บทที่ 6 ผู้ที่ทำร้ายข้า!

ณ เมืองผิงอัน

บนชั้นบนสุดของหอวังชุน

วานรขาวร่างใหญ่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเก้าอี้ขุนนาง โอบล้อมด้วยหญิงงามจากหอนางโลมที่แต่งกายบางเบา

บ้างก็ร่ายรำขับร้อง บ้างก็นวดไหล่คลายเส้น บ้างก็ป้อนผลไม้สด

วานรขาวเอนกายพิงเก้าอี้ หลับตาพริ้ม มือข้างหนึ่งโอบกอดสาวงามที่แต่งตัววาบหวิวไว้ในอ้อมแขน อีกมือหนึ่งเคาะนิ้วเบาๆ บนที่วางแขนเก้าอี้ตามจังหวะเพลงของนางรำ พลางส่ายศีรษะน้อยๆ

ช่างเป็นชีวิตที่สุขสำราญเหลือเกิน

"ท่านวานร นางชิเหลี่ยนตายแล้วขอรับ!"

ทันใดนั้น บ่าวรูปร่างผอมเกร็งเข้ามาในห้อง คุกเข่าลงรายงาน

"อะไรนะ?"

"ชิเหลี่ยนตายแล้วรึ?"

"เป็นไปได้อย่างไร?"

"นางมีวรยุทธ์ถึงขั้นสูงสุดของเขตศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่สอง วิชาแปลงกายและเสน่ห์ของนางก็เป็นเอกลักษณ์ อีกทั้งร่างกายของปีศาจยังแข็งแกร่งกว่ามนุษย์โดยกำเนิด แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นที่สามก็ยากจะสังหารนางได้"

"ในเมืองผิงอันนี้ ผู้ที่สามารถสังหารนางได้มีไม่กี่คน ใครกันที่ลงมือ?"

วานรขาวลืมตาขึ้น แววตาวาบไปด้วยความโกรธ มือที่กอดสาวงามออกแรงบีบแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว นางในอ้อมแขนสั่นเทิ้มไปทั้งร่าง ใบหน้าเผยความเจ็บปวด แต่กัดริมฝีปากแน่น ไม่กล้าส่งเสียงร้อง ได้แต่อดทนเงียบๆ

"นางรับงานจากผู้หนึ่งที่เสนอเด็กชายหญิงห้าคู่เป็นค่าจ้าง แต่รายละเอียดงานนั้นพวกเราไม่ทราบ ท่านก็รู้ว่าชิเหลี่ยนเย่อหยิ่งเพียงใด ไม่เคยคุยเรื่องงานกับพวกเราหรอกขอรับ"

บ่าวผอมเกร็งรายงาน

แม้ชิเหลี่ยนจะเป็นปีศาจเช่นเดียวกับพวกเขา แต่นางเป็นเพียงพันธมิตรกับท่านวานร ส่วนพวกเขาเป็นลูกน้อง

ครั้นรุ่งเช้า

หวังเชามาถึงที่ทำการกองกำกับชุดปลาบินแต่เช้าตรู่ และได้ยินเรื่องงูปีศาจบุกเข้าที่ทำการ

"น้องเฉินฟาน ข้าได้ยินว่าเมื่อคืนมีงูปีศาจแอบเข้าห้องเจ้าหรือ?" หวังเชาถามเฉินฟานที่มารายงานตัว

"ใช่ นางคิดว่าข้าอ่อนแอ จึงไม่ระวังตัว ข้าจึงลงมือก่อน สองดาบก็สังหารนางได้" เฉินฟานตอบเสียงทุ้ม

"เยี่ยมมาก" หวังเชาตบไหล่แข็งแรงของเฉินฟานพลางยิ้ม "ครั้งนี้เจ้าโชคร้ายกลับกลายเป็นดี ไม่เพียงรอดพ้นความตาย วรยุทธ์ก็ก้าวหน้าขึ้นมาก ข้าว่าอีกไม่กี่ปี ตำแหน่งผู้บังคับหมวดก็ไม่พ้นเจ้าแน่"

"ขอบคุณที่ให้พรครับพี่หวัง" เฉินฟานยิ้มตอบ

"หน่วยเก้าของพวกเราเพิ่งเสียพี่น้องไปสี่คน ตอนนี้ผู้กำกับใหญ่ยังไม่ได้มอบหมายงานให้ วันนี้พวกเราไปจัดการงานศพให้พี่น้องทั้งสี่กันเถอะ"

"เงินทำขวัญให้พวกเขาออกมาแล้วเมื่อวาน คนละห้าสิบต้าลึง ไม่มากนัก ข้าขอร้องทางเมืองเพิ่มเติม พวกเขาจะยกเว้นภาษีและแรงงานให้ครอบครัวสิบปี"

"ห้าสิบต้าลึงกับการยกเว้นภาษีสิบปี... ชีวิตพี่น้องกองกำกับชุดปลาบินของพวกเราช่างไร้ค่าเสียจริง" หวังเชาหัวเราะเยาะตัวเองอย่างขมขื่น "สุดท้ายก็เพราะข้าที่เป็นพี่ใหญ่ไร้ความสามารถ"

"พี่หวังอย่าโทษตัวเองเลย ท่านทำดีที่สุดแล้ว โลกมันเป็นเช่นนี้ พวกเราก็ทำอะไรไม่ได้" เฉินฟานกล่าวอย่างสะท้อนใจ

เงินเดือนพื้นฐานของกองกำกับชุดปลาบินในเมืองผิงอันอยู่ที่สิบต้าลึงต่อปี บวกกับโบนัสจากการออกปฏิบัติงาน เงินช่วงเทศกาล และสวัสดิการอื่นๆ รวมแล้วหนึ่งปีได้ประมาณยี่สิบถึงสามสิบต้าลึง

แต่พี่น้องสี่คนของหน่วยเก้าตายเพื่อปราบปีศาจ ทางการกลับให้เงินทำขวัญเพียงเท่ากับเงินเดือนสองปี ช่างน่าสลดใจยิ่งนัก

"ฮึ! โลกบ้าๆ นี่!" หวังเชาถอนหายใจ "ช่างเถอะ ไม่พูดถึงมันแล้ว"

หวังเชานำพาสมาชิกที่เหลือหกคนของหน่วยเก้าไปช่วยจัดการงานศพทีละบ้าน แต่ละคนมอบเงินให้ครอบครัวละหนึ่งต้าลึง ส่วนหวังเชามอบให้ครอบครัวละสองต้าลึง

ด้วยเงินก้อนนี้ บวกกับการคุ้มครองจากกองกำกับชุดปลาบิน ชีวิตของทั้งสี่ครอบครัวต่อจากนี้คงไม่ลำบากนัก

"น้องเฉินฟาน รอก่อน"

หลังจัดการงานศพครอบครัวสุดท้ายเสร็จและกำลังจะจากไป ภรรยาของผู้ตายเรียกเฉินฟานไว้

"น้องเฉินฟาน เจ้าอยู่ช่วยดูว่าน้องสะใภ้จ้าวต้องการความช่วยเหลืออะไรอีกไหม พวกเราขอตัวก่อน เพราะจ้าวเจี๋ยสนิทกับเจ้าที่สุดตอนมีชีวิต" หวังเชาตบไหล่เฉินฟานพลางฝืนยิ้ม

"ได้ครับ" เฉินฟานพยักหน้ารับ

"พี่สะใภ้มีอะไรจะสั่งน้องหรือ?"

ในหน่วยเก้า นอกจากผู้บังคับหมวดที่เป็นหัวหน้าหน่วยแล้ว ในบรรดาสมาชิกกองกำกับชุดปลาบินสิบคนที่เหลือ มีเพียงจ้าวเจี๋ยที่เข้ากองพร้อมกับเขา จ้าวเจี๋ยแก่กว่าเขาสามปี แต่ทั้งคู่อายุใกล้เคียงกัน จึงสนิทสนมกันที่สุด

จ้าวเจี๋ยแต่งงานก่อนเข้ากองกำกับชุดปลาบิน เมื่อสองปีก่อนภรรยาเพิ่งคลอดลูกชาย ตอนนี้บ้านจ้าวเหลือเพียงแม่ม่ายกับลูกกำพร้า

"จ้าวเจี๋ยกับอีกสามคนถูกคนวางแผนฆ่า" นางดึงเฉินฟานเข้าไปในลาน มองซ้ายมองขวาให้แน่ใจว่าไม่มีใคร แล้วพูดอย่างหนักแน่น "เจ้ารอดตายมาได้ก็ต้องระวังตัว คนผู้นั้นคงไม่ปล่อยเจ้าไว้แน่"

"พี่สะใภ้ได้ยินอะไรจากพี่จ้าวหรือ?" เฉินฟานตกใจเล็กน้อย นึกถึงงูปีศาจเมื่อคืน สีหน้าจริงจังขึ้นมาทันที

"เขาไม่ได้เล่าอะไรให้ข้าฟัง แต่ทิ้งสิ่งนี้ไว้" นางล้วงเศษผ้าจากชุดปลาบินออกมาจากอก บนนั้นมีตัวอักษรเขียนด้วยเลือด: "ผู้ที่ทำร้ายข้า..."

ตัวอักษรเขียนไม่จบ แต่ผู้ที่ส่งพวกเขาไปลาดตระเวนฉุกเฉินคือหวังสืบหยวน ผู้กำกับใหญ่แห่งกองกำกับชุดปลาบิน

มันเป็นเพียงภารกิจลาดตระเวนนอกเมืองธรรมดา แต่โดยบังเอิญทั้งห้าคนกลับเจอกับปีศาจกบที่ทรงพลังมาก พวกเขาถูกสังหารโดยไม่มีโอกาสต่อสู้ด้วยซ้ำ

ตามหลักแล้ว ปีศาจที่แข็งแกร่งเช่นนี้ไม่ควรปรากฏตัวนอกเมือง เพราะปีศาจยิ่งแข็งแกร่งยิ่งมีสำนึกในอาณาเขต ใครจะไปตั้งถิ่นฐานใกล้เมืองเช่นนั้น?

"หวังสืบหยวน ผู้กำกับใหญ่แห่งกองกำกับชุดปลาบิน?" เฉินฟานครุ่นคิดในใจ "เขาร่วมมือกับปีศาจสังหารพวกเราเพื่ออะไรกัน? เพียงแค่ส่งเหยื่อห้าคนให้ปีศาจ หรือต้องการฆ่าพวกเราปิดปาก?"

(จบบท)