บทที่ 40 - ด่านแรก!

บทที่ 40 - ด่านแรก!

"รายงาน!"

เสียงร้องรายงานที่ดังและเร่งรีบดังแว่วมาจากที่ไกลๆ จนมาถึงหน้าที่ทำการอำเภอกู้อัน ปลุกให้นายอำเภอและนายทหารรักษาอำเภอที่อยู่ด้านในสะดุ้งตกใจ เพียงแค่ได้ยินน้ำเสียงที่ตื่นตระหนกนี้ พวกเขาก็เข้าใจได้ทันทีว่าน่าจะมีรายงานทางการทหารส่งมา

และก็เป็นดังคาด เมื่อพวกเขารีบวิ่งออกไป ก็พบกับทหารเลวคนหนึ่งที่ลนลานพุ่งเข้ามาตรงหน้า แล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกับประสานมือรายงาน

"เรียนท่านนายอำเภอและท่านนายทหาร ตอนนี้นอกเมืองมีกองกำลังโพกผ้าเหลืองหลายพันคนกำลังรวมพล เตรียมตัวที่จะบุกโจมตีเมืองแล้วขอรับ!"

นายอำเภอและนายทหารรักษาอำเภอได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที พวกเขาสบตากันครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับรู้ จากนั้นก็ก้าวเดินออกจากที่ทำการอำเภอพร้อมกัน มุ่งหน้าไปบัญชาการรบที่กำแพงเมือง

อันที่จริงพวกเขาได้เตรียมใจรับมือกับการมาเยือนของพวกโพกผ้าเหลืองไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว เพราะเมื่อสองวันก่อนมีทหารที่หนีตายมาจากอำเภอจัวได้นำข่าวคราวของพวกมันมาแจ้ง พวกเขาจึงรู้ว่ามีกองกำลังโพกผ้าเหลืองหลายพันคนเคลื่อนไหวอยู่ในเขตเมืองจัว เพียงแต่ไม่คาดคิดว่าพวกมันจะบุกมาถึงที่นี่เร็วขนาดนี้

และด้วยความที่เตรียมการรับมือไว้ล่วงหน้า สองวันนี้พวกเขาจึงได้เสริมกำลังป้องกันเมืองอย่างแน่นหนา ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ในตอนนี้ แม้จะรู้สึกกดดัน แต่ก็ยังคงความเยือกเย็นเอาไว้ได้

"แม้พวกโพกผ้าเหลืองจะขึ้นชื่อเรื่องความอ่อนแอในการรบ ทว่ากองกำลังกลุ่มนี้กลับสามารถสังหารทหารรักษาอำเภอจัวได้เป็นร้อยๆ นาย ทำให้แม้แต่คนเก่งกาจในการรบอย่างกงซุนจ้านยังต้องพบกับความพ่ายแพ้ยับเยิน พวกเราจะประมาทไม่ได้เด็ดขาด"

"ท่านนายอำเภอพูดถูกแล้ว ข้าจะเร่งรัดให้ทหารทุกคนรักษาเมืองไว้อย่างสุดความสามารถ ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อยขอรับ"

ทั้งสองคนต่างขี่ม้ามุ่งหน้าไปยังกำแพงเมือง เมื่อไปถึงเป็นคนแรก พวกเขาก็รีบลงจากหลังม้าและเริ่มปรึกษาหารือกันทันที

แน่นอนว่าฝีเท้าของพวกเขาก็ไม่ได้หยุดนิ่ง พวกเขาเดินเบียดเสียดผ่านเหล่าทหารที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการเตรียมการป้องกันเมือง ก้าวขึ้นไปบนกำแพงดินที่ค่อนข้างเตี้ย แล้วมองออกไปเบื้องนอก ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกโดยไม่รู้ตัว

ภาพของกองกำลังโพกผ้าเหลืองที่อยู่รวมกันหนาแน่นอยู่บริเวณชานเมือง แม้จะไม่ได้มีการจัดกระบวนทัพที่เป็นระเบียบเรียบร้อย แต่เพียงแค่เห็นฝูงคนที่เบียดเสียดกันจนมืดฟ้ามัวดิน ก็ทำให้รู้สึกหนักอึ้งในใจขึ้นมาแล้ว

สำหรับเมืองเล็กๆ ธรรมดาทั่วไป การที่มีกองทัพใหญ่สี่พันนายมาประชิดกำแพงเมืองเช่นนี้ ย่อมสร้างความกดดันอันใหญ่หลวงอย่างไม่ต้องสงสัย

จำนวนทหารประจำการของแต่ละเมืองในแคว้นต้าฮั่น อย่างมากที่สุดก็ไม่เกินหนึ่งพันนาย ส่วนใหญ่ก็มีแค่ไม่กี่ร้อยนายเหมือนอำเภอจัวเท่านั้น หากมีมากไปกว่านี้ เมืองเล็กๆ ก็คงไม่มีปัญญาหาเสบียงมาเลี้ยงดูได้

แม้ในยามศึกสงคราม ทางการจะสามารถเกณฑ์ชาวบ้านมาร่วมรบได้ แต่นั่นก็ทำได้เพียงให้เป็นทหารสนับสนุน คอยแบกหามเสบียงและสัมภาระ หรือช่วยหยิบจับนั่นนี่ ไม่ได้มีกำลังรบอะไรมากมายนัก

นอกจากนี้ กำลังสนับสนุนอีกส่วนหนึ่งก็มาจากพวกตระกูลขุนนางและเศรษฐีในอำเภอ ในยามคับขัน นายอำเภอสามารถขอร้องให้พวกเขาส่งคน ส่งกำลัง และส่งเสบียงมาช่วยป้องกันเมืองได้

ในสถานการณ์ฉุกเฉิน หากนำกำลังทั้งหมดนี้มารวมกัน ทางการก็สามารถรวบรวมทหารได้หลักพันหรืออาจถึงหลักหมื่นเพื่อใช้ในการป้องกันเมือง แม้ส่วนใหญ่จะเป็นชาวบ้านและคนคุ้มกันของตระกูลเศรษฐีที่ไม่ได้เก่งกาจในการรบ แต่ก็เพียงพอที่จะรับมือกับโจรผู้ร้ายทั่วไปได้แล้ว

การที่อำเภอจัวแตกพ่ายอย่างง่ายดายนั้น ล้วนเป็นเพราะกงซุนจ้านหลงกล ซ้ำพวกโพกผ้าเหลืองยังบุกเข้าโจมตีตอนที่คนในเมืองไม่ทันตั้งตัว ทำให้พวกเขาไม่มีเวลาเตรียมรับมือและไม่มีเวลาตอบโต้ การโจมตีจึงประสบผลสำเร็จอย่างง่ายดาย

แต่อำเภอกู้อันแห่งนี้มีการเตรียมตัวป้องกันพวกโพกผ้าเหลืองไว้ก่อนแล้ว ทันทีที่พวกโพกผ้าเหลืองปรากฏตัว ทางการก็เริ่มเกณฑ์ชาวบ้านมาช่วยงานทันที ตอนนี้มีคนถูกส่งมาสมทบอย่างไม่ขาดสาย

เหล่าเสมียนของที่ทำการอำเภอก็แยกย้ายกันไปขอความช่วยเหลือจากพวกตระกูลเศรษฐี คาดว่าอีกไม่นานแต่ละตระกูลก็คงจะส่งคนมาสมทบแล้ว

"พวกโพกผ้าเหลืองเหล่านี้กลับเป็นชายฉกรรจ์ทั้งสิ้น มิน่าเล่าอำเภอจัวถึงพ่ายแพ้อย่างง่ายดายขนาดนั้น" นายอำเภอลูบเคราด้วยมือขวา ทว่านั่นไม่ใช่การแสดงความเยือกเย็นแต่อย่างใด หากแต่เป็นพฤติกรรมเพื่อคลายความกังวลและความประหม่าเสียมากกว่า

นายทหารรักษาอำเภอเองก็ทำราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ แม้ว่าการรวบรวมกำลังพลทั้งหมดของเมืองจะสามารถรับมือกับทหารโจรได้ แต่ศัตรูตรงหน้าไม่ใช่กองโจรธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน

การเคลื่อนไหวของพวกโพกผ้าเหลืองก่อนหน้านี้ มักจะมีจำนวนเป็นหลักหมื่นหรือหลักแสนคน ทว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนแก่ คนอ่อนแอ สตรี และเด็ก ทำได้เพียงงานแบกหามสัมภาระเท่านั้น นอกจากการมาเป็นตัวประกอบเพื่อข่มขวัญคู่ต่อสู้แล้ว ก็แทบจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย

กองทัพกบฏที่มีลักษณะเป็นกลุ่มผู้ลี้ภัยเช่นนี้ กำลังหลักที่เป็นชายฉกรรจ์มักจะมีสัดส่วนน้อยมาก

หากกองกำลังโจรตรงหน้านี้เป็นเหมือนกับกลุ่มอื่นๆ พวกเขาก็คงไม่ต้องเกรงกลัวอะไร

ทว่าการต้องมาเผชิญหน้ากับกองทัพโพกผ้าเหลืองนับพันที่ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ แรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ตัวเมืองนั้นกลับหนักหน่วงเกินกว่าจะเอาไปเปรียบเทียบกันได้เลย

"เมืองของเราเล็กนิดเดียว กำแพงก็เตี้ย แม้จะรวบรวมกำลังคนได้ถึงห้าหกพันคน แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่ชาวบ้านกับคนรับใช้ในจวนเศรษฐี หากปะทะกันจริงๆ ก็อาจไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกโพกผ้าเหลือง ศึกครั้งนี้เกรงว่าจะหนักหนาสาหัสยิ่งนัก" นายทหารขมวดคิ้วแน่น แบกรับความกดดันดุจขุนเขา

นายอำเภอทำได้เพียงถอนหายใจออกมา "จะยากลำบากแค่ไหนก็ต้องป้องกันไว้ให้ได้ พวกเราเป็นฝ่ายตั้งรับอยู่ในเมือง อย่างไรเสียศึกครั้งนี้พวกเราก็ยังถือไพ่เหนือกว่า"

นายทหารพยักหน้ารับ ตอนนี้พูดอะไรไปก็ไม่มีประโยชน์ทั้งนั้น เมืองอยู่คนอยู่ เมืองแตกคนตาย มันก็แค่นั้นเอง

เมื่อมองออกไปไกลๆ กองกำลังโพกผ้าเหลืองเริ่มรวมตัวกันเข้าที่เข้าทางแล้ว เห็นได้ชัดว่านี่คือสัญญาณก่อนการโจมตี รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านทะลุระยะทางกว่าสามลี้ ทำให้บรรดาทหารที่เฝ้ากำแพงเมืองต่างพากันใจสั่นสะท้าน

พวกเขาส่วนใหญ่ล้วนเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดา เมื่อต้องมาเจอกับสถานการณ์ตึงเครียดและอันตรายเช่นนี้ จะไม่ให้หวาดกลัวได้อย่างไร

นายทหารส่งเสียงตะโกนสั่งการดังลั่น เพื่อช่วยคลี่คลายบรรยากาศความตื่นตระหนกบนกำแพงเมือง พร้อมกับจัดเตรียมมาตรการป้องกันต่างๆ

"รีบไปเสริมลิ่มไม้ ไม้ค้ำ และก้อนหินที่ประตูเมืองเดี๋ยวนี้ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องอุดประตูเมืองไว้ให้แน่นหนาที่สุด"

"รีบขนหินและท่อนไม้ขึ้นมาบนกำแพงเมืองให้หมด แล้วตั้งเตาต้มน้ำมันร้อนๆ กับน้ำอุจจาระให้เดือด พอพวกโจรบุกเข้ามาก็สาดลงไปต้อนรับพวกมันเลย"

"พลธนูเตรียมพร้อม เมื่อทหารโจรบุกเข้ามาในระยะร้อยก้าว ให้ระดมยิงพร้อมกันตามคำสั่งข้า!"

เมื่อคำสั่งถูกส่งต่อกันไปเป็นทอดๆ เหล่าทหารเบื้องล่างก็รีบปฏิบัติตามคำสั่งและเริ่มเตรียมการอย่างเร่งรีบ แม้ภาพที่เห็นจะดูวุ่นวายโกลาหล ทว่าความหวาดกลัวก่อนการสู้รบกลับลดทอนลงไปได้มาก

นายทหารจ้องมองไปยังแดนไกลด้วยความเคร่งเครียด สังเกตการณ์ค่ายทหารของข้าศึก ดูเหมือนจะเห็นคนขี่ม้ากำลังเคลื่อนไหวไปมาอยู่บริเวณแนวหน้า

แม้ระยะทางจะไกลจนมองเห็นไม่ชัดเจนนัก แต่เขาก็พอจะเดาได้ว่า นั่นน่าจะเป็นหัวหน้าโจรที่กำลังปลุกระดมเรียกขวัญกำลังใจทหารก่อนออกศึกเป็นแน่

ดูจากท่าทางแล้ว พวกมันคงหมายมั่นปั้นมือจะกลืนกินอำเภอกู้อันเข้าไปให้ได้สินะ...

สายลมเย็นพัดโชยมา พัดพาเอาฝุ่นทรายปลิวว่อน ท้องทุ่งรกร้างตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าสยดสยอง สายตานับพันคู่ล้วนจับจ้องไปที่ชายบนหลังม้าผู้เคลื่อนไหวอยู่เบื้องหน้า เขาผู้นั้นคือแสงสว่างในใจของพวกเขา คือท่านราชครูแห่งลัทธิวิถีธรรมชาติ!

แววตาของพวกเขาแฝงความเร่าร้อนและบ้าคลั่ง อาการสั่นเทาที่ไม่อาจควบคุมได้นั้นไม่ได้เกิดจากความหนาวเหน็บ หากแต่เกิดจากความตื่นเต้นกับสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้น

พวกเขาเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจ ว่าจะต้องตีเมืองตรงหน้านี้ให้แตกได้อย่างแน่นอน ความมั่นใจนี้ไม่มีเหตุผลอื่นใดนอกเสียจากชายหนุ่มที่อยู่ในสายตาของพวกเขา

ท่านราชครูผู้สืบทอดเจตนารมณ์แห่งเทพธรรมชาติ ผู้แบกรับภารกิจเป็นตัวแทนสวรรค์ผดุงธรรม จะต้องนำพาพวกเขาบดขยี้ศัตรูให้ราบคาบอย่างแน่นอน!

"หากพวกเราต้องการเก็บเกี่ยวเสบียงอาหาร สิ่งแรกที่ต้องทำคือการลงแรงเพาะปลูกอย่างยากลำบาก เรื่องราวในโลกนี้ก็ล้วนเป็นเช่นนั้น ไม่มีสิ่งใดที่จะได้มาอย่างง่ายดาย การสร้างความยิ่งใหญ่ของลัทธิเราก็เช่นเดียวกัน!"

เสียงคำรามของสวี่เฉินดังก้องไปทั่วค่ายทหาร ทำให้ทหารโพกผ้าเหลืองนับไม่ถ้วนเลือดสูบฉีดพลุ่งพล่าน เมื่อพวกเขามองไปยังเมืองกู้อันอีกครั้ง แววตาของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวดุจเหล็กกล้าในทันที

และพวกเขาก็สัมผัสได้ถึงความหมายอันหนักอึ้งจากน้ำเสียงของสวี่เฉินเช่นกัน

"เมืองที่อยู่ข้างหน้านี้ คือด่านแรกที่ลัทธิเราต้องฝ่าไปให้ได้ นี่คือศึกหนักครั้งแรกของพวกเรา ไม่ว่าจะยากลำบากแค่ไหน ไม่ว่าจะเหน็ดเหนื่อยเพียงใด พวกเราก็ต้องตีเมืองให้แตกให้จงได้!"

"การจะสร้างความยิ่งใหญ่ ย่อมต้องมีการหลั่งเลือดและเสียสละ หนทางสู่ความรุ่งโรจน์ จะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้!"

เมื่อสิ้นเสียงของสวี่เฉิน หวังตังก็แหงนหน้าขึ้นฟ้าและส่งเสียงคำรามกึกก้อง ร้องตะโกนว่า "เป็นตัวแทนสวรรค์ผดุงธรรม!" จากนั้นเขาก็นำทัพโพกผ้าเหลืองสี่พันนายพุ่งทะยานออกไปดุจฝูงหมาป่า

[จบแล้ว]