บทที่ 46 โลกที่ไม่มีการกัดกร่อนจากเคออสช่างดีเหลือเกิน

บทที่ 46 โลกที่ไม่มีการกัดกร่อนจากเคออสช่างดีเหลือเกิน

เขตเมืองบาดาลแห่งเบโลบ็อก เมืองริเวท

แกร๊ก! ปัง!

สิ้นเสียงกัมปนาท ท่ามกลางสายตาอันตื่นเต้นของเหล่าเด็กหนุ่มจากกองกำลังเพลิงใต้ดิน นักรบร่างยักษ์เจ้าของความสูงสองเมตรสี่สิบเซนติเมตรก็ลดกระบอกปืนโบลเตอร์ในมือลง

อันที่จริง จะเรียกว่าปืนโบลเตอร์ก็คงไม่ถูกนัก

ถ้าจะพูดให้ถูก มันคืออาวุธที่นักปราชญ์เครื่องจักร คาลิกซ์ สร้างขึ้นมาด้วยสองมือ โดยอาศัยชิ้นส่วนจากหุ่นยนต์อัตโนมัติที่พังแล้ว เครื่องกลึงแบบง่ายๆ และระเบิดเจาะหินที่มีอยู่ในพื้นที่

พูดตามตรง ในฐานะอัสตาร์เตสระดับหัวกะทิผู้ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน การที่เขาไม่มีชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์สวมใส่นั้น เป็นเรื่องที่เขาไม่ชินเอาเสียเลย

เสื้อผ้าบางๆ ที่เขาสวมใส่อยู่นี้ไม่ได้ให้ความรู้สึกปลอดภัยใดๆ เลย แม้ว่ามันจะเป็นเสื้อผ้าที่พระบิดาศักดิ์สิทธิ์มอบให้เขาก็ตาม

แต่ก็เพราะเป็นสิ่งที่พระบิดามอบให้นั่นแหละ เขาถึงรู้สึกว่าควรจะเก็บรักษามันไว้อย่างทะนุถนอมมากกว่าจะเอามาใส่เป็นชุดลำลองแบบนี้

ทว่าเขตเมืองบาดาลนั้นขาดแคลนทรัพยากรอย่างหนัก ไม่มีเสื้อผ้าไซส์ยักษ์ขนาดนี้ให้เขาใส่เลย จะให้เดินแก้ผ้าโทงๆ ก็คงใช่ที่ใช่ไหมล่ะ?

ถึงแม้ว่าสภาพตอนนี้จะแทบไม่ต่างกันเลยก็ตาม เสื้อผ้าบางๆ แบบนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดงกระสุนและระเบิดจริงๆ มันก็ไม่ต่างอะไรกับเนื้อสมันดีๆ นี่เอง ไม่ได้ให้ความรู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

แต่ประเด็นสำคัญก็คือ หากประเมินพละกำลังของตัวเองไม่ผิดพลาด ตอนนี้เขาน่าจะแข็งแกร่งกว่าแต่ก่อนถึงสิบเท่าตัว ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของความเร็ว ปฏิกิริยาตอบสนอง อัตราการฟื้นฟูร่างกาย ไปจนถึงความสามารถในการรักษาตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขายังได้สัมผัสกับพรประทานอันศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกว่าเส้นทางอีกด้วย ชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์เซราไมต์ที่เขาเคยภาคภูมิใจ หากนำมาเทียบกับพลังของเขาในตอนนี้ มันก็เปราะบางราวกับเศษกระดาษไปเลย

พลังมหาศาลนี้ทำให้เขารู้สึกไม่ชินอย่างรุนแรง แต่ในขณะเดียวกันมันก็มอบความแข็งแกร่งในระดับที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนเช่นกัน

ตอนนี้เขากลายเป็นผู้เดินตามเส้นทางที่เหยียบย่างอยู่บนทั้งเส้นทางแห่งความอนุรักษ์และเส้นทางทำลายล้างในเวลาเดียวกัน ตามคำแนะนำของผู้นำกองกำลังเพลิงใต้ดินอย่างโอเลก

ความอนุรักษ์เป็นตัวแทนของความจงรักภักดีที่เขามีต่อองค์จักรพรรดิ ส่วนการทำลายล้างก็สะท้อนถึงหน้าที่ของนักรบ นั่นคือการกวาดล้างศัตรูให้สิ้นซาก

พรประทานแห่งเส้นทางมอบพลังที่ช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ร่างกายของเขา สามารถสร้างเกราะพลังงานเคลือบผิวหนังที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานกระสุนปืนโบลเตอร์ทั่วไปได้สบายๆ

ทำไมถึงเทียบกับปืนโบลเตอร์น่ะเหรอ? ก็เพราะมันยังเจาะเกราะเขาไม่เข้าน่ะสิ แถมยังไม่มีอาวุธที่ทรงพลังไปกว่านี้ให้เอามาทดสอบแล้วด้วย

ส่วนเส้นทางทำลายล้างก็มอบความสามารถในการเสริมพลังให้กับเขา สามารถอัดพลังงานเข้าไปในอาวุธเพื่อเพิ่มอานุภาพทำลายล้าง ทำให้ปืนโบลเตอร์ยิงกระสุนที่มีอานุภาพเทียบเท่ากับปืนใหญ่ได้เลย แน่นอนว่าเขาสามารถเสริมพลังให้กับพละกำลังของตัวเอง หรือแม้แต่เพิ่มความคมให้กับดาบและอาวุธระยะประชิดได้เช่นกัน

ด้วยพลังระดับนี้ เขามั่นใจว่าสามารถบุกเดี่ยวไปถล่มกองร้อยของอิมพีเรียลฟิสต์ที่มีอาวุธครบมือได้ด้วยมือเปล่า ขอแค่ไม่มีพวกผู้ใช้พลังจิตเข้ามาสอดก็พอ

แต่คำถามก็คือ ต้องเป็นภารกิจระดับไหนกันถึงจะคู่ควรกับพลังมหาศาลระดับนี้? และพรประทานจากเส้นทางพวกนี้มันไม่มีผลข้างเคียงจริงๆ หรือ?

มาร์คัส อดีตหัวหน้าหน่วยผู้พิทักษ์เจิดจรัสแห่งกองกำลังย่อยของอัลตร้ามารีน รู้สึกเคลือบแคลงใจกับเรื่องนี้มาก เพราะคนที่ถูกพลังจากแดนสวรรค์สูงสุดกัดกร่อน ในตอนแรกก็มักจะคิดว่าตัวเองยังปกติดีกันทั้งนั้น

แม้จะมีความระแวงสงสัย แต่พวกเขาก็ยังคงปฏิบัติภารกิจที่ซูเนี่ยนมอบหมายให้ได้อย่างยอดเยี่ยม ตอนนี้เขาเป็นแกนนำพากลุ่มคนที่เคยทำหน้าที่ต่อสู้ในกองกำลังเพลิงใต้ดิน มาลุยปราบพวกมอนสเตอร์รอยแยกมิติที่เมืองริเวท

พร้อมกับถือโอกาสประเมินศักยภาพของคนเหล่านี้ไปด้วย ระดับฝีมือของคนในกองกำลังเพลิงใต้ดินนั้นแตกต่างกันมาก คนที่มีฝีมือดีๆ อย่างพ่อหนุ่มที่ชื่อลูก้า มอนสเตอร์รอยแยกมิติระดับหัวกะทิทั่วไปก็ไม่ใช่คู่มือของเขาเลย

ส่วนพวกที่ฝีมืออ่อนด้อย... อืม คงต้องบอกว่ามีความกล้าหาญเต็มเปี่ยมก็แล้วกัน

ในแง่ของการทำข้อตกลงแลกเปลี่ยน บุคลากรที่องค์จักรพรรดิส่งมาให้ซูเนี่ยนนั้นถือว่าไว้ใจได้เลยทีเดียว พวกเขาล้วนเป็นนักรบที่ซื่อสัตย์ภักดี มีทัศนคติที่เอนเอียงไปในทางคนดีตามมาตรฐานสากล ไม่มีข้อบกพร่องทางบุคลิกภาพที่ร้ายแรง และไม่ใช่พวกคลั่งลัทธิแบบสุดโต่ง

แน่นอนว่าคอมมิสซาร์ที่ส่งมาก็ไม่ต่างกันมากนัก

ส่วนนักปราชญ์เครื่องจักรน่ะเหรอ? เขาก็ไม่ใช่พวกหัวโบราณที่คลั่งไคล้โอมนิสไซอาห์อย่างงมงาย หรือพวกหยิ่งยโสที่ชอบมองคนอื่นด้วยหางตา แต่เป็นพวกที่เน้นการใช้งานจริงมากกว่า

ต้องยอมรับเลยว่า ตาเฒ่าหนังเหลืองทุ่มเทให้กับซูเนี่ยนซึ่งเปรียบเสมือนพ่อบังเกิดเกล้าอย่างเต็มที่จริงๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับความวิตกกังวลของมาร์คัสแล้ว คอมมิสซาร์เคนกลับรู้สึกผ่อนคลายสบายใจกว่าเยอะ

เขาพบว่าสภาพแวดล้อมในเขตเมืองบาดาลแห่งนี้ ดีกว่าเขตเมืองรวงผึ้งชั้นล่างตั้งเยอะ อย่างน้อยผู้คนที่นี่ก็ได้กินอาหารที่ทำจากวัตถุดิบจริงๆ ไม่ใช่อาหารสังเคราะห์ แป้งซากศพ หรือน้ำเสียปนเปื้อนสารพิษ

และที่สำคัญที่สุดคือ ที่นี่ไม่มีพวกยีนสตีลเลอร์ ไม่มีลัทธินอกรีตแปลกๆ และไม่มีแก๊งอันธพาลระยำตำบอน

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ แก๊งอันธพาลเพียงหนึ่งเดียวในเมืองนี้ก็คือกองกำลังเพลิงใต้ดิน ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่คอยดูแลรักษาความสงบเรียบร้อยของเมืองบาดาลเสียด้วยซ้ำ

ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ การปลุกระดมให้เกิดการก่อกบฏนั้นเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือสำหรับเขา แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่าการลุกฮือต่อต้านในสถานการณ์ที่แทบจะไม่ถือว่าเป็นการกดขี่เลยด้วยซ้ำมันจะมีประโยชน์อะไรก็เถอะ?

ที่นี่ยังไม่มีการเก็บภาษีหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ พวกที่พอจะเรียกได้ว่าเป็นพวกปรสิตก็คงมีแค่พวกชนชั้นสูงกับผู้พิทักษ์สูงสุดบนเมืองเบื้องบนนั่นแหละ แต่ถ้าเอาไปเทียบกับพวกสวะในโลกเก่าที่เขาจากมา พวกนี้จะนับว่าเป็นปรสิตได้เต็มปากหรือเปล่าก็ไม่รู้?

แต่หลังจากที่เขาได้ไปสืบข้อมูลเกี่ยวกับโคโคเลีย ผู้พิทักษ์สูงสุดแห่งเมืองเบื้องบนจากโอเลก ผู้นำกองกำลังเพลิงใต้ดิน เขาก็เปลี่ยนความคิดไปทันที

เพราะผู้พิทักษ์สูงสุดคนนี้ทำให้เขารู้สึกเหมือนกับคนที่ถูกพลังเคออสกัดกร่อน จากผู้พิทักษ์สูงสุดที่เคยทุ่มเทแรงกายแรงใจบริหารบ้านเมือง กลับกลายมาเป็นสาวกเคออสที่ผลักไสดาวทั้งดวงให้จมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความสิ้นหวัง

ถ้าเป็นแบบนี้ การก่อกบฏก็ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและจำเป็นอย่างยิ่ง

ยิ่งไปกว่านั้น การปลุกระดมในเขตเมืองบาดาลที่ผู้คนมีความคุกรุ่นอยากลุกฮือเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว บวกกับการสนับสนุนจากหน่วยอัสตาร์เตส มันสมองของนักปราชญ์เครื่องจักร และพลังพรประทานจากเส้นทางแห่งความประสาน

และสิ่งที่สำคัญที่สุดซึ่งเป็นปัจจัยชี้ขาดก็คือ บิดาขององค์จักรพรรดิ พระบิดาศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาก็ยืนอยู่ฝั่งเดียวกัน

สิ่งเหล่านี้ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมา นี่มันช่างเป็นภารกิจที่สบายและเป็นเกียรติยศอย่างแท้จริง

แน่นอนว่าคอมมิสซาร์เคนนั้นมีความสุขมาก แต่คนที่แฮปปี้ที่สุดคงหนีไม่พ้นนักปราชญ์เครื่องจักรคาลิกซ์ คุณรู้ไหมว่าการได้อยู่ในโลกที่ไม่มีการกัดกร่อนจากเคออส มันทำให้เขามีความสุขมากแค่ไหน?

คุณรู้ไหมว่าเขาเกลียดพวกพิธีกรรมสวดมนต์บ้าบอคอแตกของลัทธิเครื่องจักรมากแค่ไหน? การที่คนเน้นการใช้งานจริงแบบสุดโต่งอย่างเขาถูกบีบให้กลายมาเป็นนักปราชญ์เครื่องจักร เขาเข้าใจซึ้งถึงความรู้สึกนั้นดีเลยล่ะ

คุณจินตนาการภาพเครื่องจักรที่ไม่ได้ผ่านการทำพิธีอวยพร หลุดออกมาจากสายพานการผลิตแล้วตบหน้าคุณฉาดใหญ่เพียงเพราะคุณเผลอละสายตาไปแป๊บเดียวออกไหม?

ใช่แล้ว นั่นแหละคือจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ที่พวกเขารักนักรักหนา

ถ้าไม่มีพวกสาวกลัทธิเครื่องจักรคอยก้มหัวกราบไหว้ สวดมนต์ ภาวนา จุดธูปบูชา โอกาสที่เครื่องจักรเหล่านั้นจะถูกมิติวาร์ปแทรกแซงและกัดกร่อนนั้นสูงปรี๊ดเลยทีเดียว

แต่ถ้ามีสิ่งเหล่านั้น วิญญาณเครื่องจักรผู้ซื่อสัตย์ก็จะบอกคุณว่า ฉันจะไปแอบขโมยกระสุนจากมิติวาร์ปมาเลี้ยงดูนายเอง

ดังนั้นเขาจึงต้องยอมจำนนและทนทำพิธีกรรมอันยุ่งยากน่ารำคาญพวกนั้นไปอย่างเสียไม่ได้

แต่ในโลกใบนี้ เขาไม่ต้องกังวลเรื่องพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาสามารถใช้คอมพิวเตอร์ทั่วไป หรือแม้แต่มนุษย์เหล็กได้อย่างสบายใจ ไม่ต้องกลัวว่าจะเกิดการกบฏหรืออะไรทำนองนั้น เขาสามารถทุ่มเทให้กับการวิจัยเทคโนโลยีใหม่ๆ ได้อย่างเต็มที่

สรุปก็คือ โลกที่ไม่มีการกัดกร่อนจากเคออสนี่มันช่างดีเลิศประเสริฐศรีจริงๆ

ทว่า ความลำบากเพียงอย่างเดียวก็คือ เขาต้องเริ่มสร้างแผนผังเทคโนโลยีใหม่ตั้งแต่ศูนย์ แถมยังไม่มีระบบสร้างแม่แบบมาตรฐานมาให้ด้วย เขาล่ะอยากจะบ่นจริงๆ แม้แต่ปืนโบลเตอร์ของพวกพลทหารราบ เขายังต้องลงมือประกอบขึ้นมาเองแบบลวกๆ เลย

เขาจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองไม่ได้ทำงานจับกังแบบนี้มานานแค่ไหนแล้ว

[จบแล้ว]