บทที่ 49 - โจรชั่วสวี่เฉินต้องตาย

บทที่ 49 - โจรชั่วสวี่เฉินต้องตาย

บนเส้นทางสายเล็กๆ กลางป่าที่มุ่งหน้าสู่อำเภอฟ่านหยาง กองกำลังอาสาประมาณหนึ่งพันกว่านายกำลังตั้งค่ายพักแรม ด้านหน้าค่ายมีการตั้งเครื่องกีดขวางและรั้วไม้ ทหารกองกำลังอาสาแต่ละคนถืออาวุธและกำลังทำหน้าที่ป้องกันอย่างแข็งขัน

ในยุคสมัยนี้การคมนาคมยังไม่สะดวกสบาย เส้นทางหลักและเส้นทางสายเล็กๆ ที่สามารถสัญจรได้ในแต่ละพื้นที่มีเพียงไม่กี่สาย ขอเพียงยึดครองเส้นทางเหล่านี้ไว้ได้ ย่อมสามารถจำกัดการเคลื่อนไหวของทหารโพกผ้าเหลืองได้อย่างแน่นอน

ทหารกบฏโพกผ้าเหลืองที่มีกำลังพลกว่าสามพันนาย หากไม่ใช้เส้นทางสัญจรก็ไม่อาจเดินลัดเลาะผ่านป่าเขาได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจำเป็นต้องเลือกเส้นทางที่มีทหารหลวงคุ้มกันเพื่อฝ่าวงล้อมออกไป ซึ่งนี่เป็นสิ่งที่ทั้งสองฝ่ายต่างก็รู้ดีอยู่เต็มอก

และในเวลานี้ ทหารกว่าหนึ่งพันนายที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้าเส้นทางสายเล็กๆ ที่มุ่งหน้าสู่ฟ่านหยาง ก็คือกองกำลังอาสาห้าร้อยนายภายใต้การนำของหลิวเป้ย และทหารของหลูจงอีกประมาณหกร้อยถึงเจ็ดร้อยนาย

แม้ว่ากองกำลังอาสาเหล่านี้จะเทียบไม่ได้กับทหารหลวง แต่ก็ถือว่าพอมีฝีมืออยู่บ้าง ภายใต้การจัดกระบวนทัพ พวกเขาสามารถคุ้มกันค่ายได้อย่างแน่นหนา ดูมีกลิ่นอายของความพร้อมรบอยู่ไม่น้อย

ภายในกระโจมเรียบง่ายกลางค่าย หลิวเป้ยและหลูจงกำลังปรึกษาหารือกลยุทธ์กัน หากจะว่าไปแล้วทั้งสองคนก็มีความเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง เพราะหลูจื๋อเสาหลักของตระกูลหลูนั้นก็คืออาจารย์ของหลิวเป้ย ดังนั้นการพูดคุยของทั้งสองจึงเป็นไปอย่างราบรื่นและเป็นกันเอง

หลังจากทักทายปราศรัยกันอย่างเป็นกันเองแล้ว ทั้งสองก็เข้าสู่เรื่องสำคัญ

"เมื่อพวกกบฏรู้ตัวว่ากำลังถูกโอบล้อม พวกมันจะต้องเลือกเส้นทางใดเส้นทางหนึ่งเพื่อฝ่าวงล้อมแน่นอน และอาจจะพุ่งตรงมาที่พวกเราก็ได้ เราสองคนต้องเตรียมตัวให้พร้อม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ห้ามปล่อยให้พวกมันทะลวงผ่านไปได้เด็ดขาด"

หลูจงมีสีหน้าเคร่งเครียด หลังจากที่ได้เห็นการต่อสู้จริงของพวกโพกผ้าเหลืองด้วยตาตัวเอง เขาก็ไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย อันที่จริงเขาไม่ได้หวังให้พวกโพกผ้าเหลืองเลือกมาทางเขาเลย ใครจะโชคร้ายก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของคนนั้นไปเถอะ

หลิวเป้ยก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง แม้ว่าเขาจะยังไม่เคยปะทะกับทหารโพกผ้าเหลืองกลุ่มนี้จริงๆ แต่เมื่อดูจากผลงานของพวกมันในช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาก็รู้ได้ทันทีว่าศัตรูกลุ่มนี้ไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมันแน่นอน

"พวกเรามีกำลังทหารเพียงพันกว่านาย หากพวกโพกผ้าเหลืองบุกมาจริงๆ จำไว้ว่าอย่าได้ยืดเยื้อการต่อสู้ ทำได้เพียงสู้พลางถอยพลางเพื่อถ่วงเวลาให้กองทัพใหญ่ที่อยู่ด้านหลังก็พอ"

"ท่านนายพลหลิวกล่าวถูกต้อง ข้าเองก็คิดเช่นนั้น หากไม่ได้เห็นความกล้าหาญของกวนอูและจางเฟย สองยอดขุนพลใต้บังคับบัญชาของท่าน ข้าก็คงไม่มีความมั่นใจที่จะรับมือกับพวกกบฏจริงๆ ไม่รู้ว่าโจรพวกนี้โผล่มาจากไหน ช่างร้ายกาจเสียจริง"

เมื่อได้ยินหลูจงกล่าวถึงน้องชายร่วมสาบานทั้งสอง หลิวเป้ยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจลึกๆ จนเกือบจะหลุดปากพูดออกไปว่า น้องรองกับน้องสามของข้านั้นไร้เทียมทานในใต้หล้า

แต่เมื่อคิดได้ว่าพูดเช่นนั้นออกไปคงจะดูอวดดีเกินไป เขาจึงเพียงแค่ยิ้มและพยักหน้ารับ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อกลับไปเรื่องของพวกโพกผ้าเหลือง

"ท่านนายพลหลูอาจจะยังไม่ทราบ ผู้นำของกบฏกลุ่มนี้มีชื่อว่าสวี่เฉิน สถาปนาตนเองเป็นท่านผู้นำลัทธิโพกผ้าเหลือง การกระทำและข้ออ้างของมันแตกต่างจากพวกโพกผ้าเหลืองกลุ่มเดิมอย่างสิ้นเชิง ดังนั้นในเวลานี้พวกมันจึงดูแปลกแยกออกไป" หลิวเป้ยกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"อะไรนะ ท่านผู้นำลัทธิโพกผ้าเหลือง" หลูจงร้องอุทานด้วยความตกใจ "ท่านผู้นำลัทธิโพกผ้าเหลืองไม่ใช่นักพรตเฒ่าจางเจียวที่ตายไปแล้วหรอกหรือ"

หลิวเป้ยพยักหน้า "คงเป็นตำแหน่งที่มันแต่งตั้งขึ้นมาเองกระมัง คำว่าท่านผู้นำก็เป็นเพียงแค่ชื่อเรียกเท่านั้น กลุ่มโพกผ้าเหลืองของมันได้เปลี่ยนโฉมหน้าไปแล้ว และไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับลัทธิโพกผ้าเหลืองของจางเจียวอีกต่อไป"

หลูจงเริ่มเกิดความอยากรู้ "ท่านนายพลหลิวช่วยเล่ารายละเอียดให้ฟังหน่อยเถิด ว่าสวี่เฉินมีดีอะไรถึงทำให้พวกโพกผ้าเหลืองร้ายกาจได้ถึงเพียงนี้"

หลิวเป้ยไม่ได้ปฏิเสธ เขาอดทนอธิบายสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องให้ฟัง และเรื่องราวเหล่านี้ก็ทำเอาหลูจงสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

หลักคำสอนที่สวี่เฉินประกาศในอำเภอจัวและอำเภอกู้อัน ล้วนแต่เป็นเรื่องที่สั่นสะเทือนฟ้าดินทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นการเรียกร้องความเท่าเทียมหรือการปกป้องสิทธิ พอเขาได้ยินเข้าก็เกิดความรู้สึกขยะแขยงขึ้นมาอย่างรุนแรงโดยไม่มีสาเหตุ

และประโยคที่ว่า ที่ผ่านมาไม่เคยมีชนชั้นสูง ทุกอย่างล้วนพึ่งพาลำแข้งของพวกเราเอง พวกชนชั้นสูงและเศรษฐีต่างมีบาปหนาติดตัวมาตั้งแต่เกิด เป็นต้นตอของการกดขี่ขูดรีดราษฎรทั่วหล้า ยิ่งทำให้หลูจงใจสั่นสะท้าน

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดพวกโพกผ้าเหลืองกลุ่มนี้ถึงได้กวาดล้างพวกตระกูลขุนนางและเศรษฐีอย่างบ้าคลั่ง นั่นเป็นเพราะพวกคนบ้าเหล่านี้ถือเอาพวกชนชั้นสูงเป็นเป้าหมายหลักในการก่อกบฏตั้งแต่แรกเริ่ม ซึ่งนี่แตกต่างจากกองกำลังก่อกบฏในอดีตอย่างสิ้นเชิง

การที่เฉินเซิ่งและอู๋กวงตะโกนว่า วีรบุรุษขุนพลหรือกษัตริย์ล้วนลิขิตเองได้ ก็เป็นการแสดงเจตนารมณ์ที่ชัดเจนพอแล้ว เป้าหมายที่พวกเขาปรารถนาก็เป็นเพียงแค่การได้เป็นกษัตริย์ ขุนนาง หรือแม่ทัพเท่านั้น พวกเขาไม่ได้มองว่ากลุ่มชนชั้นสูงเป็นศัตรู แต่กลับมองว่าเป็นเป้าหมายที่พวกเขาใฝ่ฝัน

หรืออย่างจางเจียวที่เพิ่งจะจบชีวิตไป ลัทธิไท่ผิงที่เขาศรัทธาก็มีทฤษฎีเกี่ยวกับการเป็นจักรพรรดิอยู่มากมาย หากจะบอกว่านักพรตเฒ่าผู้นี้ไม่ได้อยากเป็นฮ่องเต้ ก็คงไม่มีใครเชื่อ

ในความเป็นจริง ตลอดช่วงเวลาที่ก่อกบฏโพกผ้าเหลือง ท่าทีของจางเจียวที่มีต่อตระกูลขุนนางนั้นค่อนข้างนุ่มนวล โดยเฉพาะกับบรรดาผู้มีชื่อเสียง เขายิ่งยินดีที่จะให้การต้อนรับอย่างให้เกียรติ

ไม่ว่าใครจะเป็นคนก่อกบฏ เขาก็สามารถเลือกใครก็ได้มาเป็นศัตรู เป้าหมายนั้นอาจจะเป็นฮ่องเต้ก็ได้ แต่ต้องไม่ใช่กลุ่มชนชั้นสูงทั้งหมดอย่างเด็ดขาด

ทว่านักพรตปีศาจที่ชื่อสวี่เฉินกลับเลือกเดินเส้นทางนี้

"หากไม่กำจัดเด็กคนนี้ทิ้งไป วันข้างหน้าจะต้องเป็นภัยต่อราชวงศ์ฮั่นอย่างแน่นอน"

แววตาของหลูจงเต็มไปด้วยจิตสังหารอันเยือกเย็น เดิมทีเขาคิดว่าพวกโพกผ้าเหลืองเหล่านี้เป็นเพียงกลุ่มคนที่ทำตัวรุนแรงและไม่เกรงกลัวสิ่งใด ไม่คาดคิดเลยว่าพวกมันจะยึดเอาการกวาดล้างชนชั้นสูงเป็นเป้าหมายหลัก แนวคิดเช่นนี้จะปล่อยให้มีอยู่บนโลกไม่ได้เด็ดขาด

ส่วนหลิวเป้ยที่อยู่อีกด้านหนึ่งก็พยักหน้าเห็นด้วย "ท่านนายพลหลูพูดถูกต้อง หากไม่กำจัดเด็กคนนี้ทิ้งไป วันข้างหน้าจะต้องกลายเป็นหอกข้างแคร่ของราชวงศ์ฮั่นอย่างแน่นอน"

สิ่งที่หลิวเป้ยคิดนั้นไม่ได้จำกัดอยู่แค่มุมมองของตระกูลขุนนางและเศรษฐีเท่านั้น เขายังห่วงใยในความมั่นคงของบ้านเมือง และสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างยิ่งยวดที่แฝงอยู่ในคำขวัญและหลักคำสอนของพวกโพกผ้าเหลือง

การเรียกร้องความเท่าเทียมและการปกป้องสิทธิ สิ่งเหล่านี้ดึงดูดใจชาวบ้านตาดำๆ ได้มากเกินไป หากปล่อยให้พวกมันเติบโตและแข็งแกร่งขึ้นมา

หลิวเป้ยแค่ลองคิดดู ก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

บางทีเขาอาจจะชื่นชมการกระทำบางอย่างของสวี่เฉิน แต่ในฐานะขุนนางผู้จงรักภักดีต่อราชวงศ์ฮั่น ศัตรูอย่างสวี่เฉินมีแต่จะทำให้เขารู้สึกหวาดกลัว เขากระทั่งรู้สึกว่าสวี่เฉินเป็นบุคคลที่อันตรายกว่านักพรตเฒ่าจางเจียวเสียอีก

ในตอนนี้ เขาได้แต่หวังว่าจะสามารถกำจัดภัยคุกคามนี้ให้สิ้นซากไปก่อนที่สวี่เฉินจะเติบโตและแข็งแกร่งขึ้น

แนวคิดของหลิวเป้ยและหลูจงอาจจะแตกต่างกันไปบ้าง แต่ท่าทีของพวกเขาที่มองว่าสวี่เฉินคือศัตรูหมายเลขหนึ่งนั้นเหมือนกันทุกประการ

สิ่งที่พวกเขาไม่รู้ก็คือ เมื่อความมืดมิดในยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามา บุคคลที่พวกเขามองว่าเป็นศัตรูตัวฉกาจก็ค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้นที่ปลายถนนอย่างเงียบๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคือเป้าหมายที่สวี่เฉินเลือกไว้สำหรับการฝ่าวงล้อม

ภายใต้ท้องฟ้าอันมืดมิดในยามค่ำคืน เงาร่างของผู้คนจำนวนมากปรากฏขึ้นที่ปลายถนน ทหารม้าผู้หนึ่งขี่ม้าออกมาจากฝูงชน พร้อมกับเสียงเสียดสีของโลหะที่ดังขึ้นอย่างช้าๆ ดาบยาวเล่มหนึ่งถูกชักออกจากฝักอย่างแช่มช้า

"พี่น้องทั้งหลาย ทำให้พวกมันได้ลิ้มรสความร้ายกาจของพวกเรา และให้พวกมันรู้ว่า ตาข่ายเล็กๆ แค่นี้ไม่มีทางจับมังกรยักษ์ไว้ได้หรอก"

เมื่อเห็นว่าช่วงเวลาพลบค่ำที่รอคอยมานานได้มาถึงแล้ว หวังตังก็มองไปยังค่ายทหารที่อยู่ไกลออกไปด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะออกแรงหนีบขาม้าอย่างแรง

"บุกตามข้ามา ฆ่าศัตรูฝ่าวงล้อมออกไป"

ในชั่วพริบตา ทหารโพกผ้าเหลืองหลายพันนายก็ส่งเสียงโห่ร้องพร้อมกัน แล้วพุ่งทะยานเข้าใส่ค่ายทหารของข้าศึก เสียงโห่ร้องฆ่าฟันดังก้องไปทั่วทั้งเส้นทางสายเล็กๆ กลิ่นอายความดุดันนี้ทำเอาค่ายของกองกำลังอาสาถึงกับเงียบกริบไปชั่วขณะ

มีเพียงกวนอูและจางเฟยที่กระโดดขึ้นหลังม้าด้วยสีหน้าสงบนิ่งและเย้ยหยัน แต่ละคนถืออาวุธแหลมคมเตรียมพร้อมรับมือกับการพุ่งชนของพวกโพกผ้าเหลือง

"พวกเจ้าจงตั้งใจรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับข้า ข้าจะทำให้พวกกบฏไม่มีวันได้กลับไป"

[จบแล้ว]