บทที่ 42 - ชัยชนะที่แลกมาด้วยเลือด

บทที่ 42 - ชัยชนะที่แลกมาด้วยเลือด

เสียงอาวุธปะทะกันดังกึกก้องกังวานไปทั่วสนามรบอย่างไม่ขาดสาย เวลาผ่านไปอย่างยาวนาน กำแพงเมืองถูกย้อมไปด้วยสีเลือด กองกำลังโพกผ้าเหลืองยังคงรักษาระดับการโจมตีอย่างดุเดือดโดยไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว ต่อสู้ยาวนานจนเลือดที่หยดแหมะในช่วงแรกแห้งกรังไปหมดแล้ว

กำแพงเมืองสูงสี่ถึงห้าเมตรกลายเป็นเส้นแบ่งความตายไปโดยปริยาย ทุกวินาทีมีวิญญาณดวงใหม่ถือกำเนิดขึ้นที่นี่

ด้วยการเตรียมตัวล่วงหน้า อำเภอกู้อันได้วางกำลังป้องกันอย่างแน่นหนาที่ประตูเมืองซึ่งเป็นจุดอ่อนที่สุด พวกเขาปิดตายประตูเมืองอย่างสมบูรณ์ ไม่ว่ากองกำลังโพกผ้าเหลืองจะพยายามแค่ไหนก็ไม่อาจเจาะทะลวงเข้าไปได้

ทหารโพกผ้าเหลืองจึงต้องเปลี่ยนทิศทางการโจมตี ไปเน้นที่การปีนกำแพงเมืองที่ยากลำบากกว่าแทน

แม้จะเป็นเพียงกำแพงเตี้ยๆ ของเมืองเล็กๆ แต่ก็สร้างอุปสรรคใหญ่หลวงให้กับฝ่ายบุกได้ ทหารหลวงที่อยู่สูงกว่ามีสารพัดวิธีในการป้องกัน ในขณะที่ทหารโพกผ้าเหลืองทำได้เพียงใช้ร่างกายเนื้อๆ เข้าแลก

หากเป็นกองกำลังโพกผ้าเหลืองทั่วไปที่ขาดแคลนอาวุธยุทโธปกรณ์และมีคุณภาพทหารที่แตกต่างกันมาก ในสถานการณ์ที่มีกำลังพลสูสีกันเช่นนี้ ป่านนี้คงต้องถอนทัพกลับไปพักฟื้นแล้วถึงจะค่อยจัดทัพมาบุกใหม่ได้

ทว่าหวังตังกลับนำทัพกบฏเข้าห้ำหั่นอย่างกล้าหาญโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพักเลยแม้แต่น้อย

หวังตังรู้ดีว่าสถานการณ์ของพวกเขาสะบักสะบอมเกินกว่าจะมามัวยืดเยื้อกับทหารหลวงได้อีกต่อไป ทุกวันเวลาที่ผ่านไปหมายถึงความเป็นความตาย

ไม่บุกยึดอำเภอให้แตกก็ต้องล่าถอยไปเสีย มิเช่นนั้นหากถูกกองทัพทหารหลวงที่ไล่ตามมาปิดล้อม พวกเขาก็ต้องพบกับจุดจบอย่างแน่นอน

การต่อสู้ที่ดุเดือดอย่างต่อเนื่องถือเป็นบททดสอบอันหนักหน่วงสำหรับพละกำลังและจิตใจของทั้งสองฝ่าย พวกเขาเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งการต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตาย ขึ้นอยู่กับว่าใครจะหมดลมหายใจก่อนกัน

การศึกครั้งนี้ดำเนินมาตั้งแต่เช้าตรู่จนล่วงเลยเข้าสู่ช่วงบ่าย การบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่งของฝ่ายกบฏ ทำให้ทั้งสองฝ่ายไม่มีเวลาแม้แต่จะดื่มน้ำหรือกินข้าว ยิ่งเวลาผ่านไป การต่อสู้ที่หนักหน่วงก็เริ่มทำให้ทหารหลวงรับมือไม่ไหว

ยิ่งไปกว่านั้น เสบียงและอาวุธที่ใช้ป้องกันเมืองก็ร่อยหรอลงเรื่อยๆ พวกเขาต้องหันมาจับดาบและหอกเพื่อเข้าประชิดตัวสู้ตายกับทหารโพกผ้าเหลืองมากขึ้นทุกที

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ทหารหลวงหวาดกลัว สิ่งที่ทำให้พวกเขาขนหัวลุกอย่างแท้จริงคือความบ้าคลั่งของกองกำลังกบฏเหล่านี้

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาปะทะกับกบฏโพกผ้าเหลือง แต่พวกกบฏตรงหน้ากลับทำให้พวกเขารู้สึกแปลกประหลาดใจ ไม่ว่าจะงัดกลวิธีใดออกมาใช้ ก็ไม่อาจทำให้พวกมันล่าถอยได้เลยแม้แต่ก้าวเดียว

ทหารโพกผ้าเหลืองพวกนี้ราวกับเส้นยางยืดที่ไม่มีวันขาด ไม่ว่าจะทุบตีหรือฉีกทึ้งอย่างไร ไม่ว่าการต่อสู้เบื้องหน้าจะโหดร้ายเพียงใด พวกเขาก็ยังคงพุ่งเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย พอฟันคนหนึ่งล้มลง คนต่อไปก็พุ่งพรวดเข้ามาพร้อมกับดวงตาแดงก่ำ ฆ่าเท่าไหร่ก็ฆ่าไม่หมดเสียที

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ทหารโพกผ้าเหลืองเริ่มปีนขึ้นมากำแพงเมืองได้มากขึ้นเรื่อยๆ และการขับไล่พวกมันก็ยิ่งยากลำบากขึ้นทุกที

ยิ่งการต่อสู้ยืดเยื้อยาวนาน จิตใจของทหารหลวงก็ยิ่งหดหู่ พวกเขาที่อยู่ในสมรภูมิเริ่มสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ของสถานการณ์แล้ว

และในฐานะแม่ทัพของฝั่งกบฏ หวังตังก็สัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมเช่นกันว่าสถานการณ์กำลังเอนเอียงมาทางฝั่งตน

เขารู้ว่าจังหวะทองมาถึงแล้ว จึงกระโดดถีบตัวปีนบันไดขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ตวัดดาบซ้ายขวาปลิดชีพทหารหลวงสองนายในพริบตา ก่อนจะกระโจนขึ้นไปยืนบนกำแพงเมือง แล้วแกว่งดาบยาวขับไล่ศัตรูให้ถอยร่นไป

ในจังหวะที่ได้เปรียบนั้น เขาก็ตะโกนก้องเสียงดัง

"พี่น้องทั้งหลายออกแรงอีกนิด ชัยชนะอยู่แค่เอื้อมแล้ว บุกตามข้ามายึดเมือง ส่งพวกคนถ่อยลงนรกไปให้หมด"

เสียงกึกก้องสะท้อนไปทั่วกำแพงเมือง ทว่ามือของเขากลับไม่ได้หยุดนิ่ง เขาต้องคอยหลบหลีกคมดาบและหอกของทหารหลวงที่พุ่งเข้ามา พร้อมกับฟาดฟันศัตรูอย่างสุดกำลัง เพื่อยึดช่องโหว่เล็กๆ นี้ไว้เป็นฐานที่มั่นให้ทหารคนอื่นๆ ปีนตามขึ้นมา

ไม่นานนัก เขาก็รู้สึกได้ว่าแรงกดดันเบื้องหน้าลดลงอย่างฮวบฮาบ เมื่อหันกลับไปก็พบว่าพี่น้องทหารกบฏได้ปีนขึ้นมาสมทบกันเต็มไปหมดแล้ว

ตอนนี้พวกเขาสามารถยึดพื้นที่บนกำแพงเมืองได้อย่างมั่นคงแล้ว ขอเพียงแค่ขยายผลการโจมตีต่อไป ก็จะสามารถประกาศชัยชนะได้เลย

เมื่อนายทหารรักษาอำเภอหันมาเห็นสถานการณ์ดังกล่าวก็ถึงกับหน้าถอดสี ในเวลาเช่นนี้ต้องรีบสกัดกั้นพวกกบฏไว้ให้ได้ มิเช่นนั้นเมืองนี้คงต้องจบสิ้นแน่

สายตาของเขาจับจ้องไปยังหวังตังที่กำลังเป็นหัวหอกนำทัพทะลวงฟันอยู่แนวหน้า

ขอเพียงสังหารแม่ทัพกบฏผู้นี้ได้ สถานการณ์อันเลวร้ายจะต้องพลิกกลับมาได้อย่างแน่นอน

บางทีอาจจะเป็นเพราะสัญชาตญาณสัมผัสถึงจิตสังหารอันเฉียบคม หวังตังค่อยๆ ดึงดาบออกจากท้องของทหารหลวงนายหนึ่ง ในเสี้ยววินาทีต่อมาสายตาของเขาก็ตวัดไปมอง และสบเข้ากับดวงตาของนายทหารผู้นั้นทันที

ความรู้สึกนึกคิดเดียวกันก็ผุดขึ้นในใจของเขาเช่นกัน

เมื่อเข้าประชิดตัว มีเพียงต้องสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่งเท่านั้น

ทั้งสองต่างรู้ใจกันดี พวกเขาละทิ้งทหารรอบกาย แล้วตะโกนก้องพร้อมกับพุ่งเข้าหากัน เสียงอาวุธปะทะกันดังกังวานขึ้นในทันที

ทั้งคู่ล้วนเป็นยอดฝีมือในการต่อสู้ เมื่อปะทะกัน ประกายดาบและคมหอกก็แลบแลบอย่างน่าหวาดเสียว ทำให้ทหารคนอื่นๆ ไม่กล้าเข้าไปใกล้ ภายในรัศมีไม่กี่เมตรมีเพียงเงาร่างของคนสองคนที่กำลังห้ำหั่นกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

ทักษะเพลงกระบี่ของนายทหารผู้นี้นับว่าเชี่ยวชาญยิ่งนัก การฟันและแทงเต็มไปด้วยความมั่นคงและทรงพลัง ยิ่งไปกว่านั้น ทุกกระบวนท่ายังเล็งไปที่จุดตาย ทำให้หวังตังที่มีแต่พละกำลังล้วนๆ ไม่อาจแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่ ต้องคอยระแวดระวังและปกป้องตัวเองอย่างรัดกุม

หากประมาทเพียงนิดเดียว บางทีอาจจะต้องจบชีวิตลงได้เลย

ทางฝั่งของหวังตังต้องสู้พลางถอยพลางอย่างอึดอัดใจ แต่ทางฝั่งของนายทหารก็ไม่ได้รู้สึกสบายไปกว่ากัน แม้หวังตังจะขาดทักษะชั้นเชิง แต่ก็ชดเชยด้วยพละกำลังอันมหาศาล ทุกครั้งที่ดาบและกระบี่ปะทะกัน นายทหารจะรู้สึกชาไปทั้งแขน หลังจากต่อสู้กันไปได้สิบกว่ากระบวนท่า ง่ามมือของเขาก็เริ่มปริแตก

ในช่วงแรกทั้งคู่ยังสู้กันได้อย่างสูสี แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความแตกต่างของพละกำลังก็เริ่มปรากฏชัดเจนขึ้น ท้ายที่สุดแล้วหวังตังก็ยังเหนือกว่าอยู่ดี

เมื่อเห็นว่ากระบวนท่าของนายทหารเริ่มอ่อนแรงลง หวังตังก็ยิ่งฮึกเหิม เขาออกแรงฟันดาบแนวนอนอย่างสุดกำลัง นายทหารยกกระบี่ขึ้นกันไว้ แต่ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าเขาต้านทานไม่ไหว

พละกำลังมหาศาลที่ส่งผ่านมาเกือบทำให้กระบี่หลุดจากมือ แม้เขาจะฝืนจับไว้ได้แน่น แต่ร่างกายกลับเสียศูนย์และซวนเซจนเปิดช่องโหว่ให้เห็นเต็มไปหมด

เมื่อประกายดาบวูบผ่าน รูม่านตาของนายทหารก็หดเล็กลง ทว่าตอนนี้ไม่ว่าจะทำสิ่งใดก็ไร้ผล เขาเพียงรู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ แล้วสติสัมปชัญญะก็ดับวูบลง

หวังตังคว้าหัวของนายทหารไว้แน่น ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเลือดพลางแหงนหน้าหัวเราะร่า

"ขุนนางโฉดตายแล้ว พวกเจ้ายังไม่รีบยอมจำนนอีก"

เสียงตะโกนดังกึกก้องไปทั่วกำแพงเมือง ทหารหลวงที่หันไปมองต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ สนามรบที่เคยมีเสียงอึกทึกครึกโครมเมื่อครู่นี้ พลันเงียบสงัดลงในพริบตา

เมื่อทหารหลวงเห็นว่าแม้แต่นายทหารของพวกเขาก็ยังถูกสังหาร พวกเขาก็หมดหวังที่จะเอาชนะได้อีกต่อไป พวกเขาที่หวาดกลัวพวกกบฏอยู่แล้วต่างก็ทิ้งอาวุธโดยไม่ได้นัดหมาย แล้วคุกเข่าก้มหน้านิ่ง การยอมจำนนลุกลามไปอย่างรวดเร็วราวกับปฏิกิริยาลูกโซ่

เมื่อนายอำเภอที่ยืนอยู่บนกำแพงเมืองเห็นภาพนั้นก็ทำได้เพียงถอนหายใจยาว ท้ายที่สุดเขาก็หันหน้าไปทางเมืองลั่วหยาง สีหน้าเศร้าหมองและสิ้นหวังก่อนจะชักกระบี่ออกมา

"ข้าน้อยไร้ความสามารถ ไม่อาจรักษาเมืองไว้ได้ บัดนี้มีเพียงต้องสละชีพเพื่อแสดงความจงรักภักดีต่อฝ่าบาท"

นายอำเภอคุกเข่าหันไปทางเมืองลั่วหยาง พาดกระบี่ไว้ที่คอ แม้สีหน้าจะเศร้าหมอง แต่แววตากลับไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย

เขาใช้มือขวาปาดกระบี่อย่างแรง กระบี่ร่วงหล่นลงพื้น รอยแผลลึกปรากฏขึ้นที่ลำคอ เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมา

เขาเอามือกุมบาดแผลไว้ตามสัญชาตญาณ แต่ในไม่ช้าเขาก็ปล่อยมือแล้วยิ้มอย่างน่าสมเพช ยอมรับชะตากรรมความตายของตนอย่างสงบ

สวี่เฉินมองเพียงแวบเดียวก่อนจะเบือนหน้าหนี เมื่อเทียบกับความซาบซึ้งในความจงรักภักดีของนายอำเภอ เขากลับรู้สึกปวดใจกับการสูญเสียของกองกำลังโพกผ้าเหลืองมากกว่า

การปะทะกันอย่างเต็มรูปแบบครั้งแรกของเขาประสบชัยชนะ แต่ชัยชนะครั้งนี้มันแลกมาด้วยความสูญเสียที่หนักหนาสาหัสเหลือเกิน

[จบแล้ว]