทยอยบอกเล่าเรื่องราวที่ตัวเองเป็นห่วง บางเรื่องก็เป็นแค่เรื่องหยุมหยิมเล็กน้อย แต่เล่าเสี้ยนก็ตั้งใจฟังและจดจำไว้ทีละเรื่อง

จนกระทั่งไม่มีใครพูดอะไรอีก เล่าเสี้ยนจึงกวาดสายตามองทุกคน แล้วประสานมือคารวะ "เมืองกังเหลงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด หวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะจดจำภารกิจนี้ไว้ให้ขึ้นใจ"

ภายใต้การนำของเสิ่นจง ทุกคนต่างตอบกลับเป็นเสียงเดียวกันว่า "ไม่กล้าลืมเลือนขอรับ"

ด้วยความที่อยู่กลางตลาด พวกเขาจึงไม่กล้าตะโกนเสียงดังเหมือนตอนอยู่ในค่ายทหาร

แต่น้ำเสียงที่แน่วแน่และเด็ดขาดนั้น กลับทรงพลังยิ่งกว่าครั้งใดๆ ที่ผ่านมา

[จบแล้ว]