บทที่ 41 - สู้ถวายหัว

บทที่ 41 - สู้ถวายหัว

กองกำลังโพกผ้าเหลืองที่อยู่ตรงหน้าล้วนเป็นทหารชั้นยอดที่รอดชีวิตมาจากการกวาดล้างอย่างโหดเหี้ยมของกองทัพฮั่นในแคว้นจี้โจว

พวกเขาไม่มีคนแก่ผู้หญิงหรือเด็กมาคอยถ่วงแข้งถ่วงขา ส่วนใหญ่เป็นชายฉกรรจ์อายุสิบเจ็ดสิบแปดไปจนถึงสามสิบกว่าปี แทบทุกคนล้วนผ่านการต่อสู้มาตั้งแต่เริ่มก่อกบฏโพกผ้าเหลือง หากจะบอกว่าเป็นทหารผ่านศึกทั้งกองทัพก็คงไม่เกินจริงนัก

ทหารโพกผ้าเหลืองแบบพวกเขาถือว่ามีฝีมือในการรบอยู่แล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้ถูกกองทัพหลักของราชสำนักฮั่นตีจนแตกพ่ายจนเสียขวัญกำลังใจไปเท่านั้น

สวี่เฉินต้องใช้เวลายาวนานกว่าจะกอบกู้ขวัญกำลังใจที่แตกสลายของพวกเขาให้กลับคืนมาได้

เมื่อพวกเขากลับมามีสัญชาตญาณนักสู้ ฟื้นฟูขวัญและกำลังใจของตนเองได้สำเร็จ แล้วพากันแห่ทะลักพุ่งตรงไปยังอำเภอกู้อัน แค่กลิ่นอายความดุดันที่แผ่ซ่านออกมาก็เพียงพอที่จะข่มขวัญทหารหลวงได้แล้ว

สู้กองทัพหลักของราชสำนักไม่ได้ แล้วจะสู้ทหารรักษาเมืองต๊อกต๋อยอย่างพวกเจ้าไม่ได้เชียวหรือ

ตอนที่เข้าใกล้อำเภอกู้อัน ทหารโพกผ้าเหลืองยังคงเดินทัพอย่างเชื่องช้า เพื่อเก็บออมพละกำลังไว้ใช้ในการบุกตีกำแพงเมืองในเฮือกสุดท้าย

"พี่น้องทั้งหลายบุกตามข้ามา ฆ่าพวกทหารหลวง ยึดอำเภอมาให้ได้"

จนกระทั่งเดินทัพมาถึงระยะห่างจากกำแพงเมืองประมาณหนึ่งร้อยก้าวซึ่งเข้าสู่ระยะหวังผลของธนู หวังตังก็ชักดาบยาวออกมาชูขึ้นเหนือหัว แล้วนำพากองทัพพุ่งทะยานเข้าใส่กำแพงเมืองอย่างบ้าคลั่ง

ทหารบนกำแพงเมืองก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว ห่าธนูร่วงหล่นลงมาอย่างฉับไว เสียงแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหว ทหารโพกผ้าเหลืองหลายคนกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดและล้มลงกลางทาง

แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งการบุกทะลวงของกองกำลังโพกผ้าเหลืองได้ พวกเขาปะทะกับทัพฮั่นมาไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งจนเคยชินกับความโหดร้ายของสนามรบไปเสียแล้ว

พวกเขาอาศัยรูปแบบค่ายกลที่ดูสับสนวุ่นวายนี้ ฝ่าดงธนูบุกไปจนถึงใต้กำแพงเมือง จากนั้นทหารโพกผ้าเหลืองจำนวนมากก็รีบนำบันไดไม้พาดเข้ากับกำแพง แล้วเริ่มปีนป่ายขึ้นไปทีละคน

กำแพงเมืองในยุคราชวงศ์ฮั่นส่วนใหญ่สร้างจากดินอัดผสมเศษหิน อำเภอกู้อันเป็นเพียงอำเภอเล็กๆ กำแพงจึงสูงแค่ราวสี่ห้าเมตร ฟังดูอาจไม่ได้สูงส่งอะไร แต่เมื่อต้องสู้รบกันจริงๆ มันก็ยังเป็นอุปสรรคที่ทำให้กองกำลังโพกผ้าเหลืองต้องปวดหัวอยู่ดี

ทหารโพกผ้าเหลืองขาดการบัญชาการ พวกเขารู้แค่เพียงต้องใช้กำลังบุกตะลุยขึ้นไป แต่กำปั้นที่กระหน่ำชกอย่างบ้าคลั่งก็อาจคว่ำยอดฝีมือลงได้ ทหารฉกรรจ์โพกผ้าเหลืองกว่าสี่พันนายไม่ใช่สิ่งที่ทหารหลวงจะรับมือได้ง่ายๆ

ท้ายที่สุดแล้วทหารหลวงที่พอจะมีฝีมือต่อสู้จริงๆ ก็มีแค่ทหารประจำการไม่กี่ร้อยนาย ส่วนกองกำลังที่เหลือก็ไม่ใช่คู่มือของทหารผ่านศึกโพกผ้าเหลืองพวกนี้เลย

ที่พวกเขาพอยันเสมอไว้ได้ในตอนนี้ก็เพราะอาศัยความได้เปรียบจากกำแพงเมืองเท่านั้น

ทหารโพกผ้าเหลืองเหยียบบันไดปีนกำแพงกันอย่างมืดฟ้ามัวดิน สิ่งที่รอต้อนรับพวกเขาอยู่คือท่อนไม้กลิ้ง น้ำอุจจาระเดือด น้ำมันร้อนจัด และก้อนหินพุ่งลงมา อาวุธป้องกันเมืองสารพัดรูปแบบถาโถมเข้าใส่จนพวกเขาต้องรับเคราะห์ไปตามๆ กัน การบุกที่เคยดุดันเกรี้ยวกราดพลันหยุดชะงักลงชั่วขณะ

"พี่น้องอย่าได้กลัว ตามข้าขึ้นไปยึดกำแพงเมือง ฆ่าสุนัขรับใช้ราชสำนักฮั่นให้สิ้นซาก"

หวังตังพุ่งทะยานไปข้างหน้าพลางตะโกนปลุกใจด้วยเสียงอันดังกึกก้อง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง "ต้องสับพวกที่กดขี่ข่มเหงพวกเราให้เป็นชิ้นๆ ถึงจะเปลี่ยนท้องฟ้าให้กลับมาสดใสได้ บุกเข้าไป"

ทหารโพกผ้าเหลืองมากมายต่างมีสีหน้าฮึกเหิม เมื่อนึกถึงความรุนแรงและความโศกเศร้าที่ต้องเผชิญมาทั้งชีวิต ความโกรธแค้นในใจก็ปะทุขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ถูกต้องแล้ว มีเพียงการฆ่าล้างพวกชนชั้นสูงและสุนัขรับใช้ของพวกมันให้หมดสิ้น โลกใบนี้ถึงจะยุติธรรม โลกใบนี้ถึงจะสงบสุข และผู้คนถึงจะลืมตาอ้าปากได้

ในเวลานี้จิตใจของพวกเขาไม่ได้มีเพียงแค่ความเกลียดชังอย่างสุดขั้วเท่านั้น แต่มันเปี่ยมไปด้วยเป้าหมายอันแน่วแน่

เพื่อทำให้หลักคำสอนอันยิ่งใหญ่เป็นจริง พวกเขาต้องฝ่าฟันทุกอุปสรรคที่ขวางหน้า ไม่ว่าศัตรูที่อยู่ตรงหน้าจะดื้อดึงเพียงใด ก็ต้องใช้กำปั้นบดขยี้มันให้แหลกคามือ

"เป็นตัวแทนสวรรค์ผดุงธรรม ฆ่ามัน"

"ไอ้พวกทหารชั่ว ไปลงนรกซะ"

"เทพเจ้าแห่งธรรมชาติจะคุ้มครองพวกเรา บุกเข้าไป"

ท่อนไม้กลิ้งร่วงหล่นจากกำแพงเมือง กระแทกทหารโพกผ้าเหลืองจนแขนขาหัก แต่พวกเขาก็แค่ผลักท่อนไม้ออกไป แล้วลากสังขารปีนป่ายขึ้นไปต่ออย่างไม่ลดละ

น้ำอุจจาระเดือดและน้ำมันร้อนสาดกระเซ็นลงมา ลวกผิวหนังจนพุพองเนื้อปริแตก หลายคนร้องโอดโอยด้วยความทรมาน แต่เมื่อพวกเขากัดฟันทนความเจ็บปวดจนตั้งสติได้ ก็ไม่สนใจเศษเนื้อที่หลุดลอกออกมาเลยแม้แต่น้อย พวกเขายังคงกระชับดาบในมือแน่นแล้วปีนขึ้นไปแย่งชิงพื้นที่บนกำแพงเมืองต่อไป

ลูกธนูพุ่งลงมาจากท้องฟ้าด้วยความเร็วสูง เสียบทะลุท้องของทหารโพกผ้าเหลืองคนหนึ่ง เขาก้มมองมันเพียงแวบเดียวแล้วหักก้านธนูทิ้ง ก่อนจะตะโกนลั่นแล้วพุ่งเข้าใส่ศัตรูต่อไป

ใต้กำแพงเมืองกำลังเกิดการต่อสู้อย่างดุเดือด ทั้งสองฝ่ายต่างช่วงชิงพื้นที่กำแพงเมืองกันไปมาอย่างไม่ลดละ

ทหารหลวงอาศัยความได้เปรียบจากที่สูง ยึดครองพื้นที่บนกำแพงไว้ได้อย่างเหนียวแน่น ทหารโพกผ้าเหลืองที่พุ่งขึ้นไปทีละระลอกมักจะถูกผลักดันกลับลงมาอย่างรวดเร็ว แม้จะมีทหารโพกผ้าเหลืองที่ดุดันบางคนฝ่าขึ้นไปบนกำแพงได้ แต่ก็ต้องถูกทหารหลวงรุมสับจนตายในพริบตา

แม้ทหารหลวงจะเริ่มล้มตายจากการโต้กลับของกบฏโพกผ้าเหลือง แต่โดยรวมแล้วสถานการณ์ยังคงเป็นฝ่ายทหารหลวงที่ได้เปรียบ

ทหารโพกผ้าเหลืองคนหนึ่งพุ่งกระโจนขึ้นไป สายตาของเขาจดจ้องไปยังนายทหารรักษาอำเภอที่สวมชุดเกราะอย่างมาดร้าย ดวงตาของเขาแดงก่ำ แค่มองจากเครื่องแต่งกายก็รู้ได้ทันทีว่าหมอนี่ต้องเป็นขุนนางระดับสูงของที่นี่แน่ๆ หากสังหารมันได้ ขวัญกำลังใจของทหารหลวงจะต้องตกต่ำลงอย่างแน่นอน

ทหารโพกผ้าเหลืองไม่รอช้า เขาเงื้อดาบพุ่งทะยานเข้าหานายทหารคนนั้นทันที ดาบในมือฟาดฟันลงมาหมายจะผ่ากะโหลกให้แยกเป็นสองซีก

มีดาบและหอกของทหารหลวงคนอื่นๆ พุ่งแทงเข้ามาจากรอบด้าน แต่เขากลับไม่สนใจใยดี ในสายตาของเขามีเพียงเงาร่างของนายทหารคนนั้น ขอแค่ฆ่าหมอนี่ได้ การศึกครั้งนี้ก็จะง่ายขึ้นเป็นกอง

คมดาบและหอกรอบกายทิ่มแทงจนเกิดแผลเหวอะหวะหลายแห่ง แต่เขากลับไม่รู้สึกเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย จิตใต้สำนึกสั่งให้เขารีดเค้นพละกำลังทุกหยาดหยดในร่างกายออกมา

เขาพุ่งทะยานไปข้างหน้า ดาบในมือฟาดฟันลงมาอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าในวินาทีถัดมานายทหารผู้นี้จะถูกผ่าออกเป็นสองท่อน

ทว่าในชั่วพริบตานั้น เขากลับเห็นเพียงแววตาที่เยือกเย็นและดูแคลนของนายทหารผู้นั้น

เวลาคล้ายกับเดินช้าลง นายทหารเบี่ยงตัวหลบได้อย่างง่ายดาย จากนั้นประกายเย็นเยียบก็วูบผ่าน ทหารโพกผ้าเหลืองรู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าเริ่มหมุนเคว้ง เนิ่นนานหลังจากนั้นเขาก็เห็นร่างไร้หัวของตัวเองยืนตระหง่านอยู่

ข้าตายแล้วสินะ น่าเสียดายจริงๆ ที่ไม่ได้เห็นวันนั้น

หลังจากจัดการทหารกบฏตรงหน้าได้สำเร็จ จิตใจของนายทหารกลับไม่ได้ผ่อนคลายลงเลย ซ้ำยังมีเมฆหมอกแห่งความกังวลก่อตัวขึ้น ความได้เปรียบของทหารหลวงในตอนนี้ไม่ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจได้เลยแม้แต่น้อย

พวกมันคือพวกโพกผ้าเหลืองจริงๆ หรือ ความกล้าหาญและไม่กลัวตายเช่นนี้ มันช่างยากจะจินตนาการ

เมื่อได้เห็นการต่อสู้ของกองกำลังโพกผ้าเหลือง เขาก็รู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ หากพวกกบฏทุกคนดุดันถึงเพียงนี้ เขาก็คงไม่มีความมั่นใจที่จะรักษาเมืองนี้ไว้ได้อีกต่อไป

ในขณะที่ตกตะลึง เขาก็ยิ่งไม่เข้าใจว่าจิตวิญญาณการต่อสู้ของพวกโพกผ้าเหลืองเหล่านี้มาจากไหนกัน ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกโพกผ้าเหลืองรบเก่งถึงเพียงนี้

เมื่อมองไปทางซ้าย ทหารโพกผ้าเหลืองคนหนึ่งที่สูญเสียแขนขวาไปในการต่อสู้ ตัดสินใจพุ่งเข้าทับทหารหลวงนายหนึ่งไว้ แล้วก้มลงกัดคออย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งทหารหลวงที่อยู่ใกล้ๆ ใช้ดาบแทงทะลุหัวใจของทหารโพกผ้าเหลืองคนนั้น เขาถึงยอมแน่นิ่งไป

เมื่อมองไปทางขวา ทหารโพกผ้าเหลืองที่อยู่ใต้กำแพงเมืองคนหนึ่งไส้ทะลักออกมายาวเหยียด เขาเพียงแค่จับมันยัดกลับเข้าไปในท้องลวกๆ แล้วตะโกนก้องพุ่งตัวไปข้างหน้า

ภาพเหตุการณ์แต่ละฉากทำเอานายทหารเสียวสันหลังวาบ นี่ไม่ใช่พวกโพกผ้าเหลืองในแบบที่เขารู้จักเลย พวกกบฏที่เขารู้จักมักจะแตกกระเจิงทันทีเมื่อสถานการณ์ไม่สู้ดี เรียกได้ว่าแตกพ่ายตั้งแต่เริ่มปะทะก็ไม่ผิดนัก แต่พวกที่อยู่ตรงหน้าเขานี้

หัวใจของนายทหารดิ่งวูบลงสู่ก้นเหว เขารู้ดีว่าข้อได้เปรียบของทหารหลวงในตอนนี้เป็นเพียงเพราะมีกำแพงเมืองช่วยคุ้มกันเท่านั้น แต่หากพูดถึงจิตวิญญาณการต่อสู้แล้ว ทหารอำเภอกู้อันยังห่างชั้นอยู่อีกมาก

ขอเพียงเวลาผ่านไปอีกสักพัก แนวป้องกันของเมืองจะต้องถูกเจาะจนทะลุอย่างแน่นอน

"อำเภอกู้อันแย่แน่แล้ว"

[จบแล้ว]