บทที่ 46 - ถึงคราวสิ้นชื่อ

บทที่ 46 - ถึงคราวสิ้นชื่อ

ตระกูลหลูแห่งฟ่านหยางเดิมทีเป็นเพียงเศรษฐีผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเท่านั้น หากจะว่ากันตามจริงจนถึงปัจจุบันนี้ก็ยังถือเป็นแค่ตระกูลขุนนางระดับรองเท่านั้น ตระกูลขุนนางที่แท้จริงจะต้องเข้ารับราชการในราชสำนักติดต่อกันหลายชั่วอายุคน แต่ความรุ่งเรืองอย่างแท้จริงของตระกูลหลูนั้น ล้วนมาจากการก้าวหน้าในหน้าที่การงานของหลูจื๋อเพียงผู้เดียว

แม้ว่าดูจากชื่อเสียงและเส้นสายของหลูจื๋อในปัจจุบัน การที่ตระกูลหลูจะได้รับราชการในรุ่นต่อๆ ไปจะเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว แต่ในตอนนี้ตระกูลหลูยังสะสมบารมีไม่ถึงขั้นนั้น จึงยังถือเป็นแค่ตระกูลขุนนางระดับรองเท่านั้น

ทว่าหลูจื๋อนั้นมีความสามารถโดดเด่นเกินไป ในฐานะผู้บุกเบิกตระกูล ตำแหน่งในปัจจุบันของหลูจื๋อส่งผลให้บารมีของตระกูลหลูแผ่ขยายตามไปด้วย จนทำให้ตระกูลขุนนางระดับรองอย่างตระกูลหลูกลับมีอิทธิพลมากกว่าตระกูลขุนนางทั่วไปเสียอีก

ในเวลานี้ตระกูลหลูกำลังวุ่นวายใจกับเรื่องหนึ่งอย่างหนัก นั่นเป็นเพราะหลูจื๋อเสาหลักของตระกูลกำลังเผชิญกับเคราะห์กรรม

ไม่มีใครคาดคิดว่า หลูจื๋อผู้พลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสและสร้างผลงานมากมายในการปราบปรามกบฏโพกผ้าเหลือง หลังจากถูกขันทีใส่ร้าย ไม่เพียงแต่ไม่ได้รับรางวัลและความดีความชอบตามที่ควรจะได้ กลับต้องจบลงด้วยการถูกจับเข้าคุกเสียอย่างนั้น

เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดมาถึง ผู้คนในตระกูลหลูต่างก็ตื่นตระหนกตกใจ พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าตระกูลหลูในตอนนี้อยู่รอดได้เพราะหลูจื๋อคอยค้ำจุนอยู่ในราชสำนัก หากหลูจื๋อไม่สามารถผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ ตระกูลหลูก็จะต้องกลับไปสู่จุดเดิม

ตอนนี้ตระกูลหลูกำลังพยายามขอความช่วยเหลือจากฮวงฝู่ซง ผู้ซึ่งเป็นขุนนางที่มีความดีความชอบในการปราบกบฏเช่นกัน โดยหวังว่าฮวงฝู่ซงจะใช้ฐานะความเป็นปัญญาชน ช่วยพูดไกล่เกลี่ยให้กับหลูจื๋อได้บ้าง

เรื่องนี้ยังไม่มีความคืบหน้า ตระกูลหลูก็รู้สึกกลัดกลุ้มใจมากพออยู่แล้ว ไม่คาดคิดเลยว่าเคราะห์ซ้ำกรรมซัด เรื่องเก่ายังไม่ทันแก้ไข เรื่องกบฏโพกผ้าเหลืองก็บุกมาถึงหน้าประตูบ้านเข้าเสียอีก

และสถานการณ์ของกองกำลังโพกผ้าเหลืองในตอนนี้ก็ค่อนข้างจะถึงฆาต ทำให้ตระกูลหลูจำต้องละความสนใจจากเรื่องของหลูจื๋อชั่วคราว

เมื่อได้รับข่าวว่ากองกำลังโพกผ้าเหลืองอยู่ห่างออกไปเพียงห้าสิบลี้ นายอำเภอฟ่านหยางก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก รีบส่งคนไปเชิญพวกเศรษฐีมีอิทธิพลจากทุกหมู่บ้านมาประชุมทันที ซึ่งในนั้นก็รวมถึงหลูจง บุตรชายคนโตของหลูจื๋อ ผู้เป็นผู้นำตระกูลหลูด้วย

ภายในห้องโถงของที่ทำการอำเภอ เมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว นายอำเภอก็กวาดสายตามองตัวแทนจากตระกูลต่างๆ ที่นั่งอยู่ทั้งสองฝั่งด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"กองกำลังโพกผ้าเหลืองที่มารุกรานในครั้งนี้ไม่ควรมองข้าม อำเภอของเราได้รับข่าวมาว่า เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกมันใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งวันก็สามารถบุกทะลวงอำเภอกู้อันที่วางกำลังป้องกันไว้อย่างแน่นหนาได้สำเร็จ ความคมกริบของทัพกบฏนี้ช่างน่ากลัวยิ่งนัก"

หลังจากนายอำเภอฟ่านหยางแจ้งข่าวนี้ออกไป ตัวแทนจากทุกตระกูลต่างก็มีสีหน้าตกใจ พวกเขายังคงมีความรู้เกี่ยวกับทหารโพกผ้าเหลืองที่เคยอยู่ในแคว้นโยวโจวแบบเดิมๆ เมื่อได้ยินว่าพวกมันสามารถตีเมืองแตกได้ในวันเดียวก็แทบไม่อยากจะเชื่อ

แต่ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้เอ่ยปากถาม นายอำเภอฟ่านหยางก็แจ้งข่าวที่สองตามมา ซึ่งข่าวนี้ยิ่งทำให้พวกเขาใจหายใจคว่ำหนักกว่าเดิม

"และสิ่งที่พวกโพกผ้าเหลืองทำเป็นอย่างแรกหลังจากยึดอำเภอได้ก็คือ การกวาดล้างพวกเศรษฐีมีอิทธิพลในเมืองจนหมดสิ้น จนถึงวันนี้พวกมันยึดได้ทั้งอำเภอจัวและอำเภอกู้อันแล้ว และพวกเศรษฐีในทั้งสองพื้นที่นี้ก็ถูกพวกมันลากไปฆ่าทิ้งที่ตลาดกลางเมืองจนหมดเกลี้ยง ไม่มีใครรอดชีวิตไปได้เลยสักคน"

เมื่อนายอำเภอพูดความจริงนี้ออกมาอย่างสงบนิ่ง ตัวแทนของพวกเศรษฐีที่อยู่ที่นั่นต่างก็ใจสั่นสะท้าน พวกเขารู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาอย่างประหลาด

เมื่อเห็นศัตรูร่วมเผ่าพันธุ์ต้องตายไป เมื่อได้ยินถึงสภาพอันน่าเวทนาของตระกูลเศรษฐีในอำเภอจัวและอำเภอกู้อัน พวกเขาก็ล้วนรู้สึกสะเทือนใจอย่างลึกซึ้ง ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงก็ก่อตัวขึ้นในใจอย่างรวดเร็ว

หลูจงยิ่งลืมเรื่องของหลูจื๋อไปเสียสนิท

เรื่องของหลูจื๋ออย่างมากก็แค่ทำให้ตระกูลหลูสูญเสียอำนาจ แต่หากฟ่านหยางตกไปอยู่ในมือของพวกกบฏ สิ่งที่ตระกูลหลูจะต้องสูญเสียก็คือชีวิตของพวกเขาทั้งหมด

"พวกโพกผ้าเหลืองกำลังจะมาถึงแล้ว อำเภอของเราจะสามารถป้องกันไว้ได้หรือไม่" หลูจงมองไปที่นายอำเภอด้วยความวิตกกังวลอย่างยิ่ง

นายอำเภอตอบว่า "อำเภอต่างๆ ในเขตจัวจวิ้นแม้จะมีความแข็งแกร่งต่างกันบ้าง แต่ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ในเมื่อพวกโพกผ้าเหลืองสามารถตีอำเภอกู้อันแตกได้ในวันเดียว ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะตีฟ่านหยางแตกในวันเดียว"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดเสียว

คราวนี้พวกเขานั่งไม่ติดเก้าอี้กันแล้ว เหตุผลหลักก็คือการกระทำของพวกโพกผ้าเหลืองก่อนหน้านี้มันน่ากลัวเกินไป หากฟ่านหยางเสียเมือง ทุกคนคงต้องเอาชีวิตมาทิ้งที่นี่เป็นแน่

พวกโพกผ้าเหลืองที่โหดเหี้ยมดุดันขนาดนี้โผล่มาจากไหนกัน

เวลาเหลือน้อยเต็มที นายอำเภอก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก หลังจากกวาดสายตามองรอบๆ แล้ว เขาก็พูดขึ้นว่า "ทุกท่านคงเข้าใจสถานการณ์ดีแล้ว การศึกครั้งนี้เกี่ยวข้องกับชีวิตและทรัพย์สินของพวกเราทุกคน หากต้องการตั้งรับเพื่อรอคอยกำลังเสริม ย่อมขาดความร่วมมือจากทุกท่านไม่ได้"

ทุกคนเข้าใจเจตนาของเขาในทันที ตระกูลหลูในฐานะตระกูลที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอฟ่านหยางจึงเป็นฝ่ายริเริ่มแสดงจุดยืน

"ท่านนายอำเภอพูดถูกต้อง การศึกครั้งนี้ทุกตระกูลต้องทุ่มเทอย่างเต็มที่ มีเพียงพวกเราร่วมแรงร่วมใจกันเท่านั้น ถึงจะสามารถขับไล่ศัตรูออกไปได้ ตระกูลหลูของเราจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ไม่ว่าจะเป็นกำลังคนหรือสิ่งของ ก็จะไม่หวงแหนเก็บไว้เลย"

เมื่อหลูจงเป็นคนเริ่ม คนอื่นๆ ก็พากันลุกขึ้นยืนสนับสนุน จากนั้นแต่ละตระกูลก็ประกาศว่าจะบริจาคเงินทอง เสบียงอาหาร และคนรับใช้จำนวนเท่าใดเพื่อช่วยในการป้องกันเมือง ในสถานการณ์ที่การศึกกระชั้นชิดเช่นนี้ ทุกอย่างก็ถูกกำหนดลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากตกลงเรื่องต่างๆ เรียบร้อยแล้ว นายอำเภอก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารู้คร่าวๆ ถึงทรัพย์สินของแต่ละตระกูลอยู่แล้ว เมื่อดูจากจำนวนที่บริจาคมา แต่ละตระกูลก็ล้วนทุ่มเทจนหมดหน้าตักจริงๆ

หากเป็นเมื่อก่อน บรรดาเศรษฐีคงไม่ให้ความร่วมมือดีขนาดนี้ ต้องโทษพวกโพกผ้าเหลืองกลุ่มนี้ที่โหดเหี้ยมอำมหิตและไม่สนกฎเกณฑ์ใดๆ จนทำให้พวกเขากลัวกันจนหัวหด

ในความเป็นจริง กองกำลังโพกผ้าเหลืองในอดีตส่วนใหญ่ก็มักจะรังแกคนที่อ่อนแอกว่าและกลัวคนที่มีอำนาจ พวกเขาไม่ค่อยอยากไปยุ่งกับพวกผู้มีอิทธิพลที่จัดการยาก แต่มักจะเล็งเป้าไปที่ชาวบ้านที่อ่อนแอมากกว่า แต่สวี่เฉินกลับทำตรงกันข้าม

เพื่อรักษาชีวิตรอด ทุกตระกูลจึงดำเนินการอย่างรวดเร็ว ทั้งอำเภอเกิดความวุ่นวายขึ้นมาทันที ไม่รู้ว่ามีกี่คนที่ถูกเกณฑ์มาเพื่อเตรียมการป้องกันเมือง

บรรดาผู้นำตระกูลต่างก็เป็นห่วงชะตากรรมของอำเภอ จึงเดินตามนายอำเภอและนายทหารรักษาอำเภอขึ้นไปบนกำแพงเมืองเพื่อดูสถานการณ์ หลังจากขึ้นไปบนกำแพงเมืองได้ไม่นาน พวกเขาก็เห็นเมฆดำทะมึนกลุ่มหนึ่งแผ่ปกคลุมมาจากที่ไกลๆ ซึ่งนั่นก็ทำให้ทุกคนบนกำแพงเมืองใจสั่นสะท้าน

นั่นไม่ใช่เมฆดำ แต่เป็นกองทัพกบฏโพกผ้าเหลืองที่กำลังเคลื่อนทัพเข้ามา เมื่อฝุ่นควันค่อยๆ จางลง กองกำลังโพกผ้าเหลืองก็หยุดพักอย่างเงียบสงบห่างออกไปสามลี้ และตั้งประจันหน้ากับอำเภอฟ่านหยาง

หลังจากผ่านการเปลี่ยนแปลงทางความคิดอย่างหนักหน่วง รวมไปถึงการต่อสู้ที่ดุเดือดนับครั้งไม่ถ้วน กองกำลังโพกผ้าเหลืองในวันนี้ไม่เหมือนในอดีตอีกต่อไป พวกเขาไม่ใช่กลุ่มคนที่หนีตายอย่างตื่นตระหนกอีกแล้ว แต่เป็นนักรบแห่งลัทธิศักดิ์สิทธิ์ที่แข็งแกร่งและอดทน

การผ่านการต่อสู้ที่โหดร้าย ทำให้ทหารโพกผ้าเหลืองเงียบขรึมมากขึ้น และในขณะเดียวกันก็น่ากลัวมากขึ้นด้วย

เมื่อพวกเขายืนอยู่นิ่งๆ ก็แผ่รังสีอำมหิตออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ หากใช้คำพูดของนักการทหาร นี่ก็คือขวัญกำลังใจของกองทัพ

เมื่อนายอำเภอและตัวแทนจากตระกูลเศรษฐีบนกำแพงเมืองเห็นรังสีอำมหิตของพวกโพกผ้าเหลือง ต่างก็รู้สึกหวาดกลัวอยู่ในใจ

กองทัพใดเป็นเพียงฝูงชนที่ไร้ระเบียบ และกองทัพใดเป็นกองทัพที่แข็งแกร่ง เรื่องนี้สามารถแยกแยะได้ง่ายๆ และบรรยากาศของพวกกบฏตรงหน้านี้ก็จัดอยู่ในประเภทหลังอย่างชัดเจน

นี่คือพวกโจรขบถที่น่ากลัวที่สามารถตีอำเภอกู้อันแตกได้ภายในวันเดียว และกวาดล้างพวกเศรษฐีในสองอำเภอจนหมดสิ้น

"เป็นตัวแทนสวรรค์ผดุงธรรม ตีเมืองฆ่าโจรชั่ว"

เมื่อมีคนชูแขนตะโกนขึ้นที่หน้าแนวรบ ทหารโพกผ้าเหลืองนับไม่ถ้วนก็ร้องตะโกนรับกันอย่างพร้อมเพรียง เสียงตะโกนดังกึกก้องสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงสวรรค์ จิตสังหารอันแรงกล้าที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น ทำให้ทุกคนบนกำแพงเมืองหน้าซีดเผือดเป็นไก่ต้ม

แน่นอนว่าพวกเขารู้ดีว่าโจรชั่วที่พวกโพกผ้าเหลืองตะโกนว่าจะฆ่านั้น ก็คือบรรดาเศรษฐีมีระดับอย่างพวกเขานั่นเอง

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม จะยอมตกไปอยู่ในมือของพวกฆาตกรกลุ่มนี้ไม่ได้เด็ดขาด

[จบแล้ว]