บทที่ 48 - ชี้ชะตาในคราเดียว

บทที่ 48 - ชี้ชะตาในคราเดียว

ที่นอกเมืองฟ่านหยาง กองกำลังทหารหลวงกำลังขยายตัวใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ หลังจากโจวจิ้งและกงซุนจ้านขับไล่กบฏโพกผ้าเหลืองไปได้ บรรดาตระกูลเศรษฐีแห่งฟ่านหยางก็ยังไม่วางใจ แต่ละตระกูลรีบส่งทั้งคนและเสบียงอาหารมาสนับสนุนโจวจิ้งและกงซุนจ้านอย่างเต็มที่ในทันที

ตราบใดที่โจรขบถผู้โหดเหี้ยมเหล่านี้ยังไม่ถูกกำจัดให้สิ้นซาก พวกมันก็จะเป็นเหมือนดาบที่แขวนอยู่บนคอของตระกูลขุนนางและเศรษฐีในจัวจวิ้นตลอดไป

พวกที่ไร้กฎเกณฑ์และกล้าท้าทายตระกูลขุนนางและเศรษฐีเช่นนี้ ต้องส่งพวกมันลงนรกไปให้หมด

การเข่นฆ่าเศรษฐีในอำเภอจัวและอำเภอกู้อันของสวี่เฉิน ทำให้ตระกูลขุนนางและเศรษฐีในอำเภออื่นๆ ต่างก็ขนหัวลุก และผลงานอันเกรียงไกรที่สามารถตีอำเภอกู้อันแตกได้ในวันเดียวก็ยิ่งทำให้พวกเขากินไม่ได้นอนไม่หลับ

ตระกูลเศรษฐีแห่งฟ่านหยางซึ่งมีตระกูลหลูเป็นแกนนำ ต่างพากันนำบ่าวไพร่และทหารส่วนตัวมาร่วมสมทบเป็นกองกำลังอาสาเข้าร่วมกับทหารหลวง แม้แต่นายอำเภอฟ่านหยางก็ยังส่งนายทหารรักษาอำเภอให้นำทหารไปเข้าร่วมกับกองทัพของโจวจิ้งด้วย

เรื่องนี้ทำให้กองกำลังทหารหลวงที่มีเพียงห้าพันนาย ขยายตัวพรวดพราดกลายเป็นแปดพันกว่านายในพริบตา แต่ละตระกูลต่างทุ่มเทอย่างสุดกำลัง โดยมีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือร่วมมือกันบดขยี้พวกโพกผ้าเหลืองให้จงได้

เพื่อที่จะไล่ตามพวกโพกผ้าเหลืองให้ทันโดยเร็วที่สุด โจวจิ้งและกงซุนจ้านจึงไม่ได้หยุดพักที่ฟ่านหยางนานนัก อุตส่าห์ร่นระยะห่างจากสองวันจนเหลือไม่ถึงหนึ่งวันได้แล้ว ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องกัดพวกโพกผ้าเหลืองไว้ให้แน่น

ภายใต้การเร่งรัดของเขา กองกำลังอาสาทุกหน่วยก็จัดการกำลังพลจนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

หลูจงรวบรวมทหารส่วนตัวของตระกูลได้ราวหกร้อยถึงเจ็ดร้อยนาย ตัวเขาเองสวมชุดเกราะเต็มยศกระโดดขึ้นหลังม้า เตรียมพร้อมที่จะนำทัพออกศึกด้วยตนเอง

แต่ในขณะนั้นเอง หลูหลิง คุณชายรองของตระกูลหลูกลับเดินขมวดคิ้วเข้ามาหา และยืนจับสายบังเหียนม้าอยู่ข้างๆ หลูจง

"ท่านพี่ เหตุใดจึงต้องใช้กำลังของตระกูลเราไปปกป้องความสงบของจัวจวิ้นด้วยเล่า พวกเราแค่รักษาฟ่านหยางไว้ไม่ให้เสียเมืองก็พอแล้วมิใช่หรือ อำเภออื่นจะเป็นจะตายก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรานี่ หากพวกโจรฆ่าล้างบางพวกมันจนหมด ก็ใช่ว่าจะเป็นผลเสียต่อพวกเราเสียหน่อย"

หลูหลิงมองหลูจงด้วยความไม่เข้าใจ หากเป็นไปตามความคิดของเขา เขาแทบจะภาวนาให้พวกโพกผ้าเหลืองกวาดล้างอำเภออื่นๆ ให้เหี้ยนไปเลยด้วยซ้ำ เพราะแบบนั้นตระกูลหลูก็จะได้เข้าไปเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ตามหลังพวกโพกผ้าเหลืองได้ ซึ่งนี่ก็เป็นโอกาสดีที่จะขยายอำนาจของตระกูลอย่างไม่ต้องสงสัย

ถึงจะไม่พูดเรื่องนั้น การเอาทรัพย์สินและกำลังคนของตระกูลไปผลาญเพื่อจัวจวิ้น ก็เป็นสิ่งที่เขาไม่ค่อยเต็มใจนัก

หลูจงปรายตามองเขา "จะรักษาเมืองไว้ได้ก็ต้องมีปัญญาตั้งรับด้วย หากวันนี้โจวจิ้งไม่ได้นำทัพมาช่วย ไม่แน่ว่าป่านนี้ฟ่านหยางอาจจะแตกไปแล้ว และเจ้ากับข้าก็คงหัวขาดไปแล้วด้วย"

หลูหลิงถึงกับสะอึก เมื่อนึกย้อนไปถึงภาพที่พวกโพกผ้าเหลืองบุกตีเมืองในวันนี้ เขาก็อดรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาไม่ได้ "ท่านพี่พูดถูก แต่หากพวกโพกผ้าเหลืองตั้งใจจะบุกตีเมืองจริงๆ พวกมันก็ต้องสูญเสียอย่างหนักเช่นกัน หากพวกมันตีอำเภออื่นแตกไปแล้ว ย่อมไม่มีกำลังเหลือมากพอมาสร้างความเดือดร้อนให้ฟ่านหยางได้อีก"

หลูจงกล่าวต่อ "แล้วถ้าเป้าหมายที่พวกมันยอมเสี่ยงตายบุกตีคือฟ่านหยางของเราล่ะ เจ้าจะยอมเอาชีวิตและทรัพย์สินของตระกูลไปเดิมพันหรือ"

หลูหลิงชะงักงัน คราวนี้เถียงไม่ออกจริงๆ ทำได้เพียงปล่อยมือจากสายบังเหียนอย่างเก้อเขิน

เมื่อได้ฟังคำพูดของหลูจง เขาก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่าตนเองคิดตื้นเกินไป เมื่อเทียบกับผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ที่เขามองเห็น ความปลอดภัยโดยรวมของตระกูลหลูย่อมสำคัญกว่ามาก

หลูจงถอนหายใจ ก่อนจะฝากฝังเป็นครั้งสุดท้ายก่อนออกศึก

"ตอนนี้ท่านพี่ยังตกระกำลำบากและยังไม่รู้ชะตากรรม เจ้ากับข้าก็คือเสาหลักของตระกูลหลูในยามนี้ ตอนที่ข้าไม่อยู่ ตระกูลหลูจะให้เจ้าเป็นคนดูแล ดังนั้นเจ้าก็ต้องทำตัวให้สมกับเป็นผู้นำตระกูลด้วย"

"จำไว้ให้ดีว่า ต่อไปไม่ว่าจะจัดการเรื่องอะไร ต้องเอาความอยู่รอดและการสืบทอดของตระกูลมาเป็นอันดับแรก ทุกอย่างต้องเน้นความปลอดภัยเป็นหลัก อย่าเห็นแก่ผลประโยชน์เล็กน้อยจนให้ความสำคัญผิดจุด"

"อย่างเช่นเรื่องในวันนี้ พวกโพกผ้าเหลืองคือศัตรูตัวฉกาจของตระกูลขุนนางในจัวจวิ้น หากพวกมันยังไม่ตาย พวกเราก็กินไม่ได้นอนไม่หลับ ในเวลานี้ไม่จำเป็นต้องมาคิดเล็กคิดน้อยเรื่องผลประโยชน์ ร่วมมือกันปราบกบฏต่างหากคือเรื่องสำคัญ"

"การที่ข้าออกไปร่วมมือกับกองกำลังต่างๆ ในจัวจวิ้นเพื่อปราบโจรขบถในครั้งนี้ ภายใต้การโอบล้อมของกองทัพใหญ่ พวกโพกผ้าเหลืองไม่มีทางหนีรอดไปได้แน่นอน ก่อนที่ข้าจะคว้าชัยชนะกลับมา เจ้าเพียงแค่ดูแลคนในตระกูลให้ดีก็พอ"

เมื่อพูดจบ หลูจงก็หนีบขาม้าเบาๆ แล้วควบม้าออกไป เขานำทหารของตระกูลเดินผ่านถนนในอำเภอ ท้ายที่สุดก็เดินออกจากประตูเมืองไปสมทบกับกองทัพใหญ่ของโจวจิ้ง

หลูหลิงยืนอยู่บนกำแพงเมือง มองส่งพี่ชายที่เคลื่อนทัพไปทางทิศตะวันออกพร้อมกับทหารหลวง กองทัพกว่าแปดพันนายเคลื่อนขบวนอย่างยิ่งใหญ่และหายลับไปจากสายตา ทว่าในเวลานี้เขากลับสังหรณ์ใจไม่ดีอย่างบอกไม่ถูก

แต่ไม่นานเขาก็ส่ายหน้าและไม่เก็บมาใส่ใจ กองทัพเจ็ดพันนายล้อมปราบโจรขบถย่อมมีความได้เปรียบด้านกำลังพลอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าโจวจิ้งและกงซุนจ้านยังสามารถเกณฑ์ทหารจากอำเภอและหมู่บ้านตามรายทางได้อีก

และเชื่อว่าบรรดาเศรษฐีในท้องถิ่นต่างก็ยินดีให้ความร่วมมืออย่างแน่นอน

อย่างที่พี่ชายบอก พวกโพกผ้าเหลืองคือศัตรูตัวฉกาจของเศรษฐีในท้องถิ่น หากสามารถกำจัดพวกโพกผ้าเหลืองกลุ่มนี้ได้ ทุกคนย่อมทุ่มเทอย่างไม่เสียดายแน่นอน

กล้าปฏิบัติต่อตระกูลขุนนางและเศรษฐีราวกับหมูหมา ก็ต้องรับมือกับความโกรธเกรี้ยวของพวกเขาให้ได้

ถึงเวลานั้นด้วยความได้เปรียบด้านกำลังพลอันมหาศาลของทหารหลวง ก็จะสามารถโอบล้อมโจรขบถได้อย่างสมบูรณ์ ทหารโพกผ้าเหลืองกระจอกๆ ของเจ้าที่เก่งกาจแค่ไหนก็มีกันแค่สามพันกว่าคน ไม่มีทางพลิกสถานการณ์ได้แน่นอน

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลูหลิงก็รู้สึกว่าลางสังหรณ์ไม่ดีของตนเองช่างไร้สาระสิ้นดี เขาจึงส่ายหน้าแล้วหันหลังกลับไป

สถานการณ์หลังจากนั้นก็เป็นไปตามที่หลูหลิงคาดการณ์ไว้จริงๆ

ช่วงหลายวันหลังจากนั้น ทหารหลวงคอยตามกัดพวกโพกผ้าเหลืองไม่ปล่อย แม้จะถูกพวกโพกผ้าเหลืองทิ้งห่างอยู่ตลอด แต่พวกเขาก็รวบรวมทหารหลวงจากอำเภอและหมู่บ้านต่างๆ ตามรายทางไปด้วย จนในที่สุดกองทัพทหารหลวงก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีจำนวนมากกว่าหนึ่งหมื่นนาย

หลังจากทหารโพกผ้าเหลืองถูกทหารหลวงไล่กัด การเคลื่อนไหวของพวกเขาก็ถูกจำกัดอย่างหนัก ทำได้เพียงถูกไล่ต้อนให้หนีเตลิดไปทั่ว เพราะท้ายที่สุดแล้วกำลังพลของทั้งสองฝ่ายก็ห่างชั้นกันเกินไป หากถูกทหารหลวงสกัดไว้ได้ ผลลัพธ์ที่ตามมาคงไม่สวยงามนัก

ทว่าสำหรับฝ่ายทหารหลวง ความได้เปรียบเรื่องกำลังพลกลับกลายเป็นตัวถ่วงความเร็วในการเดินทัพ ทำให้พวกเขาตามความเร็วของทหารโพกผ้าเหลืองที่มีฝีเท้าเป็นเลิศไม่ทันเสียที

เมื่อถูกพวกโพกผ้าเหลืองพาจูงจมูกวิ่งวนไปทั่ว ทหารหลวงก็เริ่มจะทนไม่ไหว โจวจิ้งจึงเรียกกงซุนจ้านและแม่ทัพกองกำลังอาสาทุกคนมาปรึกษาหารือกลยุทธ์

หลังจากหารือกัน ในที่สุดพวกเขาก็ตัดสินใจแยกกองทัพออกไปปิดกั้นเส้นทางสำคัญของจัวจวิ้นไว้ จากนั้นก็ให้ทหารชั้นยอดของโจวจิ้งเป็นผู้ไล่ต้อนพวกกบฏ บีบวงล้อมให้แคบลงอย่างช้าๆ เพื่อที่จะกวาดล้างพวกโพกผ้าเหลืองให้สิ้นซากในคราวเดียว

การแบ่งกำลังเพื่อโอบล้อมและทำลายล้างคือผลลัพธ์ที่ทหารหลวงต้องการ ทว่าในสายตาของสวี่เฉินที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง กลับมองเห็นภาพที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อหน่วยสอดแนมกลับมารายงานเรื่องที่ทหารหลวงแบ่งกำลังออกไป เขาก็รู้ทันทีว่าโอกาสมาถึงแล้ว

การหนีเป็นทักษะที่สำคัญมาก ยิ่งสำหรับกองทัพด้วยแล้วยิ่งสำคัญ ใครวิ่งเร็วกว่าคนนั้นก็มีพื้นที่ให้พลิกแพลงได้มากกว่า และหากเทียบเรื่องนี้กันแล้ว พวกโพกผ้าเหลืองเหนือกว่าทหารหลวงไม่รู้กี่เท่า

ท้ายที่สุดแล้วจะเป็นทหารหลวงที่โอบล้อมพวกเขา หรือจะเป็นพวกเขาที่ปั่นหัวทหารหลวง ตอนนี้ยังไม่มีใครรู้ สวี่เฉินมั่นใจได้อย่างหนึ่งก็คือ อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ ความได้เปรียบก็ยังตกอยู่ในมือของเขา

ตลอดเวลาที่ผ่านมา สิทธิ์ในการเลือกว่าจะรบหรือไม่ จะรบที่ไหน ล้วนอยู่ในมือของสวี่เฉินมาโดยตลอด และในตอนนี้เมื่อฝ่ายทหารหลวงเป็นฝ่ายเปลี่ยนแผน เขาก็ต้องปรับเปลี่ยนแผนให้สอดคล้องกัน

"การที่ทหารหลวงแบ่งกำลังออกไปดูเหมือนจะสามารถโอบล้อมพวกเราได้ แต่นั่นก็เป็นการเปิดช่องให้กองทัพของเราฝ่าวงล้อมไปได้เช่นกัน กองกำลังอาสาที่มาจากที่ต่างๆ ในจัวจวิ้นนั้นมีฝีมือการรบต่ำต้อย นั่นแหละคือจุดอ่อนของพวกมัน"

"จะยอมถูกพวกมันต้อนเข้าตาข่ายแบบนี้ไม่ได้ และจะสู้ยิบตาจนแหลกกันไปข้างก็ไม่ได้เช่นกัน พวกเราไม่เพียงแต่จะฉีกตาข่ายของพวกมันให้ขาด แต่ยังต้องลากคนทอดแหให้ตกน้ำตายไปด้วย"

สวี่เฉินรีบกางแผนที่ฉบับร่างออกมา สายตาจับจ้องไปยังเส้นทางสายเล็กๆ ที่มุ่งหน้ากลับไปสู่อำเภอฟ่านหยาง ก่อนจะตัดสินใจขั้นเด็ดขาด

"ทะลวงแนวป้องกันของทหารหลวง สวนกลับไปยึดฟ่านหยาง ชี้ชะตาในคราเดียว"

[จบแล้ว]